Chương 1317: Chương 1374 (1372): Tuyến đường vận chuyển

Thượng Quyển (1301-1400) Nghe họ giải thích, tôi cũng hiểu ra được nhiều điều. Ví dụ như gia tộc Hesse dựa vào mối quan hệ hôn nhân chính trị với Nga để có được tiếng nói vô cùng quyền lực trong lãnh thổ Thần La, thậm chí còn trở thành Tuyển hầu tước. Mặc dù thực lực tổng thể của Công quốc Hesse không bằng Phổ hay Áo, chỉ tương đương với Bohemia hay Bavaria, nhưng vì họ là thân tộc của Sa hoàng, nên ngay cả Hoàng đế Thần La cũng phải coi trọng ý kiến của Đại Công tước Hesse.

Do đó, để duy trì mối quan hệ thông gia này, hầu như mọi yêu cầu mà phía Nga đưa ra, miễn không quá đáng, gia tộc Hesse đều sẽ trực tiếp đồng ý.

Đồng thời, vị thế của Nga ảnh hưởng trực tiếp đến quyền lực của Hesse; Nga hưng thịnh thì họ có tiếng nói lớn, ngược lại Nga suy yếu thì Công quốc cũng chẳng thể duy trì thái độ cao ngạo như vậy. Chiến lược bao vây Liên bang Ba Lan - Litva trước đây chính là do Công quốc Hesse thúc đẩy; họ đã ký hiệp ước đồng minh với Nga, dự định cùng lúc kẹp chém Ba Lan - Litva để phân chia lãnh thổ Đông - Tây lấy sông Vistula làm ranh giới.

Kết quả là trận chiến đó diễn ra vô cùng thảm hại, cả hai mặt trận đều bị đánh tan tác, dẫn đến việc mất đi một vùng lãnh thổ rộng lớn: Nga mất Latvia và vùng tả ngạn sông Dnieper, trong khi phía Đông Thần La cũng có vài lãnh địa bá tước bị chiếm đóng. Những bá tước mất đất đã chất vấn Đại Công tước tại Nghị viện tối cao của Đế quốc; Đại Công tước thì á khẩu không thể phản bác, bởi ông ta đâu ngờ được thế trận "hai đánh một" lại dẫn đến thất bại.

Suy cho cùng, chính vì Áo và Phổ — hai vương quốc lớn nhất — đã ra sức nhưng không thực tâm tham chiến.

Thời gian đó, danh tiếng của Công quốc Hesse bị tổn hại nghiêm trọng, uy tín bị giáng một đòn nặng nề. Mãi cho đến sau này, khi Nga giành chiến thắng trong chiến tranh Nga-Thổ và giữ thế cân bằng với Anh tại vùng Crimea, thì sự ủng hộ dành cho Nga mới giúp Hesse lấy lại được chút thể diện.

Vì vậy, hiện nay khi Nga một lần nữa đề xuất thu mua lượng lớn tài nguyên chiến lược, phần lớn các quan thần đều bày tỏ sự đồng ý; trong số đó cũng có không ít người thuộc nhánh phụ của gia tộc Hesse, những người mà vị thế gắn liền chặt ch hiệp với gia tộc này.

"Hiện tại còn một vấn đề nữa. Lương thực thì không nói, nhưng than đá chúng ta cũng không đủ dùng. Mùa đông năm nay quá lạnh, lượng tiêu thụ của thường dân lớn hơn mọi năm, đã có vài khu vực báo cáo thiếu hụt than và mong muốn lãnh chúa tiếp trợ; chúng ta không gom đủ lượng than lớn như vậy đâu." Bộ trưởng Tài nguyên lên tiếng.

"Đúng vậy, kho quốc gia cũng không có sẵn nhiều than đến thế, vả lại chúng ta còn phải để dành một phần làm dự trữ chiến lược để phòng hờ mọi tình huống." Quan quản lý kho bạc cũng nói thêm.

