Chương 1314: Chương 1372: Sứ giả Sa hoàng Nga

Thượng Quyển (1301-1400) Mặc dù thế giới này đã xảy ra rất nhiều sự thay đổi kỳ quái, ví dụ như đến tận bây giờ Hoa Kỳ vẫn chưa giành được độc lập, thậm chí Canada cũng không hề tồn tại, Pháp vẫn nằm dưới quyền cai trị của nhà Bonaparte, và Đế chế Thần thánh La Mã vẫn chưa tan rã; nhưng trong thâm tâm, dường như vẫn có rất nhiều bước phát triển và lịch sử tương đồng với thực tế.

Kiểu như là, mọi thứ đã đi chệch hướng, nhưng lại chỉ chệch một chút xíu thôi, cảm giác như bất cứ lúc nào cũng có thể quay trở lại quỹ đạo cũ. Vì vậy, tôi cũng không dám dự đoán điều gì sẽ xảy ra trong tương lai, nhưng nếu có thể chủ động né tránh những điều không hay thì chắc chắn là nên làm.

Chào bạn, với tư cách là một biên dịch viên văn học chuyên dòng Steampunk và Dark Fantasy, tôi đã tiếp nhận bản thảo của bạn. Tôi sẽ chú trọng vào việc tái hiện sự tương phản giữa tính cơ khí, nặng nề của kỷ nguyên hơi nước và vẻ uy nghiêm, huyền bí của các thế phận tôn giáo và ma pháp trong đoạn văn này.

Dưới đây là bản dịch hoàn chỉnh: Lúc này, có ba tiếng gõ nhẹ vang lên nơi cánh cửa rồi cửa đẩy ra, người hầu dẫn theo ba vị khách bước vào. Chỉ cần nhìn qua cách ăn mặc và diện mạo, ai nấy đều có thể nhận ra ngay họ là những người Slav điển hình.

Dẫn đầu đoàn là một nam nhân đầu trọc với bộ râu lớn màu nâu đỏ, thân hình vạm vỡ cao lớn, toát lên vẻ thô ráp đặc trưng của vùng Muscovy. Ông ta khoác trên mình bộ giáp trụ dày nặng, giữa ngực có chạm khắc phù điêu hình gấu Bắc Cực trắng muốt; tấm áo choàng sau lưng được dệt từ lớp lông thú dày sụ, trông không giống một sứ thần, mà giống một viên võ quan đóng trú tại nước ngoài hơn.

Đứng hai bên ông ta là hai thiếu nữ — ít nhất là vẻ ngoài của họ trông như vậy. Làn da trắng ngần cùng mái tóc vàng nhạt búi cao, cũng là vẻ đẹp chuẩn mực của những mỹ nhân Nga.

Một người trong số đó diện bộ váy lụa kiểu cung đình sắc xanh trắng, nửa khuôn mặt dưới được che khuất sau lớp voan mỏng trắng tinh, đầu đội vương miện cao; trong cảm quan của tôi, cô ấy mang một hơi thở lạnh lẽo như băng tuyết.

Người còn lại khoác trên mình bộ tu phục màu đen, trước ngực đeo thánh giá vàng, hai bên vai rủ xuống những dải băng thêu họa tiết cầu kỳ, trên mũ trùm đầu của vị nữ tu cũng có biểu tượng hình mặt trời. Nàng mang lại cho tôi cảm giác rất giống anh Jayard, đều là một luồng sáng ấm áp, nhưng lại vô cùng ưa chuộng các phụ kiện bằng vàng; kết hợp với thân phận đoàn sứ thần Nga, nàng hẳn phải là một nữ tu thuộc Chính Thống giáo.

Thiếu nữ còn lại có lẽ là đại diện của một giáo hội khác; khí chất của hai người họ hoàn toàn xung khắc, tựa như nước với lửa, không thể dung hòa.

