Chương 517: Chương 513: Hai mẹ con giữa khu rừng mùa đông giá rét.

301-END Cô bé cất lời chào, rồi liến thoắng tuôn ra một tràng dài. Lee Hyun-woo chỉ biết chớp mắt ngơ ngác khi vô số âm thanh xa lạ cứ thế trút xuống tai mình.

Tất nhiên, hắn cũng mường tượng được phần nào. Hẳn là cô bé đang tự giới thiệu về bản thân, thắc mắc vì sao hắn lại xuất hiện ở đây, hoặc đơn thuần chỉ đang huyên thuyên về những sở thích cá nhân.

Khổ nỗi, vì hoàn toàn mù tịt ngôn ngữ này, nên nếu đối phương không bộc lộ rõ cảm xúc hay ý đồ qua nét mặt, Lee Hyun-woo thậm chí chẳng thể lờ mờ đoán được nội dung câu chuyện.

'Ít nhất thì, có vẻ như con bé không hề mang ác ý.'

Không còn nghi ngờ gì nữa, thiếu nữ trước mắt chính là Ash. Từ đôi mắt màu chàm sâu thẳm như ôm trọn cả vũ trụ, cho đến nét biểu cảm dịu dàng đang hiện hữu trên gương mặt kia.

Ngôn ngữ cô bé đang sử dụng chắc chắn là tiếng của Cổ Đại Đế Quốc. Eternal Dominion là một thế giới chịu ảnh hưởng sâu sắc từ vương triều này; vô số quốc gia đã tự xưng là đế quốc, và thứ ngôn ngữ cổ xưa ấy nghiễm nhiên trở thành tiếng nói chung của toàn lục địa.

Dẫu chẳng hiểu trọn vẹn ý nghĩa, hắn vẫn loáng thoáng bắt được những âm đuôi quen thuộc thường xuất hiện trong các thuật ngữ đặc thù.

Nhờ đó, Lee Hyun-woo nhận thức được bản thân đang hiện diện tại thế giới Gelladrion.

Song song với đó, một câu hỏi lớn lại bủa vây tâm trí: vì cớ gì hắn lại rơi xuống chốn này?

'... Rơi xuống sao?'

Hai từ vừa xẹt qua đầu mang theo một cảm giác gợn gợn khó tả. Lee Hyun-woo cẩn thận chắp vá lại những mảnh ký ức ngay trước thời khắc này, và chợt nhận ra mình thực sự đã "rơi xuống".

Hắn đã va chạm với một kẻ nào đó, phá nát hàng rào sắt han gỉ rồi lao thẳng xuống từ một độ cao ngút ngàn.

Đặt vào tình thế hiện tại, mảng ký ức cuối cùng ấy gieo vào lòng hắn một mối hoài nghi sâu sắc.

Một ý nghĩ vọt lên rằng, biết đâu ai đó đã rắp tâm xô ngã hắn.

Đó rất có thể chẳng phải là một tai nạn vô tình, mà là một kẻ mang dã tâm nào đó đã cố ý đẩy Lee Hyun-woo sa chân trực tiếp vào Gelladrion.

Mang theo mối ngờ vực ấy, Lee Hyun-woo khẽ liếc nhìn cô bé trước mặt.

Một thiếu nữ trạc độ mười lăm. Dù đôi mắt kia vẫn chứa đựng cả một dải ngân hà, nhưng lại toát lên vẻ xa lạ lạ thường so với Ash mà hắn từng biết.

Không hề có hào quang áp bách, thái độ lại vô cùng hòa nhã.

Bởi lẽ, Ash trong tâm trí Lee Hyun-woo là một tồn tại hoàn toàn trái ngược.

Một thực thể vô cảm và luôn ôm lòng thù địch sâu sắc với nhân loại. Một Cao Vị Tư Tế mà dẫu có vung chân chẻ đôi Lee Hyun-woo ngay ánh nhìn đầu tiên thì cũng chẳng phải chuyện gì kỳ lạ.

Đó mới chính là Ash.

Vậy mà giờ đây, cô bé không chỉ thiếu vắng thứ hào quang uy dũng ấy, mà thậm chí còn niềm nở cất lời chào hỏi sao?

