Chương 50: Chương 49: Thành phố chìm trong khủng hoảng

1-300 Khu cắm trại nằm kề bên ngôi làng Pháo Đài Khổng Lồ. Băng qua nơi đó, Aslan bước vào một căn lều lớn theo sự dẫn đường của Công tước. Ngay phía sau, Ereta cất bước theo sát gót.

"Ồ, đến rồi à."

Bên trong căn lều rộng lớn, Angie đang ngồi trước một chiếc bàn vĩ đại. Cô nàng thoải mái cắn một miếng táo trên tay rồi vẫy vẫy chào. Aslan cũng khẽ gật đầu đáp lại.

"Sao rồi, bọn vong linh bị quét sạch hết chưa?"

"Ừ."

"May quá nhỉ."

Angie nhoẻn miệng cười hỏi han. Công tước khẽ gật đầu, cất lời xác nhận.

"Đúng vậy, thật may mắn."

Sau khi lên tiếng nhờ cậy Aslan giúp đỡ, Công tước cũng cho biết ông đang bảo vệ những người đồng đội của cậu.

Đó hoàn toàn không phải một lời đe dọa. Sự thật là ông đã sát cánh cùng họ đẩy lùi bầy vong linh tràn vào làng Pháo Đài Khổng Lồ để bảo đảm an toàn cho mọi người. Dù giao tranh nổ ra, nhưng không có thiệt hại nào đáng kể.

Quả đúng như lời ông, trên người Angie tuy có vài vết thương nhưng đều đã được băng bó cẩn thận, trông không có vẻ gì là nghiêm trọng.

Thấy Aslan chào hỏi đồng đội xong, Công tước dường như cũng yên tâm phần nào. Ông đi vòng qua bàn, đứng đối diện nhóm Aslan, cố tình che khuất một vật gì đó ở phía sau lưng.

Ánh mắt Aslan thuận theo chuyển động của Công tước, tự nhiên thu vào tầm nhìn một vật thể đồ sộ đang được phủ kín bằng vải.

Có lẽ đó là một vật thể góc cạnh, bởi lớp vải bọc bên ngoài nhô lên vài đường nét sắc nhọn.

Công tước giấu vật thể nọ sau lưng, nhưng thỉnh thoảng vẫn ngoái lại nhìn. Nỗi bất an phảng phất trong ánh mắt ông hiện lên vô cùng rõ rệt.

'Thứ đó là gì vậy?'

Nếu bảo đó là vật dụng cần thiết cho nhiệm vụ lần này, hay là thù lao trả trước, thì thái độ cảnh giác của Công tước lại quá mức dư thừa.

Còn nếu là một vật không liên quan, ông chẳng việc gì phải đề phòng hay bận tâm đến nó. Thế nhưng hiện tại, dù Aslan đã đứng ngay trước mặt, Công tước vẫn chống tay lên bàn với vẻ mặt đầy gượng gạo.

Sự căng thẳng đó hoàn toàn không phải nhắm vào Aslan.

'Chắc chắn vật đó có liên quan đến chuyện lần này. Biết đâu chừng... lại là một bằng chứng mấu chốt.'

Rõ ràng đây là một tình huống vô cùng dị thường.

Một đại quý tộc mang tước vị Công tước, thay vì phái thuộc hạ đi mời, lại đích thân dẫn theo binh lính đến tìm Aslan.

Thậm chí, ngài ấy còn tuyên bố rằng người duy nhất có thể cứu vãn Cardi chính là cậu.

Một Công tước nắm trong tay hàng vạn binh lực, thuộc hạ tinh anh cùng vô số lính đánh thuê, nay lại tự miệng khẳng định chỉ Aslan mới có khả năng làm được chuyện này.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ thấy sự việc nghiêm trọng đến mức nào. Nếu chỉ là chuyện cỏn con, ngài ấy đã chẳng nhọc công thân chinh đến tận đây.

Việc một Công tước bất chấp việc xâm phạm lãnh địa của quý tộc khác chỉ để tìm Aslan, cho thấy tình hình đã tồi tệ hơn sức tưởng tượng rất nhiều.

Một tình huống khẩn cấp và dị thường. Một cuộc khủng hoảng buộc ông phải cầu viện đến cậu.

Một nhân vật đầy thủ đoạn, kẻ có thể nắm thóp thông tin về Hậu Duệ Cổ Thần và thấu rõ toàn bộ cục diện thông qua nhất cử nhất động của các vị thần, lại phải đích thân cậy nhờ Aslan thì chỉ có một lý do duy nhất.

