Chương 550: Chương 546: Kể từ đó, vị hoàng đế cuối cùng -

301-END Phải mất một lúc lâu, người phụ nữ ấy mới kìm được tiếng cười.

Chẳng hiểu thái độ của Aslan buồn cười đến mức nào mà cô ta cứ ôm bụng cười rũ rượi đến ứa cả nước mắt.

Mãi đến khi Aslan cau mày ngồi phịch xuống giường, Tiyalmisoph mới chịu dừng lại. Nhưng ngay cả khi đã nín cười, phản ứng của cô vẫn hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu.

"A... Bệ hạ của chúng ta lần này quả là một người vô cùng thú vị."

Người phụ nữ đưa tay lau khóe mi, ý cười vẫn còn vương vấn trên gương mặt. Mặc cho Tiyalmisoph trêu đùa, Aslan vẫn giữ vẻ mặt khó đăm đăm.

Tiyalmisoph. Bản thân cái tên ấy đã mang theo vô vàn ý nghĩa.

Chỉ cần nhớ lại rằng toàn bộ kỹ thuật ma pháp tối tân của Cổ Đại Đế Quốc, cùng với các trường phái ma pháp lưu truyền tại Gelladrion tận bốn ngàn năm sau, đều do một tay cô sáng tạo ra, cũng đủ thấy cái tên ấy vĩ đại đến nhường nào.

Thậm chí, dẫu có gác lại những thành tựu đó, di sản cô để lại vẫn vô cùng đồ sộ.

Cô là vị thợ rèn xuất chúng nhất lịch sử, một nghệ nhân với tay nghề khiến ngay cả các vị thần cũng phải thèm khát.

Dẫu kiệt tác tuyệt đỉnh mà Aslan từng biết—'Chiến báo thắng lợi của Tiyalmisoph'—đã bị thay thế bởi một món đồ lạ hoắc mang tên 'Răng nanh của Tiyalmisoph', điều đó cũng chẳng chứng tỏ tay nghề của cô có chút gì sa sút.

Thậm chí ngược lại mới đúng. Bàn tay tài hoa của Tiyalmisoph dư sức tái hiện, hoặc chế tác ra những bảo vật ẩn chứa quyền năng thần thánh.

Đứng trước một nữ nhân vĩ đại như thế, hình tượng mà Aslan từng liên tưởng khi lần đầu nghe danh Tiyalmisoph lại khác xa thực tế.

Cậu từng đinh ninh đó hẳn phải là một đại ma đạo sĩ uy nghiêm, mang dáng dấp của những bậc hiền triết xuất chúng trong các câu chuyện giả tưởng.

Một người mà từng lời thốt ra đều ẩn chứa những ẩn ngữ, những câu đố và lời giải đáp huyền bí, cùng chất giọng cẩn trọng toát lên vẻ siêu phàm thoát tục.

Thế nhưng, trái với mọi kỳ vọng của Aslan, Tiyalmisoph hiện tại lại mang dáng vẻ này đây.

Cô nàng ngang nhiên trêu chọc người mà chính miệng mình vừa xưng tụng là Hoàng đế. Và khi thấy đối phương bộc lộ phản ứng thú vị, cô lại cười phá lên sảng khoái.

Một dáng vẻ tự nhiên, đậm chất nữ tính của một thiếu nữ. Chẳng rõ có nên coi là quá phù hợp với cái ngoại hình ấy hay không nữa.

Aslan chợt nhớ lại câu nói của một người bạn cùng lớp từ vài năm trước.

Người ta thường bảo tâm trí sẽ thay đổi theo thể xác. Nếu suy luận theo hướng đó, việc tinh thần của Tiyalmisoph—vốn đang ngự trị trong ngoại hình của một thiếu nữ—cũng bị đồng hóa để trở nên giống một cô gái trẻ âu cũng là lẽ tất nhiên.

