Chương 19: Chương 18: Belus Ma'kel

1-300 Những kỵ sĩ xuất thân từ Belus Ma'kel này chắc chắn là người do Hoàng đế phái tới. Yêu cầu tháp tùng theo thánh chỉ của Hoàng đế vốn dĩ không thể nào là giả mạo.

Tất nhiên, dẫu chưa tỏ tường ý đồ sâu xa của kẻ đứng sau, nhưng trước mắt vẫn có thể nắm rõ đây là chỉ thị từ ai.

Aslan đưa mắt dời về phía lão kỵ sĩ trước mặt. Lão ta cũng trừng trừng nhìn hắn, ngọn lửa phẫn nộ vằn lên đỏ rực trong con mắt độc nhất còn lại.

Lão kỵ sĩ này là một bề tôi tận trung đã phụng sự hoàng gia từ thời tiên hoàng, kiêm nhậm chức vụ Đội trưởng Đội Cận vệ, và cũng chính là kẻ mang danh xưng Hắc Thương.

Chỉ riêng sự hiện diện của một nhân vật tầm cỡ như vậy tại nơi này cũng đã hàm chứa vô số ẩn ý.

Điển hình như việc đám Võ Tăng vẫn chưa thể đặt chân đến đế đô.

Việc đám Võ Tăng không thể tiếp ứng chứng tỏ sự cản trở và thao túng từ các thần cách khác đang diễn ra vô cùng kịch liệt.

Giữa vòng vây cản trở của chư thần, mục đích chẳng những khó lòng thành tựu mà thậm chí còn dễ chuốc vạ vào thân.

Có lẽ Hoàng đế muốn loại trừ tận gốc những biến số khôn lường.

Và biến số khôn lường ấy, không ai khác chính là Aslan.

Giữa bối cảnh nhiễu nhương, hắn lại công khai xưng danh là Hậu Duệ Cổ Thần.

Đổi lại là kẻ khác, có lẽ họ chỉ cười trừ rồi cho qua chuyện, nhưng Aslan nào phải một kẻ tầm thường.

Hắn là Bậc Thầy Chiến Đấu, một tồn tại gom trọn cả sự chú ý lẫn lòng oán hận của toàn bộ chư thần.

Hắn cũng là một trong số ít những phàm nhân thấu hiểu tường tận về các thần linh.

Ấy vậy mà, một nhân vật như thế lại ngoan ngoãn đồng ý đi theo Kornil Ashuild chẳng chút phản kháng.

Chẳng ai dò thấu được tâm tư của hắn, thế nên trong mắt bọn họ, Aslan chính là một ngòi nổ chực chờ bùng phát.

Sự xuất hiện của lão kỵ sĩ trước mặt hắn lúc này chính là mang tầng ý nghĩa như vậy.

Một mưu đồ khống chế Aslan từ trong trứng nước, triệt tiêu mọi cơ hội để hắn có thể giở trò.

Aslan liếc mắt là nhìn thấu tâm can bọn chúng, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạo báng.

Hắn cảm thấy nực cười tột độ khi lực lượng được phái đến để trấn áp mình lại chỉ có một lão già cùng đám kỵ binh quèn.

Do đó, Aslan mới dõng dạc nói lời cự tuyệt.

Hắn chẳng mảy may bận tâm đến việc lão kỵ sĩ trước mặt đang sôi sùng sục vì thịnh nộ.

Mặc cho đối phương có đằng đằng sát khí và được vũ trang tận răng đi chăng nữa.

Bởi rốt cuộc, đó cũng chỉ là bại tướng từng khuất phục dưới tay hắn trong vụ ám sát Hoàng đế.

Aslan lấy đâu ra lý do để phải kiêng dè một kẻ mà chính tay mình đã từng đánh bại.

Cho dù giờ phút này lão ta có đang hừng hực ngọn lửa phục thù đến mức nào đi chăng nữa.

Aslan của hiện tại đã dung nạp được Ma Lực, thế nên trong từ điển của hắn chưa từng tồn tại chữ "thua".

Aslan ung dung đứng thẳng lưng giữa vòng vây bủa lưới của hai mươi tên kỵ binh.

"Ý ngươi là muốn cự tuyệt?"

Nhìn thái độ ngạo mạn và dửng dưng ấy của Aslan, lão kỵ sĩ chậm rãi nhấc thanh Hắc Thương lên.