Thần linh.

Một tai ương có liên quan đến thần linh.

Nếu đúng là vậy, Aslan chẳng có lý do gì để chối từ, thậm chí cậu còn coi đây là một cơ hội tốt.

Nhưng trước đó.

"Trước tiên thì,"

"Hửm?"

"Đi kèm với yêu cầu giải cứu Cardi, chắc hẳn ngài cũng đã chuẩn bị sẵn một 'lời đề nghị' nào đó."

"... Cậu quả thực rất nhạy bén. Vậy thì..."

"Tạm thời xin ngài khoan hẵng nói ra."

Công tước đang định cất lời bỗng khựng lại, Aslan liền nói tiếp.

"Hẳn ngài đang thấy khó hiểu, không biết vì sao tôi lại nói vậy. Nhưng... tạm thời mong ngài cứ giữ kín chuyện đó. Chờ đến khi tôi hoàn tất công việc trở về, và tuyên bố rằng bản thân đã sẵn sàng, đến lúc đó ngài hãy đưa ra lời đề nghị."

Đó là nỗ lực vùng vẫy cuối cùng tuôn ra từ miệng Aslan nhằm trì hoãn cái Nhiệm Vụ Chính Tuyến vốn đã được định sẵn.

Bởi lẽ Nhiệm Vụ Chính Tuyến sẽ được kích hoạt ngay khi Công tước ngỏ lời kết minh, nên cậu muốn tạm thời đình trệ nó lại bằng cách từ chối nghe lời đề nghị ấy.

"Không phải là tôi từ chối. Xin ngài hãy coi như tạm gác lại. Lúc này... vẫn chưa phải thời cơ thích hợp."

Nói đoạn, Aslan hơi rũ mắt, đảo ánh nhìn dò xét xung quanh. Tầm mắt cậu khẽ hướng ra phía ngoài lều.

Hành động này có lẽ sẽ hé lộ đôi chút về kịch bản tương lai, nhưng Aslan đã khéo léo để lộ manh mối giải thích vì sao sau này bọn Tư Tế có thể xâm nhập và tấn công nội thành Cardi.

'Xung quanh Công tước có nội gián.'

'Hiện tại có kẻ đang nghe lén nên không tiện mở lời, và nếu ngài vội vàng bộc lộ ý định thu phục Hậu Duệ Cổ Thần ngay lúc này, mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng phức tạp.'

Chỉ một cái liếc mắt mang theo thâm ý đó, Công tước đã lập tức nhận ra vấn đề, gương mặt ông đanh lại.

Mặt khác, thấy mọi việc diễn ra đúng như dự đoán, Aslan cảm thấy hoan hỉ trong lòng, nét mặt cậu cũng giãn ra phần nào.

'Quả nhiên, ngài ấy rất nhạy bén.'

Không hổ danh là vị Công tước từng một tay đối đầu với cả Đế quốc Kalus lẫn các vương quốc vùng núi trong suốt một thời gian dài, ông lập tức thấu hiểu ẩn ý và khẽ gật đầu.

"Cậu thật đáng nể."

"Cảm ơn ngài."

"Đó là lời ta phải nói mới đúng."

Sau câu nói ấy, Công tước khẽ thở hắt ra một hơi.

"Vậy thì, ta sẽ chỉ bàn về chuyện của Cardi thôi."

"Tôi đang nghe đây."

Ereta dường như chẳng mấy bận tâm đến tình hình xung quanh, chỉ lẳng lặng đứng mỉm cười sau lưng Aslan, trong khi Angie khoanh tay trước ngực, trên mặt đầy vẻ hoang mang vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhìn biểu cảm của cả hai cô gái, Công tước im lặng một chốc rồi mới cất lời.

"Cardi hiện tại, đang bị tấn công."

"... Ngài nói là bị tấn công sao?"

Chỉ có Aslan mới cứu vãn được Cardi. Từ câu nói ấy, cậu đã lờ mờ hình dung ra vài viễn cảnh, nhưng việc cả một thành phố đang bị tấn công lại nằm ngoài sức tưởng tượng của cậu.

Bởi lẽ các Tư Tế thường hiếm khi nhắm vào những đại đô thị. Nếu làm vậy mà dẫn đến hao tổn binh lực hay châm ngòi cho một cuộc chiến tranh toàn diện, thì bản thân bọn chúng cũng sẽ gặp không ít rắc rối.

Những kẻ nắm quyền thống trị ở Gelladrion lúc này, đa phần đều là những cường giả tự củng cố được thế lực của mình giữa vòng xoáy tranh đoạt của các Tư Tế và thần linh, hoặc chính là những tín đồ tôn thờ ác thần.

