Chương 7: Chương 6: Tại thành phố nhà tù Olpasvet,

1-300 Tất nhiên, việc Aslan từng tham chiến ở Nechagni chẳng phải bí mật gì cho cam.

Ít nhất thì Bá tước Walpole và Bá tước Sholukund, những kẻ luôn sát sao với sự biến động về bờ cõi lãnh thổ của mình, chắc chắn đều đã hay biết.

Ngoài ra, đám lính do thám hay lính đánh thuê được các bá tước phái đi theo dõi tình hình chiến sự, cho đến những nông dân sống tại các ngôi làng lân cận hẳn cũng đã tường tận, thế nên số người nắm được thông tin này không hề nhỏ.

Tuy nhiên, khoảng cách giữa Nechagni và Olpasvet lại khá xa xôi. Aslan cảm thấy có điểm kỳ lạ.

Dù tin tức có lan truyền nhanh đến mấy, cũng chẳng có lý do gì họ lại nắm bắt được một sự kiện xảy ra ở nơi xa xôi đến vậy, huống hồ chuyện này cũng chẳng phải thứ gì quá to tát.

Nhưng vì không có cách nào để xác minh nguyên do, Aslan đành lên tiếng nhằm moi móc thêm thông tin.

"Công việc ở Nechagni đã xong. Tôi đang tìm một thành phố khang trang chút đỉnh để tiếp tế."

"Một thành phố khang trang sao?"

"Tôi có hứng thú với vũ khí và áo giáp làm từ bạch thiết của Olpasvet."

Nghe Aslan nói vậy, Nam tước thốt lên một tiếng "Hô ô" đầy ẩn ý rồi khẽ chống cằm.

Bạch thiết là một loại kim loại độc nhất vô nhị chỉ có tại Olpasvet.

Loại kim loại tỏa ra ánh sáng trắng ngần đúng như tên gọi của nó này, nếu được gia công thành vũ khí hay áo giáp, sẽ tạo ra những trang bị vừa nhẹ bén lại cực kỳ bền chắc.

Tất nhiên, bản thân việc khai thác đã vô vàn khó khăn khiến giá cả của chúng luôn đắt đỏ, nhưng có lẽ vị Lãnh chúa cho rằng lý do này hoàn toàn hợp lý nên gật gù đồng tình.

"Vậy nghĩa là cậu không có việc gì đặc biệt khác... hay kế hoạch đi đâu tiếp sao?"

"Đúng vậy."

"Ra là thế."

Nam tước Olpasvet nở nụ cười nham hiểm rồi ngả người ra lưng tựa. Chiếc ghế dường như được bọc bằng da của một loài thú nào đó khẽ kêu kẽo kẹt, và gã Nam tước bắt đầu đảo mắt.

"Ta có một việc cỏn con này."

Aslan gật đầu.

"Tôi đang nghe đây."

Trước phản ứng tích cực đó, Nam tước vẫn giữ nguyên nụ cười nham hiểm rồi chồm người tới trước. Gã đặt hai bàn tay to bè lên mặt bàn.

"Cậu có biết chút gì về truyền thuyết của Olpasvet không?"

Một câu hỏi quá đỗi đường đột.

Thế nhưng, Aslan lại rành rẽ hơn ai hết về truyền thuyết của Olpasvet.

Thực ra, trên thế giới này hầu như chẳng có kiến thức nào mà cậu không tỏ tường.

Dù vậy, Aslan vẫn lắc đầu vờ như không biết để dụ đối phương nhả thêm thông tin.

"Tôi không biết."

"Nghe nói rằng, Olpasvet này vốn không hề tồn tại vào thời xa xưa. Khi các Cổ Đại Thần vẫn còn hiện diện, nơi đây chỉ là một vùng bình địa trống không."

Aslan suýt nữa thì nhăn mặt trước câu nói đó, nhưng cậu đã kịp kìm lại.

"Thế rồi khi các vị thần vĩ đại giáng trần xuống vùng đất này, đám Cổ Đại Thần ngu muội đã cả gan dám chống lại họ. Lúc bấy giờ, một trong những hiện thân tất yếu của vũ trụ là Con Rồng Phun Độc đã cắn chết một Cổ Đại Thần ngay tại nơi đây."

