Chương 5: Chương 4: Tại thành phố nhà tù Olpasvet,

1-300 Olpasvet, đúng như tên gọi, là một thành phố mà phần lớn cư dân mang danh tội phạm.

Thế nhưng, điều đó không đồng nghĩa với việc ai sống ở đây cũng là kẻ tù tội.

Vẫn có những thị dân lương thiện, tự do sở hữu tài sản và cơ ngơi riêng.

Giới chủ quán trọ chính là một ví dụ điển hình; nếu không tính đến tay chân của lãnh chúa, họ thuộc vào tầng lớp có địa vị cao nhất chốn này.

Với lượng du khách đông đảo, nhu cầu lưu trú tại Olpasvet luôn ở mức cao. Hầu hết những kẻ vãng lai đều là giới nhà giàu tìm đến để dấn thân vào thú vui u ám của thành phố, thế nên họ vung tiền không tiếc tay.

Do đó, giá thuê phòng trọ luôn đắt đỏ, và chi phí cho các bữa ăn cũng chẳng hề rẻ rúng.

Ban đầu, gã chủ quán còn e ngại gã lữ khách rách rưới cùng nữ tù nhân nhỏ tuổi kia không đủ tiền thanh toán. Song, khi thấy vài đồng bạc leng keng móc ra từ thắt lưng Aslan, lão liền hớn hở dọn thức ăn lên mà chẳng chút hoài nghi.

Một con chim nướng vàng rộm nguyên con cùng vài quả trứng luộc.

Kèm theo đó là món súp hầm sền sệt sắc đỏ, nấu cùng nấm, khoai tây, cà rốt và một loại củ kỳ lạ trông như nhân sâm lai với củ cải trắng.

Một thực đơn xa hoa ngỡ chỉ có trên bàn tiệc của lãnh chúa nay lại được bày biện ê hề trước mặt cô bé.

Vẻ cảnh giác ban đầu hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự dồn toàn tâm toàn ý cho mâm thức ăn.

Cô lật đật vồ lấy con chim, xé thịt nhồi đầy miệng, bóc trứng luộc ngấu nghiến, rồi húp sùm sụp bát súp hầm để xoa dịu cơn đói cồn cào.

Dáng vẻ ăn uống thô lỗ ấy khiến những vị khách đang dùng bữa và thưởng rượu xung quanh phải ngoái nhìn, nhưng cô bé chẳng thèm bận tâm mà cứ thế đánh chén.

Aslan cũng chẳng để tâm đến những ánh mắt soi mói nọ.

Thậm chí, anh gần như bất động, trầm ngâm chìm sâu vào dòng suy nghĩ.

Trước mắt anh, một bảng hệ thống bán trong suốt đang lơ lửng giữa không trung.

[Nhiệm Vụ Chính Tuyến đang tiến hành] [Vượt ngục cùng Angela Tail] Bằng dòng chữ này, anh đã xác nhận được danh tính của cô bé trước mặt chính là Angela Tail.

Gã Long Nhân truy đuổi từng réo cái tên Angela Tail, và nhiệm vụ cũng hiển thị ngay khoảnh khắc anh chạm trán cô.

Đến nước này, sẽ thật nực cười nếu cô bé không phải là Angela Tail, nên anh chẳng cần bận tâm xác minh thêm nữa.

Điều thực sự khiến Aslan trăn trở là tại sao ngay khi vừa chạm mặt cô, một Nhiệm Vụ Chính Tuyến liên quan đến cô bé lại đột ngột kích hoạt.

Liệu trong tựa game mà anh từng cày cuốc thâu đêm suốt sáng 12 năm trước có nhiệm vụ nào như thế này không? Câu trả lời là hoàn toàn không.

Đối với một Aslan đã cày nát mọi ngóc ngách cốt truyện, từ Nhiệm Vụ Phụ Tuyến cho đến Nhiệm Vụ Chính Tuyến, thì đây quả thực là một diễn biến cực kỳ xa lạ.