Chính vì lẽ đó, tấn công một thành phố lớn chẳng khác nào đụng chạm vào một mớ bòng bong của những mối quan hệ lợi ích chằng chịt.

Thế nhưng, cuộc tấn công này lại là một tình huống nằm ngoài quy luật mà Aslan có thể thấu hiểu.

Nếu như cậu đã bắt tay vào thực hiện Nhiệm Vụ Chính Tuyến thì không nói làm gì, nhưng khi cậu chưa can thiệp, một thành phố hay lãnh địa thông thường tuyệt đối sẽ không bị nhắm đến.

Ít nhất là theo lẽ thường thì sẽ như vậy.

"Đúng vậy, là tấn công. Hứng chịu những đợt công kích vô hình, Cardi hiện đang bị cô lập và oằn mình trong đau khổ. Đã có vô số người bỏ mạng, nhưng đến nay manh mối vẫn vô cùng mờ mịt."

"Ngài đã thử tổ chức thảo phạt chưa? Tôi nhớ ở Cardi tập trung rất nhiều cao thủ cơ mà."

"Thử rồi chứ. Ta đã thuê từ lính đánh thuê, pháp sư, cho đến cả đám lính đánh thuê Long Nhân ở dãy Belus Alpen để càn quét, nhưng phần lớn bọn họ đều đã mất mạng."

Long Nhân ở dãy Belus Alpen là những lính đánh thuê đẳng cấp cao. Bọn họ sở hữu thể chất cường tráng vượt xa con người, mang trong mình sức mạnh loài rồng được rèn giũa qua năm tháng, kết hợp cùng võ thuật độc môn và những món vũ khí tinh xảo chế tác từ kỹ thuật luyện kim xuất chúng.

Thuê một lượng lớn lính đánh thuê Long Nhân như thế, vậy mà phần lớn đều đã bỏ mạng.

Điều này đồng nghĩa với việc đây không phải là vấn đề mà những kẻ tầm thường có thể giải quyết.

"Ta vốn rất thính tai với các lời đồn. Tin đồn luôn ẩn chứa một phần sự thật, vậy nên chỉ cần chắt lọc từ chúng cũng đủ để phác họa phần nào bức tranh toàn cảnh."

Lúc này, Công tước nhận định rằng ngoài việc thuê Aslan ra, chẳng còn giải pháp nào khác.

"Bản lĩnh chiến đấu đủ sức đánh bại và thu phục Thánh Nữ Đồ Tể."

Nghe đến đây, Ereta kinh ngạc mở to hai mắt.

"Tuệ nhãn tinh tường có thể nhìn ra và bồi dưỡng Hậu Duệ Cổ Thần – người mà ngay cả các vị thần cũng bỏ lỡ."

Bị nhắc trúng chuyện của mình, Angie khẽ bĩu môi.

"Tiêu diệt vô số Tư Tế, sát hại vị Hoàng đế thứ hai, đồng thời sở hữu thực lực vượt trội đến mức Công Tước Bất Động phải coi là người thừa kế duy nhất và lùng sục kiếm tìm suốt 12 năm trời."

Aslan khẽ mím môi khi nghe lại danh xưng của sư phụ sau một thời gian dài.

"Chỉ cần một nửa những lời đồn thổi ấy là sự thật, cậu cũng đã xứng danh là một đại anh hùng hiếm có trong lịch sử rồi."

"Ngài quá lời rồi."

"Có đến hai nhân vật chính trong lời đồn đang đứng ngay tại đây, nên cũng chẳng phải là quá lời đâu."

Quả nhiên là vậy. Công tước đã nhận ra cả Ereta lẫn Angie, và Aslan cũng chẳng lấy làm lạ. Mặc dù bản thân hai người trong cuộc lại tỏ ra vô cùng ngạc nhiên và e dè.

Giữa những ánh mắt bối rối đầy dè chừng ấy, Công tước hơi rướn người về phía trước.

"Ta đang cần một đại anh hùng như thế. Một nhiệm vụ mà nếu không phải là đại anh hùng thì tuyệt đối không thể hoàn thành."

Một sự việc mà ngoại trừ Aslan ra thì chẳng ai có thể giải quyết.

Chẳng biết thực hư ra sao, nhưng nếu Công tước Hillsinger đã đích thân lên tiếng thì khả năng cao đó là sự thật. Dù có thể không bằng Aslan, ông ta cũng nổi tiếng là một kẻ cực kỳ thận trọng.

