Chương 78: Chương 77: Bậc thầy cung thuật.

1-300 Rộp.

Nước táo tứa ra từ vết cắn ướt đẫm cả bàn tay. Cảm giác dính dáp khiến Angie khẽ cau mày, nhưng cô tuyệt nhiên không lau vào quần áo.

Dính dấp một chút khéo lại hay. Ít nhất cô sẽ không lo trượt tay rơi đồ.

Cạnh bên Angie đang say sưa gặm táo, Pei ngồi vắt vẻo trên tảng đá, hai chân đung đưa nhịp nhàng.

Trong lúc họ nhàn nhã túc trực ở lối vào sơn thành, từng dòng người vẫn tấp nập lướt qua.

Từ những chiến binh lăm lăm vũ khí thong dong dạo bước, những thương nhân ngoại quốc ghé qua giao thương, cho đến đám lính đánh thuê mang theo binh khí từ phương xa tới với mộng kiếm một vố đậm.

Giữa dòng người ngược xuôi hối hả, dường như chỉ có hai bọn họ là đang tận hưởng sự thanh bình. Cảm giác phơi mình sưởi ấm dưới ánh nắng trưa quả là một trải nghiệm tuyệt diệu.

Ý nghĩ 'Chắc cũng sắp tới rồi nhỉ' vừa xẹt qua tâm trí Angie, và ngay khoảnh khắc cô ném nốt mẩu táo cuối cùng vào miệng nhai ngấu nghiến, sự bình yên ấy rốt cuộc cũng vỡ vụn.

Tựa như những ráng mây lững lờ bị cuồng phong xé toạc, một tràng tạp âm đinh tai ập tới, lấp đầy không gian.

Đó là thứ âm thanh vượt ngoài tầm hiểu biết của cư dân Gelladrion, nơi nền văn minh vẫn chỉ dậm chân ở thời Trung cổ.

Nếu là Aslan, anh sẽ nhận ra ngay đó là tiếng động cơ tuabin gầm rú, còn với Angie, cô lại thấy nó giống hệt âm thanh từng nghe được trong ảo cảnh của anh.

Thế nhưng, những người dân Gelladrion thiếu vắng kiến thức ấy, đặc biệt là các chiến binh sơn quốc, lại chỉ xem thứ âm thanh này như tiếng gầm rống của một con dã thú nào đó.

―!

Một tiếng gầm rú đinh tai nhức óc vang dội. Ngay khi âm thanh ầm ĩ ấy cất lên, mọi người đồng loạt ngẩng phắt đầu nhìn về nơi phát ra tiếng động.

"... Hả?"

Người chiến binh đầu tiên phát hiện ra nó thốt lên một tiếng ngây ngốc. Ngay trên không trung lù lù một thứ vốn không đời nào nên xuất hiện ở đó.

Nhìn thoáng qua, nó trông giống hệt một con bò tót khổng lồ.

Bốn chiếc chân vươn ra từ cỗ thân thể góc cạnh đang phun trào ngọn lửa hừng hực cùng luồng bão khí cuồng bạo.

Lướt qua cặp chân vĩ đại cùng phần thân thô kệch ấy để nhìn thẳng về phía trước, có thể thấy thứ gắn trên đó mang hình dáng y hệt một chiếc đầu bò.

Từ cặp sừng, chiếc đầu nhô ra đầy góc cạnh, cho đến cả thứ ánh sáng sắc lạnh phát ra từ đôi mắt.

Trông nó hệt như một con bò tót được đúc ra từ thép nguyên khối.

Mô phỏng hình thái động vật là phương thức đơn giản nhất để khuếch đại uy lực. Tư Tế của Kẻ Săn Mồi thấu hiểu tường tận điều này, thế nên hắn đã cải tạo chính cơ thể mình theo nguyên mẫu loài bò tót.

Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là cỗ máy này được cấu thành từ kim loại và có khả năng bay lượn trên không trung.