Xâu chuỗi những sự kiện kỳ lạ diễn ra trước mắt, Lee Hyun-woo đưa ra một suy luận—dẫu chỉ là phỏng đoán nhưng lại vô cùng sát với chân tướng sự việc.

Hắn cho rằng bản thân đã bị ném vào Gelladrion của dòng thời gian quá khứ, và kẻ nào đó đã triệu hồi hắn tới đây nhằm phục vụ một mục đích bí ẩn.

Ngay khi hắn đang dồn trí để giải mã mục đích ấy, thiếu nữ trước mắt bỗng hơi rướn người, thình lình ghé sát khuôn mặt lại gần.

"――?"

Cô bé cất lời, nhưng Lee Hyun-woo đành bất lực không thể đáp lại. Âm điệu luyến láy cho thấy rõ đây là một câu hỏi, nhưng hắn mù tịt chẳng biết đối phương đang muốn biết điều gì.

Khoảng cách giữa hai người giờ quá đỗi mong manh, nhưng hắn chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm. Ánh mắt Lee Hyun-woo lướt qua đôi môi đang mấp máy cùng làn da trắng muốt tựa tuyết của thiếu nữ, rồi hắn chậm rãi lắc đầu.

Vì đối phương chẳng hề biểu lộ cảm xúc hay ý đồ qua hành động, hắn cũng chẳng dám chắc cái lắc đầu này có phải là một phản hồi khôn ngoan hay không.

Lee Hyun-woo đành vận dụng tối đa ngôn ngữ cơ thể, cốt sao không làm phật lòng Ash.

"Tôi, không, hiểu, lời, cô, nói."

Hắn chỉ tay vào miệng mình, khó nhọc ngắt quãng từng chữ, đồng thời đan chéo hai cánh tay trước ngực tạo thành hình chữ X.

Có vẻ vẫn chưa hiểu ý, Ash chỉ biết chớp mắt rồi nghiêng đầu ngơ ngác, nhưng ít ra có một điều chắc chắn: hắn đã không khiến cô bé phật ý.

Thay vào đó, cô bé chìa bàn tay ra phía trước, ý chừng bảo hắn hãy nắm lấy. Hắn đưa tay ra theo phản xạ, ngay lập tức, Ash nhoẻn miệng cười rạng rỡ rồi kéo hắn đi.

Vốn thừa hiểu sức mạnh kinh hồn của Ash, Lee Hyun-woo phút chốc giật thót, ngỡ rằng cánh tay mình sắp bị giật đứt lìa, nhưng viễn cảnh tồi tệ ấy đã không xảy ra.

Trước mắt hắn lúc này chỉ có một cô bé đang loay hoay dùng sức xốc Lee Hyun-woo đứng dậy, bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy tay hắn mà hăm hở dắt đi.

Hướng đi của cô bé dường như muốn dẫn hắn tiến sâu hơn vào vùng rừng rậm. Lee Hyun-woo khẽ chớp mắt, ngoan ngoãn sải bước theo sự dẫn dắt của đối phương.

Trong lúc rảo bước, Lee Hyun-woo lặng lẽ quan sát và nắm bắt thêm vài nét về hình bóng Ash ở ngay trước mắt.

Làn da buốt lạnh. Đôi mắt thâu tóm cả vũ trụ bao la. Dẫu vậy, ẩn sâu dưới lớp biểu bì ấy, hắn vẫn cảm nhận được hơi ấm mỏng manh cùng nhịp đập rộn ràng của huyết mạch.

Điểm này quả thực vô cùng kỳ lạ. Ngay từ đầu, hắn cứ ngỡ vì là một sinh vật hỗn chủng sinh ra từ Bức Màn, cô bé sẽ chẳng sở hữu bất kỳ phương diện nhân tính nào.

Thế nhưng, dạo bước thêm một lúc, hắn lập tức nhận ra cô bé cũng chẳng hề giống với người phàm.

'... Lạnh buốt thấu xương.'

Từng đợt gió rít gào mang theo hơi rét căm căm. Một phần cũng bởi trên người hắn lúc này chỉ độc một mảnh áo chẽn mỏng manh, khiến cái lạnh càng thêm phần sắc lẹm như dao cứa.