Tuy nhiên, dù vắt óc suy nghĩ anh cũng chẳng thể đoán ra. Vốn dĩ anh đã sống lay lắt, hoàn toàn tách biệt khỏi mạch Nhiệm Vụ Chính Tuyến suốt 12 năm trời không rõ lý do, thì làm sao có thể thấu tỏ cơ chứ.

Không manh mối, không dự cảm, cũng chẳng có cơ sở suy luận hợp lý nào, Aslan chép miệng cho rằng trăn trở thêm cũng hoài công. Điều cốt yếu lúc này là tuyệt đối không để vuột mất cơ hội trước mắt.

Đưa cô bé phàm ăn này trốn khỏi đây. Chỉ cần lấy đó làm mục tiêu tiên quyết, thì tình hình hiện tại cũng không quá tệ.

Để kề vai sát cánh vượt ngục, anh cần tạo dựng niềm tin và khơi gợi thiện cảm từ cô.

Nếu bước khởi đầu chỉ tốn vài đồng bạc lẻ để thiết đãi đối phương một bữa no nê, thì với anh, đây quả là một vụ làm ăn quá đỗi hời.

Tất nhiên, anh không hề có ý định bao ăn rồi cứ thế để cô rời đi. Aslan tắt bảng hệ thống, dời tầm mắt sang phía đối diện.

Cô bé mang đậm dáng vẻ của một tù nhân điển hình chốn Olpasvet.

Có vẻ cô mới bị tống giam chưa lâu, nên bộ đồ dẫu tồi tàn nhưng vẫn còn tương đối sạch sẽ, vòng quanh cổ là một chiếc Gông Cùm đang tỏa ánh sáng trắng nhạt.

Tuy nhiên, thời gian nếm mùi ngục tù ngắn ngủi không đồng nghĩa với việc cô từng có một quá khứ êm đềm.

Điều đó lộ rõ ngay từ cái nhìn đầu tiên, qua vẻ hoang dã hung hăng, đôi mắt đầy cảnh giác, cùng tứ chi gầy guộc khẳng khiu của cô.

Cái họ Tail kia vốn thuộc về đám tiện dân vùng Belus Alpen, giúp Aslan dễ dàng mường tượng ra xuất thân bần hàn của đối phương.

Nếu vậy, sự thù địch và cảnh giác cao độ mà cô nhắm vào gã Long Nhân ban nãy là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Vấn đề duy nhất nằm ở chỗ, tầng lớp đáy xã hội thường chẳng bao giờ có cơ hội rời khỏi Belus Alpen.

Nuôi hy vọng nhặt nhạnh được chút manh mối nào đó về Nhiệm Vụ Chính Tuyến, Aslan kiên nhẫn đợi đến khi tốc độ ăn của cô bé chậm lại mới cất lời.

"Tôi gọi thêm cho cô một suất nữa nhé?"

Cô bé lắc đầu. Mớ thức ăn xông xênh ban nãy giờ chỉ còn những chiếc đĩa nhẵn bóng.

"Vậy tôi có thể hỏi vài chuyện được chứ?"

"…Được."

Trái với chất giọng cộc lốc, nét mặt cô đã giãn ra nhờ chiếc bụng no nê, sự sắc lạnh trong ánh mắt cũng vơi đi quá nửa. Kẻ càng đói rách thì càng dễ bị khuất phục trước cái ăn mà thôi.

"Cô tên là gì?"

"…Angie."

Angie. Nghe cái tên gọi tắt vốn là biệt danh của Angela, Aslan mới âm thầm thở phào. Anh đã lo nhỡ đâu cô lại chẳng phải Angela Tail.

"Angie, một cái tên vừa hay lại vừa dễ gọi. Tôi là Aslan."

"…Aslan, tên của anh nghe cũng xuôi tai đấy."

"Cảm ơn. Vậy Angie này, nếu thấy khó nói quá thì không cần trả lời đâu, nhưng sao cô lại rơi vào hoàn cảnh này?"

Bản chất của Olpasvet là một thành phố nhà tù.

Dẫu được bao bọc bởi các ngành khai khoáng và dịch vụ lợi dụng sức lao động của tội phạm, thì nền móng cốt lõi của nó vẫn là chốn giam giữ.