Thấy đối phương chĩa mũi giáo về phía mình, thay vì đáp lời, Aslan chỉ điềm nhiên đưa tay xuống bên hông.

Hắn tì tay lên lớp vỏ kiếm dày cộp, ngón tay đặt nhẹ lên phần chuôi dài. Cho dù, trong thâm tâm hắn chưa thực sự có ý định rút vũ khí.

Ngay khoảnh khắc Aslan vừa hạ thấp trọng tâm, vờ như sắp vung kiếm, một bóng người bất chợt bước lên phía trước.

"Xin dừng tay, Ngài Reinald."

Đó là một vị kỵ sĩ.

Người kỵ sĩ được trang bị khiên và trường kiếm, kẻ đã đồng hành cùng Kornil Ashuild ngay từ những phút đầu tiên.

Thấy vị kỵ sĩ độ trạc ngoài băm bất ngờ chắn ngang đường, nếp nhăn trên mặt lão già lập tức xô lại đầy khó chịu.

"Ngươi đang muốn cản trở thánh chỉ của Bệ hạ sao, Ngài Milton?"

Lão kỵ sĩ gằn giọng, đôi mắt xếch lên trừng trừng nhìn Aslan với khuôn mặt cau có. Cảm nhận được luồng sát khí tỏa ra trong từng lời nói, vị kỵ sĩ mang tên Milton khẽ liếc nhìn Aslan.

"···Ngài thừa biết không phải vậy mà? Bệ hạ đâu hề hạ lệnh truất mạng Ngài Aslan."

Lão kỵ sĩ im lặng không đáp, còn Milton lại cất tiếng bênh vực Aslan.

"Tôi biết rõ chuyện ngài từng chuốc lấy thất bại dưới tay Ngài Aslan trước đây. Tôi cũng thấu hiểu khao khát rửa sạch nỗi nhục ấy của ngài. Thế nhưng, hiện tại Ngài Aslan là vị khách được mời đến để hợp tác điều tra."

Nghe vậy, Aslan không giấu nổi vẻ ngạc nhiên mà mở to hai mắt.

Thành thực mà nói, hắn chưa từng kỳ vọng vị kỵ sĩ này sẽ đứng ra che chắn cho mình.

Từ trước tới nay, nỗ lực gầy dựng hình tượng đoan chính và thể hiện thái độ hợp tác của hắn vốn chỉ nhắm đến đám lính lác tầm thường.

Việc một kỵ sĩ cao quý, kẻ mà hắn chưa từng bắt chuyện chứ đừng nói đến chuyện lấy lòng, lại công khai bênh vực hắn quả là một thành quả vượt xa ngoài sức tưởng tượng.

Tuy đây là một biến chuyển vô cùng đáng mừng, nhưng Aslan cũng không thể phớt lờ đám binh lính đang nhìn mình bằng ánh mắt đầy bất an.

Aslan cất bước lên phía trước, lướt qua Ngài Milton và dõng dạc nói với lão già.

"Dẫu chẳng mấy vui vẻ gì, nhưng ta sẽ đi cùng các ngươi."

"···Ngươi nói cái gì?"

Lão kỵ sĩ gằn giọng hỏi lại, nhưng Aslan mặc nhiên lờ đi. Hắn chẳng thèm bận tâm, chỉ lạnh lùng chìa ngón trỏ hướng thẳng về phía đám kỵ binh.

"Nhưng ta yêu cầu được đối đãi như một vị thượng khách. Nếu các ngươi chịu xuống ngựa và nhường thú cưỡi cho bọn ta tiến vào hoàng cung, ta sẽ tự nguyện đi cùng."

Trước thái độ ngạo mạn và những lời lẽ ngông cuồng ấy, nét mặt lão kỵ sĩ nhăn nhúm lại vì khó chịu.

Thu trọn biểu cảm đó vào mắt, Aslan buông tiếng cười khẩy rồi bồi thêm.

"Thấy chướng mắt sao, Ngài Reinald? Ta muốn nhấn mạnh rằng bọn ta ở đây còn cảm thấy khó chịu hơn ngươi gấp trăm lần."

Và trước khi lão ta kịp cất lời phản bác, Aslan đã đanh thép đưa ra lý lẽ.