Đương nhiên, tựa như nghịch lý về con gà và quả trứng, chuyện bên nào có trước vẫn còn là một ẩn số cần giải đáp.

Dù sao đi nữa, Aslan vẫn thầm nghĩ: dù sắc mặt cậu đang vô cùng khó coi, nhưng biết đâu hai người vẫn có thể ngồi lại đàm đạo.

Quả thực, nếu cô nàng đã nhìn thấu tất thảy những gì Aslan chưa vội nói ra, thì điều đó cũng chẳng có gì lạ. Thế nên, Aslan bất chợt ném ra một câu hỏi về phía người phụ nữ vừa dứt tiếng cười và đang hắng giọng kia.

"Vậy, tại sao tôi lại là Hoàng đế?"

Một ánh mắt mang hàm ý 'Lại là chuyện đó sao?' phóng về phía Aslan. Đôi mắt biếc xanh phản chiếu muôn vàn sắc độ, tỏa ra một vẻ huyền diệu khiến người ta vô thức bị hút sâu vào trong.

"Ngược lại, tôi xin mạn phép hỏi. Tại sao ngài lại cho rằng mình không phải là Hoàng đế?"

Câu vặn hỏi sắc sảo ấy khiến Aslan đành ngậm miệng. Thấy cậu rơi vào trầm mặc, Tiyalmisoph bèn chắp hai tay ra sau lưng, khẽ nghiêng đầu.

Mái tóc vàng óng rủ xuống bên gò má. Cô gái thoáng lộ vẻ đăm chiêu rồi lặng thinh. Một thái độ rõ ràng cho thấy: cô sẽ không có bất cứ động tĩnh nào cho tới khi Aslan đưa ra đáp án.

Hiểu rõ bản thân chẳng thể nào thúc ép cô nàng lên tiếng trước, Aslan mấp máy môi, ngập ngừng cất lời.

"Bởi vì có biết bao kẻ xuất chúng hơn tôi. Ngay cả Nữ thần của tôi cũng..."

"Thần Thệ Ước không thể trở thành Hoàng đế. Bởi ngài Chiến Tranh và Tri Thức đã đặt ra thiết luật: Thần linh thì không thể đội vương miện Hoàng đế."

Chỉ vì một quy định mà mọi chuyện lại rẽ theo hướng này. Thoạt nghe, đó tựa hồ là một câu nói đầy vô trách nhiệm, nhưng khi cô cất lời giải thích thêm, cậu chẳng thể nghĩ theo hướng đó được nữa.

"Đó cũng chính là lý do vì sao ngài Chiến Tranh và Tri Thức lại thoái vị để thăng thiên, nhường lại ngôi vị Hoàng đế cho hậu duệ của mình."

Từ những lời nhả ra đầy hờ hững ấy tỏa ra một luồng uy áp vô hình, khiến Aslan lờ mờ đoán được rằng: sự tình không hề diễn ra theo đúng ý nguyện của ngài Chiến Tranh và Tri Thức.

Không, tiến xa hơn nữa, một ý nghĩ chợt xẹt qua đầu cậu: có lẽ chính Tiyalmisoph đã thao túng để mọi thứ đảo lộn thành ra thế này.

Điều này chẳng có gì là vô lý. Những Cổ Đại Thần của Gelladrion vốn dĩ đều sở hữu nhân tính, là những thực thể hoàn toàn có thể bị thuyết phục, thỏa hiệp và đàm phán.

Thấy Aslan lặng thinh, Tiyalmisoph khẽ gật đầu, ra vẻ một bậc tiền bối đang chỉ bảo. Cử chỉ ấy như muốn hối thúc: cứ nói tiếp đi. Aslan đành mở miệng.

"Kể cả không phải là tôi, chắc chắn ngoài kia vẫn còn những người xứng đáng với ngai vị Hoàng đế. Ngay lúc này, nếu là một người mang trong mình dòng máu của Chiến Tranh và Tri Thức..."