Con bò tót khổng lồ lơ lửng trên không trung giữa tiếng tuabin gầm rú và ngọn lửa hung tàn. Rồi nó bắt đầu chuyển động. Cỗ thân thể vĩ đại đột ngột chúc mạnh về phía trước, dốc toàn lực lao sầm sập xuống mặt đất.

Pha lao dốc không ngừng gia tốc kéo theo tiếng ồn càng lúc càng thêm đinh tai. Thứ âm thanh khuếch đại ấy là sự hòa quyện giữa tiếng xé gió của một vật thể khổng lồ đang giáng xuống và tiếng rít của động cơ tuabin, tạo cảm giác như một con quái thú vĩ đại đang rống lên trong cơn điên cuồng ập tới.

Lúc này, mọi người mới bàng hoàng nhận ra chân tướng của thứ đó.

Đó là Tư Tế.

Và còn là Tư Tế của Kẻ Săn Mồi.

"Tư Tế, là Tư Tế!"

Tiếp nối tiếng thét kinh hãi của người chiến binh đầu tiên, những tràng la hét hoảng loạn lập tức lan rộng khắp bốn phía. Nỗi kinh hoàng bùng phát giữa dòng người đang dẫm đạp lên nhau tháo chạy.

Từ những người mẹ ôm con chạy trối chết, những lữ khách hoảng hốt tìm đường sống, cho đến đám lính đánh thuê chật vật luồn lách mong tẩu thoát, đủ mọi tầng lớp đều đồng loạt cắm đầu tháo thân vào sâu trong lòng núi.

Ngay cả các chiến binh cũng chẳng thể giữ nổi bình tĩnh. Nhìn cỗ thân thể khổng lồ của tên Tư Tế đang lao xuống, trong đầu họ chỉ quẩn quanh một ý nghĩ.

'Thứ này không thể nào cản nổi.'

Thế nhưng, nếu không ngăn lại, ngọn núi này sẽ sụp đổ mất. Dẫu bản năng gào thét rằng thế công ấy là bất khả thi để chống đỡ, họ vẫn ý thức được mình phải chặn nó lại bằng mọi giá.

"Chặn, chặn nó lại!"

Cùng với tiếng thét xé phổi của một ai đó, các chiến binh siết chặt binh khí, liều mạng lao về vị trí tên Tư Tế sắp sửa giáng xuống.

Giữa cơn bạo loạn tột độ, Angie khẽ chép miệng cảm thán.

"Đến thật kìa. Bộ dạng cũng y chang những gì anh ấy miêu tả… Sao Aslan lại rành rẽ mấy chuyện này đến thế nhỉ?"

Một chất giọng nhàn nhã đến lạ lùng. Hoàn toàn không có lấy một tia căng thẳng nào pha lẫn trong từng câu chữ.

'Chắc mình cũng bắt đầu quen với mấy chuyện như này rồi', Angie thầm nghĩ.

Pei liền lanh lảnh tiếp lời Angie.

"Aslan vốn dĩ cái gì chả biết! Chẳng có chuyện gì trên đời mà anh ấy không tường tận cả!"

Nếu chỉ nghe chất giọng ấy, ắt hẳn ai cũng ngỡ đây là một đứa trẻ con đang phổng mũi khoe khoang 'Bố mình là số một!', nhưng hai thanh đoản kiếm đã lăm lăm trên tay cô lập tức quét sạch ảo giác đó.

Khoảnh khắc Pei hất tung mái tóc đỏ rực rỡ, bật dậy và nhún mình nhẹ bẫng tại chỗ, cỗ thân thể khổng lồ của tên Tư Tế cũng bắt đầu ập tới.

Phập!

Angie nhìn cỗ máy khổng lồ giờ chỉ còn cách mặt đất chưa đầy 20 mét rồi lạnh lùng bóp nát mẩu táo trong tay. Dòng nước quả dính dáp chảy ròng ròng qua từng kẽ ngón tay, vụn táo văng tung tóe.

