Chương 1319: Chương 1377: Lùi một bước để tiến ba bước (tên gốc: 退一步是为了走三步)

Thượng Quyển (1301-1400) Các quan thần vừa thấy Công chúa đồng ý đều thở phào nhẹ nhõm. Họ cho rằng Công chúa không thực sự muốn phản đối, mà chỉ đang mượn cơ hội này để hét giá cao hơn. Mức giá trước đó quả thực hơi thấp, nếu tính cả rủi ro thì Công quốc Hesse thậm chí còn đang làm ăn thua lỗ, chẳng khác nào đi làm từ thiện cho Nga.

Sau hai vòng đấu giá của Công chúa, giá thu mua gần như đã tăng gấp đôi. Như vậy Hesse ít nhất cũng có lãi. Vị sứ thần Nga cũng đã nở nấp được nụ cười, vì con số này vẫn chưa vượt quá giới hạn ngân sách mà Saint Petersburg đã ấn định cho ông ta.

Về việc tại sao Công chúa đột ngột đổi ý đồng ý, thực chất là do tôi đã thúc giục cô ấy. Tôi cũng đã thông suốt lý do: chỉ bằng thủ đoạn này thì không thể ngăn cản được việc Nga nuốt trọn vùng Tây Bắc của Đại Thanh. Đơn giản thôi, Nga đang thu mua than đá, lương thực cùng rất nhiều vật tư chiến tranh khác từ nhiều nơi cùng một lúc; Hesse chỉ là một trong số đó, và không phải là nơi quan trọng nhất.

Thậm chí chính bản thân Hesse cũng không quá quan trọng; Nga chỉ muốn thông qua Hesse để trở thành một đại lý thu mua than đá lớn trong lòng Thần La mà thôi. Nếu không có Hesse, họ sẵn sàng đổi sang một đại lý khác ngay lập tức.

Vì vậy, việc Công chúa từ chối đơn thuần là vô nghĩa. Nếu muốn từ chối, chỉ cần cô ấy nhất quyết không ký, hiệp định sẽ không thể thành hình, và Nga cũng chẳng thể ép mua ép bán; nhưng điều đó cũng không gây ảnh hưởng gì lớn đến cục diện chung. Tôi không thể ngăn chặn hành động quân sự của Nga bằng cách đó, tôi phải tìm một phương pháp hiệu quả hơn. Trước mắt, tốt nhất là dùng Công chúa để dò la tin tức; chính vì vậy tôi mới bảo cô ấy đồng ý với hiệp định này, nhằm lấy được lòng tin của sứ thần.

Sau khi Công chúa gật đầu, mọi việc trở nên dễ dàng hơn. Hai bên đã trao đổi ý kiến một cách cởi mở trong không khí thân thiện, đạt được sự đồng thuận và ký kết một loạt các dự án hợp tác. Cuối cùng, sau khi ký xong, Công chúa có lời mời phái đoàn sứ giả dùng bữa, nhưng họ lịch sự từ chối. Sau cuộc đàm phán này, họ còn đang vội vã về Saint Petersburg để báo cáo công việc, nên vừa ký xong là họ rời đi ngay.

Chỉ còn lại đám gia thần ở lại; dù sao cũng đã làm ra một bàn tiệc kiểu Nga hoành tráng, không thể lãng phí được. Vì vậy, Công chúa mời các quan thần ở lại cùng dùng bữa, sẵn tiện thảo luận về các kế hoạch tiếp theo — đây cũng là ý kiến của tôi.

Thế là họ vừa ăn vừa bàn bạc việc thu mua: ví dụ vùng nào còn than dư thừa, mỏ nào có chất lượng tốt, cần cử bao nhiêu sứ giả đi, đưa ra giá cả ra sao... Ngoài ra, việc thu gom lương thực cũng phải bắt đầu triển khai; tất cả đều là những công việc cụ thể.

Đúng lúc này, Công chúa đột ngột nói: "Hãy lệnh cho lực lượng tình báo điều tra về sự phân bổ binh lực và thực lực quân sự hiện tại của Nga, đồng thời cũng phải làm rõ tình hình điều phối tài nguyên và trữ lượng của họ."

"Hả?" Các quan thần đang thưởng thức món ăn cung đình kiểu Nga đều sững người. Họ hoàn toàn không ngờ Công chúa lại ra lệnh như vậy; thậm chí trước đây, ngay cả Đại công tước cũng chưa từng có ý định dò xét tình báo về Nga.

Lý do rất đơn giản: Công quốc Hesse và Đế quốc Nga vốn không cùng một đẳng cấp đối trọng. Họ không hề có ý định đụng chạm đến Nga, đôi bên cũng chẳng có xung đột lợi ích, nên đương nhiên chưa từng nghĩ đến việc cử gián điệp thu thập tin tức về nước Nga.

"Thưa Đại tiểu thư, người chắc chắn muốn thu thập tình báo về quân đội và tài nguyên của Nga chứ?" Vị Tể tướng một lần nữa xác nhận lại.

"Ừm, chúng ta cần phải biết Nga đang định làm gì, thì khi kinh doanh mới có thể phán đoán chính xác nhu cầu của đối phương. Ví dụ như lần này, nếu tôi không lên tiếng từ chối, các người cũng chẳng thể ngờ được nhu cầu về than đá của họ lại lớn đến nhường này, đúng không?"

Công chúa nói theo sự chỉ dẫn của tôi; hiện tại cơ bản là tôi nói một câu, Công chúa lặp lại một câu. Các quan thần đều câm nín, ai nấy đều thấy lời Công chúa nói rất có lý. Nếu không nhờ Công chúa mặc cả, họ đã phải thực hiện một vụ làm ăn thua lỗ mất rồi. Hiểu rõ tình hình và nhu cầu của đối phương là điều cực kỳ quan trọng.