'Con bé này không biết lạnh là gì sao?'

Trái ngược hoàn toàn, dù chỉ vận độc một chiếc váy liền thân mỏng tang, Ash vẫn thản nhiên bước đi giữa trời đông. So với một Lee Hyun-woo đang run bần bật vì rét, cô bé trông chẳng có vẻ gì là hề hấn.

"―?"

Đi được một đoạn, Ash bỗng lên tiếng. Lee Hyun-woo chớp mắt đầy khó hiểu, chỉ thấy Ash khẽ trề môi rồi...

"Khoan, khoan đã, từ từ. Chờ chút!"

... nắm lấy vạt váy của chính mình và toan cởi phăng nó ra.

Mãi đến lúc này Lee Hyun-woo mới sực hiểu cô bé vừa hỏi hắn có lạnh không. Hắn cuống cuồng lắc đầu nguầy nguậy.

"Không cần đâu. Tôi không lạnh! Vẫn ổn mà!"

Hắn chộp lấy bàn tay đang toan cởi áo của cô bé để ngăn lại, đầu tiếp tục lắc như đánh trống bỏi. May mắn thay, có vẻ như ngôn ngữ cử chỉ ở Trái Đất và Gelladrion có nét tương đồng, nên Ash đã chịu dừng tay, khẽ liếc nhìn bộ dạng run rẩy của Lee Hyun-woo.

Dù nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu, Ash vẫn chiều theo ý hắn mà tiếp tục cất bước. Lee Hyun-woo lén trút một tiếng thở dài não nuột khi lẽo đẽo theo sau.

Kèm theo đó là luồng suy nghĩ: cô bé này quả thực khác một trời một vực so với Ash mà hắn từng biết.

Cũng nhờ vậy, Lee Hyun-woo mới có tâm trí để cân nhắc thấu đáo hơn về cái kết luận mà hắn vừa rút ra ban nãy.

Rõ ràng thế giới này chính là Gelladrion mà hắn vẫn luôn quen thuộc.

Nhưng cảnh sắc nơi đây lại khác xa vạn dặm so với cái Eternal Dominion mà hắn đã cày cuốc không biết bao nhiêu lần.

Khác biệt đến mức khiến hắn mơ hồ hoài nghi rằng: rất có thể mình không còn ở thời đại đó nữa, mà đã bị cuốn về một kỷ nguyên cổ xưa hơn rất nhiều.

Bằng chứng sống động nhất, chính là cô bé đang hiển hiện ngay trước mắt hắn đây.

Một tồn tại mà trước giờ hắn chỉ có thể lờ mờ đoán định bối cảnh và gốc gác thông qua những dòng mô tả vật phẩm khô khan.

Cô bé là Ash. Sinh vật hỗn chủng đầu tiên, và cũng là kẻ tương lai sẽ bước lên ngai vị Cao Vị Tư Tế hỗn chủng đầu tiên—đồng thời là Cao Vị Tư Tế hùng mạnh bậc nhất.

Thế nhưng, Ash của hiện tại lại khác biệt một trời một vực với bạo chúa mà hắn từng biết; từng cử chỉ của cô bé đều toát lên vẻ mộc mạc, ngây ngô đến lạ thường.

Từ những dữ kiện ấy, giả thuyết của Lee Hyun-woo đúc kết lại vô cùng đơn giản.

'Nếu như đây là mốc thời gian rất lâu trước khi Cao Vị Tư Tế hỗn chủng đầu tiên xuất thế thì sao?'

Tuy chưa thể đưa ra kết luận đóng đinh ngay tắp lự, nhưng mọi dấu hiệu đều chỉ về hướng đó. Lee Hyun-woo khẽ đảo mắt, thu vào tầm nhìn quang cảnh xung quanh để củng cố thêm cho giả thuyết của mình.

Quả nhiên, phong cảnh bày ra trước mắt đang dần mang lại một cảm giác quen thuộc đến gai người.

Từng cơn gió buốt lạnh rít gào, những tán lá rung rinh trong gió đều bị phủ kín bởi một lớp sương giá mờ đục.