Tù nhân bị đày ải tới đây hiển nhiên phần đông là tội phạm thông thường, nhưng cũng không hiếm kẻ vì đắc tội với tầng lớp tinh hoa, hoặc bản thân là quý tộc thất thế trong các cuộc thanh trừng chính trị.

Bộ dạng của Angie chẳng mảy may dính dáng gì đến giới quý tộc, thế nên Aslan phỏng đoán cô vướng vòng lao lý hẳn là vì một uẩn khúc hay nỗi hàm oan nào đó.

Có vẻ suy luận ấy đã trúng phóc, bởi cô bé đang bồn chồn miết ngón tay lên mép đĩa với vẻ mặt khó coi.

"…Tôi bị đánh bại nên mới bị tống đến đây."

Cô không nói rõ mình đã làm gì và thua dưới tay ai, nhưng Aslan cũng không định gặng hỏi.

Thay vào đó, anh chỉ buông một câu hỏi bâng quơ dựa trên những gì bản thân đã mường tượng ra.

"Những người kề vai chiến đấu cùng Angie mang cờ đỏ hay cờ xanh?"

Cờ đỏ thuộc về Bá tước Wapol, còn cờ xanh là của Bá tước Sholukund. Đây chính là hai vị lãnh chúa đã tham chiến tại Nechagni — chiến trường mà Aslan từng dấn thân.

Hai phe này thường xuyên cắn xé nhau vì tranh chấp lãnh thổ, và lính đánh thuê của đôi bên rất hay mượn danh nghĩa chủ nhân để gây hấn tại các vùng biên giới giáp ranh.

Hiểu ngầm câu hỏi của Aslan như một cách dò xét xem mình có phải lính đánh thuê hay không, Angie hờ hững đáp gọn.

"Màu đỏ."

"Thì ra cô là lính đánh thuê của Bá tước Wapol. Lá cờ màu đỏ thêu hình một con bạch mã đang tung vó, đúng chứ?"

Bá tước Wapol chính là kẻ cai quản vùng Nechagni.

Ngược lại, kỳ phùng địch thủ của ông ta — Bá tước Sholukund — lại thao túng Nam tước Olpasvet, chủ nhân của thành phố nhà tù này, dưới trướng như một chư hầu.

Thực chất, chỉ cần thấy cô bị giam tại Olpasvet là đủ để đoán ra cô từng phục vụ cho Bá tước Wapol. Thế nhưng, Aslan hiểu rõ rằng trong những khoảnh khắc thế này, kiên nhẫn lắng nghe đối phương giãi bày mới là nước cờ khôn ngoan.

Hơn nữa, trong thâm tâm, Aslan đã lờ mờ nhìn thấu nhiều uẩn khúc khác.

Điển hình như việc cô bé này tuyệt đối không thể là lính đánh thuê trực thuộc quyền Bá tước Wapol.

Xuất thân bần hàn, nên đừng nói đến việc được huấn luyện bài bản, e rằng ngay cả kinh nghiệm thực chiến của cô cũng chẳng có là bao.

Cơ hội để một người như vậy được trực tiếp phục vụ dưới trướng Bá tước là cực kỳ mong manh.

"…Ờ, ừm. Là lá cờ đó."

Đôi mắt cô sáng lên như vừa sực nhớ ra điều gì, rồi khẽ gật đầu.

Aslan hoàn toàn có thể mường tượng được cảnh ngộ nào đã đẩy cô đến chốn này.

Có lẽ mọi chuyện bắt nguồn từ một toán lính đánh thuê từng ghé ngang Belus Alpen.

Bọn họ hẳn muốn tìm thêm tân binh, và những người dân nghèo khổ, thiếu hiểu biết ở đó chính là con mồi hoàn hảo nhất.

Tiền thưởng từ các trận chiến, lương bổng hàng tuần, cùng cơ hội thoát khỏi Belus Alpen để phiêu bạt khắp chốn hẳn là chiếc phao cứu sinh tuyệt vời đối với những người khốn khó. Và có lẽ Angie cũng vì thế mà gia nhập hàng ngũ của chúng.

