Chương 1297: Chương 1353: Thất Thần Giáo và Nữ Tư Tế

Thượng Quyển (1301-1400) Lúc nãy khi xử lý chính vụ, tôi cũng đã nhận ra điều này. So với những đại diện dân thường không đáng tin cậy và các lãnh chúa nhỏ tại địa phương, thì bảy vị nữ tư tế kia đáng tin hơn rất nhiều.

Các bản báo cáo họ trình lên đều vô cùng súc tích, ngắn gọn, không hề có sai sót, và khi bị truy vấn bất cứ câu hỏi nào cũng đều trả lời lưu loát. So với những kẻ khác — những người ngay từ đầu đã mang thái độ 'tôi đến đây để dạy dỗ cô' khi đối mặt với Công chúa, để rồi chỉ cần tôi đặt ra vài câu hỏi là đã lúng túng, lắp bắp.

Nhưng cũng không thể trách họ được, bởi lẽ một lãnh chúa thông thường sẽ chẳng bao giờ bắt đầu việc thu thuế bằng cách hỏi xem diện tích canh tác của nông dân dưới quyền là bao nhiêu, thu nhập bình quân năm ngoái là thế nào, thuế suất ra sao, hay dân số gồm những ai...

Một hai câu hỏi họ còn có thể trả lời được, nhưng khi dồn dập một loạt thì họ sẽ bị rối tung lên. Các vấn đề khác cũng vậy, tôi nhận thấy họ thực sự thiếu hụt tính chuyên môn trầm trọng; đến gặp lãnh chúa báo cáo mà chỉ chuẩn bị mỗi cái tiêu đề, còn tình hình cụ thể thế nào thì hỏi gì cũng không biết.

Ngược lại, bảy vị nữ tư tế kia có khả năng trả lời rất tốt về tình hình của các vùng lãnh địa dưới sự quản lý của họ, và hơn nữa, mỗi người đều nắm vững chức trách riêng biệt.

Chẳng hạn như khi hòa giải mâu thuẫn giữa các nông dân, vị nữ tư tế mặc áo vàng, tay cầm bàn cân đã tự nguyện đứng ra phân xử, khiến đại diện hai bên làng đều nể phục.

Hay khi báo cáo về việc ma vật xâm lăng, vị nữ tư tế tay cầm thanh kiếm sắc bén đã hỏi rõ số lượng, chủng loại, vị trí của ma vật, đồng thời đưa ra hai đề xuất: một là phát lệnh truy nã để các mạo hiểm giả đi thảo phạt; hai là phái binh đánh thẳng vào sào huyệt ma vật để đảm bảo sự thần tốc và tiết kiệm chi phí.

Tôi cho rằng họ đã được đào tạo chuyên sâu về quản lý, và mỗi người đều nắm giữ một lĩnh vực khác nhau. Nói cách khác, các vị nữ tư tế này chính là những người được đào tạo bài bản để phò tá lãnh chúa.

Theo như lời Công chúa, Thất Thần bao gồm: Thiên Phụ (Cha Trời), Thánh Mẫu, Chiến Sĩ, Thiếu Nữ, Thợ Rèn, Lão Bà và Mạch Khách (Kẻ Lạ). Tên của bảy vị thần nghe qua có vẻ rất mộc mạc và bình thường.

Thiên Phụ đại diện cho Sự phán xét; Thánh Mẫu đại diện cho Tình mẫu tử và Sự nuôi dưỡng; Chiến Sĩ đại diện cho Sức mạnh trong chiến đấu; Thiếu Nữ đại diện cho Sự ngây thơ và Thuần khiết; Thợ Rèn đại diện cho Thủ công nghiệp và Lao động; Lão Bà đại diện cho Trí tuệ; Mạch Khách đại diện cho Cái chết và Những điều chưa biết.

Thông thường, các vị thần trong hệ đa thần giáo sẽ sở hữu những thần chức khác nhau, điều này đồng nghĩa với việc khi người dân gặp khó khăn, họ không có đủ tiền để cúng tế tất cả các vị thần, cũng chẳng có học thức cao để biết chính xác khi gặp vấn đề cụ thể thì nên cầu khẩn vị nào.

