Chương 539: Chương 535: Giữa mùa đông và thệ ước,

301-END Hóa thân của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm. Thông thường, đây vốn là một lời dối trá vụng về chẳng thể gạt được ai.

Thần Tính của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm vô cùng đặc trưng, do đó, việc nhận diện kẻ không mang Thần Tính này dễ như trở bàn tay. Thế nên, bình thường đừng nói là bị lừa, việc rước lấy sự nghi ngờ gần như là điều hiển nhiên.

Chính vì vậy, Aslan đã thoáng do dự trước khi mở lời, nhưng ngay khoảnh khắc thốt ra, cậu chợt nhận ra một điều.

Rằng giờ phút này, dù bọn họ có tin hay không thì cũng chẳng thể làm gì khác được.

Bọn họ hoàn toàn bất lực.

Bởi lẽ, bóng dáng Ash lọt vào tầm mắt họ lúc này mang trọn vẹn khí chất đặc trưng của huyết mạch Vĩnh Hằng và Bóng Đêm.

"Hóa thân của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm…"

Thần Thệ Ước thẫn thờ lẩm bẩm. Lời vừa dứt, ánh mắt của toàn bộ thánh kỵ sĩ lập tức đổ dồn về phía Ash.

Lẽ thường, trước một màn kịch đột ngột không hề báo trước thế này, đối phương ắt hẳn sẽ bối rối.

'Nhưng nếu là Ash thì tuyệt đối không.'

Trong muôn vàn giai thoại phiêu lưu, Ash đặc biệt say mê những phân đoạn nhân vật chính vận dụng tài trí để thoát khỏi hiểm cảnh hay giải quyết vấn đề.

Cô cực kỳ ái mộ những kiểu nhân vật ấy, thậm chí từng tuyên bố rằng nếu bản thân dấn bước vào một chuyến hành trình, cô cũng muốn được làm như vậy.

Nhớ lại khoảng bốn năm trước, cô từng quấn lấy Aslan cả ngày trời chỉ để tập tành làm người thông thái, đưa ra đủ loại câu đố mẹo, những câu hỏi hóc búa hay bày sẵn vài mánh khóe rồi bắt cậu giải mã.

Thế nên, Aslan tin chắc Ash sẽ bắt nhịp được với màn tung hứng ngẫu hứng này của mình.

May mắn thay, Ash không phải là cô gái sẽ làm người mình thầm thương trộm nhớ phải thất vọng.

"…Rốt cuộc…"

Thiếu nữ làm ra vẻ bối rối, nhưng trên nét mặt lại phảng phất muôn vàn sự quyết tâm.

Cô diễn tròn vai nét bi thương của một người bị vạch trần bí mật bấy lâu nay cố công che giấu, rồi dùng đôi mắt sâu thẳm tựa vũ trụ hướng về phía các thánh kỵ sĩ.

"Các người nghĩ sao?"

Đám người khựng lại, dường như không ngờ cô sẽ đặt câu hỏi. Những kẻ chưa kịp đội mũ sắt chẳng thể che giấu nổi cảm xúc, để lộ rõ vẻ bối rối khó tả.

Không rõ Ash đã đọc vị được gì từ bộ dạng ấy, cô lập tức nắm bắt mạch cảm xúc, tiếp tục màn diễn xuất.

"Dẫu cho cơ thể này mang thứ Thần Tính chẳng khác nào sự ô uế… nhưng ta vẫn muốn nghe suy nghĩ của các người."

Lần này, đến lượt Thần Thệ Ước giật mình. Có lẽ vì cô nhận ra giọng điệu kia khá giống với mình chăng? Dù là mượn để làm tư liệu diễn xuất, nhưng sự chuyển đổi chất giọng đột ngột ấy lại tự nhiên đến mức toát lên khí chất như thể cô vốn dĩ luôn nói chuyện như vậy, hoàn toàn chẳng giống đang bắt chước.

Thế nên, sự tĩnh lặng và nỗi hoang mang hỗn loạn lập tức bao trùm lấy những người xung quanh, trong khi Ash tinh tế kìm nén mọi cảm xúc, khéo léo phô diễn một nét mặt ngổn ngang trăm mối.

"…Không, câu hỏi này quá đỗi khắc nghiệt với các người. Nếu cần trị liệu, xin hãy vào trong."

Cô đã hoàn toàn thấu hiểu tình hình, thậm chí còn chủ động đảo khách thành chủ. Cô xâu chuỗi mọi chuyện chỉ qua vài lời nói của Aslan, tình trạng thương tích của nhóm người, và cả việc thanh Bạch Thiết Thương dù đã được quấn vải cẩn thận để tránh bị phát hiện nhưng vẫn lộ ra chút dấu vết.