"Ta không phải là tù nhân, mà là một vị khách bằng lòng đi cùng để hợp tác điều tra, thế nên chẳng có cái lý nào bắt ta phải bị lôi đi xềnh xệch như một tên tội phạm. Vậy mà ngươi cạy miệng cũng không giải thích lấy nửa lời, giở thói mờ ám đòi áp giải ta đi ngay tắp lự. Thái độ như vậy, bảo sao ta không thấy ngứa mắt cho được?"

Dứt lời, Aslan ném ánh mắt về phía đám binh lính xung quanh.

Đám lính lác vẫn giữ im lặng, nhưng qua nét mặt đầy vẻ hoài nghi của họ, dường như ai nấy đều cảm thấy những gì Aslan vừa nói là hoàn toàn có lý.

Aslan lạnh nhạt chốt hạ thêm một câu.

"Chưa kể các ngươi còn bày trận bao vây và uy hiếp bọn ta ngay sát vách đế đô thế này. Trông bộ dạng các ngươi cứ như đang giấu giếm âm mưu mờ ám nào đó vậy?"

Nghe đến đây, ngọn lửa hoài nghi thực sự bắt đầu dâng lên trong ánh mắt của đám binh lính.

Yên tọa trên lưng ngựa, Reinald đảo mắt quan sát sắc mặt của những kẻ xung quanh, cơ mặt lão giật giật, méo mó đến khó coi.

"Rốt cuộc ngươi muốn cái gì?"

"Như ta đã nói rồi đấy. Hãy cung kính đối đãi ta và các đồng bạn của ta như những vị thượng khách. Nếu làm được, bọn ta sẽ theo ngươi."

"Nếu không thì sao?"

Reinald gằn giọng hỏi lại, bàn tay siết chặt lấy cán giáo. Ngay khi mũi Hắc Thương vừa khẽ nhấc lên, Aslan cũng không chút chần chừ mà đặt tay xuống chuôi kiếm bên hông.

"Vậy thì đành phải đổ máu thôi."

Reinald hậm hực trừng mắt nhìn Aslan. Sâu trong ánh mắt lão là một mớ cảm xúc hỗn độn đang giằng xé.

Sát ý, phẫn nộ, và cả sự cam chịu.

Nhưng rốt cuộc, sự cam chịu nhẫn nhục đã nuốt chửng những thứ cảm xúc còn lại.

"···Imul, Ronan, Karl, tất cả xuống ngựa."

Nghe lệnh, ba tên kỵ binh giáp nặng bực dọc bước xuống khỏi lưng ngựa với vẻ đầy miễn cưỡng, còn khóe môi Aslan thì kín đáo vẽ nên một nụ cười đắc thắng.

* Đế đô, Belus Ma'kel.

Nơi đây không chỉ là thủ đô của Đế quốc Kalus, cường quốc sở hữu lãnh thổ rộng lớn nhất lục địa phía Bắc, mà còn là một pháo đài cổ kính sừng sững tồn tại từ thời kỳ tín ngưỡng Cổ Đại Thần còn hưng thịnh.

Đế quốc Kalus đã quật khởi từ đống tro tàn của tín ngưỡng Cổ Đại Thần, vươn mình trỗi dậy và phát triển vô cùng rực rỡ dưới sự che chở bất khả xâm phạm của Belus Ma'kel.

Và điểm đặc trưng bậc nhất làm nên tên tuổi của Belus Ma'kel, không gì khác, chính là những bức tường thành kỳ vĩ.

Bức tường thành khổng lồ cao chừng ba mươi mét ấy đã đứng sừng sững từ thời các Cổ Đại Thần còn tại vị, và đến tận hôm nay vẫn giữ được vẻ hoàn hảo, chẳng vương một vết xước.

Một pháo đài mà nhân loại ngày nay tuyệt đối không thể nào kiến tạo, quả thực mang đậm dấu ấn từ bàn tay của các đấng thần linh.

Người ta gọi nơi này là Belus, một tử ngữ mang ý nghĩa là "Pháo đài của Thần".

Bên trong pháo đài thần thánh ấy, dọc theo tường thành là một hoàng cung uy nghi được xây dựng tựa lưng vào vách núi.

Aslan đang ở đó.

Chính xác hơn, anh đang ở trong một căn phòng dành cho khách bên trong hoàng cung.

Aslan ung dung ngồi trên ghế, chìm đắm trong dòng suy tưởng.

Những người lính gác đáng lý phải quay lại làm nhiệm vụ, hẳn lúc này đang rỉ tai với đồng đội, lan truyền những lời đồn thổi về Kẻ Sát Đế mà họ vừa tận mắt chứng kiến.