Những thân cây vươn cao chót vót mang dáng dấp của loài lá kim, nhưng ngay cả phần rễ cằn cỗi thấp thoáng đâm lên khỏi mặt đất cũng nhuốm một màu trắng toát thê lương.

Một khu rừng nhuộm màu trắng xóa. Lee Hyun-woo bỗng nhớ đến khu rừng mà cậu đã thấy không biết bao nhiêu lần trong game.

Đó là khu rừng mùa đông nằm ở vùng ngoại ô lãnh thổ Vương quốc Perve.

Chợt nghĩ biết đâu lại chính là nơi đó, Lee Hyun-woo bắt đầu đối chiếu quang cảnh trước mắt với hình ảnh khu rừng hãy còn lưu lại trong ký ức.

Và rồi, cảnh sắc hiện tại dần hòa khớp với những gì cậu nhớ. Sự tương đồng ngày một rõ rệt.

Ngay khi Lee Hyun-woo nheo mắt lại để khẳng định suy đoán của mình, một địa điểm hoàn toàn trùng khớp với ký ức rốt cuộc cũng hiện ra.

Nơi đó trông như một ngôi làng bị bỏ hoang.

Những khu mỏ hoang, pháo đài, hàng rào gỗ, cùng tàn tích của quán trọ và chuồng ngựa nằm đan xen nhau.

Giữa vô vàn tàn tích nằm rải rác ấy, lọt thỏm một túp lều trơ trọi nhưng vẫn còn nguyên vẹn và được bảo quản vô cùng tốt.

Quang cảnh ngôi làng khiến Lee Hyun-woo giật mình nhớ lại.

Cậu từng nhìn thấy một ngôi làng bỏ hoang y hệt thế này trong game.

Dẫu cho ngôi làng trong game còn hoang tàn, mục nát và xập xệ hơn thế này nhiều.

Nhưng nhìn chung thì chẳng khác mấy so với quang cảnh trước mắt cậu lúc này.

Khi Lee Hyun-woo dừng bước trước túp lều trông như mới được dựng lên cách đây không lâu, Ash bỗng nói gì đó với vẻ bối rối.

Dù không hiểu đối phương đang nói gì, cậu vẫn lờ mờ nhận ra sự căng thẳng trong lời nói ấy. Tại sao chứ?

Vì chẳng biết làm sao để hỏi lại, Lee Hyun-woo chỉ đành nhìn cô bé. Ash lúng túng một thoáng rồi buông tay cậu ra, tiến về phía túp lều.

Đang tự hỏi cô bé định đi đâu và toan bước theo, cậu chợt khựng lại khi thấy Ash vội vã quay lại chỗ mình. Cô bé đặt ngón trỏ lên môi, khẽ "Suỵt, suỵt!" rồi lại dặn dò điều gì đó.

Dù vẫn chẳng hiểu mô tê gì, nhưng qua cái cách cô bé ấn nhẹ vào vai mình, Lee Hyun-woo nhận ra Ash đang bảo cậu hãy đứng yên tại đây.

Chắc là bảo mình ở ngoài này quan sát. Trong lòng bỗng gợn lên cảm giác bứt rứt như thể vừa quên khuấy mất điều gì, nhưng ngay khi Lee Hyun-woo vừa định ngoan ngoãn làm theo lời cô bé...

"Cạch" một tiếng, cánh cửa gỗ bất chợt mở tung, và một người từ bên trong bước ra ngoài.

Nghe thấy tiếng động, Ash hoảng hốt ra mặt rồi cứng đờ cả người.

Lee Hyun-woo cũng vậy, cậu sững sờ khi nhìn thấy người vừa xuất hiện phía sau vai cô bé.

Đó là một người có dung mạo khá giống với Ash.

Một người phụ nữ với nét mặt mang phần uể oải cùng dáng vẻ đượm nét mẫu tính.

Nếu phải miêu tả, thì bà ấy giống như một phiên bản "con người" hơn của Ash. Đôi mắt màu chàm trên khuôn mặt hãy còn ngái ngủ kia đang hướng về phía Lee Hyun-woo, ẩn chứa nét cảnh giác mờ nhạt.