"... Đây là lần đầu tiên tôi nghe tới chuyện này đấy."

"Hẳn là vậy rồi. Ta cũng từng ngạc nhiên như thế mà. Nhưng đó không phải điều quan trọng. Vị Cổ Đại Thần bị Con Rồng Phun Độc cắn kia, thân thể đã thối rữa và phình to ngay tại chỗ bởi loại kịch độc khủng khiếp ấy. Cứ thế, thân xác của vị thần hóa thành đất đá và những rặng núi, còn cái đầu thì biến thành đỉnh núi."

Aslan miễn cưỡng gật đầu trước vẻ mặt đầy ẩn ý như thể đang hỏi "Câu chuyện nghe thật hão huyền đúng không?" của Nam tước.

Chắc chắn đó là một truyền thuyết hão huyền, nhưng cậu không thể nghe rồi để ngoài tai.

Bởi vì ẩn sau đó là một sự thật mà người bình thường không đời nào biết được.

"Điều thú vị là, cái câu chuyện hão huyền đó lại là sự thật, và còn có một bí ẩn được cất giấu bên trong. Vị Cổ Đại Thần bỏ mạng lúc bấy giờ là một thực thể vô cùng cường đại, và thứ vũ khí mang sức mạnh kinh thiên của ngài vẫn đang ngủ vùi ngay dưới đáy của Olpasvet này."

Thứ vũ khí được cất giấu.

Nghe đến đây, Aslan lờ mờ đoán ra kẻ nào đã rỉ tai Nam tước về bí mật này.

Đó là một ác thần chuyên rình rập, nhòm ngó mọi trận chiến trên toàn thế giới, kẻ luôn thèm khát và thèm thuồng nhỏ dãi trước mọi thứ vũ khí trên cõi đời này.

Võ Thần.

Chính vì vậy, Aslan thừa biết Nam tước định thốt ra điều gì tiếp theo.

"Lẽ nào chuyện vặt mà ngài muốn giao cho tôi là..."

"Đúng vậy, ta muốn cậu mang món vũ khí đó về đây cho ta."

Đó chẳng phải chuyện vặt vãnh gì cho cam.

Theo những gì Aslan biết, đó là một vật phẩm chỉ có thể đoạt được nếu vượt qua hầm ngục và khám phá cạn kiệt khu đầm lầy độc dưới lòng đất.

Ngay lúc này đây, cậu chưa có cách nào để băng qua thứ kịch độc có khả năng làm tan chảy cả thần linh đó, nên việc tiến hành thám hiểm ngay lập tức là một phương án hoàn toàn bất khả thi.

Trừ phi cấp độ được nâng lên một mức nhất định và cậu có thêm nhiều phương thức đối phó hơn thì họa may mới có cơ hội.

Nhưng Aslan không hề từ chối lời đề nghị này.

Trái lại, cậu còn coi đây là một cơ hội vàng.

Cơ hội để tẩu thoát.

Cơ hội để vừa giải quyết nhiệm vụ, vừa gom góp thêm một lượng vật tư nhất định, đồng thời trì hoãn được đôi chút sự bám đuôi gắt gao của đám Võ Tăng.

"Được thôi."

"Ồ, quả không hổ danh là Bậc Thầy Chiến Đấu. Thật sảng khoái làm sao."

Trên khuôn mặt tỏ vẻ ngạc nhiên của Nam tước xẹt qua một tia hân hoan mờ nhạt, và chỉ từ nét mặt đó, Aslan đã có thể nhìn thấu được dã tâm mà Nam tước Olpasvet đang nhắm tới.

Có vẻ như gã đã mật báo cho Võ Tăng đến rồi, hoặc cũng đang manh nha ý định đó.

Nếu Aslan tiến hành điều tra, nắm rõ sơ đồ hầm ngục, rồi tìm ra vũ khí của thần hoặc mò được con đường dẫn đến đó, thì những bước đi tiếp theo của gã đã quá đỗi rõ ràng.