Rằng Kẻ Sát Đế có vẻ không xấu xa như thiên hạ vẫn đồn, mà thực chất lại là một người nhân từ hơn họ tưởng.

Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như dự tính của Aslan, thì có lẽ tin đồn về việc kỵ binh hoàng gia đột ngột xuất hiện một cách đáng ngờ và áp giải Kẻ Sát Đế đi cũng đang lan truyền mạnh mẽ.

Mọi thứ đều đang tiến triển theo đúng kế hoạch. Chính vì vậy, Aslan chẳng mảy may nôn nóng, chỉ điềm nhiên nghỉ ngơi, xua tan đi sự mệt mỏi của chuyến hành trình.

Chỉ có Angie và Harod là tỏ ra bất an.

Dù không bị tước vũ khí hay đe dọa, Harod vẫn cảm thấy cồn cào lo âu trước thái độ kém thân thiện của đám kỵ binh và lão hiệp sĩ.

Còn Angie thì nhăn nhó, lộ rõ vẻ khó chịu như thể trực giác mách bảo cô có điều gì đó chẳng lành.

Harod loay hoay vân vê tấm khiên và vũ khí một hồi lâu, liếc nhìn Angie rồi bước tới chỗ Aslan.

"Thưa các hạ, thực sự thì nếu không hỏi, tôi không thể gạt bỏ được mối hoài nghi này... Tại sao ngài lại tự nguyện theo chúng đến đây? Với thực lực của ngài, thoát khỏi tình cảnh đó dễ như trở bàn tay cơ mà?"

Thay vì trả lời, Aslan dời mắt sang Angie khi cô tiến lại gần. Cô khẽ nhún vai.

"Phải đấy. Cứ thế mà đi có phải xong rồi không?"

Tuy tình thế không hề đơn giản như lời họ nói, nhưng suy nghĩ của Angie và Harod cũng chẳng hoàn toàn sai.

Bởi lẽ, nếu Aslan muốn, anh có thể dễ dàng dập tắt những lời đe dọa cỏn con đó và bình yên vô sự rời đi.

Ngay từ đầu, khi Cornil Ashuld tìm đến, anh cũng có thể cự tuyệt việc đồng hành và đồ sát toàn bộ bọn chúng.

Nhưng Aslan đã không làm vậy.

Anh tha mạng cho Cornil Ashuld và chấp nhận theo chân hắn.

Ngay cả khi bị lão hiệp sĩ Reynald buông lời đe dọa, anh vẫn thản nhiên thuận theo bước vào tận hoàng cung.

Đối với người bình thường, đây là một tình huống vô cùng hung hiểm. Bên trong hoàng cung không chỉ có các Võ Tăng mà số lượng binh lính đồn trú còn đông đảo hơn thế gấp nhiều lần.

Dù đang ở ngay trong hang hùm miệng sói, Aslan vẫn giữ thái độ bình thản đến kỳ lạ.

Thậm chí, anh còn tỏ ra hết sức ung dung.

Aslan chống cằm, nở một nụ cười nhạt.

"Hai người không cần phải bận tâm. Dẫu mọi chuyện có chệch hướng thì tôi vẫn có phương án dự phòng. Còn cho đến hiện tại, mọi thứ đều nằm trong tính toán cả."

Nghe vậy, Harod lộ ra vẻ mặt quái dị, rõ rệt đến mức dẫu anh ta là Long Nhân thì ai cũng có thể dễ dàng nhận ra.

"Tính toán...? Tôi thực sự muốn nghe xem rốt cuộc ngài đang toan tính điều gì đấy."

Có vẻ như nỗi sợ hãi mà Aslan gieo rắc vào tâm trí Harod đã phai nhạt phần nào, thay vào đó là sự cạn lời. Cũng phải thôi, dẫu có tín nhiệm và bị nỗi sợ áp chế đến đâu, hoàn cảnh hiện tại quả thực khó mà khiến người ta an lòng.

Thấy vậy, Aslan ngả lưng sâu vào ghế, chậm rãi đáp lời:

"Tôi không thể nói chi tiết được. Nhưng... chỉ cần mọi việc diễn ra đúng theo kế hoạch, chúng ta sẽ không bị đám Tư Tế truy sát trong một thời gian dài nữa."