Than đá là tài nguyên chiến lược quan trọng nhất: nhà máy cần dùng, xe tăng hơi nước và giáp trụ cơ khí (mecha) khi ra trận cũng cần, và dân chúng sưởi ấm cũng cần. Nếu kho quốc gia không có dự trữ than, một khi có biến cố bất ngờ xảy ra, mọi hoạt động từ sản xuất, quân sự đến dân sinh đều có nguy cơ rơi vào tình trạng khẩn cấp, vô cùng nguy hiểm.

"Chúng ta có thể mua từ các vương quốc và công quốc khác. Phía Hà Lan chắc chắn có thể nhập khẩu than từ hải ngoại, dù giá cao hơn một chút cũng không sao." Bộ trưởng Thương mại đề xuất.

Nếu như lúc nãy đây là một giao dịch đôi bên cùng có lợi, thì bây giờ nó lại trở thành một cuộc chơi "gồng mình làm đại gia". Ngay cả khi phải bỏ tiền ra mua than, họ vẫn muốn duy nhất duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Nga. Một số quan thần lộ rõ vẻ khó chịu trên mặt; họ cảm thấy hành động này có phần quá mức nịnh bợ Nga, họ đâu phải là đại lý hay thuộc địa của Nga trong Thần La, việc gì phải hạ mình đến thế?

"Vậy chúng ta hãy tiến hành biểu quyết cuối cùng. Ai ủng hộ giao dịch này xin hãy giơ tay." Vị Tể tướng nói. Đa số những người có mặt đều giơ tay, số người phản đối giao dịch với Nga rốt cuộc chỉ là thiểu số. Tuy nhiên, Công chúa không giơ tay. Có vẻ như ngoài việc hỏi qua tình hình, nàng chưa đưa ra bất kỳ biểu đạt nào, và các quan thần cũng không mạn phép xin ý kiến của nàng.

"Đại tiểu thư không ủng hộ giao dịch này sao? Người có ý kiến gì không?" Tể tướng lên tiếng hỏi. Dù sao Công chúa vẫn là người nhiếp chính chính thức, ý kiến của nàng là quan trọng nhất.

"Không phải, ta chỉ là chưa nắm rõ toàn bộ tình hình, nên chưa biết có nên làm hay không mà thôi." Công chúa lắc đầu. Nàng cảm thấy mình hoàn toàn không hiểu gì về những chuyện này; lời họ nói nàng nghe chẳng vào tai, mà vị Thánh nữ trong cơ thể cũng chẳng đưa ra được lời khuyên nào.

"Thưa Đại tiểu thư, nếu có chỗ nào chưa rõ, người có thể hỏi thần. Chúng thần nhất định sẽ giải thích chi tiết cho người." Bộ trưởng Nội vụ nói.

"Được rồi, ta thấy ở đây còn có yêu cầu của sứ thần Nga: sau khi giao dịch thành công, họ muốn chúng ta vận chuyển tài nguyên về bản quốc càng nhanh càng tốt. Vậy làm sao để chúng ta vận chuyển đi được?" Công chúa vừa lật xem các điều khoản thu mua vừa hỏi.

Mọi người bỗng khựng lại. Lúc nãy họ chỉ mải mê suy tính về tầm ảnh hưởng của giao dịch này đối với quan hệ hai nước, mà thực sự chưa hề nghĩ đến vấn đề vận hành thực tế. Chính vì không hiểu thấu đáo những vấn đề ngoại giao phức tạp kia, Công chúa đã vô tình chạm đúng vào một điểm mù mà ngay cả họ cũng chưa kịp tính tới.

"Thông thường, để vận chuyển hàng hóa số lượng lớn vào lãnh thổ Nga, có ba tuyến đường." Bộ trưởng Thương mại mở bản đồ, vừa chỉ vào các lộ trình vừa nói.