Nếu như lượng cống nạp thường nhật không đủ, thì vào những lúc lâm nguy, họ sẽ không nhận được sự bảo hộ. Vì vậy, họ buộc phải lựa chọn một hoặc hai vị thần để thờ phụng; ví dụ như ngư dân thờ Poseidon, binh sĩ thờ Athena, nông dân thờ Demeter, và nếu có đủ khả năng chi trả cho hai vị, họ thường sẽ chọn thần vương Zeus.

Họ sẽ dâng hiến một phần mùa màng cho các vị thần mình tôn sùng, và thỉnh thoảng đóng góp vào các giáo hội tương ứng. Có như vậy mới đảm bảo được rằng ngay cả khi không nhận được sự bảo hộ trực tiếp từ thần linh, họ ít nhất vẫn có thể nhận được sự trợ giúp và che chở từ phía giáo hội khi gặp khó khăn.

Cách sống này khiến thường dân vừa phải đóng thuế, vừa bị bóc lột, lại còn phải cúng tế cho các vị thần của giáo hội; thực sự là "ba ngọn núi lớn" đè nặng lên vai, cuộc sống vô cùng bi thảm. Nếu không phải nhờ những vị thần này đôi khi hiển linh, ban cho họ những mùa màng bội thu, thì hẳn là dân chúng đã chẳng thể nào sống nổi.

So với điều đó, một thần giáo (monotheism) có lợi thế hơn nhiều. Dù thực tế các thần giáo cũng có những vị thần bảo hộ chuyên biệt trong các lĩnh vực nhất định như Thánh nhân hay Thiên sứ, nhưng nhìn chung, Thượng đế sẽ sắp đặt mọi việc cho bạn.

Vì vậy, đối với tầng lớp bình dân, sự truyền bá của một thần giáo dễ được chấp nhận hơn; họ chỉ cần chi trả một khoản duy nhất, và không đòi hỏi trình độ văn hóa cao. Dù không chuyên sâu vào một lĩnh vực cụ thể nào, nhưng ở bất cứ phương diện nào, Ngài cũng có thể giúp đỡ đôi chút.

Tín ngưỡng Thất Thần lại kết hợp được ưu điểm của cả hai bên: chỉ cần cúng tế bảy vị cùng lúc, một lần bái lễ là xong cả bảy, và mỗi vị lại mang những thần chức khác biệt. Tuy không thể nói là toàn diện tuyệt đối, nhưng nó đã bao phủ được rất nhiều lĩnh vực, cho phép những người có nhu cầu khác nhau có thể đi sâu vào thờ phụng một vị cụ thể trong đó.

Theo như Công chúa kể, bề ngoài nàng chính là tín đồ của Thiếu Nữ trong Thất Thần, và nàng đã nhận được sự ban phước từ vị thần này—không phải về mặt sức mạnh, mà là để kéo dài tuổi thanh xuân, giúp nàng trở nên xinh đẹp hơn.

Còn cha nàng, Đại Công tước vùng Hessen, chính là "kim chủ" lớn của Thất Thần Giáo, người đã dâng hiến lượng tài lực và vật phẩm cống nạp khổng lồ, đồng thời thúc đẩy sự truyền bá của tín ngưỡng Thất Thần trong khắp công quốc Hessen.

Dưới đây là bản dịch văn học, bám sát tinh thần Steampunk và Dark Fantasy của nguyên tác: Để đền đáp vị đại kim chủ này, Giáo hội Thất Thần đã phái không ít tín đồ đến hỗ trợ Công tước. Nhiều người trong số đó đảm nhận các công việc cơ sở, nhưng đáng chú ý nhất chính là bảy nữ tế sĩ thân cận bên cạnh Ngài—những người được tuyển chọn và đào tạo vô cùng khắt khe, vừa thông tuệ vừa xinh đẹp, thực sự là những nhân tài đắc lực về mọi mặt.