"Lên nào."

Angie xoa đều thứ nước quả dính dáp ấy lên hai bàn tay rồi dậm đà lao vọt về phía trước.

Bùm, bùm, ầm ầm ầm!

Angie xé gió lao đi. Dẫu chỉ số Nhanh Nhẹn khiêm tốn, nhưng nhờ vào nền tảng Sức Mạnh và Thể Lực dồi dào, cú bứt tốc của cô càng lúc càng dũng mãnh, không ngừng tích tụ uy lực. Xung lực dồn nén được hoàn toàn không thể xem thường.

Mỗi một nhịp dậm chân đạp đất, mặt đất dưới chân lại nứt toác, đẩy vọt cơ thể cô về phía trước như một mũi tên. Đáng lẽ hai đầu gối đã phải đau nhức đến nát bấy, nhưng Thể Lực siêu việt của Angie đã thừa sức gánh vác tất cả.

Quỹ đạo gia tốc của Angie vút qua đám chiến binh, bỏ lại đằng sau những tiếng "ơ" bật thốt đầy ngỡ ngàng.

Cuối cùng, ngay khoảnh khắc gia tốc vươn tới đỉnh điểm, tên Tư Tế đang giáng xuống tựa sao băng và Angie đã va chạm mãnh liệt với nhau bằng một cú trời giáng.

RẦM M M M M M!

Một vụ nổ chát chúa xé rách màng nhĩ. Cơ thể đang mang bão táp gia tốc của Angie bị ép lùi dội lại. Đôi chân cô trụ vững cày xới mặt đất tạo nên những âm thanh rít gào kèn kẹt, kéo lê thành hai rãnh đất sâu hoắm, hất tung sỏi đá mịt mù.

Angie dang rộng hai tay chặn đứng thân hình khổng lồ của tên Tư Tế, cắn răng rít lên.

"Kìhhhhhhh...!"

Đà đẩy lùi dần khựng lại. Giữa lúc đôi giày da bị ma sát với mặt đất cày cho nát bươm, Angie chồm tới ôm trọn cỗ thân thể vĩ đại nặng gấp mấy lần mình rồi gầm lên nhấc bổng nó lên không trung.

Khoảnh khắc đôi nhãn đồng hoàng kim của Angie rực sáng, cỗ máy khổng lồ của tên Tư Tế lập tức bị quật sầm xuống đất không thương tiếc.

"A a a a a á!"

RẦM M M M M M!

Một cú nện kinh thiên động địa. Dư chấn của nó làm rung chuyển cả một dải núi non. Tên Tư Tế nện mạnh xuống mặt đất, nảy văng lên rồi lăn lộn vài vòng nhếch nhác mới có thể dừng lại.

Giữa lớp bụi mù cuộn lên từ phần mặt đất lún sâu, Angie rũ rũ hai tay, máu tươi rịn ra từ những vết rách tơi tả trên trang phục.

"Mẹ kiếp, đau cổ tay thật."

Tên Tư Tế vừa lăn lộn dưới đất lảo đảo đứng dậy, đôi mắt kim loại của nó lóe lên thứ ánh sáng sắc lạnh.

"... Ưu tiên xác nhận mục tiêu săn mồi, bắt đầu giao chiến."

Chất giọng pha lẫn thanh âm máy móc khô khốc cất lên. Angie bẻ cổ răng rắc sang hai bên, buông một nụ cười nhạt.

Như để cộng hưởng cho nụ cười khẩy ấy, một nhóm người đồng loạt bước tới.

Họ chính là các chiến binh.

Những chiến binh quả cảm đến từ vương quốc miền núi mang trên mình những hình xăm Ma Lực, thứ sức mạnh giúp họ bứt phá giới hạn của cơ thể phàm nhân.

Kỹ năng chiến đấu của họ điêu luyện đến mức Aslan ngay lập tức nghĩ đến họ đầu tiên khi cân nhắc việc tìm kiếm đồng minh.