"Nếu cậu chịu ra tay tương trợ, ta sẵn sàng đáp ứng mọi yêu cầu của cậu. Cardi hiện đang chìm trong tình cảnh vô cùng tuyệt vọng."

Vẻ mặt Công tước lộ rõ sự thống khổ. Tới lúc này, Aslan mới lờ mờ đoán ra lý do ngài đích thân lặn lội đến đây.

"Thế nên ngài mới phải thân chinh đến đây. Vừa để đề phòng bị ám toán giữa đường, lại vừa để đích thân thuyết phục tôi."

Nét cay đắng trên gương mặt Công tước dần tan biến, thay vào đó là một nụ cười nhạt. Ánh mắt ngài như ngầm hỏi liệu Aslan đã nhìn thấu ý đồ của mình chưa.

Chẳng cần đợi đối phương đáp lời, Aslan đưa tay vuốt trán rồi hỏi.

"Tình hình thiệt hại hiện tại ra sao rồi?"

"Hai trăm nhân mạng. Bây giờ vẫn còn ít, nhưng con số này sẽ không ngừng tăng lên."

"Cụ thể ngài ước tính sẽ tăng thêm bao nhiêu?"

"Nó sẽ tiếp tục tăng cho đến khi nuốt chửng toàn bộ thành phố. Ta ước tính khoảng bốn vạn người."

Aslan nhận thấy bản thân chẳng cần phải đắn đo thêm nữa.

Tất nhiên, nếu nhận lời, kế hoạch ban đầu có thể đổ vỡ và các biến số sẽ gia tăng.

Lịch trình của Aslan có thể bị trì hoãn, và cậu sẽ phải đi đường vòng xa hơn một chút.

Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Chẳng qua là tuyến đường phải thay đổi đôi chút.

Chừng đó thì chẳng hề hấn gì. Đó là một biến số nằm trong tầm kiểm soát của Aslan, và là một sự xáo trộn mà các đồng đội của cậu hoàn toàn gánh vác được.

Nếu chỉ phải cất công đi đường vòng một chuyến mà cứu được mạng sống của bốn vạn người, thì chẳng có lý do gì để từ chối.

Đó mới là lựa chọn đúng đắn.

Hơn nữa, đây lại là việc chỉ có Aslan mới làm được, nên cậu chẳng hề tốn công suy nghĩ lâu. Đôi mắt màu lục lam của cậu hướng thẳng về phía Công tước.

"Được thôi. Tôi sẽ nhận ủy thác này."

Công tước cố làm ra vẻ nhẹ nhõm rồi trút một tiếng thở dài. Thực tâm ngài cũng thấy trút được gánh nặng, nhưng có vẻ như ngài còn muốn diễn tròn vai một "lãnh chúa luôn canh cánh nỗi lo cho con dân".

"Đa tạ cậu. Vậy thì..."

Thấy ánh mắt Công tước hướng ra phía sau, Aslan cũng đưa mắt nhìn theo. Một vật thể với hình thù kỳ dị đã thu hút sự chú ý của cậu ngay từ lúc mới bước vào lều.

Dù chẳng biết bên dưới lớp vải kia là thứ gì, nhưng nó chắc chắn có liên quan đến mối đe dọa có khả năng quét sạch bốn vạn dân của thành phố Cardi.

Và có lẽ, nó cũng dính líu đến các vị thần.

Vừa xác định được điều đó, Aslan dời ánh mắt về phía Công tước, và ngài cũng vừa vặn quay đầu lại, ánh mắt hai người giao nhau.

Nỗi sợ hãi mờ nhạt lướt qua đáy mắt Công tước. Một thứ có thể khiến một Đại quý tộc quyền lực cũng phải e dè. Chút hứng thú bắt đầu nhen nhóm trong lòng Aslan.

"Trông có thể sẽ hơi kinh tởm một chút, nhưng hãy nhìn cho kỹ. Bởi bọn ta đã phải ném nó vào lò nung mới chật vật khống chế được đấy."

Dứt lời, như đã hạ quyết tâm, Công tước túm lấy tấm vải phủ và giật mạnh.

Phạch, âm thanh vang lên, lớp vải tung bay rồi tuột xuống. Lộ ra bên dưới là một khối sắt hình vuông.

Khối sắt ấy to lớn và thô kệch như khối kim loại dùng để rèn vũ khí cho một gã khổng lồ nào đó, bên trong còn quện lẫn vô số dị vật không rõ hình thù.

Những dị vật đó mang một hình thái cực kỳ quái gở.

