Chương 553: Chương 549: Kể từ đó, vị hoàng đế cuối cùng -.

301-END Đối với Aslan, hay Lee Hyun-woo, Tiyalmisoph là một kẻ không đáng tin.

Trước hết, ý đồ của cô ta quá đỗi mập mờ. Dù cô ta luôn tỏ vẻ oan ức, nhưng ngay cả cái mục đích mà cô ta đưa ra để biện minh cũng đầy vẻ khả nghi.

Dẫu vậy, hắn cũng chẳng dại gì mà từ chối những món hời Tiyalmisoph mang đến. Lý do rất đơn giản.

Thứ nhất, dù bản thân cô ta có đáng ngờ đến đâu, thì những vật phẩm cô ta viện trợ lại hoàn toàn không có chút mờ ám nào.

"Nếu Bệ hạ chấp thuận bước lên ngai vàng, thì đây là những gì cá nhân thần cùng Đế quốc có thể dâng lên ngài."

Tách. Một tiếng búng tay vang lên, kéo theo vô vàn hình ảnh hiển hiện trên khung cửa kính màu.

Chỉ cần liếc sơ qua cũng đủ thấy đó toàn là những cực phẩm.

Giáp trụ và vũ khí được bài trí vô cùng ngăn nắp, tựa như một kho báu thực thụ.

Bên cạnh vô số trang bị ma thuật, nơi đây còn có một phòng huấn luyện được xây dựng bằng công nghệ ma pháp tối tân nhất, khác hẳn với khu doanh trại kiêm cơ sở huấn luyện mà hắn từng thấy.

Trong số đó, Aslan nhận ra không ít vũ khí quen thuộc, và chỉ cần nhiêu đó cũng đủ để hắn ước lượng được quy mô hậu thuẫn của Tiyalmisoph.

'Chí ít cũng là trang bị rơi ra từ tầng sâu nhất của mê cung.'

Đó là dungeon được bổ sung vào giai đoạn cuối của bản Early Access, mang tên Mê cung Tiyalmisoph.

Vốn là một dungeon được khuyến nghị cho giai đoạn Endgame, nơi này mang đến những thử thách và phần thưởng cực kỳ xứng tầm, ngay cả với những người chơi đủ sức đánh bại Tư Tế hay Cao Vị Tư Tế.

Thậm chí trên các diễn đàn, những chiến thuật lấy việc phá đảo mê cung làm bước đệm để đi tới kết cục, sau đó tiến hành thảo phạt Ash đã trở thành một xu hướng chủ đạo.

Nhớ lại thực tại của mình ở khoảng 5 năm về trước, Aslan khẽ gật gù. Thấy vậy, Tiyalmisoph liền bật cười khúc khích.

"Ngài nhận ra chúng nhỉ."

Quả là một người phụ nữ sành sỏi việc nắm bắt biểu cảm. Khi hắn cố tình làm mặt lạnh, cô ta lại càng cười rúc rích, rồi lập tức bồi thêm.

"Ngài không cần phải cảnh giác đến vậy đâu... Nhưng nếu xem đó là sự thận trọng của ngài thì thần cũng không phiền."

Lại còn được vui vẻ trêu đùa ngài nữa chứ. Câu nói bồi thêm ấy khiến nét mặt Aslan khẽ dao động, và người phụ nữ dường như vô cùng tận hưởng điều đó.

Cô ta vắt chéo chân, búng tay thêm cái nữa để xua đi hình ảnh trên khung kính màu. Những món đồ biến mất, trả lại cho khung kính những hoa văn trang trí mang biểu tượng của các vị thần.

Quả là một năng lực ma pháp đáng kinh ngạc. Chỉ riêng việc truyền tải hình ảnh chính xác từ khoảng cách xa đã rất đáng nể, vậy mà cô ta còn có thể chiếu nó lên một khung kính màu vốn chỉ mang ý nghĩa tôn giáo.

Đã thế, cô ta thi triển pháp thuật mà sắc mặt không đổi, hơi thở không loạn, bảo sao Aslan không sinh lòng nghi kỵ cho được.

Bởi từ trước đến nay, ma pháp sư luôn là những kẻ đầy rẫy hiểm nguy.