"Bọn họ đều đã vong mạng hoặc bặt vô âm tín cả rồi. Mà giả như không phải vậy đi chăng nữa, người ngồi lên ngai vàng vẫn bắt buộc phải là ngài, thưa Bệ hạ."

Một lời khẳng định đanh thép, không chút do dự. Nhận ra dường như vẫn còn những khuất tất mà mình chưa thấu tỏ, Aslan đành chọn cách im lặng. Thế nhưng, Tiyalmisoph đã nhanh chóng bắt thóp được biểu cảm đó.

"Đúng vậy. Vẫn còn những bí mật mà Bệ hạ thậm chí chưa từng dám mơ tới. May mắn thay, Thệ Ước đã mật báo cho tôi hay rằng kiến thức thường thức của ngài... có phần hơi hạn hẹp."

Thực chất, biểu cảm của cô ấy không hề mang ý mỉa mai. Đúng hơn, đó là một khuôn mặt hoàn toàn vô cảm. Cô liếc nhìn Thần Thệ Ước với dáng vẻ ấy, và vị Nữ thần liền khẽ gật đầu.

"Có lẽ ngài đang toan tính che giấu điều gì đó, nhưng tôi buộc lòng phải nhắc nhở ngài rằng: chúng ta không còn thời gian để chần chừ nữa đâu."

"Che giấu ư...?"

Trước câu hỏi ngược đầy ngỡ ngàng của cậu, Tiyalmisoph gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu.

Nhìn thái độ của người phụ nữ cùng cái cách cô ta đang ôm chặt lấy cánh tay Nữ thần, Aslan lờ mờ nhận ra dường như mình đã bỏ sót một mắt xích quan trọng nào đó.

Là khả năng thao túng đồng thời cả Thần Tính của Vĩnh Hằng, Đêm Tối, Pháp Luật và Trật Tự chăng?

Cậu không cho rằng đó chính là tư cách để xưng Hoàng. Bởi nếu thực sự là vậy, thanh kiếm của Võ Thần hẳn đã phải xuất ra một uy lực kinh thiên động địa hơn nhiều.

Vậy thì... là danh vị Thánh kỵ sĩ của Thệ Ước sao?

Dẫu biết Thần Thệ Ước là một tồn tại chưa từng sở hữu bất kỳ một Thánh kỵ sĩ nào từ cổ chí kim, cậu vẫn chẳng thể vin vào đó để coi là tư cách của bậc Đế vương.

Nếu vậy thì...

Ngay khi gương mặt Aslan cứng đờ vì sực tỉnh, Tiyalmisoph liền buông một tiếng thở dài thườn thượt. Đó là điệu bộ của một bậc bề trên đang đối mặt với một đứa trẻ còn quá đỗi non nớt.

"Đương nhiên tôi có thể thấu cảm. Ngai vị Hoàng đế—kẻ ngự trị trên vạn người—vốn dĩ không phải là thứ có thể tùy tiện trao tay, bởi nó luôn đi kèm với trọng trách thái sơn. Thế nhưng... chúng ta thực sự không dư dả thời gian nữa đâu."

Một lời giãi bày như thể đã bước đường cùng. Đến tận lúc này, Aslan rốt cuộc cũng vỡ lẽ: tư cách để xưng ngôi Hoàng đế rốt cuộc là thứ gì.

Dù từ trước đến nay, chưa từng có tiền lệ đòi hỏi Hoàng đế phải sở hữu những tư cách đó, nhưng một khi nó đã hiển hiện thì cũng đành chấp nhận.

Aslan vẫn giữ nguyên nét mặt căng thẳng, hồi tưởng lại đòn đánh quyết định mà cậu đã so chiêu cùng Võ Nghệ Tăng.

Thần Tính hội tụ nơi lòng bàn tay, những kỹ năng áp đảo cùng tuyệt kỹ được thi triển nhờ sự tập trung cao độ đến mức gần như xuất thần.

