Chương 532: Chương 528: Giữa mùa đông và thệ ước,

301-END Thánh kỵ sĩ. Danh xưng mà Aslan gật đầu chấp thuận, và cũng là thứ khiến Thần Thệ Ước lấy làm hân hoan ấy, rõ ràng mang một bản chất hoàn toàn khác biệt so với Tư Tế.

Tư Tế phục tùng thần linh vô điều kiện. Không những vậy, họ còn bị thần lực bào mòn và dần biến đổi. Phải từ bỏ nhân tính, rũ bỏ xác phàm, thậm chí trong những trường hợp nghiêm trọng, họ còn đánh mất cả bản ngã của chính mình.

Tuy nhiên, Thánh kỵ sĩ chẳng phải đánh đổi bất cứ điều gì. Thứ duy nhất được đòi hỏi ở họ chỉ là đức tin và chiến công. Chính vì thế, Aslan mới có thể dễ dàng tiếp nhận vị trí Thánh kỵ sĩ này.

Tất nhiên, lý do không chỉ dừng lại ở đó. Bản thân Aslan đã có những toan tính riêng.

Toan tính ấy chính là: nếu may mắn, dù chẳng cần cống hiến chiến công hay tu dưỡng đức tin, hắn vẫn có thể đoạt được sức mạnh; còn trong trường hợp xấu nhất, cũng chẳng có hậu quả tồi tệ nào xảy đến.

Nữ thần hoàn toàn không hay biết điều đó nên chỉ một lòng hoan hỉ trước quyết định của Aslan. Trong khi đó, Ash cứ liên tục kéo giật cánh tay hắn, bộc lộ một nỗi hờn dỗi nửa vời.

Aslan thầm nghĩ đây chính là một bước đi đúng đắn.

Hơn thế nữa, để thu thập thông tin một cách an toàn, vị trí Thánh kỵ sĩ là điều tuyệt đối cần thiết.

"Ngươi có dám thề không? Rằng sẽ phụng sự ta và dâng hiến trọn vẹn sức mạnh của mình?"

Chẳng rõ có phải vì mang danh Thần Thệ Ước hay không, mà ngay khi nghe quyết định của Aslan, dẫu đang vô cùng hài lòng, vị Nữ thần vẫn cất lời dò hỏi như thế.

Có vẻ bà muốn mượn năng lực nhìn thấu sự dối trá trong lời thề để thử xem quyết tâm của hắn sâu sắc đến nhường nào. Aslan bèn vờ hùa theo, tỏ vẻ ngập ngừng đôi chút rồi cất tiếng hỏi ngược lại.

"Liệu... nếu chấp nhận điều này, tôi sẽ ra sao?"

Thấy hắn diễn nét chần chừ do dự một cách chân thật, Nữ thần liền tin ngay vào dáng vẻ ấy và nở một nụ cười dịu hiền.

Thế nhưng, bà lập tức thu lại nụ cười và vờ khoác lên mình một nét mặt trang nghiêm.

"Ngươi sẽ cùng ta đối đầu với những cừu địch của Đế quốc, và về lâu dài, ngươi sẽ phải dấn bước vào chuyến hành trình lang bạt vì những điều tốt đẹp cho thế giới này."

"Vậy là tôi sẽ phải rời khỏi nơi đây sao?"

Aslan ngoái đầu ngó nghiêng xung quanh, giả bộ đầy vẻ luyến tiếc. Ash cũng ôm rịt lấy cánh tay hắn, hệt như một cô em gái nhỏ chẳng nỡ rời xa anh trai.

Nữ thần trìu mến ngắm nhìn cảnh tượng khăng khít của hai anh em.

"Không phải ngay bây giờ. Nhưng... rồi sẽ đến ngày ngươi phải bước đi."

"Liệu tôi sẽ không bao giờ được trở lại sao?"

"Không đâu. Dù cừu địch của Đế quốc rất đông đảo và bóng tối của chúng đang bao trùm khắp thế giới, nhưng tình hình chưa đến mức ta không thể chừa cho ngươi chút thời gian ngơi nghỉ."

Aslan cảm thấy vướng bận trước thực tế rằng hắn buộc phải rời khỏi khu vực này. Hắn thầm tính toán xem liệu có cách nào để giấu giếm sự tồn tại của Jina khỏi mắt các Thánh kỵ sĩ, chỉ tiết lộ riêng với Thần Thệ Ước và để cô cùng đồng hành hay không.