"Dẫu cho bản thân ta không thể trở thành mái hiên che chở các người khỏi bão táp mưa sa, nhưng ngôi làng do hộ vệ của ta gầy dựng nên chắc chắn sẽ là một nơi nghỉ chân không tồi."

Nói rồi Ash chậm rãi lùi lại. Từng cử chỉ thối lui đều toát lên cốt cách đoan trang quyền quý, khiến các thánh kỵ sĩ như bị mê hoặc, ngây người ngắm nhìn thiếu nữ ấy một lúc lâu rồi mới lật đật nối gót vào làng.

Tuy không thể lập tức tin ngay cô là hóa thân chỉ qua vài điệu bộ, nhưng bọn họ hiểu rõ ưu tiên hàng đầu lúc này là phải được trị thương.

Khi đám thánh kỵ sĩ trọng thương và ngắc ngoải được chuyển vào làng, Ash liếc mắt ra hiệu với Aslan, rồi ân cần chỉ cho họ những chiếc giường còn trống hay chỗ ngả lưng thích hợp.

Giọng nói lảnh lót dần xa, hiện tại nơi này chỉ còn lại ba người.

Aslan, vị thánh nữ đang được cậu cõng trên lưng, và...

"…Của ta, à không, Aslan."

Thần Thệ Ước.

Cô lúng túng vì chưa kịp hoàn hồn sau hàng loạt sự thật chấn động vừa diễn ra.

Chỉ cần nhìn việc cô buột miệng gọi cậu là 'cây giáo của ta' theo thói quen rồi vội vã sửa lời là đủ hiểu.

Có lẽ cô cũng đã nhận ra điều đó.

Rằng nếu lời tự xưng là Đấu sĩ của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm mà Aslan vừa thốt ra là sự thật, thì cậu sẽ mang thân phận tương đương với thánh kỵ sĩ của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm, chứ hoàn toàn không phải thánh kỵ sĩ của Thệ Ước.

Chẳng rõ có phải vì vậy không mà cô do dự mất một lúc lâu. Khoảng lặng kéo dài lê thê đến mức ngay cả Aslan đang đứng nhìn cũng bắt đầu cảm thấy bất an.

Rốt cuộc, phải đến tận lúc Aslan mở lời định bảo sẽ đưa thánh nữ vào trong nằm nghỉ rồi quay lại, Thần Thệ Ước mới chịu lên tiếng.

"Cậu đã… lừa ta sao?"

Aslan sững người, buộc phải nuốt ngược câu 'để nói chuyện sau' vừa chực trào khỏi khóe môi.

Câu hỏi của Thần Thệ Ước chất chứa một nỗi buồn tủi nghẹn ngào. Nếu phải so sánh, thì có lẽ nó u oán tựa như cảm giác của một kẻ vừa bị cướp mất món đồ quý giá.

Aslan lộ rõ vẻ bối rối. Cậu nghĩ, có lẽ cô đang cho rằng mọi lời thề cậu từng thốt ra chỉ toàn là dối trá.

Nếu vậy thì nguy to. Tuy Thần Thệ Ước là một chiến lực hùng mạnh, nhưng dẫu gạt chuyện đó sang một bên, thì sự trợ giúp của cô vẫn là yếu tố cốt lõi để cậu có thể qua mặt đám thánh kỵ sĩ và lèo lái khỏi tình huống này.

'Quả nhiên việc nói dối Ash là hóa thân là một nước cờ đi quá đà rồi sao?'

Cũng phải thôi, Thần Thệ Ước đâu phải hạng tầm thường, không đời nào cô lại chẳng thể soi thấu Thần Tính.

Dù tự nhủ đáng lẽ bản thân phải cẩn trọng hơn trong lời ăn tiếng nói, nhưng Aslan vẫn để dòng suy nghĩ tiếp tục vươn xa đồn đoán.

'Hay có lẽ cô ấy đã vạch trần được thực hư của câu nói lúc nãy rồi chăng.'

Nhưng dù là khả năng nào đi nữa, sự thật là tình thế hiện tại đang không hề khả quan chút nào. Bầu không khí căng như dây đàn, Aslan liếc nhìn chuôi kiếm rồi dè dặt lên tiếng.

"Thưa Nữ thần. Tôi…"

"Việc cậu hứa sẽ trở thành thánh kỵ sĩ của ta, chỉ là nói dối thôi sao?"

Lời giải thích trong tuyệt vọng bị cắt ngang bởi câu nói tiếp theo, và vĩnh viễn chẳng thể thốt ra được nữa.