Thế nhưng, dẫu có cảnh giác và hoài nghi đến đâu, hắn vẫn có một lý do khác để không tỏ ra thù địch hay chối từ những gì cô ta mang đến.

Đó là nhờ nắm giữ Thần Tính, Aslan sở hữu sức mạnh chiến đấu ngang ngửa Tiyalmisoph.

Thêm vào đó, Thần Thệ Ước cũng đang đứng về phía hắn.

Nói cách khác, theo lẽ thường tình, Tiyalmisoph chẳng có lý do gì để tấn công Aslan. Đó chính là lý do thứ hai.

Tất nhiên, biết đâu về lâu về dài, cô ta sẽ nảy sinh ý định thủ tiêu hắn.

Nhưng ở thời điểm hiện tại thì tuyệt đối không.

Bởi lẽ, nếu muốn biến ý định đó thành hành động, cô ta buộc phải tiêu diệt cả Thần Thệ Ước.

Trong bối cảnh các tiểu thần cách còn sót lại trên thế giới vô cùng hiếm hoi, lại còn là những người có khả năng chiến đấu với sức mạnh ít nhất từ cấp Tư Tế trở lên, thì hành động đó không thể tùy tiện tiến hành.

Quan trọng hơn cả, Aslan tự tin rằng mình phần nào nắm bắt được tương lai.

Thế nên, cho dù Tiyalmisoph có ý định phản trắc, hắn tin mình vẫn đủ sức ứng phó kịp thời trước khi biến cố xảy ra.

Chỉ riêng vũ lực hắn đang nắm giữ cũng đủ mang lại sự tự tin ngút ngàn. Suy cho cùng, một sức mạnh to lớn luôn đi kèm với vô số phương tiện để thi triển.

Vì vậy, mặc cho dáng vẻ hồ hởi của Tiyalmisoph, Aslan vẫn không vội vàng tin tưởng cô, và bản thân Tiyalmisoph cũng thấu hiểu sự cảnh giác này.

Quả là một mối quan hệ kỳ lạ.

Có lẽ tự Tiyalmisoph cũng nhận thức được điều đó, cô ta nhấp một ngụm trà rồi đứng dậy.

"Chà, việc chính coi như đã xong... Ngài tính sao đây, Bệ hạ?"

Người phụ nữ nở nụ cười tươi rói. Dù vóc dáng nhỏ bé đến mức cằm chưa chạm tới ngực Aslan, nhưng tỷ lệ cơ thể lại vô cùng cân đối. Cô ta gõ cộp cộp đôi giày cao gót bước về phía trước.

Từ bóng dáng đang cười khúc khích ấy tỏa ra một mùi hương mật ong ngọt ngào vương vấn nơi chóp mũi.

Aslan khẽ nhăn mặt trước mùi hương ấy. Bước chân của người phụ nữ chợt dừng lại, và giọng nói trong trẻo vang lên.

Đó là một loạt các đề xuất.

"Ngài sẽ cứ thế trở về chỗ ngài Thệ Ước và tiếp tục huấn luyện sao?"

Lựa chọn thứ nhất: tiếp tục quá trình huấn luyện để đối đầu với thanh kiếm của Võ Thần.

"Hay ngài muốn đến kho vũ khí để kén chọn giáp trụ và binh khí sẽ sử dụng sau này?"

Lựa chọn thứ hai: kén chọn những món trang bị hữu ích để đương đầu với thanh kiếm của Võ Thần.

"Hoặc là... đi thăm bệnh?"

Đề xuất cuối cùng được cô ta bồi thêm ngay tắp lự sau khi bắt bài được biểu cảm của Aslan.

"Ta sẽ đi thăm bệnh."

"Ngài thật lười biếng quá đi. Nhưng vì là ngày đầu tiên nên thần sẽ châm chước cho ngài."

Nghe câu trả lời dứt khoát của Aslan, cô nàng nở một nụ cười tinh nghịch rồi sải bước vượt lên trước.

Tiếng giày cao gót gõ cộp cộp hòa cùng âm thanh từ đôi giày da của Aslan, hai nam nữ cứ thế rời khỏi tòa tháp.

Dọc đường đi, những ánh nhìn cứ bám riết lấy bóng lưng Aslan.