'Không được, dẫu Thần Thệ Ước trông có vẻ hiền hòa và ngây ngô đến mấy, thủ đoạn làm việc của bà ta cũng chẳng hề tầm thường. Chắc chắn bà ta đã nắm được nhân dạng của Katerina rồi.'

Dù không rõ kỹ thuật vẽ chân dung hay phác họa tội phạm ở thời đại này đã phát triển đến nhường nào, hay chúng có thực sự được sử dụng hay không, nhưng cẩn trọng trước vẫn hơn.

Vấn đề cốt lõi là hắn không thể cứ thế vứt bỏ Thánh nữ ở lại đây rồi rời đi.

Họ đã từng hòa quyện thể xác và chung sống bên nhau ròng rã suốt 5 năm trời. Quan trọng hơn cả, chẳng phải Lee Hyun-woo đã thề độc sẽ bảo vệ Thánh nữ cho bằng được hay sao.

Xuyên không đến thời đại này, trú ngụ trong một thân xác không thuộc về mình để duy trì sự sống, thấm thoắt đã 5 năm trôi qua.

Minh chứng cho việc tiền kiếp từng tồn tại chỉ gói gọn trong tâm niệm ấy. Chính lời thề mỏng manh, bấp bênh chẳng rõ sẽ đứt đoạn lúc nào kia lại là cớ sự duy nhất chứng tỏ Aslan chính là Lee Hyun-woo.

Phải bảo vệ cả Thánh nữ lẫn Ash. Hắn đắn đo không biết nên chọn con đường nào để đạt được mục đích ấy.

Nỗi trăn trở ấy vô tình phác họa nên hình ảnh một nam nhân luyến tiếc quê hương không nỡ rời xa. Nữ thần lặng lẽ nhìn Aslan rồi chìm vào trầm mặc, như thể muốn dành cho hắn một khoảng không gian để suy ngẫm.

'Liệu để bà ta thấy Thánh nữ thì có ổn không?'

Aslan nhớ lại dung mạo của Thánh nữ. Nàng là một tuyệt sắc giai nhân. Gương mặt ấy rất dễ khắc sâu vào tâm trí người khác; một khi bà ta đã tận mắt nhìn thấy hoặc nhận diện được dung mạo đó bằng bất cứ cách nào, mọi chuyện đều có thể rơi vào thế hiểm nguy.

'Hay là mình dùng lời thề để chứng minh Ash và Thánh nữ vô tội nhỉ?'

Không được, khả năng dẫn đến tình huống tồi tệ nhất vẫn luôn hiện hữu, đó rành rành là hạ sách. Ngược lại, với bản tính của Thần Thệ Ước, rất có thể bà ta sẽ cho rằng Aslan là kẻ vô tội bị hai người Ash và Thánh nữ lừa gạt.

'Tốt nhất là xin sự ân xá từ Vĩnh Hằng và Màn Đêm, thế nhưng...'

Khả năng Vĩnh Hằng và Màn Đêm vẫn giữ được trạng thái nguyên vẹn vào thời điểm này là vô cùng thấp.

Nếu nhớ không lầm thì nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong của Vĩnh Hằng và Màn Đêm là do bị Màn Từ Ái đóng băng. Từ giờ cho đến lúc sự kiện ấy xảy ra, vị thần này có lẽ sẽ không xuất hiện trên thế gian mà tiếp tục vùi mình trong giấc ngủ đông.

'Đó là trong trường hợp những gì Giáo đoàn lan truyền thực sự đúng.'

Biết đâu chừng đó chỉ là những lời đồn thổi vớ vẩn, còn vị thần ấy vẫn đang hoạt động bình thường, và thậm chí lúc này đây đang ngấm ngầm ôm lòng thù hận Ash cùng Thánh nữ thì sao.

Xét về lâu dài, nếu không có ý định liên tục buông những lời thề dối trá nhằm châm ngòi ly gián Thần Thệ Ước với Giáo đoàn Vĩnh Hằng và Màn Đêm, thì việc để lộ sự hiện diện của Thánh nữ vẫn là một nước cờ tồi.

'Nhưng nếu cứ mặc kệ như thế, đứng ngoài vòng kết giao với Thần Thệ Ước, thì bọn Thánh kỵ sĩ kia vẫn sẽ tiếp tục bám riết điều tra...'