Ngọn giáo của Chiến Tranh và Tri Thức, Chẻ Trăng.

Cho đến tận bây giờ, ngoại trừ Aslan và thần Chiến Tranh và Tri Thức, đó vẫn là một tuyệt kỹ siêu phàm mà đừng nói đến chuyện thi triển lại, ngay cả việc sao chép một phiên bản lỗi mờ nhạt hơn cũng gần như bất khả thi.

Do đó, Aslan hoàn toàn đoán trước được những lời cô định nói tiếp theo.

"Chúng tôi không thể cứ thế để Bệ hạ, người kế thừa Thần Tính của Chiến Tranh và Tri Thức, rời đi dễ dàng như vậy được."

Aslan nhắm chặt mắt lại để xua tan cơn choáng váng, Tiyalmisoph liền dịu dàng nói thêm.

"Xin ngài hãy rủ lòng thương xót Đế quốc."

Trong tình cảnh ấy, Aslan làm sao có thể mở miệng chối từ.

*

"Hóa thân cùng với mẫu thân của ngài ấy là Thánh nữ hiện đang tịnh dưỡng."

Chỉ sau khi gật đầu chấp nhận ngôi vị Hoàng đế chẳng mấy vui vẻ kia, Aslan mới được phép rời khỏi phòng.

Vừa bước ra ngoài, điều đầu tiên Aslan gặng hỏi là tung tích cũng như tình trạng hiện tại của Ash và Jina.

Lẽ dĩ nhiên là vậy, bởi anh đã từng thề nguyền. Aslan chưa một khắc nào quên lời hứa sẽ bảo vệ Thánh nữ và Ash dẫu có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.

Sức mạnh tồn tại là vì mục đích đó. Aslan rảo bước theo Tiyalmisoph, khẽ nhíu mày.

"Tịnh dưỡng ư? Tại sao lại..."

"À, Bệ hạ đã bất tỉnh mà. Ngài không biết cũng phải đạo."

Cô đi trước dẫn đường, liên tục ra lệnh và dặn dò đủ điều với những người bước lướt qua. Tiyalmisoph gật gù như thể thắc mắc của Aslan là hoàn toàn hợp lý.

"Hóa thân và Thánh nữ đã gắng gượng thi triển quyền năng để sơ tán toàn bộ những người có mặt tại đó. Hệ quả là cả hai vị đều ngất lịm ngay khi vừa đến nơi, và vẫn chìm trong giấc ngủ say cho đến tận bây giờ."

Dù cô cất lời thản nhiên, nhưng Aslan lại chẳng thể nào phớt lờ chuyện đó. Chẳng rõ có phải vì bắt gặp nét mặt sững sờ của Aslan hay không, Tiyalmisoph bình thản nói tiếp.

"Cơ thể họ không gặp vấn đề gì đáng ngại nên xin Bệ hạ chớ quá bận tâm. Vì ngài đã tuyên bố bảo vệ họ, nên chừng nào Bệ hạ vẫn còn ở đây, Đế quốc tuyệt đối sẽ không bỏ rơi hai vị ấy."

Thoạt nghe, câu nói ấy chẳng khác nào một lời đe dọa ẩn ý. Thấy biểu cảm của Aslan cứng đờ lại, Tiyalmisoph khẽ mỉm cười.

"Hỡi ngọn giáo của ta, đừng lo lắng. Ta lấy danh xưng của mình ra thề, dẫu có chuyện gì xảy ra, ta cũng sẽ bảo vệ họ."

Thần Thệ Ước đang dìu anh đi bên cạnh cũng cất lời trấn an, nhưng lòng Aslan vẫn chẳng thể nào bình lặng.

Nếu có điều gì vớt vát lại chút an ủi, thì đó là Thánh nữ và Ash sẽ không bị đám Thánh kỵ sĩ sát hại oan uổng.