Hàng loạt chiến binh mang ít nhất một ấn chú trên người đồng loạt hiện diện.

Nổi bật nhất trong số đó là hai bóng hồng.

Một người là Frida, nữ chiến binh kiên cường với hai tay lăm lăm cặp đoản kiếm cong vút.

Người còn lại là Ereta, một mỹ nữ vận giáp da bó sát, tay cầm chiếc rìu sắc lẹm cùng một cây chùy sắt.

Ereta xoay nhẹ cán rìu, cất giọng nói với Angie.

"Tôi đã đưa người đến đúng như lời cô dặn. Xem ra cô Angie cầm chân kẻ địch cũng xuất sắc đấy chứ."

"Hừ, dĩ nhiên rồi. Nhìn thế này thôi chứ tôi là Thiết Quyền của nhà Tail đấy nhé."

Angie càu nhàu khi Ereta bật cười trêu chọc rằng trông cô chẳng có vẻ gì hợp với cái danh xưng "Thiết Quyền" ấy. Frida khẽ nheo mắt nhìn hai người họ đang chí chóe cãi vã.

'Quả đúng như lời cô ta nói.'

Ereta đã đột ngột tìm đến Frida. Những lời cô trình bày khi ấy tuy ngắn gọn nhưng lại chất chứa đầy rẫy điểm khả nghi.

Cô ta kể rằng có hai tên Tư Tế đang âm mưu nhắm vào thành phố, và chúng dự định sẽ tấn công theo từng đợt.

Một tên sẽ trực tiếp ập vào bên trong, trong khi kẻ còn lại ém quân bên ngoài chờ thời cơ mới đổ bộ.

Đáng nói, gã Tư Tế ẩn nấp bên ngoài còn nguy hiểm hơn kẻ tiên phong, do đó Aslan đã đích thân ra ngoài để nghênh chiến với hắn.

Frida không dễ gì chấp nhận câu chuyện hoang đường ấy, càng không biết liệu có nên tin tưởng hay không.

Nhưng tình thế cấp bách chẳng chừa cho cô thời gian để kiểm chứng. Nghĩ rằng thà đi một chuyến uổng công còn hơn là chậm trễ đánh mất cơ hội phòng ngự, cô quyết định hành động ngay.

Thật may mắn, phán đoán của cô đã chuẩn xác.

Trước mắt họ lúc này là một con quái ngưu bằng thép khổng lồ với chiều dài dễ dàng vượt mức năm mét, đôi mắt đỏ rực như máu. Ngọn lửa hung hãn liên tục phụt ra từ dưới những bước chân nặng nề của nó.

"Tất cả, chuẩn bị vũ khí."

Làm thế nào mà Aslan lại đoán trước được sự xuất hiện của tên Tư Tế này? Và nếu đã biết, sao cậu ta không thông báo từ sớm?

Hàng loạt nghi vấn bủa vây, nhưng Frida thừa hiểu lúc này không phải thời điểm để tra khảo.

Thay vào đó, cô phải xốc lại tinh thần để nghênh chiến.

Hàng ngũ chiến binh của vương quốc miền núi đồng loạt tuốt binh khí. Rìu, giáo, kiếm, khiên... liên tục được rút ra từ thắt lưng, sau lưng, bả vai và nằm gọn gàng trong tay họ. Cùng lúc đó, những ấn chú Ma Lực khắc trên da thịt bỗng tỏa ra vầng sáng xanh lam huyền bí.

Cơ bắp cuồn cuộn nổi lên, hơi thở hắt ra những luồng khói trắng xóa. Khắp cơ thể họ hừng hực tỏa nhiệt, nhuốm trong sắc đỏ phừng phừng.

Đứng ngay vị trí trung tâm, cả Frida và con dã thú dưới chân cô đều bùng lên ngọn lửa xanh lam. Lớp ấn chú chằng chịt trên làn da rực sáng, phản chiếu vào đôi mắt ánh lên tia nhìn sắc lạnh của vị nữ chiến binh.