'Nhưng chắc chắn bọn họ đã bại trận. Thế mà lại chẳng thấy những lính đánh thuê khác đi cùng, xem ra...'

Aslan giữ kín những suy đoán của mình, cố tình khơi gợi để cô tự mở lời.

"Vậy đồng đội của cô đâu rồi? Có vẻ cô từng gia nhập một toán lính đánh thuê nhỉ."

Nghe Aslan hỏi, sắc mặt Angie chợt tối sầm. Nhìn bờ môi đang cắn chặt của cô, anh dễ dàng đoán ra kết cục của toán lính ấy.

Có lẽ bọn họ đã bỏ trốn, hoặc là chết sạch không còn một ai.

Thấy cô chỉ còn lại một mình, Aslan nhanh chóng đưa ra kết luận và cất lời trước khi cô kịp lên tiếng.

"Cô không cần phải nói đâu."

Lời an ủi ấy ngược lại càng khiến cô chột dạ, nhưng sau một thoáng đấu tranh nội tâm, nét mặt cô dần giãn ra.

Cô từng là một tù binh. Olpasvet vốn là chốn dung túng và thu nạp tội phạm, nên những kẻ bắt giữ hẳn đã giao nộp cô để đổi lấy một khoản tiền thưởng vừa phải.

Aslan vừa xâu chuỗi lại những gì nghe được từ cô cùng những manh mối tự suy luận, vừa thầm nghĩ.

'... Vẫn chẳng thấy có chút liên quan nào đến Nhiệm Vụ Chính Tuyến cả.'

Cô không phải kiểu nhân vật gợi nhớ đến cốt truyện trung tâm, cũng chẳng hề vướng vào bất kỳ sự kiện nào liên quan tới Nhiệm Vụ Chính Tuyến.

Thế nhưng, Aslan đã thấy rành rành cái tên của cô hiển thị trên bảng Nhiệm Vụ Chính Tuyến.

Trong game, Nhiệm Vụ Chính Tuyến đầu tiên cũng bắt đầu từ một cuộc vượt ngục. Aslan lờ mờ đoán rằng có lẽ điểm chung ấy là nguyên do, nhưng như vậy thì thật khiên cưỡng.

Bởi lẽ, nếu giả thuyết đó là đúng, điều này đồng nghĩa với việc cô gái trước mặt anh đây chính là nhân vật chính.

Ngay khi Aslan lắc đầu gạt bỏ dòng suy nghĩ, cánh cửa quán trọ bất chợt bị ai đó đá văng ra.

"... Thì ra là trốn ở đây."

Chất giọng trầm đục vang lên, dập tắt bầu không khí ồn ào náo nhiệt, nhấn chìm cả quán trọ vào tĩnh lặng.

Ánh mắt của mọi lữ khách lập tức đổ dồn về phía cửa. Thấy sắc mặt Angie cứng đờ, Aslan liền quay đầu nhìn lại.

"Nghe đồn ngươi bị một tên lữ khách lôi vào quán trọ, ta còn bán tín bán nghi, hóa ra lại là sự thật."

Kẻ vừa bước vào là một Long Nhân.

Chính là gã chiến binh Long Nhân đã truy đuổi và cậy thế ép cô phải quy phục dưới trướng mình.

Án ngữ ngay lối ra vào cùng vài tên thuộc hạ, gã Long Nhân quắc mắt trừng trừng nhìn Aslan và Angie.

"Ta không biết tên lữ khách kia đã dùng thứ gì để dụ dỗ ngươi, nhưng đừng vội thỏa hiệp. Cho dù ngươi không làm đến mức đó, thì Harod Clo ta đây vẫn sẽ dang tay che chở cho những kẻ đáng được bảo vệ. Chẳng có lý do gì phải cam chịu sự bất công của cái thành phố thối nát này cả."

Gã Long Nhân tự xưng là Harod Clo vừa oang oang tuyên bố vừa sải bước vào bên trong quán trọ.

Hình thể cao lớn sừng sững hơn hai mét của gã lập tức làm dấy lên một trận xôn xao.