Aslan bất giác buông tiếng thở dài, còn Tiyalmisoph đang dẫn bước phía trước bỗng cất tiếng như vừa sực nhớ ra điều gì.

"À, nhưng... lúc nào đó thần sẽ phải đích thân đi gặp Hóa thân một chuyến. Có vẻ như vẫn còn vài uẩn khúc mà Bệ hạ chưa tỏ tường... nên thần cần phải xác minh lại một chút."

Những lời ấy nghe phảng phất chút điềm gở. Aslan bất giác ngậm chặt miệng, rồi Tiyalmisoph bỗng đột ngột dừng bước.

Nơi cô dừng chân mở ra một không gian thênh thang phía trước. Đó là một khoảng không tựa như tàn tích của một khu hầm mỏ hay hang động sâu trong lòng núi đã được khai quang, vô cùng rộng lớn và bừng sáng nhờ vào những nguồn sáng nhân tạo.

Bóng người hiện diện khắp mọi ngóc ngách trong hang động. Những túp lều bạt được dựng lên rải rác, bên trong chật kín những bóng dáng đang chìm vào giấc ngủ vùi.

Còn những kẻ không ở trong lều thì tụ tập tại một góc hang, họ khoác lên mình đầy đủ vũ khí và đang tất bật di chuyển không ngừng.

Aslan phải quan sát một hồi lâu mới nhận ra bọn họ đang thực hiện một bài huấn luyện nào đó.

'Nếu vậy thì nơi này chính là...'

Chắc hẳn đây là một dạng doanh trại kiêm bãi tập. Ngay khoảnh khắc Aslan còn đang mải mê suy nghĩ, Tiyalmisoph đã sải bước đến trước mặt anh từ lúc nào không hay.

Aslan khẽ giật mình khựng lại vì cô áp sát quá đỗi bất ngờ, nhưng Tiyalmisoph chỉ nhẹ nhàng búng tay.

Ngay tức thì, một vật thể lao đến xé gió và bị cô bắt gọn trong lòng bàn tay.

Đó là một thanh kiếm. Một món vũ khí mà Aslan cực kỳ hiếm khi động đến. Thậm chí, trông nó còn khá thô kệch, có vẻ chỉ là loại dùng để tập luyện nên lưỡi kiếm đã cùn mẻ và hoen gỉ rải rác vài chỗ.

Không, biết đâu nó lại là minh chứng phản ánh tình cảnh bi đát của Đế quốc hiện tại cũng nên. Trong lúc Aslan còn đang trôi dạt trong dòng suy nghĩ và ngơ ngác nhìn thanh kiếm tập, Tiyalmisoph vươn tay dứi thẳng món vũ khí ấy vào tay cậu.

Cảm giác thật lạ lẫm. Đặc biệt là kiếm, kể từ lúc đặt chân đến thế giới này, số lần anh chạm tay vào nó chỉ đếm trên đầu ngón tay, nói gì đến chuyện vung vẩy chiến đấu.

Nhưng anh nào dám mở lời phàn nàn. Từ lúc nào, vô số binh lính đã vây kín xung quanh và dán chặt ánh mắt vào Aslan.

Một sức ép khổng lồ từ muôn vàn ánh nhìn, thứ mà anh hiếm khi phải hứng chịu ngay cả trước khi xuyên không đến Gelladrion.

Số lượng người đang chằm chằm nhìn anh lúc này còn đông đảo hơn hẳn cái lần anh được tỏ tình thuở trước. Ngay khi Aslan còn đang á khẩu và cứng đờ người, Thần Thệ Ước đang dìu anh bỗng sải bước lên phía trước.

Keng, một thanh âm kim loại lảnh lót vang lên, để lộ ra thân kiếm đang tỏa ánh kim sắc rực rỡ.

Xẹt... xẹt..., thanh trường kiếm của Thần Thệ Ước rung bần bật với những tia lửa điện cuồn cuộn cháy. Mũi kiếm sắc lẹm ấy đã chĩa thẳng vào mặt Aslan từ lúc nào không hay.