Dù sao đi nữa, sức mạnh cũng là thứ tối cần thiết. Nếu không vướng bận chuyện phải rời xa vùng đất này, hắn đã chẳng mảy may do dự mà vui vẻ chấp nhận. Tiếc thay sự tình lại không như ý, nên hắn buộc phải cân nhắc thiệt hơn.

Hơn nữa, xét tới việc Thần Thệ Ước mang chung dòng máu với Luật Pháp và Trật Tự, dẫu Aslan có dốc sức bưng bít đến mấy cũng chẳng thể bảo đảm an toàn tuyệt đối cho Ash và Thánh nữ. Bởi lẽ, vị Nữ thần này có vẻ là một tồn tại cực kỳ tuân thủ các quy tắc cũng như thần mệnh của chính mình.

Nếu đã vậy, thà rằng cứ làm những gì có thể trong một khuôn khổ chừng mực lại là phương án hợp lý nhất.

Nghĩ đoạn, Aslan ngẩng đầu lên, dán mắt vào Nữ thần. Bà cũng lặng lẽ hạ ánh nhìn xuống vị ứng cử viên Thánh kỵ sĩ của mình.

Dung mạo thần thánh ấy, ngoại trừ đôi mắt ánh lên sắc vàng kim rực rỡ như đang rực cháy, trông cũng chẳng khác gì một người phụ nữ xinh đẹp trần tục. Khóe môi bà khẽ cong lên một nụ cười khi bắt gặp vẻ quyết tâm ngự trị trong ánh mắt Aslan.

"Ngươi đã đưa ra quyết định rồi chứ?"

Giọng điệu mang đầy vẻ uy nghiêm trang trọng. Ngay trước khi đáp lại sự trang nghiêm ấy, Aslan chợt mường tượng ra viễn cảnh: phải chăng thuở ấu thơ vị Nữ thần này chịu ảnh hưởng quá lớn từ mẹ mình, nên mới hình thành nên lối nói chuyện như vậy.

"Vâng, tôi vẫn quyết định trở thành Thánh kỵ sĩ."

"Chậc chậc. Đâu phải nói thế. Ngươi phải tuyên thệ chứ."

Nữ thần mỉm cười tinh quái. Dáng vẻ trông chẳng khác gì một thiếu nữ đầy vẻ tinh nghịch, bà vươn những ngón tay hằn vết chai sần chạm nhẹ lên lồng ngực Aslan.

Chỉ một hành động bé tẻo teo đó thôi cũng đủ làm gương mặt Ash nhăn nhó lại, lộ rõ vẻ khó chịu ra mặt.

Ánh mắt ấy vừa từ ái, lại vừa xoáy sâu như muốn đo lường độ kiên định của hắn. Bắt gặp ánh nhìn đó, Aslan bất giác nín thở.

"Ta hỏi lại, ngươi có sẵn lòng thề sẽ phụng sự ta và dốc cạn sức mình hay không?"

Xẹt... xẹt... Từng luồng chớp giật lóe lên trong đôi mắt Nữ thần. Uy áp cuồn cuộn tỏa ra mười phần áp đảo. Dù biết chắc lời thề dối trá của mình sẽ chẳng thể bị vạch trần, nhưng đối diện với uy nghiêm nhường này, hắn tuyệt đối không thể buông lời thệ ước một cách hời hợt.

Dẫu vậy, Aslan vẫn đứng vững. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt thệ ước tựa như bão táp cuồng nộ kia, dõng dạc lên tiếng.

"Tôi xin thề."

"Ngươi thề điều gì?"

"Tôi xin thề... sẽ phụng sự ái nữ của Luật Pháp và Trật Tự, người bảo hộ chân chính của Đế quốc, Thần Thệ Ước uy danh hiển hách. Tôi nguyện cống hiến trọn vẹn sức mạnh cùng lòng nhiệt thành, và dâng lên Người ngọn giáo này."

Câu chữ ban đầu dẫu còn đôi chút ngập ngừng, nhưng rất nhanh đã trở nên rành mạch và kiên định.

Aslan khẽ nắm lấy tay Ash—cô gái nãy giờ vẫn đang đứng thẫn thờ vì choáng ngợp—rồi kiên định dời mắt, nhìn thẳng về phía Thần Thệ Ước.

"Tuyệt vời lắm."

Nữ thần vô cùng hài lòng trước câu trả lời ấy. Thánh nhan hé mở một nụ cười ưng ý, Người mãn nguyện vươn tay ra.