Bởi lẽ, Aslan hoàn toàn không tìm được bất kỳ kẽ hở nào để chen lời.

Aslan trưng ra vẻ mặt thẫn thờ, còn Thần Thệ Ước thì cúi gầm mặt xuống, u sầu cất giọng nỉ non.

"Nếu Vĩnh Hằng và Bóng Đêm đã phái cậu đến, hẳn là ngài ấy đang cần ta. Ta có thể hiểu lý do cậu buông lời dối trá rằng sẽ trở thành thánh kỵ sĩ vì biết ta sẽ không dễ dàng hợp tác. Thế nhưng—"

"Thế nhưng…?"

"Đối với ta, cậu là vị thánh kỵ sĩ đầu tiên cơ mà, lừa gạt ta như thế này chẳng phải là quá đáng lắm sao?"

Thần Thệ Ước ngước nhìn Aslan với biểu cảm chực trào nước mắt.

Dẫu chỉ là một tiểu thần cách thì cô vẫn là một thần cách cường đại, trước phản ứng yếu lòng đó của cô, Aslan luống cuống đến mức chẳng kịp điều chỉnh lại nét mặt.

"Ta đã vui mừng biết bao vì rốt cuộc mình cũng có một thánh kỵ sĩ…"

Nhìn dáng vẻ ủ dột của cô, Aslan cảm nhận được nhiều cung bậc cảm xúc đan xen cùng lúc.

Trước hết là lòng thương hại. Phủ sau lớp nền thương hại ấy là nỗi bối rối, và len lỏi qua từng kẽ hở của sự bối rối lại là niềm nhẹ nhõm.

Phải rồi, thà như thế này còn hơn là bị xem như kẻ dối trá qua mọi lời thề từng thốt ra.

Hơn nữa, dẫu giọng điệu của Thần Thệ Ước đượm nét u buồn, những lời cô nói với Aslan lại hoàn toàn không mang ý lên án.

Đó cũng chẳng phải là lời trách móc hay oán than về cảm giác bị phản bội.

Chẳng rõ là vì anh được cho là đấu sĩ của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm, hay đơn thuần do cá nhân cô vốn đã có thiện cảm với anh.

Dù không thể khẳng định chính xác nguyên do, nhưng rõ ràng đây chẳng phải là một tình thế tồi tệ.

Aslan cúi xuống nhìn Thần Thệ Ước đang ủ rũ gục đầu, thầm ngẫm nghĩ.

Nguyên do cô nói vậy hẳn là vì cô đinh ninh Aslan là Đấu sĩ của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm, là kẻ thuộc về vị thần ấy.

Rằng khao khát trở thành thánh kỵ sĩ của Thệ Ước chỉ là vỏ bọc ngụy trang, cốt để lôi kéo sự hợp tác từ cô.

Nghĩa là cô tin chắc không chút hoài nghi rằng Aslan là đấu sĩ, còn Ash là hóa thân của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm.

Nếu mảy may nghi ngờ một trong hai điều trên, cô hẳn đã tra hỏi cặn kẽ thay vì đưa ra câu hỏi như vừa rồi.

Thế nên, sau một thoáng suy nghĩ, Aslan vươn tay ra.

Chẳng rõ đó có phải là sự thong dong của kẻ mạnh hay không, nhưng khi bàn tay của người đàn ông cao hơn mình đến hai cái đầu vươn tới, Thần Thệ Ước không hề né tránh hay gạt đi.

Cô chỉ ngước mắt nhìn, tựa hồ muốn hỏi anh định làm gì.

Một bàn tay chằng chịt sẹo và vết chai sạn. Bàn tay đã không ngừng vung và đâm thương ít nhất mười tiếng mỗi ngày suốt năm năm qua nhẹ nhàng đặt lên vai Thần Thệ Ước.

Đôi mắt vàng kim sáng rực hướng về phía anh đầy khó hiểu. Aslan nhìn thẳng vào đôi mắt ấy và khẽ mỉm cười.

"Người đang hiểu lầm một chuyện rồi."

"…Hiểu lầm sao?"

"Đúng vậy, mà còn là một hiểu lầm tai hại nữa kia."

Thần Thệ Ước chớp mắt, vẻ bối rối thoáng dâng trào. Đứng trước thần cách mà nếu bỏ qua đôi mắt rực sáng, trông cô chẳng khác nào một thiếu nữ xinh đẹp, Aslan mới chậm rãi thốt ra sự thật đã bị chôn vùi bấy lâu.

"Tôi không phải là thánh kỵ sĩ."

Thần cách đứng ngẩn người, hoàn toàn không hiểu chuyện gì. Aslan vội vã giải thích thêm trước khi cô lại nghĩ sai hướng.