Harod vẫn tỏ vẻ hậm hực, đưa tay vuốt dọc những lớp vảy trên cổ mình. Aslan tinh ý bắt được biểu cảm ấy, liền cất giọng:

"Tôi hiểu anh cảm thấy bất mãn vì không được tự do hành động và bị dẫn mũi đi khắp nơi. Nhưng nếu bây giờ chúng ta đường ai nấy đi, anh vẫn sẽ bị đám Tư Tế truy bắt thôi. Ít nhất hãy ráng nhẫn nhịn cho đến khi an toàn."

Đúng lúc Harod vẫn còn đang do dự, chưa thể gạt bỏ nét mặt cau có thì...

Cốc, cốc, cốc.

Vang lên âm thanh gõ cửa từ cánh cửa gỗ, thứ chắc chắn được gọt đẽo từ loại mộc liệu hảo hạng.

Và rồi, khi Aslan còn chưa kịp lên tiếng cho phép, cánh cửa đã bật mở, một bóng người vội vã bước vào.

Người nọ thò đầu ngó nghiêng ra hành lang trước khi đóng sập cửa lại, rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Đó là một thiếu nữ.

Một cô gái có vóc dáng nhỏ bé hơn cả Angie.

Nàng khoác trên mình bộ váy bồng bềnh màu lam ngọc lộng lẫy, và đôi mắt cũng lấp lánh sắc xanh biếc tựa như màu áo.

Gương mặt nàng dẫu hãy còn non nớt nhưng lại phảng phất một khí chất lạnh lùng. Vẻ kiều diễm ấy lộng lẫy đến mức khiến ngay cả Angie cũng phải trố mắt sững sờ.

Mái tóc bạch kim chói lọi khẽ tung bay theo từng nhịp thở gấp gáp, nàng nhắm nghiền mắt, cố hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

"Tôi sẽ không nói dài dòng đâu. Các người mau trốn đi."

Lời tuyên bố đường đột ấy thật khó hiểu và gây bối rối tột độ. Harod và Angie hoàn toàn không kịp phản ứng, chỉ biết giương đôi mắt tròn xoe nhìn nàng chằm chằm.

Duy chỉ có khóe môi Aslan là khẽ nhếch lên thành một nụ cười.

Không nhận được tiếng đáp lời hay bất cứ phản ứng nào, thiếu nữ đang nhắm mắt điều hòa nhịp thở bèn rụt rè mở bừng đôi mi.

"Tôi biết chuyện này thật bất ngờ, nhưng các người phải chạy ngay đi. Các người đã rơi vào bẫy..."

Đang dở câu nói, thiếu nữ với đôi mắt lam ngọc mơ màng chợt trông thấy người đàn ông trước mặt, bờ vai nàng khẽ run lên, câu chữ tức khắc nghẹn lại nơi cổ họng.

"... Kẻ, Kẻ Sát Đế?"

Nghe thấy danh xưng quen thuộc, Aslan thong thả đứng dậy khỏi ghế. Ánh mắt thiếu nữ chớp lia lịa, chất chứa đầy vẻ hoảng loạn.

Dù nhận ra sự bối rối của đối phương, Aslan vẫn không hề để lộ thái độ, anh khuỵu một gối, rạp mình cúi chào bằng một tư thế vô cùng trang trọng.

Trước cái cúi chào ấy, thiếu nữ ấp úng, buông ra những tiếng lắp bắp "A, ơ...". Thấy vậy, Aslan nở nụ cười rạng rỡ và cất lời:

"Rất vinh hạnh được diện kiến người."

"... Sao, sao ngươi lại ở đây...?"

Thấy nàng luống cuống nói năng lắp bắp, Aslan vẫn giữ nụ cười trên môi, nhẹ nhàng đáp:

"Tôi đã luôn đợi người. Bởi vì người đâu phải kiểu người có thể nhắm mắt làm ngơ trước những chuyện như thế này."

Lời thốt ra khiến thiếu nữ á khẩu, nhưng điều đó cũng chẳng hề hấn gì.

Bởi lẽ, Aslan chỉ đang vô cùng mãn nguyện vì mảnh ghép cuối cùng trong kế hoạch của anh đã chính thức nằm gọn trong tầm tay.

Tên của nàng là Ileyna xứ Ma'kel.

Nàng chính là em gái của đương kim Hoàng đế, và là con gái của vị Tiên hoàng đã bị Aslan sát hại.

Anh bước lại gần Ileyna và cất giọng hỏi:

"Liệu người có sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi chăng?"