"Kính chào tiểu thư Rhea." Vị sứ thần dẫn đầu thực hiện một lễ nghi cung đình hướng về phía Công chúa: tay phải đặt lên ngực cúi mình, đồng thời tay trái duỗi ra phía sau. Một gã đàn ông lực lưỡng trong bộ giáp trụ mà thực hiện lễ tiết cung đình kiểu này tạo ra một cảm giác đầy nghịch lý và lạc lõng.

"Chào ông, rất vui được gặp các vị. Mời mọi người ngồi." Công chúa lên tiếng, nhưng ngay từ đầu nàng đã phạm sai lầm do chưa quen với các quy tắc ngoại giao này.

Người duy nhất được ngồi xuống chỉ có vị sứ thần đại diện cho đoàn sứ thần; hai nữ tu đi cùng đóng vai trò là trợ lý hỗ trợ, không được phép ngồi vào lúc này. Thực tế, chiếc bàn dài dành cho cuộc đàm phán cũng chỉ bày sẵn hai chiếc ghế ở hai đầu bàn, cùng với khay trái cây, điểm tâm và ly rượu đặt đối diện nhau: một bên là Công chúa, một bên là sứ thần. Hai vị nữ tu kia buộc phải đứng hai bên để hỗ trợ, trừ khi lát nữa Công chúa mời đoàn sứ thần dùng bữa sau khi xong việc công, lúc đó họ mới có thể ngồi xuống.

Tuy nhiên, sai sót nhỏ này của Công chúa cũng chẳng thấm tháp gì, đối phương cũng không hề bận tâm, chỉ mỉm cười rồi ngồi xuống. Người hầu cũng coi như không có chuyện gì xảy ra, rót đầy rượu vang đỏ cho ông ta.

"Không biết chuyến đi lần này của Đại sứ có yêu cầu hay đề xuất gì chăng?" Công chúa hỏi theo cách mà nàng từng thấy cha mình thực hiện khi tiếp đón các sứ thần.

"Trước hết, đương nhiên là để chúc mừng tiểu thư Rhea lần đầu tiên nhiếp chính. Thật không ngờ cô bé năm nào giờ đã có thể tự mình gánh vác một phương. Tôi xin gửi tặng một món quà nhỏ thay cho lời chúc mừng." Vị sứ thần vừa nói, thiếu nữ mặc áo trắng lạnh lùng phía sau đã bưng một chiếc hộp tinh xảo tiến lại gần.

Dĩ nhiên không thể để cô ấy trực tiếp đưa chiếc hộp vào tay Công chúa. Dẫu hai bên có quan hệ giao hảo, nhưng lòng phòng bị vẫn không thể mất đi. Một thị nữ bước lên phía trước, nhận lấy chiếc hộp, lặng lẽ kiểm tra một lượt rồi mới dâng đến trước mặt Công chúa.

Nghi lễ quý tộc này quả thực rất phiền phức: đầu tiên, quà tặng trao đổi phải được mở ra ngay tại chỗ và bày tỏ lòng cảm ơn; để đề phòng có kẻ giấu mưu đồ xấu trong món quà nên bắt buộc phải có người kiểm tra; nhưng khi kiểm tra, để tránh thất lễ thì lại không được tùy tiện xoay xở hay làm xáo trộn hộp quà.

Với hàng loạt yêu cầu khắt khe như vậy, kết quả cuối cùng là: người nhận quà phải có khả năng chỉ trong vòng năm giây cầm chiếc hộp mà vẫn nắm bắt được liệu bên trong có vấn đề gì hay không. Do đó, thị nữ tiếp nhận món quà kia chắc chắn không phải hạng tầm thường, ít nhất thì "linh thị" của cô ấy phải cực kỳ cao.

Khi chiếc hộp mở ra, bên trong là một món trang sức hình bông tuyết vô cùng tuyệt mỹ. Trông qua tưởng như được làm bằng pha lê, nhưng quan sát kỹ mới thấy thực chất nó được chế tác từ băng, nhờ ma pháp mà được cố hóa. Chất liệu của món đồ này vốn chẳng đáng một xu, chỉ là nước đông kết thành băng mà thôi, nhưng thứ ma pháp bao phủ lên đó hẳn là một loại phép phòng ngự; chừng nào ma pháp chưa bị kích hoạt, lớp băng sẽ vĩnh viễn không tan chảy.