Là ánh mắt xen lẫn giữa tò mò và cảnh giác của đám vệ binh.

Là những cái liếc trộm đầy ngưỡng mộ và hứng thú của đám thị nữ.

Và cuối cùng là sự dò xét lạnh lùng, khó đoán của đám quý tộc ăn vận như quan lại Đế quốc.

Có vẻ như ai nấy đều biết Aslan là ai. Hắn quay sang nhìn Tiyalmisoph định hỏi cho ra lẽ, nhưng cô ta chỉ dửng dưng đáp lời.

"Quả nhiên Bệ hạ cao lớn như vậy, bảo sao các cô gái không chết mê chết mệt cho được."

"…Cái gì?"

"Dù các vị Tiên hoàng cai trị Đế quốc từ trước đến nay không hề thấp bé, nhưng có lẽ do huyết thống đã thay đổi chăng? Ngài mang lại cảm giác thực sự áp đảo đấy."

Thấy Aslan khẽ nhíu chặt mày, Tiyalmisoph đang đi phía trước liền bồi thêm.

"Chuyện vị Hoàng đế cuối cùng phản bội nhân loại, cũng như việc Thần Chiến Tranh cùng Thần Tri Thức đã chỉ định một vị Tân Hoàng đế và được các Chủ Thần khác đồng thuận... Cả hai việc đó đều không phải là bí mật trong nội bộ Hoàng gia đâu, thưa Bệ hạ."

Nghe Tiyalmisoph nói vậy, Aslan liền chìm vào trầm mặc.

"Mọi người đều đang đặt trọn kỳ vọng vào Bệ hạ đấy. Rằng ngài sẽ trở thành tia sáng soi chiếu thế giới này. Chỉ là cách thể hiện của mỗi người có chút khác biệt mà thôi."

Trong số đó, ắt hẳn cũng có kẻ như Tiyalmisoph, kẻ muốn dùng kính lúp chĩa thẳng vào hòng hội tụ và khiến tia sáng ấy trở nên rực rỡ đến mức gay gắt. Aslan lặng lẽ nhìn chằm chằm bóng lưng Tiyalmisoph, còn cô ta vẫn thong dong sải bước dẫn đường, khẽ vuốt lại vạt áo choàng.

Sự thật ấy đối với hắn vốn chẳng có gì mới mẻ.

Bởi lẽ, thứ cảm xúc ấy dường như đã từng thoảng hiện trong ánh mắt mà Thánh nữ và Ash dành cho hắn từ trước.

Hơn nữa, đây vốn là một loại cảm xúc rất phổ biến ở Gelladrion, nhưng lại gần như tuyệt tích ở thời điểm bốn ngàn năm sau.

Có lẽ nên gọi đó là một di sản đã thất truyền chăng. Aslan vừa cất bước vừa suy ngẫm, đoạn đưa mắt quan sát không gian đang dần mở ra trước mắt.

'... Nhìn bề nào thì nơi này cũng là một công xưởng chế tác mà nhỉ?'

Nơi đây có chiếc búa máy vốn dĩ không thuộc về thời Trung cổ, cùng một lò rèn mang hình dáng kỳ dị, khác một trời một vực so với những lò luyện kim thông thường trong mắt hắn.

Cùng với đó là một chiếc đe khổng lồ khác thường được gắn vô số thiết bị độc lạ, và dù đứng ở đâu cũng có thể cảm nhận được luồng hơi nóng hầm hập phả ra.

Bụng dạ đầy hoài nghi, Aslan quay sang nhìn Tiyalmisoph.

"Tiyalmisoph. Tôi nhớ mình đã nói là muốn đi thăm bệnh mà..."

"Suỵt."

Tiyalmisoph cởi bỏ lớp áo choàng lông đang khoác trên người, đặt một ngón tay lên môi ra hiệu.

Đôi mắt khép hờ của cô hướng về phía hắn. Lúc này, Aslan mới nhận ra chiếc váy cô mặc bên trong bấy lâu nay lại là kiểu không tay.

'Chắc hẳn đây là một loại y phục ma pháp kiêm luôn cả đồ lao động.'