"――."

Dù không hiểu, cậu vẫn nhận ra lời đó là hướng đến Ash. Cô bé vặn vẹo người, ngón tay bối rối xoắn xoắn những lọn tóc rồi chầm chậm quay lại.

"―."

Rồi cô bé và người phụ nữ bắt đầu trò chuyện với nhau. Lee Hyun-woo lờ mờ hiểu ra, sự căng thẳng mà Ash bộc lộ lúc nãy hẳn là bắt nguồn từ đây.

Cậu bắt đầu suy nghĩ. Chính xác hơn, cậu đang xâu chuỗi những manh mối vừa nắm được với lượng kiến thức trong game để đánh giá tình hình.

Dù bối cảnh cốt truyện của Ash vốn rất rời rạc, khó lòng nắm bắt nếu không điều tra một cách tường tận.

Nhưng cậu cũng chẳng ngốc đến mức có thông tin rành rành trước mắt mà vẫn mù tịt về những gì đang diễn ra.

Tương truyền rằng, Ash là con gái của Thánh Nữ thuộc giáo đoàn Màn Đêm và Sự Vĩnh Hằng.

Vị Thánh Nữ ấy đã trốn khỏi giáo đoàn, sinh ra Ash, nuôi nấng cô bé một thời gian rồi bị sát hại.

Và ngay sau cái chết của mẹ, Ash đã trở thành Cao Vị Tư Tế.

Xâu chuỗi tất cả lại, Lee Hyun-woo dễ dàng nhìn thấu thân phận của người phụ nữ trước mặt.

Bà ấy chính là Thánh Nữ, một kẻ đang bị truy nã gắt gao. Cùng lúc đó, Lee Hyun-woo sực nhận ra một sự thật phũ phàng: nói trắng ra thì đời cậu toang thật rồi.

Bề ngoài, cơ thể ấy chẳng hề có chút dấu vết rèn luyện võ nghệ nào. Thế nhưng, cậu không nghĩ một Thánh Nữ của Gelladrion lại có thể yếu ớt đến thế.

Dưới ánh mắt căng thẳng của cậu, Ash liếc sang rồi lầm bầm nói điều gì đó.

Lee Hyun-woo thầm tự hỏi liệu mình có đủ sức chống trả nếu vị Thánh Nữ kia đột ngột tấn công hay không.

Bởi nếu đặt mình vào tình cảnh bị truy đuổi gắt gao, cậu sẽ lập tức thủ tiêu ngay một kẻ không mời mà đến như thế này.

Ngay lúc cậu đang phân vân xem có nên quay gót bỏ chạy luôn hay không...

"―."

Thánh Nữ cất lời, thái độ của bà chẳng hề lộ ra chút thù địch nào ngoài dự đoán, sau đó bà vẫy vẫy tay. Rõ ràng là có ý bảo cậu hãy vào nhà.

Thấy vậy, Ash thở phào nhẹ nhõm ra mặt. Cô bé cười tươi rạng rỡ, nói gì đó với Lee Hyun-woo rồi kéo tuột cậu vào trong.

Dù vẫn ngơ ngác vì chưa kịp thích ứng với tình huống xoay chuyển đột ngột, Lee Hyun-woo nhanh chóng hiểu ra lý do.

Cậu đang ở trong thân xác của một đứa trẻ mười lăm tuổi. Chắc mẩm bà ấy nghĩ một thằng ranh vắt mũi chưa sạch, trên người lại chẳng có tấc sắt, thì tuyệt nhiên không thể làm nên trò trống gì.

Dẫu đã yên tâm phần nào, Lee Hyun-woo vẫn dè dặt bước qua cánh cửa theo sự dẫn dắt của Ash.

Cánh cửa khép lại, để lại sau lưng những âm thanh vỡ vụn của cơn gió tuyết buốt giá đang gào thét, quật rát vào bức tường gỗ nguyên khối.

Cậu bắt đầu đảo mắt quan sát bên trong túp lều, nơi Ash và mẹ mình - vị Thánh Nữ kia - có lẽ đã nương tựa vào nhau mà sống.

Một ngọn giáo được dựng nghiêng tựa vào tường.