Đây vốn là thủ đoạn thường lệ của các đại giáo hội. Họ thành lập các trường học giáo hội, nhận nuôi trẻ mồ cự để bồi dưỡng nên những nhân tài trung thành tuyệt đối, từ đó độc quyền tri thức; rồi lại cài cắm họ vào bên cạnh các lãnh chúa lớn nhằm trục lợi cho giáo hội, chẳng hạn như thám thính tin tức, tranh giành quyền truyền giáo hay thao túng các quyết định của chính quyền.

Không chỉ có mình Giáo hội Thất Thần tìm cách lấy lòng Đại Công tước, nhưng Ngài vốn dĩ ưu ái phía Thất Thần nhất. Và thứ thực sự chinh phục được Ngài không phải là nhan sắc của bảy nữ tế sĩ, mà chính là năng lực chuyên môn vô cùng xuất sắc của họ.

Mỗi người cai quản một lĩnh vực riêng biệt: tỳ nữ của Thiên Phụ phụ trách luật pháp, tỳ nữ của Thánh Mẫu lo liệu việc sinh sôi trong lãnh địa, tỳ nữ của Thợ Rèn tổ chức sản xuất, tỳ nữ của Chiến Binh làm cố vấn quân sự, và tỳ nữ của Kẻ Lạ mặt quản lý tang lễ.

Sự hiện diện của họ đã giảm bớt đáng kể gánh nặng quản lý lãnh địa. Dù trong chuyến đi này, Đại Công tước đã mang theo hầu hết các đại thần quan trọng, nhưng Ngài vẫn để bảy vị nữ tế sĩ am tường tình hình địa phương ở lại để hỗ trợ Công chúa—đó chính là minh chứng cho sự tin tưởng tuyệt đối của Ngài.

Bản thân tôi cũng phải dè chừng bảy vị nữ tế sĩ này, cùng với những giáo sĩ khác từ các giáo hội còn sót lại trong cung điện; họ mới chính là những mối đe dọa lớn nhất đối với tôi.

"Nói mới nhớ, ta vẫn chưa hỏi, Thánh nữ tìm đến ta có việc gì vậy?" Công chúa cất tiếng hỏi. Nàng thừa hiểu rằng tôi chẳng bao giờ đến thăm nếu không có mục đích riêng.

"Có rất nhiều lý do, nhưng hiện tại điều quan trọng nhất là tôi muốn tìm một món vũ khí—một thứ vũ khí đủ sức đối phó với các pháp sư hệ Bóng tối. Gia tộc của người lớn mạnh như vậy, chắc hẳn phải sở hữu vô số báu vật hiếm có chứ?" Tôi hỏi lại.

Lúc này, bản thể của tôi đang ở trong doanh trại y tế để trò chuyện cùng Samansa, từ đó nắm được điểm yếu của ma pháp hệ Bóng tối. Hiện tại, nhân lúc Đại Công tước đang đi họp bên ngoài và Công chúa đang thay mặt nhiếp chính, tôi muốn mượn kho vũ khí của gia tộc Công tước. Tôi tin chắc rằng mình sẽ tìm thấy phương pháp để tiêu diệt tên sát nhân kia tại đây.

Sau khi nghe tôi mô tả về điểm yếu của kẻ sát nhân, Công chúa cau mày nói: "Ta cũng không biết nhà mình có thứ gì khắc chế được hắn không nữa, những việc này ta vốn chẳng am hiểu. Tuy nhiên, ta có thể mở kho báu để ngươi tự mình kiểm tra xem có món trang bị nào phù hợp hay không."

Kho báu của gia tộc Công tước nằm sâu dưới lòng điện cung, muốn xuống được phải sử dụng bệ nâng ma pháp, và cửa ra vào còn là một cánh cổng bảo mật được yểm bùa, chỉ có dòng máu của gia tộc Hessen mới có thể mở ra.

Khi cánh cửa nặng nề chậm rãi hé mở, vô số vật phẩm sưu tầm bên trong hiện ra khiến người ta hoa mắt chóng mặt; mỗi món đồ đều lấp láng ánh ngọc và tỏa ra ma lực mạnh mẽ.

Sau một hồi tìm kiếm quanh quẩn, ánh mắt tôi dừng lại, khóa chặt vào một thứ: con rối săn phù thủy từ thời Trung Cổ.