Thứ này đòi hỏi trình độ kỹ thuật khá cao, tôi đoán chính thiếu nữ mang hơi thở băng giá kia đã chế tạo ra nó. Những kiến thức này tôi có được từ kho tàng tri thức trong não bộ; và chẳng cần tôi nhắc nhở, Công chúa chắc chắn cũng sở hữu những ký ức tương tự.

Quả nhiên, Công chúa mỉm cười nói: "Thật không ngờ đây lại là món trang sức được chế tác từ băng tuyết ma pháp. Chỉ cần ma lực không tan biến thì nó sẽ mãi không tan chảy, thật sự rất thú vị. Xin cảm ơn ông rất nhiều."

"Ồ? Thật bất ngờ khi tiểu thư Rhea có thể nhận ra ngay, quả là thông tuệ. Món trang sức này có thể kháng lại một lần tấn công, khá thúy vị đấy, hy vọng người sẽ thích nó." Vị sứ thần đáp lời.

Một vật phẩm ma pháp dùng một lần không quá đắt đỏ nhưng có khả năng bảo vệ chủ nhân, thực sự rất phù hợp để làm một món quà chúc mừng nhỏ: vừa không quá phô trương trang trọng, lại chẳng hề rẻ rúng, vừa thực dụng vừa thẩm mỹ.

"Dĩ nhiên rồi, tôi sẽ trân trọng nhận lấy nó. Hãy giúp ta cất kỹ món quà này, lần tới khi tham gia vũ hội, ta sẽ đeo nó." Công chúa nói vài lời khách sáo theo lễ nghi, sau đó giao món quà cho thị nữ cất giữ, rồi nhìn về phía sứ thần. Thông thường, sau khi xong những lời xã giao thì chính sự sẽ được đưa ra bàn thảo.

"Khi biết tiểu thư Rhea đang đảm trách việc nhiếp chính, tôi đã suy nghĩ xem làm sao có thể giúp tiểu thư một tay, để Đại Công tước thấy được tài năng của người. Sau nhiều trăn trở, các thị nữ bên cạnh đã nhắc nhở tôi rằng: không gì chứng minh khả năng của người tốt hơn việc đạt được một thỏa thuận hợp tác với cường quốc hữu nghị." Vị sứ tìm nói.

"Người cũng biết đấy, khi mùa đông đến, cái rét khắc nghiệt ở phương chúng tôi vô cùng khó lòng chống chọi, và có rất nhiều thị trấn đang thiếu hụt than đá trầm trọng. Nếu người có thể cung cấp thêm cho chúng tôi một lượng than lớn hơn nữa, điều này sẽ tháo gỡ được cơn nguy khốn hiện tại, và tôi tin rằng đây là một giao dịch đôi bên cùng có lợi."

Vừa nói, ông ta vừa đẩy một bản đề nghị thu mua qua. Tình hình hiện tại đã quá rõ ràng: mục đích của ông ta chính là tận dụng lúc Đại Công tước đang đi họp ở phương xa để tìm cách đạt được một hợp đồng mua bán than đá ưu đãi từ phía vị Công chúa vốn dễ nói chuyện này.

Trên bản đề nghị dày đặc những dòng chữ; tôi liếc sơ qua thấy mọi thứ từ giá than, số lượng thu mua cho đến lộ trình vận chuyển đều được ghi chép cực kỳ chi tiết. Rõ ràng đây không phải là một kế hoạch bột phát, và quy mô của nó vô cùng khổng lồ.

Tôi không chuyên về mảng này nên xem không hiểu hết, nhưng có một điểm khiến tôi thắc mắc: Nước Nga đất rộng người thưa, tài nguyên thiên nhiên lại vô cùng phong phú, tại sao họ lại phải nhập khẩu than đá từ Thần La (HRE) làm gì?