Thậm chí, con dã thú vốn luôn gầm gừ bằng bốn chân giờ đây cũng chồm lên, đứng thẳng dậy tựa như một con người.

Những chiến binh ở trạng thái chiến đấu tỏa ra thứ áp lực hoang dại, tách biệt hoàn toàn khỏi giới hạn của nhân loại. Cả Angie lẫn Ereta cũng nín thở thủ thế, ánh mắt ghim chặt vào gã Tư Tế. Nhận thấy kẻ thù đã dàn trận xong xuôi, tên Tư Tế trong lốt quái ngưu ngửa cổ rống lên một tiếng chát chúa, đan xen cùng thanh âm chói tai như tiếng tuabin động cơ đang gầm rít.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi bao trùm lên bầu không khí ngột ngạt, nóng rẫy ấy...

"Xông lên, kết liễu nó!"

Kèm theo tiếng thét chói tai đầy cuồng nộ của Frida, phe chiến binh và gã Tư Tế điên cuồng lao vào nhau, mở màn một trận tử chiến.

* Cùng lúc đó, Aslan và Tiyamal đang gấp rút rảo bước. Họ băng qua con đường mòn quanh co trên núi, tiến sâu vào khu vực có những hàng cây cổ thụ mọc san sát.

Đây hoàn toàn không phải là một chuyến đi vô định.

Aslan vẫn nhớ như in từng chi tiết của Nhiệm Vụ Chính Tuyến.

Kẻ địch nào sẽ xuất hiện, tại vị trí nào, và mang theo mưu đồ gì.

Aslan đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Anh có một sự tự tin tuyệt đối.

Với lũ Thợ Săn ưa chuộng những nước cờ xảo quyệt và mưu mô, chắc chắn chúng sẽ hành động y hệt như những gì diễn ra trong game.

Và suy đoán của Aslan hoàn toàn chuẩn xác. Ngay tại tọa độ quen thuộc trong trò chơi, gã Tư Tế thứ hai đang án binh bất động, chực chờ thời cơ để đánh úp.

Nếu có bất kỳ biến số nào nằm ngoài dự tính, thì hẳn đó chính là thái độ của tên Tư Tế này.

Kẻ mà Aslan và Tiyamal đang đối mặt khoác trên mình một chiếc áo choàng phủ kín toàn thân, được đan kết bằng những sợi lông vũ xám xịt.

Trái ngược với những Tư Tế khác của lũ Thợ Săn—những kẻ thường tự vứt bỏ nhân dạng của mình—gã này lại sở hữu hình hài giống hệt một con người.

Định danh của gã Tư Tế này là Stymphalos.

Hắn là một cường giả mang tư cách được ban tên, một tồn tại đã sống qua vô vàn năm tháng.

Sống càng thọ, nhận thức về bản ngã của hắn lại càng trở nên sâu sắc.

Bởi lẽ đó, sát khí trên người hắn vô cùng mờ nhạt. Thay vào đó, hắn có vẻ chỉ đơn thuần kinh ngạc trước việc Aslan và Tiyamal lại xuất hiện ở chốn này.

Đứng trước thái độ tỉnh táo khác thường ấy, lúc Aslan vừa vươn tay chạm vào chuôi kiếm, gã Tư Tế liền cất lời. Đó là một giọng nam trầm tĩnh, gần như không hề pha lẫn bất kỳ tạp âm cơ khí nào.

"Làm sao ngươi biết?"

Câu hỏi ẩn chứa sự tò mò đậm nét. Hàm ý thực sự đằng sau đó chính là thắc mắc làm thế nào phe Aslan lại có thể nhìn thấu chiến thuật tấn công chia đợt này.

Aslan thản nhiên đáp lời bằng một thái độ nhạt nhẽo.