Những lữ khách ngồi gần cửa, vì không muốn rước họa vào thân, liền lặng lẽ nép dạt sang một bên rồi lẻn chuồn ra ngoài.

Chỉ có ông chủ quán trọ tự dưng bị mất khách là mặt mày sưng sỉa khó coi.

"Và cả tên lữ khách đằng kia. Dù không rõ ngươi định thỏa mãn thứ dục vọng dơ bẩn nào với cô gái đó, nhưng nếu còn biết điều thì bỏ cuộc đi."

Nhận ra mũi dùi của gã Long Nhân đang chĩa thẳng vào mình, Aslan cau mày khó chịu.

Có vẻ gã đang nhầm tưởng Aslan là một gã đồi bại, dùng cơm ăn áo mặc và tiền bạc để dụ dỗ Angie hòng thỏa mãn dục vọng đê hèn.

Dĩ nhiên, với việc phần lớn lữ khách ghé qua Olpasvet đều rác rưởi như thế, thì sự nghi ngờ của gã cũng không có gì là lạ.

"... Phiền phức thật."

Bị vu oan cho cái ác ý mà bản thân không hề mảy may tơ tưởng khiến anh cảm thấy vô cùng bực dọc.

Aslan đứng dậy khỏi ghế, khẽ phẩy tay ra hiệu cho Angie cứ ngồi đó, rồi xoay người lại.

"Một đám đàn ông sức dài vai rộng các người xúm lại ức hiếp một cô gái yếu đuối thì là hợp đạo lý, còn ta động lòng trắc ẩn mua cho cô ấy bữa cơm thì lại là trái đạo lý sao?"

Aslan nhìn thẳng vào mắt tên Long Nhân, buông lời chế giễu. Nghe vậy, khóe mắt gã giật giật, gã lập tức hậm hực tiến lại gần.

Tiếng vảy đuôi cọ xát sột soạt trên mặt sàn gỗ vang lên, rồi vụt tắt khi gã dừng bước, đứng cách Aslan một khoảng ngắn.

Harod nheo đôi mắt sắc lẹm, cất giọng.

"Lữ khách, trên đời có những chuyện mà ngươi không tài nào thấu đáo được đâu. Kẻ qua đường như ngươi thì làm sao thấu hiểu được hệ sinh thái của bọn ta chứ."

Câu nói vừa dứt, cái đuôi của gã Long Nhân khẽ vểnh lên. Aslan khẽ nheo mắt, ánh nhìn sắc bén dõi theo từng nhịp chuyển động của cái đuôi ấy.

"Nếu ngươi vẫn cố chấp không chịu lùi bước, thì ta đành phải dùng nắm đấm để nói chuyện thôi."

Harod đã vào thế thủ. Nhìn gã Long Nhân chực chờ vung đấm tung cước bất cứ lúc nào, Aslan hờ hững rũ mắt, đưa tay sờ xuống thắt lưng.

Ngay bên hông anh là một thanh chùy sắt.

Mọi lữ khách nhìn vào vị trí ấy đều sững sờ.

Bởi lẽ, cho đến tận khi Aslan đưa tay chạm vào tay cầm, chẳng một ai nhận ra anh có mang theo vũ khí bên người.

Ngay cả Harod, kẻ đang lăm le sát khí đứng ngay trước mặt Aslan, cũng không ngoại lệ.

Aslan vẫn rũ mắt, cất giọng ráo hoảnh.

"Thử xem."

Lời thì thầm trầm đục tỏa ra hơi lạnh thấu xương. Khác hẳn với sát ý cuồng bạo hay lời đe dọa phô trương, đó là một lời cảnh cáo lạnh lẽo và đầy áp bức đè nặng lên bầu không khí.

Aslan chán ghét tranh đoạt. Anh ghét việc phải chiến đấu, cũng chẳng mấy thích thú trước sự chém giết, nhưng một khi đã buộc phải động thủ, anh tuyệt đối sẽ không chần chừ.