Luồng Ma Lực lướt qua đã chứng minh cho suy đoán ấy. Tuy nhiên, dẫu hiểu ra điều đó, Aslan vẫn không khỏi thắc mắc vì sao họ lại tới công xưởng này.

Nhưng trực giác mách bảo rằng hắn sẽ sớm biết được đáp án thôi. Vì thế, trong lúc Aslan đứng yên chờ đợi, Tiyalmisoph bất ngờ vứt chiếc áo choàng vừa cởi sang cho hắn như một sự đùn đẩy.

Chiếc áo choàng bằng da lông thú thoang thoảng hương mật ong nồng nàn, chẳng rõ đó có phải là mùi cơ thể của Tiyalmisoph hay không.

Mặc cho hương mật ong quyến luyến, Tiyalmisoph bắt đầu dùng hai tay kết thủ ấn.

Cô đan hai bàn tay vào nhau, tạo thành một hình thù tựa như trò chơi tạo bóng trên tường, đôi môi khẽ vẽ lên một nụ cười nhạt rồi bắt đầu lẩm bẩm.

Tràng chú ngữ tuôn ra quá nhanh khiến Aslan chẳng thể hiểu nổi, hắn đành đứng ngẩn người quan sát vạn sự tiếp diễn.

Hơi ấm từ lò luyện rừng rực tỏa ra, mang theo sức nóng tràn ngập khắp công xưởng.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, luồng hơi nóng ấy đột ngột bị đẩy lùi.

Hai mắt Aslan mở to, một cơn gió buốt giá thổi qua, sượt quanh chóp mũi hắn theo một cách đầy quen thuộc.

Một mùi hương quen thuộc. Không, làm sao mà hắn lại không nhận ra cơ chứ.

Bởi lẽ đó chính là hơi thở của khu rừng mùa đông, nơi mà Aslan vốn xem như quê hương thứ hai của mình.

Thế nhưng, tại sao lại ở đây?

Tựa như để phản chiếu lại mối nghi hoặc của hắn, hai nam nữ đứng trong công xưởng lúc này đã hoàn toàn bị tước đi chút hơi ấm và nhiệt lượng cuối cùng.

Thay vào đó, một cái lạnh thấu xương đang quấn chặt lấy cơ thể. Chỉ nhờ có Thần Tính của sự Vĩnh Cửu và Màn Đêm bao bọc mà cái lạnh ấy mới không trở nên quá đỗi khắc nghiệt.

Dẫu vậy, cái nhíu mày của Tiyalmisoph cùng sự thật rằng một công xưởng hừng hực lửa nóng ban nãy lại có thể đông cứng nhanh đến thế đã đủ chứng minh đây vốn chẳng phải thứ sương hàn bình thường.

Nhưng mà, rốt cuộc là tại sao cơ chứ?

Hắn không tài nào hiểu nổi. Trong lúc Aslan vẫn còn đứng sững sờ, Tiyalmisoph đã bước đến trước mặt hắn tự lúc nào, vươn tay lấy lại chiếc áo choàng.

"Ngài thấy lạnh phải không?"

"... Hả?"

"Cũng nhờ đây là công xưởng nên mới miễn cưỡng kìm hãm lại ở mức độ này thôi đấy ạ, bệ hạ."

Tiyalmisoph mỉm cười, song nét mặt lại thoáng hiện vẻ bất an. Bỏ mặc Aslan còn đang đứng ngây ra đó, cô tiến thẳng về phía trước.

Hướng tới không gian phía sau công xưởng đã mở toang cánh cửa từ bao giờ.

Đó là một gian phòng nằm sau cánh cổng khổng lồ, trông như thể mọc lên giữa khu vực đặt lò rèn, búa máy và chiếc đe nọ.

Đến tận lúc này, Aslan mới hiểu tại sao cô lại dẫn hắn tới công xưởng.

Nếu không phải là công xưởng thì tuyệt đối không thể được.

Để hứng chịu luồng hàn khí từ Màn Trướng và dùng ma pháp áp chế nó, bắt buộc phải mượn đến công xưởng của Tiyalmisoph.

Ngay cả khi đã qua tay vị ma pháp sư đệ nhất Đế quốc, việc phong bế cũng chỉ đạt đến giới hạn này, do đó mới phải cần đến lượng nhiệt khổng lồ từ xưởng rèn.