Liệu đây có phải là một cuộc thanh trừng? Hay chỉ là một màn dằn mặt hòng ép buộc chuyển giao quyền lực? Trong lúc Aslan còn đang rối bời quay đầu lại vì không định hình nổi tình huống, Tiyalmisoph liền thản nhiên cất lời.

"Ban nãy thần đã nói rõ rằng chúng ta không hề có thời gian rảnh rỗi mà, thưa Bệ hạ?"

"... Hả? À, vâng. Chắc chắn là vậy rồi..."

"Người sẽ hiểu vì sao chúng ta lại cạn kiệt thời gian đến thế. Bởi những kẻ ngoại lai với quyền năng siêu việt hơn cả thần linh đang lật tung thế giới này và phơi bày dã tâm của chúng."

Anh hoàn toàn thấu hiểu điều đó. Gelladrion đang trượt dài trên bờ vực diệt vong với tốc độ chóng mặt, thế nên nếu có thời gian dư dả thì đó mới là chuyện nực cười.

"Hơn nữa, một con quái vật như thế vẫn đang ráo riết săn lùng Bệ hạ..."

Nghe câu chốt hạ ấy, Aslan càng mơ hồ nhận ra rằng quả thực bọn họ chẳng còn lấy một phút giây rảnh rỗi.

Dù thấu hiểu sự tình, Aslan vẫn chỉ biết chớp mắt ngơ ngác, cậu không hề tháo chạy dù đại não vẫn chưa kịp tiêu hóa toàn bộ cục diện hiện tại.

Cậu thắc mắc tột độ, rốt cuộc tại sao Thần Thệ Ước lại chĩa lưỡi kiếm vào mình, và cớ gì đám binh sĩ vây quanh kia lại đồng loạt tuốt vũ khí ra như thế.

Khi Aslan trao ánh nhìn đầy hoài nghi về phía Tiyalmisoph một lần nữa, cô chỉ khẽ hạ thõng vai buông tiếng thở dài.

"Lẽ ra việc rèn giũa Hoàng đế phải được tiến hành từng bước theo đúng kế hoạch... ngặt nỗi thời gian của chúng ta chẳng còn lại bao nhiêu. Thần Thệ Ước cũng đã đứng ra bảo lãnh, nên đành phải dùng đến biện pháp hơi thô bạo một chút vậy."

Dứt lời, Đại ma pháp sư khẽ vẫy tay. Nương theo cái phẩy tay nhẹ nhàng ấy, hàng loạt loại vũ khí thi nhau xuất hiện rồi rơi loảng xoảng vương vãi dưới chân.

Toàn là những thứ vũ khí vô cùng lạ lẫm. Nào là rìu, khiên, cung, đoản kiếm, thậm chí có cả một tấm da thú bản rộng được nạm đầy đinh tán.

Giữa lúc Aslan còn đang trố mắt nhìn với biểu cảm ngơ ngác tột độ, Thần Thệ Ước bỗng khẽ mỉm cười.

"Hỡi ngọn giáo của ta, ta tin rằng ngươi sẽ làm được."

Đó là một nụ cười rạng rỡ, chan chứa sự tín nhiệm và cả một niềm kỳ vọng lớn lao đang một lòng hướng về phía cậu.

Aslan muộn màng nhận ra ẩn ý trong câu nói vừa rồi, khẽ buông một tiếng thở dài.

"Ngươi đã tự mình nắm bắt được cách dùng giáo, vậy nên nếu có ta trợ giúp, chắc chắn ngươi cũng sẽ lĩnh hội được những thứ khác thôi."

Nữ thần mỉm cười rồi hạ thấp trọng tâm, còn Aslan chỉ biết nghiến chặt răng, trút ra một hơi thở não nề.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tia chớp vàng rực xé gió lao thẳng về phía Aslan.