"Nhìn là đủ hiểu rồi. Kẻ mang danh Thợ Săn mà ngươi đang cung phụng vốn là loại người như thế mà."

Đáng lẽ phải tỏ ra cáu gắt trước câu trả lời xấc xược ấy, nhưng Stymphalos lại chậm rãi vuốt cằm với vẻ vô cùng tán đồng. Một động tác y hệt như thể nơi cằm hắn đang để một bộ râu vuốt vậy.

"Quả đúng là vậy. Chủ nhân của ta từ trước đến nay vẫn luôn là người như thế."

Chiến thuật tấn công chia đợt này là một nước đi từng xuất hiện trong game.

Một nước cờ thâm độc được vạch ra nhằm phản bác lại những suy nghĩ phòng bị kiểu như 'Không đời nào lại có đến hai tên Tư Tế cùng xuất hiện tại một nơi,' hay 'Chỉ để tập kích một thành phố nhỏ nhoi mà phải phái đến hai Tư Tế thì quá vô lý.'

Nó đánh thẳng vào khoảnh khắc đối phương rơi vào trạng thái kiệt quệ nhất—khi họ vừa phải trầy da tróc vẩy mới hạ gục được tên Tư Tế đầu tiên, và mọi quân bài tẩy đều đã cạn sạch.

Chính xác thì đó là một cái bẫy được giăng ra với ý đồ tập kích vào thời điểm sơ hở nhạy cảm đó, mượn đòn công kích thứ hai để triệt để kết liễu Aslan.

Bằng kinh nghiệm chơi game, Aslan đã sớm nhìn thấu mưu đồ này. Hơn thế, dựa vào sự xảo quyệt tàn độc của tên Thợ Săn—kẻ vốn chẳng khác gì nguyên bản trong trò chơi—anh lại càng dám chắc vào phán đoán của mình.

Nếu đó thực sự là tên Thợ Săn mà anh từng biết, hắn nhất định sẽ hành động y như vậy.

Thế nên, Aslan mới kéo theo Tiyamal đến đây để dọn dẹp tên Tư Tế thứ hai này.

Xét về cấp độ vũ trang, cấu tạo thân thể cơ khí, hay đầu óc chiến thuật, tên này có lẽ mạnh hơn gấp bội so với gã Tư Tế đang làm loạn dưới thành phố kia. Dẫu vậy, Aslan vẫn tràn trề tự tin.

Bởi lẽ, chỉ cần thực lực của Tiyamal đúng như những gì anh suy đoán, hoặc thậm chí vượt trội hơn thế, thì chẳng có gì phải bận tâm.

Aslan đặt tay lên chuôi kiếm. Bàn tay phải chậm rãi tuốt Huyết Kiếm Rutil ra khỏi vỏ, trong khi tay trái rút thanh Nhiếp Sinh dắt sau thắt lưng.

Khi hai thanh trường kiếm trong tay Aslan hơi chúc mũi xuống đất, Stymphalos cũng đưa mắt dò xét từng nhất cử nhất động của anh.

"Tiyamal."

"... Tôi nghe đây."

Nhìn Tiyamal đáp lời với nét mặt lộ rõ vẻ căng thẳng, Aslan nhẹ nhàng cất tiếng.

"Tôi sẽ mở đường tạo sơ hở cho cậu."

Lưỡi kiếm đỏ thẫm khẽ nhấc lên, đột ngột bùng cháy một vầng sáng trắng xóa. Xuyên qua ngọn lửa đang bập bùng dữ dội ấy, giọng nói của Aslan vọng lại.

"Thế nên, hãy cứ làm thứ mà cậu tự tin nhất đi."

Đây chính là một bài kiểm tra dành cho cậu ta.

Một phép thử để xem liệu thực lực của Tiyamal có hiệu quả trước bọn Tư Tế hay không.

Lúc hai thanh trường kiếm chĩa xuống đất tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, tên Tư Tế liền phất tung chiếc áo choàng của mình.