Chẳng rõ từ lúc nào, trên tay Người đã ngự trị một thanh kiếm. Đó là thanh hoàng kim kiếm được rèn đúc từ thứ kim loại rực rỡ, ẩn chứa uy năng của sấm sét.

Tia chớp của luật pháp, mang hơi hướng hệt như Phán Quyết—một trong hai thanh song giáo mà mẫu thần của Người từng sử dụng.

Thệ ước hoàng kim. Nữ thần tuốt gươm khỏi vỏ, nắm chặt chuôi kiếm rồi nhẹ nhàng đặt lưỡi kiếm lên vai Aslan.

"Hãy quỳ xuống."

Hắn thừa hiểu ý Người là gì. Khi Aslan vừa khuỵu một gối, Ash cũng buông lỏng cánh tay đang khoác chặt lấy cậu, lùi lại vài bước và bồn chồn nhìn theo.

"Từ trước đến nay, ta chưa từng thấy kẻ tuyên thệ nào mang trong mình ngọn lửa quyết tâm rực rỡ như ngươi."

Giọng nói của Nữ thần chan chứa sự ngỡ ngàng. Mái tóc bạch kim xõa tung của Người phất phơ bay trong cơn gió mùa đông bất chợt ùa tới.

Mái tóc ấy gợi nhớ đến Ash và thánh nữ. Chợt nhận ra mình đang ở giữa tiết trời giá rét, Aslan cứ thế quỳ một gối và khép hờ đôi mắt.

Nét kinh ngạc trên gương mặt Nữ thần dần nhường chỗ cho vẻ kiên định.

"Tuy nhiên, không phải lúc nào quyết tâm và lời thề sắt đá cũng mang lại kết cục viên mãn. Nghịch cảnh bủa vây, thế giới lâm nguy, và bóng tối đang buông màn bao phủ."

Đó là sự thật. Dẫu sao, Người cũng là một Cổ Đại Thần, đồng thời kiêm nhiệm vai trò điều tra viên của Đế quốc. Hơn ai hết, Người tường tận mọi bi kịch đang giày xéo trên khắp cõi lục địa này.

Sớm muộn gì, Đế quốc cũng sẽ sụp đổ, và thế giới rồi sẽ lọt thỏm trong cái mõm háu đói của ác thần.

Mặc dù vậy, Người vẫn không ngừng kháng cự. Nữ thần không bỏ cuộc, ánh mắt kiên định hướng thẳng về phía Aslan.

Aslan ngẩng đầu, mở bừng mắt. Ánh nhìn của cả hai giao nhau. Sắc vàng rực rỡ phản chiếu trọn vẹn trong đôi đồng tử màu ngọc bích của cậu.

"Vì vậy, hãy thề đi. Thốt lên lời thề sẽ giữ cho ngươi không gục ngã trước nghịch cảnh, thứ sẽ xé toạc màn đêm đen đặc và nâng bước ngươi tiếp tục tiến lên."

Aslan hiểu rõ điều đó. Thánh kỵ sĩ không giống Tư Tế. Khác với Tư Tế chỉ biết tiếp nhận sức mạnh một chiều, thánh kỵ sĩ phải tự dùng ý chí của chính mình để đoạt lấy sức mạnh, tự tay chi phối Thần Tính và quyền năng.

Lời thề này tuy sẽ trở thành gông cùm trói buộc Aslan, nhưng đồng thời cũng là tấm khiên và lưỡi gươm bảo vệ cậu.

Cậu phải thật cẩn trọng. Aslan khẽ mím môi, hít một hơi sâu rồi bắt đầu thệ ước.

"Tôi—"

"Bẩm Thần Thệ Ước!"

Chính xác hơn là cậu định tuyên thệ, nhưng chữ vừa đến cửa miệng đã bị ngắt ngang. Aslan sững sờ mở to mắt, Thần Thệ Ước cũng cau mày khó chịu quay đầu lại.

Theo hướng nhìn của Ash, họ thấy một toán người đang rầm rập chạy tới từ phía sau.

Đó là những kẻ khoác trên mình bộ giáp làm từ bạch thiết, quanh thân quấn chằng chịt xích sắt. Bên hông đeo những thanh đoản kiếm thô nặng, bước tới với bộ dạng kín mít không để lộ dù chỉ một tấc da thịt.

Bọn họ là những thánh kỵ sĩ của Vĩnh Hằng và Đêm Tối.