Huy động đồng thời cả binh lực lẫn đám Võ Tăng để trừ khử Aslan, vừa nẫng tay trên công lao tóm gọn vị Master, vừa dâng Hiến Tế món vũ khí của thần để đổi lấy sự sủng ái từ thần linh.

Đó là một mưu đồ hiển hiện rành rành ngay trước mắt.

"Nhưng trước đó."

"Hửm?"

Tất nhiên, chừng nào cậu không sập bẫy thì kế hoạch đó cũng chẳng đe dọa được gì.

Aslan điềm tĩnh mở lời, định bụng sẽ chơi xỏ vị lãnh chúa một vố và tranh thủ bòn rút nhiều nhất mọi thứ có thể.

"Dù tôi có là Bậc Thầy Chiến Đấu đi chăng nữa, thì căn bản tôi vẫn mang huyết nhục con người. Đâu phải là Tư Tế."

"... Đúng vậy."

"Chỉ có tôi và một cô gái xuất thân từ tù nhân này đi cùng thì rất khó để chinh phục được hầm ngục. Ngài có nghĩ vậy không?"

Ánh mắt dò xét của Nam tước Olpasvet lập tức hướng về phía cô gái. Từ lúc bước vào phòng làm việc, cô vẫn luôn giữ vẻ mặt khó đăm đăm và khoanh hai tay trước ngực.

Cô gái đứng dựa nghiêng ngả ngay sau lưng Aslan khẽ nhíu mày trước ánh nhìn soi mói mà lãnh chúa đang chĩa vào mình.

Tay chân cô gầy gò, còn bộ đồ rách rưới quấn quanh người cũng chẳng có vẻ gì là mang lại khả năng phòng ngự đáng kể.

Ngay cả khi được trang bị kỹ càng, cô ta trông cũng chẳng có vẻ gì là một tay thiện chiến. Hơn nữa, đối với vị lãnh chúa chuyên buôn bán các khế ước Thuê Mướn vì một mục đích nhất quán, gã đinh ninh rằng Aslan mua cô gái này hẳn là vì một thú vui khác.

"Được rồi, vậy ta sẽ cấp thêm binh lính cho cậu. Năm tên vệ binh cùng với..."

"Không cần đâu."

Bị Aslan ngắt lời, vị Nam tước thoáng lộ vẻ khó chịu, nhưng cậu chẳng hề bận tâm. Suy cho cùng, đối với gã lúc này, vinh quang từ việc bắt giữ được Aslan hẳn phải quan trọng hơn chút hờn giận nhất thời.

"Không cần đến binh lính đâu. Trái lại, nếu trong lúc thám hiểm đường hầm, những vệ binh đang ngày đêm cống hiến vì thành phố này lại rủi ro trọng thương hay mất mạng, tôi sẽ cảm thấy áy náy vô cùng."

Tất nhiên, một phần trong lời nói ấy là sự thật. Dẫu làm vệ binh tại một thành phố đầy rẫy tội lỗi, đâu phải bất kỳ ai trong số họ cũng đều là kẻ tàn ác hay mang tội.

Aslan không hề mong muốn bất cứ ai phải chịu thương vong vô cớ, hơn nữa, điều đó cũng sẽ gây cản trở cho kế hoạch vượt ngục của cậu.

Thực chất, thay vì lo ngại vệ binh gặp nạn trong quá trình khám phá đường hầm, cậu bận tâm hơn đến viễn cảnh mình buộc phải vung tay đoạt mạng họ trên đường tẩu thoát.

"Hừm, ra là vậy."

Nam tước mang bộ dạng dửng dưng, tựa hồ chẳng mảy may bận tâm đến mạng sống của đám vệ binh, nhưng gã lại tỏ ra đặc biệt hứng thú với đề nghị của Aslan.

"Tôi muốn Thuê Mướn một vài tù nhân dưới danh nghĩa của ngài."

"Hô ô."

Tất nhiên, để tù nhân vong mạng cũng chẳng phải chuyện tốt đẹp gì, nhưng xét đến kế hoạch vượt ngục, tận dụng bọn họ vẫn là thượng sách.