Aslan chợt bừng tỉnh. Khuôn mặt hắn cứng đờ lại khi đăm đăm nhìn qua cánh cổng lớn đang mở toang.

Tại nơi đó, người thiếu nữ mà Aslan đang muốn tới thăm bệnh đang hiện diện.

Nằm gọn tại vị trí trung tâm không gian bí mật của công xưởng, thiếu nữ ấy đang an giấc trên một thiết chế chẳng rõ là giường bệnh hay quan tài.

Mái tóc mang màu buốt giá rủ xuống bồng bềnh tựa dải mây, còn đôi mắt thì nhắm nghiền.

Hai tay cô xếp ngay ngắn trên ngực. Mặc cho những luồng gió lạnh thấu xương rít gào, lớp y phục mỏng manh trên người cô vẫn bám chặt vào làn da.

Khung cảnh ấy thoáng chốc khơi gợi lại những ký ức của Lee Hyun-woo.

Nó gợi cho hắn nhớ về Sứ giả của Màn Trướng.

Không thể nào có chuyện đó được. Trong lúc hắn vừa lẩm bẩm vừa tiến tới, Tiyalmisoph cũng lặng lẽ nối gót theo sau.

Khi dừng lại ngay trước giường bệnh, đôi môi Aslan khẽ mấp máy.

Người đang nằm trước mặt Aslan, rõ ràng chính là gia đình đã gắn bó cùng hắn suốt năm năm qua, Ash.

Là thiếu nữ đang tỏa ra luồng hàn khí khổng lồ, và cũng là cô em gái ngốc nghếch dẫu mang thân phận Hỗn Chủng nhưng vẫn luôn miệng líu lo về ước mơ một ngày nào đó được trở thành anh hùng.

"... Ash bị sao thế này?"

"Cô bé vẫn chưa chết. Nói đúng hơn... nên nói là tôi đã cho con bé chìm vào giấc ngủ thì phải?"

Nghe lời giải thích, Aslan khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi Ash. Tiyalmisoph liền tiếp tục bày tỏ với vẻ mặt cố tình nghiêm lại.

"Tôi làm thế nhằm che giấu con bé khỏi ánh nhìn của Màn Trướng, đồng thời giảm thiểu tối đa tình trạng biến chất của thể xác cũng như những tổn hại về mặt tinh thần."

"Biến chất sao?"

"Vâng. Điển hình như ngài thấy đấy, tỏa ra hàn khí, làm rạn nứt không gian, hay những bất thường trong tính cách... đại loại là những chuyện như thế."

Bản thân Aslan cũng đã mường tượng ra phần nào nên đành chìm vào trầm mặc. Thấy vậy, Tiyalmisoph khẽ búng tay.

Tách. Kèm theo một âm thanh giòn giã, hắn có thể cảm nhận được màn Ma Lực đang vẩn vơ quanh khuôn mặt Ash dần tan biến.

"Không vì ai khác, tôi làm thế chính là theo thỉnh cầu của Hóa Thân."

Yêu cầu của chính Ash. Aslan nhắm chặt hai mắt rồi từ từ mở ra. Lúc này, hắn mới muộn màng nhận ra luồng Ma Lực phủ trên đầu Ash là một loại ma pháp gây ngủ.

"Con bé đã nhờ tôi hãy đánh thức nó dậy khi bệ hạ tới thăm."

Aslan khụy một gối xuống trước giường bệnh. Tiyalmisoph lặng lẽ nhìn vị Hoàng đế rồi khẽ nói thêm.

"Thực ra, ngài cũng nên đưa chuyện này vào danh sách những việc cần giải quyết đi."

Hắn vốn thừa biết đây chẳng phải chỉ là một buổi thăm bệnh đơn thuần. Aslan câm lặng gật đầu, còn Tiyalmisoph khẽ buông một tiếng thở dài.

"Thuyết phục Hỗn Chủng mạnh nhất lịch sử để con bé không rơi vào con đường tha hóa. Nhưng trong trường hợp sự tha hóa ấy xảy ra thì..."

"Tôi hiểu."