"Chí ít thì Vĩnh Hằng và Bóng Đêm không rảnh rỗi đến mức ban sức mạnh cho tôi. Thế nên tôi không phải là thánh kỵ sĩ của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm, cũng chẳng phải là đồng bào của họ. Đó là lý do tôi dốc sức rèn luyện thương thuật."

Đôi mắt vàng kim khẽ liếc nhìn Thánh vật trong tay Aslan. Đọc thấu suy nghĩ của cô qua ánh mắt ấy, Aslan khẽ bật cười.

"Việc vô tình trở thành Bậc thầy Thương Thuật trong quá trình rèn luyện đúng là nằm ngoài dự tính... nhưng ít nhất người cũng biết rõ, tôi không hề sở hữu Thần Tính."

"…Đúng, là vậy."

Chẳng rõ là giờ mới bất chợt nhận ra, hay vì bị nỗi u sầu đè nặng nên nhất thời quên mất, nữ thần khẽ gật gù.

Aslan thoáng phân vân không biết nên dời tay từ vai nữ thần đi đâu, bèn quyết định thu tay lại, thế nhưng...

Đột nhiên nữ thần chộp lấy tay anh, níu chặt lấy không buông.

Giữ nguyên tư thế lúng túng khi bị nắm chặt tay giữa không trung, Aslan ấp úng nói tiếp.

"Tôi mang trên vai nghĩa vụ và trách nhiệm riêng. Vì lẽ đó... quả thực tôi cần đến sức mạnh của người, nhưng tôi tuyệt đối không buông lời dối trá chỉ để lợi dụng người."

Thần Thệ Ước nhìn Aslan không chớp mắt. Đây chính là hình ảnh sống động của vị nữ thần mà trong game, anh chỉ có thể mơ hồ mường tượng qua những đoạn phim cắt cảnh thô kệch, lại còn dưới hình hài một cái xác không hồn.

Bằng tất cả sự chân thành từ tận đáy lòng, Aslan cất lời.

"Tôi muốn trở thành thánh kỵ sĩ của người. Tôi nguyện một lòng phụng sự, và trở thành ngọn giáo của người."

Nữ thần ngẩn ngơ. Đôi môi cô mấp máy vài lần như đang mải miết nghiền ngẫm từng câu chữ của Aslan, để rồi một nụ cười dần rạng rỡ trên môi.

Một nụ cười phảng phất nét tinh nghịch, nhưng ẩn sâu trong đó là niềm vui sướng vỡ òa.

"Thật chứ? Anh thực sự, thực sự… không phải là thánh kỵ sĩ của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm đúng không?"

Cô tiến về phía Aslan một bước.

Một bộ pháp chuẩn xác của bậc cao thủ, uyển chuyển đến mức chỉ khi cô đã đứng sát rạt, anh mới kịp nhận ra.

Thần Thệ Ước dùng cả hai tay nắm chặt lấy tay Aslan.

"Anh thực sự là thánh kỵ sĩ của ta đúng không? Chỉ là thánh kỵ sĩ của riêng ta thôi, đúng chứ?"

Chẳng giống lời nói hay cử chỉ của một vị thần cao ngạo chút nào. Trái lại, hành động ấy ngập tràn vẻ nữ tính mềm mỏng mà thường ngày cô hiếm khi bộc lộ.

Trước phản ứng mang đậm tính người ấy, Aslan chợt nhớ lại một chi tiết bối cảnh vô cùng quen thuộc.

Các Cổ Đại Thần là những vị thần nhân cách hóa tựa như trong Thần thoại Hy Lạp hay Bắc Âu; họ cũng phạm sai lầm, cũng phải đối mặt với cái chết, và mang trong mình muôn vàn sắc thái cảm xúc của con người.

Đương nhiên, họ mang dáng dấp của thần thoại Bắc Âu nhiều hơn là thần thoại Hy Lạp – vốn chuộng sự kết hợp giữa các vị thần nhân cách hóa và phong thái thần thánh – cũng chính vì thế mà họ can thiệp rất sâu vào thế giới con người, tạo ra cả một thời đại Bán thần và Á thần xuất hiện tràn lan.

Nhớ lại lời giải thích rằng Bạch Thiết tồn tại trong một thế giới quan được hình thành như thế, Aslan khẽ mỉm cười.

"Tất nhiên rồi, thưa nữ thần. Tôi nguyện phụng sự người bằng chính ý chí của mình."

Aslan đáp lời đầy trang trọng khiến nét mặt nữ thần bừng sáng. Cô siết chặt lấy tay anh.