"Thứ nhất là đi về phía Bắc, do Liên minh Hanse đảm trách qua tuyến đường biển Baltic để đến Estonia. Nhưng trên đường đi rất dễ bị bọn hải tặc Viking tấn công cướp bóc. Hiện đang là mùa đông, hải tặc của Đế quốc Bắc Hải rất ưa chuộng việc cướp phá vào mùa này, vùng biển Baltic hiện vô cùng nguy hiểm."

"Thứ hai là đi về phía Đông, dùng đường sắt để vận chuyển qua tuyến đường xuyên Á - Âu, chạy thẳng từ Berlin đến Saint Petersburg. Nhưng do cuộc chiến với Liên bang Ba Lan - Litva trước đó, tuyến đường sắt này đã bị cắt đứt rồi."

"Thứ ba là đi về hướng Đông Nam, băng qua Đế quốc Byzantine, theo biển Đen để đưa tới Crimea. Tuyến đường này an toàn nhất; dù cũng có hải tặc Ottoman rình rập, nhưng quãng đường ngắn và có sự bảo hộ của hạm đội Biển Đen thuộc Byzantine và Nga. Nhược điểm duy nhất là Đế quốc Byzantine sẽ thu một khoản thuế phí."

"Cuối cùng còn có tuyến vận chuyển bằng phi thuyền không trung, nhưng dọc đường dường như các quốc gia đều đang thực hiện lệnh phong tỏa đối với Nga, nên không có tuyến bay nào an toàn cả. Vì vậy, tôi đề xuất chúng ta nên chọn tuyến thứ ba qua Biển Đen."

Đi qua Byzantine rồi băng qua Biển Đen là con đường đắt đỏ nhất nhưng lại an toàn nhất. Tuy nhiên, nếu phải gánh thêm chi phí này, thì công ty vừa thực hiện giao dịch này sẽ gần như không thu được lợi nhuận gì từ Công quốc Hesse nữa.

Tôi nghe mà thật sự mở mang tầm mắt. Té ra nơi đây đã có cả tàu hỏa, đường sắt có thể chạy thẳng đến Saint Petersburg, lại còn cả phi thuyền không trung nữa; thảo nào khi còn ở Iberia, người ta luôn nói rằng tốc độ công nghiệp hóa của Thần La đứng đầu thế giới.

Nhưng trình độ ngoại giao của Nga cũng thật đáng thất vọng quá đi chứ? Nghe qua thì thấy quan hệ với các nước lân cận chẳng ra làm sao, chỉ duy nhất có Byzantine là đồng minh, mà hải tặc thì lại quá nhiều, tuyến đường nào cũng đầy rẫy hiểm nguy.

Công chúa dường như muốn tìm kiếm ý kiến từ tôi, nhưng tôi không lên tiếng. Đây là việc nội chính và ngoại giao của họ; những chuyện vụn vặt về dân sinh hay quản lý lãnh địa tôi góp lời đôi chút thì còn được, chứ can thiệp vào vấn đề ngoại giao quốc gia thế này thì tốt nhất là đừng nên lắm miệng.

"Vậy ta không có ý kiến gì nữa, cứ làm theo như các khanh đã nói đi." Công chúa gật đầu.

"Vậy nếu mọi người không còn ý kiến gì, chúng ta sẽ dùng phương châm chấp nhận cơ bản này để đàm phán với phía Nga." Tể tướng kết luận.

Khi Công chúa cùng đoàn quan thần quay trở lại sảnh tiệc, ba vị sứ thần đang vừa ăn trái cây vừa thưởng thức tiếng nhạc từ ban nhạc. Hai vị nữ tu giáo hội cũng đã ngồi xuống, và chỉ khi thấy các đại thần quay lại, họ mới đứng dậy hành lễ.

Chào bạn, với tư cách là một biên dịch viên văn học cao cấp chuyên dòng Steampunk và Dark Fantasy, tôi đã hoàn thiện bản dịch của đoạn văn này. Tôi đặc biệt chú trọng vào việc tạo ra sự tương phản giữa ngôn ngữ khô khốc của nền công nghiệp hơi nước và sự uy nghiêm, huyền bí của các tước hiệu và chính trị thế giới.