Thần Thệ Ước vừa định cất lời quở trách đám người đang náo loạn lao đến thì...

"…Hự…"

Nghe thấy tiếng rên rỉ thê thảm và nhìn thấy người thánh kỵ sĩ đang nằm bê bết trên chiếc cáng do đồng đội khiêng tới, Người vội nuốt lại lời trách mắng.

Đập vào mắt Aslan là khuôn mặt trần trụi của một thánh kỵ sĩ—kẻ mà cậu từng đinh ninh rằng mình sẽ chẳng bao giờ đánh bại nổi—cùng những mảng da thịt bị cày nát đang phơi bày ra ngoài.

Lớp Bạch Thiết Giáp Trụ vốn tưởng chừng bất hoại, thế mà giờ đây toàn bộ bắp tay phải đã bị xé toạc, vỡ vụn biến dạng. Mảng da thịt đáng lẽ phải lấp đầy vị trí ấy cũng đã biến mất, chỉ còn lại những vũng máu nhầy nhụa vương vãi đầy thê thảm.

Thật khó tin. Đây là những thánh kỵ sĩ từng dễ dàng tóm gọn một sinh vật lai tạp hùng mạnh như ma sói mà không mảy may sứt mẻ. Lẽ ra trong khu vực này, chẳng còn thứ gì đủ sức đe dọa đến mạng sống của họ nữa.

Đã vậy, họ còn chẳng đi riêng lẻ. Một đội cùng nhau xuất kích, cớ sao lại bị đánh cho tàn tạ thế này?

Sắc mặt Aslan đanh lại. Giữa lúc ấy, nhóm người nọ lướt qua Ash và lao đến bên cạnh Thần Thệ Ước.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Thần Thệ Ước trầm giọng hỏi. Các thánh kỵ sĩ cuống cuồng kéo một chiếc băng ghế dài từ góc quán trọ ra, đặt nguyên cả chiếc cáng lên đó.

Dù đây là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến một người bị thương nặng đến nhường này, nhưng ngay cả kẻ ngoại đạo như Aslan cũng có thể nhận ra ngay lập tức.

Rằng trên đời này, hiếm có tồn tại nào đủ khả năng gây ra vết thương kinh khủng đến vậy.

Sức mạnh cơ bắp hoặc kỹ năng có thể nghiền nát bạch thiết thành mảnh vụn tuyệt đối chẳng phải thứ tầm thường. Nghĩ vậy, Aslan căng cứng khuôn mặt, bước đến đứng sát cạnh Thần Thệ Ước.

"Nói mau. Đã có chuyện gì... không, kẻ nào đã gây ra chuyện này?"

"Võ Nghệ Tăng..."

Thánh kỵ sĩ cụt tay bệch mặt, khó nhọc ôm chặt lấy phần bả vai nát bấy.

Tiếng thì thào yếuớt vừa thốt ra, ánh mắt của tất cả những người có mặt lập tức đổ dồn vào anh ta. Như thể sắp trút đi hơi thở cuối cùng, gã đàn ông thều thào.

"Võ Nghệ Tăng... đã xuất hiện."

Câu nói vừa dứt, bầu không khí lập tức đông cứng lại.

Nhìn thấy mồ hôi lạnh rịn ra trên trán Thần Thệ Ước cùng bờ môi Người cắn chặt, Aslan chợt bừng tỉnh.

Kỷ nguyên này là thời đại của ác thần.

Là thời đại mà bầu trời đã xé toạc, dọn đường cho lũ ác thần mặc sức tung hoành.

Ngay cả khi bầu trời khép lại, các Tư Tế vẫn sở hữu sức mạnh vô song, chúng vốn dĩ là những con quái vật đã vượt xa giới hạn của nhân loại.

Nhưng lúc này đây, bầu trời vẫn đang mở toang.

Ác thần vô tư ban phát sức mạnh mà chẳng cần đòi hỏi bất cứ cái giá nào, đôi khi chúng còn đích thân giáng phàm để tàn phá thế giới.

Thực sự, chúng là những tồn tại chẳng hề có giới hạn.

Thế nên, Tư Tế lúc này cũng chính là những con quái vật không có điểm dừng.

Aslan có linh cảm rằng, rốt cuộc cậu đã phải đối mặt với cội nguồn tai ương thực sự—thứ đã biến các Cổ Đại Thần thành tàn tích diệt vong từ thuở xa xưa.