"Việc này cứ giao cho Tổng quản tình báo đi. Không chỉ về quân sự, mà cả tình hình dân sinh của Nga cũng cần thu thập thêm. Từ nhu cầu của dân chúng, ta có thể nhìn ra được tầng lớp thượng lưu đang cần gì; biết đâu đến lúc đó, chúng ta còn có thể chuẩn bị sẵn hàng hóa để đem tới cho họ một 'cơn mưa rào giữa lúc nắng hạn' (tuyết trung tống thán) nữa."

"Rõ!" Các quan thần đồng loạt bái phục. Đây là lần đầu tiên họ cảm thấy Công chúa thực sự sở hữu tài năng trị quốc. Trước đây, dù có bị cô ấy hỏi vô số câu kỳ lạ, họ cũng chỉ nghĩ rằng cô đang cố tình làm khó mình; nhưng giờ đây, họ mới nhận ra tầm nhìn của cô ấy đã vượt xa khỏi giới hạn của những kẻ như họ.

"Như vậy là được rồi chứ?" Nhìn đám quan thần đã đồng ý, Công chúa mệt mỏi hỏi tôi. Chỉ riêng việc phải gồng mình diễn vai này thôi cũng đủ khiến cô ấy kiệt sức rồi.

"Có thực sự cần thiết phải làm thế không? Em cảm thấy hình như mình chẳng thu được lợi lộc gì cả."

"Lợi lộc đương nhiên là có. Cô nhìn xem, đám quan thần giờ đây đang cực kỳ khâm phục cô đó thôi, đánh giá của họ về khả năng giao dịch của cô chắc chắn sẽ cao hơn rất nhiều. Và điều quan trọng nhất là, nếu sứ thần Nga biết được thái độ dò xét này của cô, có lẽ họ sẽ không dám đem chuyện hỏi cưới đến trước mặt cô đâu." Tôi đáp.

"Hỏi cưới? Tại sao lại hỏi cưới em cơ chứ?" Công chúa ngơ ngác hỏi lại, cô ấy bị chủ đề đột ngột mà tôi đưa ra làm cho quay cuồng đầu óc.

"Ngốc quá! Chẳng phải chính cô nói hai nhà các người vốn là thông gia lâu đời đó sao? Hai người chị của cô đều đã gả sang bên đó rồi, việc họ lại muốn hỏi cưới cô để nối tiếp truyền thống cũng là chuyện hết sức bình thường mà?" Tôi nói.

"Hả?! Phải... phải gả sang đó thật sao?" Đến lúc này Công chúa mới bàng hoàng nhận ra.

"Chuyện là như vậy đấy, giống hệt hai chị của cô thôi. Nhưng cô thực sự muốn gả sang Nga sao? Nghe nói nơi đó bốn mùa đều lạnh giá như băng, người Nga thì thô lỗ vô cùng, ngay cả cây cỏ ngoài đồng nội cũng chẳng có đâu." Tôi vừa nói vừa thêm mắm dặm muối để kể về tình hình nước Nga.

Công chúa chỉ cần tưởng tượng một chút là lập tức lắc đầu nguầy nguậy: "Không muốn!"

"Không muốn là đúng rồi, không muốn thì cứ nghe lời tôi mà làm. Chỉ cần cô thể hiện đủ năng lực trị quốc, cha cô sẽ không nỡ để cô đi đâu. Còn nếu cô thể hiện mình là một mối đe dọa, phía Nga cũng sẽ không dám đòi hỏi cô nữa."

Dù đây chỉ là chủ đề tôi đưa ra nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của Công chúa, nhưng tôi làm vậy cũng là vì tốt cho cô ấy thôi. Đến Nga quá rủi ro, cứ ở lại Công quốc Hesse vẫn là lành nhất. Những cô gái chọn cách phản kháng quyết liệt thông qua việc khóc lóc, náo loạn hay tự tử để gây áp lực lên hôn ước thực sự có trình độ rất thấp kém.

Thực tế, có rất nhiều cách để khiến phụ huynh hai bên tự động loại bỏ phương án này ngay từ trước khi hôn ước được lập ra; vừa không làm ảnh hưởng đến quan hệ, vừa không khiến đôi bên phải khó xử.

Phần còn lại đành phải tùy cơ ứng biến thôi. Đợi cho tình báo thu thập về rồi tính tiếp, trong thời gian ngắn tới, tôi vẫn chưa nghĩ ra cách nào để ngăn chặn sự bành trướng của Nga cả.

Sau khi kết thúc buổi họp, Công chúa dẫn tôi đến kho báu dưới lòng đất, mở cánh cửa mật thất nơi giam giữ Gisel. Con rối thép vẫn đang xoay vòng tròn một cách vô vị tại chỗ; rất tốt, nó vẫn chưa thoát ra được. Cô ấy đã bị nhốt cả ngày trời rồi, suốt thời gian đó không có nước uống cũng chẳng có thức ăn, lại còn bị giam trong một môi trường khép kín như thế này, làm sao mà không chịu khuất phục cho được.

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt, được thực hiện với phong cách văn học Steampunk kết hợp Dark Fantasy, đảm bảo tính nguyên vẹn và không khí u ám của nguyên tác.

Khi tôi mở con rối thép ra, một mùi hương ngọt lịm hòa quyện cùng vị mồ hôi nồng đậm thoát ra từ bên trong. Giselle vẫn giữ nguyên tư thế bị giam cầm trước đó, chỉ có điều khắp người cô đã đầm đìa mồ hôi, sắc mặt ửng đỏ, đôi mắt trắng dã.