Dưới đây là bản dịch:

"Thưa các vị, có vẻ như mọi người đã đi đến kết luận rồi chứ?" Vị sứ thần Nga nhìn lướt qua sắc mặt của từng đại thần, trong lòng gần như đã đoán định được kết quả cuối cùng.

Khả năng đọc vị sắc mặt cũng là một kỹ năng ngoại giao quan trọng. Ví dụ, nếu các vị đại thần kia có ý định từ chối ông ta, lẽ ra lúc này họ phải trưng ra một nụ quan lịch sự xen lẫn chút áy náy; nhưng hiện tại, họ lại nở những nụ cười tự nhiên và thân thiện, điều này cho thấy thương vụ lần này khả năng cao sẽ đạt được thỏa thuận suôn sẻ.

"Đúng vậy, chúng tôi đã xem xét kỹ lưỡng các văn kiện mà quý phương gửi tới. Đây thực sự là một giao dịch đôi bên cùng có lợi, tuy nhiên, về một vài chi tiết trong các điều khoản, chúng tôi muốn thảo luận rõ ràng trước." Vị Tể tướng lên tiếng.

Dù về đại thể đã đồng thuận, nhưng hiệp định thương mại giữa hai quốc gia không phải cứ nói là ký ngay được; còn rất nhiều tiểu tiết cần phải xác lập, chẳng hạn như bên nào chịu trách nhiệm vận chuyển, điểm đến cuối cùng ở đâu, phương thức thanh toán thế nào, và vân vân.

Trong lúc đôi bên đang bàn bạc rôm rảng về các vấn đề chi tiết, một vị võ quan bỗng nhiên hỏi một câu đầy vẻ vô tình: "Quý quốc thu mua lượng tài nguyên lớn đến thế này là dự định dùng vào việc gì vậy?"

Đây cũng chính là vấn đề mà họ vừa thảo luận trong cuộc họp ban nãy. Mọi người đều cho rằng đây là bước chuẩn bị quân sự của Đế quốc Nga, nhưng mục tiêu tấn công là ai mới là điều then chốt. Nếu có thể dò hỏi được trước, Công quốc Hesse sẽ có thêm thời gian để tính toán cách trục lợi từ việc này.

Vị sứ thần Nga hoàn toàn không có ý định che giấu, ông ta cười lớn nói thẳng: "Haha, các vị đang sợ nước tôi sẽ ra tay với các quốc gia lân cận, gây ảnh hưởng đến lợi ích của quý quốc sao? Xin hãy yên tâm, lần này chúng tôi dự định xuất quân tới Viễn Đông, sẽ không có bất kỳ xung đột lợi ích nào với quý quốc cả."

Tôi ngồi nghe mà sững sờ, chuyện này có gì đó sai sai? Không lẽ mình lại sắp được chứng kiến một vụ bê bối lớn ngay trước mắt sao?

"Viễn Đông? Ý ngài là Đại Thanh sao?" Vị võ quan kia hỏi lại, những người còn lại cũng đều căng tai lên lắng nghe đầy nghiêm túc.

Ở nơi này, ai nấy đều rõ, kể từ sau khi Đế quốc Nga liên tục thất bại trong các cuộc xung đột với Liên bang Ba Lan - Litva, họ đã bắt đầu chuyển trọng tâm mở rộng về phía Đông; và sau những tổn thất nặng nề trong chiến tranh Crimea, tốc độ bành trướng về phía Đông lại càng được đẩy nhanh hơn nữa.

Phía Đông nước Nga sở hữu những vùng đất bao la bát ngát, nhưng trên vùng đồng bằng Siberia, đất rộng người thưa, tài nguyên tuy phong phú nhưng khí hậu lại quá khắc nghiệt, khó lòng cư ngụ, để lại những mảng vùng đất hoang vu không bóng người.