Không hề hay biết về những toan tính ẩn sâu bên trong, Lãnh chúa chỉ đơn thuần cân nhắc lời đề nghị. Sau một hồi trầm ngâm, gã gật đầu.

"Ý kiến hay đấy. Cứ làm như thế đi."

Thêm vào đó, gã Lãnh chúa thậm chí chẳng nảy sinh lấy nửa điểm hoài nghi.

Lý do vô cùng đơn giản.

Tuyến đường vượt ngục đó chưa từng bị lộ, và cũng chưa có bất kỳ tên tù nhân nào đào tẩu thành công khỏi Olpasvet.

Cho dù có lục tung toàn bộ Gelladrion, đó vẫn là con đường tẩu thoát mà chỉ duy nhất Aslan biết đến.

Bởi thế, Lãnh chúa không những không sinh nghi mà còn tỏ rõ vẻ hào hứng với bước tiếp theo của kế hoạch.

"Cậu đã nhắm được tên tù nhân nào chưa? À không, không. Cứ cầm lấy thứ này đi."

Cảm giác hưng phấn dễ dàng chi phối gã Lãnh chúa. Gã nhếch mép cười, lấy ra một vật đặt lên bàn làm việc với thái độ như đang ban phát ân huệ.

Cùng một tiếng 'cạch' khẽ vang lên, thứ vừa xuất hiện là một chiếc nhẫn ấn tín.

Gã đẩy chiếc nhẫn về phía trước, khóe môi vẽ nên một nụ cười đầy ngạo mạn.

"Cậu cứ việc Thuê Mướn bất cứ tên tù nhân nào, số lượng bao nhiêu tùy thích. Không cần phải mất thời gian báo cáo lại với ta làm chậm trễ tiến độ điều tra, điều đó chẳng mang lại lợi ích gì. Mọi vấn đề về cơ sở vật chất, trang thiết bị hay vật tư trong thành phố này đều có thể giải quyết chỉ bằng cách giơ chiếc nhẫn đó ra."

Cứ như thế, Lãnh chúa đưa ra lời hứa hẹn sẽ dốc sức hỗ trợ hết mình.

Aslan cảm thấy bộ dạng đó có phần nực cười, nhưng mặt khác, cậu cũng hoàn toàn thấu hiểu.

Nếu mọi việc suôn sẻ, gã có thể thăng tiến thành Tư Tế. Một kẻ đứng trên vạn người, trở thành đại diện cho thần linh thiêng liêng.

So với vinh quang ấy, chút của cải này chỉ là phần chi phí nhỏ nhặt không đáng kể.

Dẫu đây vốn là mục tiêu cậu nhắm đến ngay từ đầu, nhưng sự hậu thuẫn có được quá đỗi dễ dàng này vẫn khiến Aslan cảm thấy đôi chút ngỡ ngàng.

"Đa tạ ngài. Tôi nhất định sẽ đền đáp ngài bằng một kết quả mỹ mãn."

Mặc dù không dám khẳng định đó sẽ là kết quả có lợi cho gã Lãnh chúa, nhưng trước thái độ cam đoan đầy vẻ chắc nịch của Aslan, gã vẫn mỉm cười, nụ cười nham hiểm nay đã pha trộn thêm chút hân hoan hiếm thấy.

* Các tù nhân tại Olpasvet về cơ bản bị giam giữ trong những phòng giam chật hẹp nằm dọc theo khu hầm mỏ.

Trừ những kẻ đã được Thuê Mướn, phần lớn nhân lực đều bị huy động đi khai thác quặng mỏ.

Bên trong hầm mỏ đông đúc, giữa những đống vụn kim loại và quặng thô chất chồng thành lớp, ánh cuốc chim lóe lên sắc lẹm. Các tù nhân hối hả ngược xuôi, trút xuống những vựa quặng vừa đào được dưới sự giám sát gắt gao của đám lính gác.

Khác với số ít các nữ tù nhân hay những kẻ có công việc mưu sinh khác, phần lớn tù binh đều có thể được tìm thấy tại khu mỏ này.

Aslan vốn biết rõ điều đó, và thực tế đang diễn ra trước mắt cũng chứng minh cậu đã đúng.