"Thật may quá…"

Một tiếng thở phào nhẹ nhõm mà chẳng ai ngờ có thể thốt ra từ miệng vị nữ thần đoan trang, nghiêm nghị ấy.

Khi Aslan bật cười thành tiếng, nữ thần liền bĩu môi phụng phịu nhìn anh.

Cô chỉ trân trân nhìn mà chẳng nói nửa lời.

Nữ thần níu lấy tay anh thêm một hồi lâu rồi mới chịu buông ra, lúc này Aslan mới có dịp lên tiếng hỏi về điều mình thắc mắc nãy giờ.

Đó là việc nữ thần dường như chẳng hề mảy may hoài nghi những lời anh vừa nói.

Chẳng hạn như chuyện cô không hề nghi ngờ khi anh nói Ash là một hóa thân.

Khi nghe anh hỏi vậy, vị nữ thần vừa mới nắm tay Aslan ban nãy bỗng mở to hai mắt.

Cô chớp mắt liên hồi, vẻ mặt lộ rõ sự ngạc nhiên như tự hỏi cớ sao anh lại đi thắc mắc một chuyện hiển nhiên đến thế.

Rồi như chợt vỡ lẽ, cô nói với vẻ mặt đầy đắc ý.

"Anh nghĩ ta lại không cảm nhận được chút Thần Tính cỡ đó sao?"

"Dạ?"

"Thật bất kính, ngọn giáo của ta. Dám cả gan thử thách nữ thần của mình cơ đấy."

Anh nào có ý định thử thách gì cô, nhưng nữ thần đã tự ý kết luận như thế và vẫn giữ nguyên vẻ kiêu hãnh đó để tiếp lời.

"Nhưng ta vô cùng khoan dung nên sẽ rộng lượng bỏ qua cho lần này. Ta cũng có thể thấu hiểu việc anh, một đấu sĩ của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm, lại đi nghi ngờ năng lực của một tiểu thần cách như ta."

"À… Cảm tạ người."

Aslan cười gượng đành hùa theo, còn nữ thần thì bồi thêm rằng trên đời hiếm có thần cách nào từ bi được như cô.

Aslan chợt lầm bầm trong bụng rằng chuyện này sao có vẻ rắc rối đây, nhưng nữ thần nào hay biết suy nghĩ ấy, cô cứ thế nói tiếp.

"Có hai lý do khiến ta tin tưởng lời anh."

Nữ thần chống hai tay lên hông, điệu bộ vô cùng đắc ý. Trong lúc Aslan cố nặn ra một nụ cười, cô giơ bàn tay đang mang găng bọc thép lên, xòe ngón trỏ và ngón giữa ra, dõng dạc nhấn mạnh rằng có đến tận hai lý do.

"Tuy ta có cảm nhận được Thần Tính từ kẻ xâm nhập, nhưng vì chính anh, một đấu sĩ, đã đứng ra bảo đảm và lập lời thề. Đó là lý do thứ nhất. Lý do thứ hai là, dẫu hình thái đã biến đổi đi nhiều, nhưng kẻ đó thực sự đã bộc lộ quyền năng của Vĩnh Hằng và Màn Đêm."

Chính vào giây phút đó, nét mặt của Aslan – người vốn dĩ chỉ định hùa theo cô cho qua chuyện – bỗng chốc đanh lại.

Bởi lẽ, Ash mà Aslan biết tuyệt đối không thể nào là một thực thể sở hữu quyền năng của Vĩnh Hằng và Màn Đêm.

Chính vì thế, một dự cảm chẳng lành mơ hồ cứ âm ỉ dâng trào. Cổ họng anh nghẹn ứ, nôn nao như thể dạ dày đang lộn nhào, khiến Aslan thậm chí chẳng thể nuốt nổi nước bọt, chỉ biết trân trân nhìn vị nữ thần.

Từ chất giọng trong trẻo của nữ thần lại thốt ra một điều mà trên thế giới này, duy chỉ mình Aslan biết tới.

"Có vẻ đó là quyền năng ngưng đọng cả không gian và thời gian, giương lên một vòm trời kiên cố, bất di bất dịch mặc cho giông bão có cuồng nộ đến đâu đi chăng nữa!"

Với gương mặt vẫn còn cứng đờ, Aslan hồi tưởng lại hình thái của thứ quyền năng mà nữ thần vừa nhắc đến.

Đó chính là vầng hào quang.

Thứ sức mạnh diệt thần mang khả năng hủy diệt cả vũ trụ, đóng băng và xé toạc mọi không gian lẫn thời gian.

Quyền năng của sứ giả Màn Trướng, Ash.