Có lẽ vì thấu hiểu nỗi niềm chất chứa trong câu trả lời ngắn gọn của Aslan, Tiyalmisoph đã không nói thêm lời nào nữa.

Thay vào đó, cô tinh tế chỉ cho Aslan thấy được mức độ nghiêm trọng của thực tại.

"Xét về độ cấp bách, có lẽ vấn đề này sẽ được ưu tiên đặt lên hàng đầu."

Quả thực là vậy. Bản thân Aslan cũng biết rằng, vô số Tiểu Thần Cách và các nền văn minh đã lụi tàn sau khi Sứ giả của Màn Trướng xuất thế.

Thậm chí, ngay cả Chủ Thần Cách của sự Vĩnh Cửu và Màn Đêm cũng vỡ nát, không thể đánh bại nổi bản thể của Màn Trướng giáng lâm sau khi chiếm đoạt Ash. Bởi vậy, Aslan đành ngậm ngùi đồng tình với nhận định của Tiyalmisoph.

Thế nhưng, hắn chẳng thể mở miệng thốt lên lời đồng tình. Bởi lẽ, đôi mắt nhắm nghiền của Ash đang dần hé mở, in bóng hình Aslan vào trong đó.

"... Aslan?"

Đó là một giọng nói yếu ớt. Một chất giọng mỏng manh và khô khốc.

"Là cậu thật ư...? Hay lại là... một giấc mơ nữa đây...."

Dẫu vậy, cậu vẫn cảm nhận rõ sự hoang mang tột độ mà Ash đang phải gánh chịu. Cảm xúc ấy sâu thẳm đến mức khiến Aslan lặng người không thốt nên lời.

Nhìn Ash như vậy, thông qua Thần Tính, Aslan liền thấu hiểu nguyên do khiến cô rơi vào nông nỗi này.

Bên trong cơ thể Ash vốn dĩ có Thần Tính của Vĩnh Cửu và Màn Đêm ngự trị.

Chính Thần Tính ấy đã ngăn cản Thần Tính của Màn Trướng, giúp cô giữ được sự tỉnh táo và duy trì bản ngã của chính mình trong suốt một thời gian dài.

Nhưng Thần Tính Vĩnh Cửu và Màn Đêm ấy đã cạn kiệt cách đây không lâu. Khoảng trống ấy hiện hữu rõ rệt đến mức tựa như có thể chạm vào được, Aslan khẽ vuốt ve gò má Ash và chợt nhận ra.

Thần Tính Vĩnh Cửu và Màn Đêm mà Ash từng sở hữu đã bị rút cạn và vắt kiệt chỉ để cứu Aslan cùng những người khác.

Do sự dội ngược từ việc cưỡng ép thi triển sức mạnh, rào chắn ngăn cản ảnh hưởng của Màn Trướng đã hoàn toàn tan biến.

Cứ thế, thiếu nữ đành trơ trọi hứng chịu sự tha hóa từ Màn Trướng một cách nhanh chóng và mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Aslan nhận ra tất thảy những điều đó và cắn chặt môi.

"As, lan… tôi…."

Cậu ôm chầm lấy Ash—người dẫu đang vô cùng bối rối nhưng vẫn cảm nhận được hơi ấm từ Aslan—rồi điều động Thần Tính Vĩnh Cửu và Màn Đêm để đẩy lùi ảnh hưởng của Màn Trướng.

Dẫu chậm chạp, nhưng sự ăn mòn của Màn Trướng cũng đang từ từ bị xua tan.

Thế nhưng, cảm nhận được tàn dư của nó vẫn còn vương vấn quá nhiều, Aslan buông tiếng thở dài rồi càng ôm chặt Ash hơn.

"A… là thật rồi…."

Nhận ra hơi ấm cùng nét mặt u buồn của Aslan, Ash nở một nụ cười nhạt nhòa rồi vòng tay ôm đáp lại cậu.

Cảm nhận bàn tay lạnh lẽo của cô lướt qua lớp áo, cõi lòng Aslan dâng lên nỗi xót xa khôn xiết. Giữa sự tĩnh lặng ấy, cậu nghe thấy tiếng thì thầm của Ash.

"Cậu còn sống, thật may quá."

Đúng là như vậy.

Aslan u sầu nhắm nghiền đôi mắt lại.