Thế nhưng, nhờ có sự tiến bộ của công nghệ Tháp Năng Lượng, người Nga đã có thể xây dựng các thành phố và khu định cư ngay trong môi trường cực hàn, cho phép làn sóng di dân về phía Đông trở nên khả thi, biến việc khai thác tài nguyên ngay tại các điểm tiếp giáp thành hiện thực.

Hơn nữa, thế giới này không hề có Hoa Kỳ, nên Alaska vẫn chưa bị bán đi, nó hiện vẫn nằm dưới quyền kiểm soát của Nga. Tuy nhiên, việc mở rộng về phía Đông vấp phải một số vấn đề nan giải cực lớn: dù Tháp Năng Lượng có thể giải quyết được bài toán sưởi ấm, nhưng việc sản xuất lương thực vẫn vô cùng thiếu hụt; làm sao để cung ứng đủ lương thực là một câu hỏi sống còn.

Thêm vào đó, với nguồn tài nguyên đã khai thác và các sản phẩm công nghiệp vừa sản xuất ra, lấy đâu ra thị trường để tiêu thụ đây?

Chính lúc này, ánh mắt của người Nga đã hướng về vùng đất trù phú phương Nam — cái đế chế cổ xưa ở Viễn Đông ấy chính là một kho lương thực tuyệt hảo và cũng là một thị trường tiêu thụ hàng hóa cực kỳ tiềm năng.

Xa hơn nữa, nếu có thể thôn tính được một phần lãnh thổ thì sao? Những vùng đất phía Nam đó đều là những dải đất trù phú, không hề giá lạnh như phương Bắc; nếu chiếm được chúng để trực tiếp xây dựng thành trì, thì phương Bắc sẽ là nơi cung cấp nguyên liệu thô, còn phương Nam sẽ là thị trường tiêu thụ, chẳng phải là một viễn cảnh mỹ mãn hay sao?

"Chính xác, chính là Đại Thanh. Người Anh hiện đang ủng hộ Hãn quốc Hongfu xâm lược biên giới phía Nam. Để ngăn chặn sự bành trướng thế lực của người Anh lên phía Bắc, chúng tôi đã cử quân chiếm đóng một vùng đất rộng lớn quanh khu vực Yili." Vị sứ thần Nga đắc ý tuyên bố.

"Tuy nhiên hiện tại, có vẻ như Đại Thanh đã tiêu diệt được Hãn quốc Hongfu, tên ngu ngốc Agubai cũng đã xong đời. Đại Thanh dường như muốn đòi lại vùng đất đó, nên Sa hoàng bệ hạ yêu cầu chúng tôi tăng cường binh lực tới Viễn Đông, vì thế chúng tôi cần thêm nhiều tài nguyên hơn nữa."

Cách nói chuyện của gã người Nga này thật thô ráp và sảng khoái, ông ta phơi bày toàn bộ kế hoạch và mục đích nội bộ của họ một cách không chút giấu giếm. Có lẽ ông ta nghĩ rằng, khi đối mặt với người thân thiết của Sa hoàng thì chẳng việc gì phải giữ bí mật, dù sao cũng không có xung đột lợi ích.

Nhưng tôi nghe xong mà huyết áp như tăng vọt. Dù trong trạng thái của một nữ thần, tôi không hề có huyết áp thực thụ, nhưng Hãn quốc Hongfu chính là một chính quyền bù nhìn do người Anh dựng lên để tranh giành lợi ích tại Trung Á.

Thủ lĩnh Agub tiến danh xưng là "Kẻ đồ tể Trung Á", kẻ đã thừa dịp hỗn loạn xâm lược biên giới phía Nam và cát cứ một phương. Để tìm kiếm sự hỗ trợ từ các thế lực bên ngoài, hắn còn chấp nhận sự phong tước của Sultan Đế quốc Ottoman.

Sultan phong hắn làm Emir — một tước hiệu quý tộc Ả Rập, mang ý nghĩa là người nắm quyền, người được ủy thác, kẻ thống trị; địa vị tương đương với Thân vương hay Đại công tước.