Đón nhận những ánh nhìn tò mò từ các tù nhân đang hối hả qua lại, Aslan cẩn trọng quan sát từng người một.

Đứng bên cạnh cậu, gã lính gác, tên phụ tá thư ký và cả Angie đều trưng ra vẻ mặt khó chịu, bất an xen lẫn bất mãn.

Ánh mắt Aslan dời đi một chốc, rồi bỗng dừng lại khi chạm phải một hình bóng đang tiến tới.

Chiều cao nhỉnh hơn hai mét một chút.

Cơ bắp cuồn cuộn tương xứng với vóc dáng đồ sộ, cùng với lớp vảy đỏ vẫn ánh lên sắc lẹm ngay cả dưới ngọn đèn leo lét.

Ngay cả chiếc đuôi thô ráp của hắn cũng đang vung vẩy sang hai bên nương theo nhịp bước hối hả của cơ thể.

Dù ai nhìn vào cũng sẽ nhận ra đó là một chiến binh lão luyện, và trên thực tế, hắn đích thị là một chiến binh dạn dày sương gió thuộc tộc Long Nhân.

Kẻ đó chính là Harod Clo.

Harod Clo vác hai bao tải to tướng trên vai rảo bước tới, rồi đổ ập đống quặng xuống ngay trước mặt lính gác.

Cùng với âm thanh rào rào ầm ĩ, vô số khối quặng to cỡ nắm tay tuôn trào ra, số lượng nhiều đến mức hoàn toàn tương xứng với kích thước khổng lồ của hai chiếc bao tải.

Lượng quặng này gần như gấp hai, ba lần so với thành quả lao động của những tù nhân khác.

Thế nhưng, Harod Clo lại đứng thẳng người dậy như thể lượng quặng khổng lồ vừa trút xuống kia chẳng bõ bèn gì. Hắn vặn cổ sang hai bên làm vang lên những tiếng rắc rắc khô khốc, rồi định quay người trở lại hầm mỏ.

Tuy nhiên, mới bước được vài bước, Harod Clo chợt từ từ ngoái đầu nhìn lại như thể vừa bắt gặp một thứ gì đó kỳ lạ.

Nói chính xác hơn, hắn hướng ánh mắt về phía Aslan – người đang đăm đăm nhìn mình, cùng với một cô gái đang lộ rõ vẻ bất mãn đứng kế bên.

"... Lữ khách, Angela Tail."

Trong đôi mắt bò sát màu vàng kim mang đồng tử dựng đứng hẹp dài, một cỗ nghi hoặc sâu sắc chợt hiện lên.

Nhìn vào đôi mắt đầy nghi hoặc đang hướng về phía mình, Aslan khẽ gật đầu.

"Harod Clo."

Gã Long Nhân to lớn mang vẻ hoang mang chầm chậm bước tới. Tên lính gác định tiến ra cản lại, nhưng Aslan đã giơ tay chắn ngang, ra hiệu ngăn hắn nhúng tay vào.

Cũng giống như lần chạm trán ở nhà trọ cách đây không lâu, Harod Clo dừng lại ở khoảng cách chỉ vừa bằng một sải tay, đôi lông mày nhíu chặt.

"Có chuyện gì vậy? Sao ngươi lại tìm ta?"

Dẫu Aslan chưa hề mở lời, nhưng Harod Clo dường như đã lờ mờ đoán được cậu đến đây là để tìm mình. Hắn khoanh tay trước ngực, hất cằm cất tiếng hỏi.

Thay vì trả lời, Aslan rút ra một chiếc nhẫn. Đó chính là chiếc nhẫn ấn tín mà Lãnh chúa vừa mới trao cho cậu.

Cậu đưa chiếc nhẫn ra trước mặt tên phụ tá thư ký, rồi buông một câu ngắn gọn.

"Harod Clo, làm việc này cùng tôi đi."

Nghe vậy, trước khi chiến binh Long Nhân kịp mở lời đáp trả, Aslan đã bổ sung thêm.

"Tôi sẽ Thuê Mướn cậu."

Ngay lập tức, sắc mặt của gã Long Nhân chợt méo xệch.