Đó chính là ngọn giáo mà Ash sẽ gắn bó ở một tương lai rất đỗi xa xôi. Cậu khẽ giật mình trong vô thức, đoạn len lén thăm dò thái độ của Thánh Nữ, nhưng dường như bà ấy chẳng hề bận tâm đến cậu.

Có lẽ bà ấy tuyệt đối tự tin vào thực lực của bản thân. Lee Hyun-woo chợt ngộ ra điều đó, chỉ biết thẫn thờ nhìn hai mẹ con đang thì thầm to nhỏ.

Cái lạnh dần tan biến, nhường chỗ cho hơi ấm mơn trớn trên làn da. Ngay khi những cơn run rẩy chạy dọc sống lưng vừa dứt, Lee Hyun-woo liền bắt tay vào việc phân tích tình hình.

Rốt cuộc thì chuyện quái gì đã xảy ra, cậu vẫn chưa rõ, nhưng đây tuyệt đối chẳng phải là một tình cảnh tốt đẹp gì.

Nó hệt như cái cảnh bước hụt một chân vào quỷ môn quan, có mất mạng bất cứ lúc nào cũng chẳng lấy làm lạ.

Cơ thể mười chín tuổi cường tráng vốn có đã bốc hơi, và giờ đây cậu lại bị nhốt trong thân xác của một thằng nhóc mười lăm tuổi.

Không còn chiếc áo khoác hay những bộ đồ hiện đại cậu từng mặc, và tất nhiên, cũng chẳng có lấy một chiếc điện thoại thông minh.

Trước mắt cậu là một Thánh Nữ đang bị giáo đoàn truy đuổi gắt gao nên thần kinh ắt hẳn đang cực kỳ căng thẳng, cùng với đứa bé do bà sinh ra - một đứa con lai sau này sẽ trở thành Cao Vị Tư Tế.

Dẫu có ở trong cơ thể mười chín tuổi nguyên bản, đây vẫn là một ván cược mà cơ hội sống sót để tẩu thoát còn mờ mịt, chứ đừng mơ tới chuyện đánh thắng.

Một tình huống thực sự ngàn cân treo sợi tóc, chỉ cần sẩy chân một bước là đi đứt mạng nhỏ.

Lee Hyun-woo tự dặn lòng phải hết sức cẩn trọng trong từng hành động, đồng thời cắn răng vắt óc suy nghĩ xem tại sao mình lại xuất hiện ở đây.

Hẳn phải có lý do nào đó thì cậu mới bị ném xuống nơi khỉ ho cò gáy này. Giữa lúc một tia linh cảm vụt lóe lên trong đầu, cậu ngước mắt lên, chợt nhận ra hai mẹ con họ đang chằm chằm nhìn mình từ bao giờ.

Thánh Nữ dò xét cậu bằng ánh mắt cảnh giác pha lẫn chút hoài nghi.

Còn Ash thì lại mở to đôi mắt, quan sát cậu với vẻ hiếu kỳ đầy thích thú.

Lần lượt đón nhận ánh nhìn của hai người, tâm trí Lee Hyun-woo bỗng trở nên vô cùng kiên định.

Việc sống sót đương nhiên là ưu tiên hàng đầu, nhưng có lẽ, sứ mệnh thực sự khiến cậu xuất hiện ở đây chính là để ngăn cản Ash bước lên ngai vị Cao Vị Tư Tế.

Chớp mắt khi cậu vừa ngộ ra chân lý ấy, mẹ của Ash đã đứng sừng sững ngay trước mặt từ lúc nào.

Thánh Nữ âm thầm thu hẹp khoảng cách, trong khi ánh mắt sắc lẹm vẫn không quên lia qua vị trí ngọn giáo tựa trên tường.

"――?"

Đối diện với câu hỏi mang một thứ ngôn ngữ hoàn toàn xa lạ từ người phụ nữ ấy, Lee Hyun-woo thầm nghĩ.

Trước tiên phải học ngôn ngữ cái đã.

Việc cứ phải dùng cử chỉ tay chân kết hợp cùng nụ cười gượng gạo để giải thích rằng mình không hiểu, quả thật chẳng dễ dàng gì.