Chính vì vậy, sự sắc lạnh và hàn khí tỏa ra từ lời nói của Aslan khủng khiếp vượt xa sức tưởng tượng, khiến Harod Clo phải bất giác toát mồ hôi hột trước luồng uy áp ngột ngạt ấy.

Harod Clo là một chiến binh thực thụ.

"Clo" là dòng họ được ban tặng cho tầng lớp chiến binh ở Belus Alpen. Những Long Nhân mang họ Clo đều được trui rèn như những cỗ máy chiến đấu ngay từ thuở ấu thơ.

Một chiến binh dạn dày sương gió có khả năng đo lường sức mạnh của đối thủ, đặt lên bàn cân với bản thân để dự đoán kết cục thắng bại.

Và sự đong đếm dựa trên trực giác nhạy bén của một kẻ sành sỏi như gã đã nhanh chóng nghiêng hẳn về một phía.

Đối diện với đôi mắt màu ngọc bích lạnh lẽo đến mức có thể đóng băng vạn vật của Aslan, Harod khó nhọc nuốt khan.

Màn giằng co vô hình giữa Harod và Aslan ép bầu không khí trong quán trọ chìm vào một sự tĩnh lặng chết chóc. Ngay cả gã chủ quán ban nãy còn cau có càu nhàu, giờ đây cũng đang nơm nớp lo sợ đảo mắt nhìn cả hai.

Người phá vỡ sự im lặng gượng gạo đó chính là Aslan.

Vẫn đặt tay trên vũ khí bên thắt lưng, anh cất lời.

"Angie là người ta đã Thuê Mướn. Nhưng ta cam đoan sẽ không xảy ra chuyện trái đạo lý như ngươi đang nghĩ đâu."

Thuê Mướn.

Đó là hình thức trả tiền cho lãnh chúa để sử dụng tội phạm làm người hầu trong suốt thời gian lưu trú tại thành phố.

Một khi đã dính líu đến lãnh chúa, Harod cũng chẳng thể làm gì khác.

Harod lẳng lặng nhìn Aslan và Angie một lúc lâu, sau đó quay lưng bước ra khỏi quán trọ.

Bấy giờ Aslan mới buông tay khỏi thắt lưng, kéo vạt áo choàng che khuất vũ khí.

* Vừa bước ra ngoài quán trọ, Harod Clo quệt trán, buông một tiếng thở hắt nặng nề.

Luồng hơi kìm nén bấy lâu trút ra đầy nặng nhọc y như vóc dáng to lớn của gã, mang theo mùi vị của sự căng thẳng vẫn còn phảng phất.

Tên đàn ông trọc đầu bước theo Harod ra ngoài, vừa liếc mắt nhìn Angie đang ngồi trong quán vừa hỏi.

"Ngài Harod, sao ngài lại lùi bước? Với một chiến binh ở đẳng cấp của ngài thì cỡ cái tên đó..."

"Không đâu."

Gạt đi lời của tên thuộc hạ, Harod nhìn chằm chằm vào mu bàn tay vừa dùng để quệt trán.

Long Nhân vốn không đổ mồ hôi. Vậy mà lúc này, dường như một lớp mồ hôi lạnh vẫn đang rịn ra trên mu bàn tay gã.

Gã Long Nhân rũ tay xuống, cất lời với gương mặt gần như tái nhợt.

"Nếu động thủ, tất cả chúng ta đều mất mạng cả rồi."

Tên thuộc hạ trố mắt kinh ngạc trước lời tuyên bố điềm nhiên ấy, còn Harod Clo vừa cất bước vừa ngoái lại nhìn về phía quán trọ.

"Tuy không biết từ đâu lại chui ra một tên quái vật như thế... nhưng nếu là Thuê Mướn thì hắn cũng chẳng thể giữ cô ta được mãi. Đành chờ cơ hội sau vậy."

Tên thuộc hạ ngậm miệng với vẻ mặt cay đắng nhưng cũng không dám gặng hỏi thêm.

Và sau khi bọn chúng rời đi, Aslan thầm nghĩ.

Rằng trước khi chúng tìm đến lần nữa, cậu thực sự phải đi làm thủ tục Thuê Mướn thôi.