Trong thế giới này, không giống như kiếp trước của tôi khi sự phong tước chỉ là danh nghĩa, tại một thế giới mà hoàng quyền có thể hiển hiện trực tiếp như hiện nay, việc chấp nhận phong tước đồng nghĩa với việc thực sự trung thành với chủ quân; vùng đất dưới quyền hắn cũng sẽ được sức mạnh của chủ quân che chở, nhằm áp chế sự xói mòn và các cuộc nổi dậy.

Điều này về mặt thực tế chính là chia cắt biên giới phía Nam ra khỏi lãnh thổ Đại Thanh, biến nơi đây thành một vùng đất tách rời thuộc về Đế quốc Ottoman. Bất kỳ một quốc gia có chủ quyền trọn vẹn nào cũng không thể dung thứ cho việc này.

Ở kiếp trước của tôi, tên đồ tể này chỉ là một con hề nhảy nhót trên sân khấu; hắn không có nền tảng quần chúng, sự thống trị tàn bạo không thể thu phục lòng người, và chẳng mấy chốc đã bị vị tướng họ Tả đánh cho tan tác, bản thân cũng chết vì trúng độc không rõ nguyên nhân.

May mắn thay, ở thế giới này cũng vậy, Agubai đã sụp đổ, nhưng những rắc rối mà hắn để lại còn phiền phức hơn nhiều so với việc chỉ đơn giản là tiêu diệt một kẻ như thế. Vấn đề lớn nhất chính là trong thời gian đó, Nga đã nhân cơ hội ngăn chặn sự bành trướng của Anh mà cưỡng chiếm vùng đất quanh Yili.

Thứ thịt đã vào miệng gấu Nga rồi, muốn chúng nhả ra đâu có dễ dàng đến thế. Tôi không biết thế giới này sẽ phát triển thế nào trong tương lai, nhưng tôi biết ở kiếp trước, quốc gia nào đã khiến Đại Thanh phải cắt đất nhiều nhất. Nếu lịch sử tiếp tục đi theo hướng đó, cảnh mất nước sẽ hiện hữu ngay trước mắt.

Các quan thần của Công quốc Hesse đều mang những sắc mặt khác nhau. Trước đó họ đã đoán được Nga có thể đang có động thái lớn và cần mua lương thực, than đá từ họ, nhưng không ngờ mục tiêu lại là vùng Viễn Đông.

Nghĩ kỹ thì cũng hợp lý, dù là đối đầu với Liên bang Ba Lan - Litva hay đối trọng với Đế quốc Ottoman, Nga đều đã có sự chuẩn bị từ trước; hiện tại nếu khai chiến ngay thì dường như chẳng thu được lợi lộc gì đáng kể. Vì vậy, lượng tài nguyên này rõ ràng là dùng để khai khẩn một chiến tuyến mới. Chỉ khi có nhu cầu đột xuất bất ngờ, họ mới cần nhập khẩu tài nguyên để giải quyết tình thế cấp bách. Giờ thì họ đã biết, mục tiêu của người Nga chính là Viễn Đông.

"Đại Thanh sao... quý quốc quả thực vừa tham vọng lại vừa có tầm nhìn xa trông rộng." Vị Tể tướng nhìn sứ thần Nga, vẻ mặt lộ rõ sự ngưỡng mộ.

Đế quốc Thần thánh La Mã đã nhận được đơn đặt hàng đóng tàu từ Đại Thanh, họ biết rõ cái đế chế huyền bí ở Viễn Đông ấy giàu có đến nhường nào, và hơn hết... nó còn rất dễ bị bắt nạt. Đáng tiếc là hiện tại, xu hướng phát triển của Thần La đang tập trung vào nội địa; dù có các hoạt động thực dân hóa bên ngoài nhưng quy mô còn quá nhỏ, chưa đủ khả năng để gánh vác một cuộc viễn chinh khai phá tới tận vùng Viễn Đông.