Công tước chỉ tay vào khối dị vật đó, cất giọng.

"... Cậu nghĩ đây là thứ gì?"

"Trông giống như... một con quái vật vậy."

Lên tiếng không phải Aslan mà là Angie. Aslan vẫn duy trì sự im lặng để cố gắng phân tích sự tình.

Khối sắt ấy quả thực chứa đựng một thứ vô cùng kỳ quái.

Trông nó giống hệt một con người bị lộn ngược từ trong ra ngoài, nội tạng bện chặt lại thành những sợi thừng tởm lợm, còn xương sống, xương sườn cùng hàng loạt đốt xương vỡ nát sắc nhọn lại ghim chi chít lên những sợi thừng nội tạng đó.

Dựa vào hình thù hộp sọ, có thể nhận ra nó vốn là con người, thế nhưng chiếc hộp sọ ấy lại quá đỗi nhỏ bé và nằm ở một vị trí hết sức dị thường.

Nó ghim chặt ngay giữa lồng ngực, bao quanh là nửa thân trên gầy gò trơ trọi. Những bó cơ bắp đỏ au lộ rõ ra bên ngoài mà chẳng có lấy một tấc da che phủ.

Cũng giống như cuộn nội tạng đang rủ xuống kia, ở vị trí đáng ra là đầu người lại mọc ra một cái mõm vắt vẻo, chẻ toác ra tựa như một nụ hoa.

Mắt vẫn dán chặt vào cái mõm tẽ làm tám nhánh trông tựa một vết dao chém ấy, Aslan cất lời.

"... Thứ này là sao đây?"

"Cậu nhìn ra thứ gì?"

Thay vì đáp lời, Aslan chỉ liếc nhìn Công tước. Một tia bàng hoàng lướt qua rõ rệt, đôi mắt Aslan hiếm khi lộ ra vẻ bối rối đến thế.

Công tước im lặng nhìn Aslan một hồi rồi mới đáp.

"Thứ này... từng là một đứa trẻ. Nói chính xác hơn, nó là một thứ gì đó đã khoác lên mình bộ da của một đứa trẻ."

Cố dằn lại sự kinh hãi, Aslan cẩn thận quan sát hình thù quái gở kia.

Dấu vết duy nhất chứng minh nó từng là một đứa trẻ, chỉ là kích thước hộp sọ quá đỗi nhỏ bé kia.

"Lũ quái vật này ngụy trang thành con người. Chúng đội lốt người, ăn uống bình thường, ngủ nghỉ, trò chuyện, đi lại khắp nơi... rồi bất thình lình biến đổi thành thế này và thảm sát con người. Cho đến nay đã có hai trăm người mất mạng theo cách như vậy."

Thế nhưng, Aslan không tài nào bình tĩnh nổi.

Số lần cậu phá đảo Eternal Dominion đã nhiều không đếm xuể, số giờ chơi của cậu cũng đã vượt ngưỡng bốn chữ số.

Những lần cậu đi đến kết cục trong các lượt chơi trước, mỗi tuyến truyện đều được chơi lại hàng trăm bận.

Ấy vậy mà trong suốt ngần ấy thời gian, Aslan chưa từng nhìn thấy một thứ như thế này bao giờ.

Một con quái vật vô danh không rõ gốc gác, một sinh vật nằm ngoài mọi kiến thức của Aslan.

Đột nhiên, hình ảnh một góa phụ xẹt qua tâm trí cậu.

'Thực thể ấy, kẻ đáng sợ ấy chỉ âm thầm giăng bẫy, chứ chưa một lần tự mình lộ diện trước mặt cậu.'

Những lời thốt ra từ miệng người góa phụ ấy. Lời cảnh báo mà Thần Nỗi Buồn và Cái Chết đã giáng xuống. Trái tim Aslan bỗng đập liên hồi.

Sự tồn tại của con quái vật vô danh kia đã gieo vào tâm trí Aslan một giả thuyết.

"Chân tướng của con quái vật này chính là Kẻ Không Hình Thể. Nói chính xác hơn, nó là... tín đồ của hắn. Hiện tại, ở Cardi đang có hàng chục thứ giống hệt thế này che giấu bản thể thật và lảng vảng khắp nơi."

Kẻ Không Hình Thể.

Cùng với Bầy Cừu Hoàng Hôn, đây là một vị thần mới xuất hiện kể từ khi Aslan rơi xuống thế giới Gelladrion.

Một vị thần mà chưa một ai từng chiêm ngưỡng chân dung, thậm chí đến việc vị thần ấy có Tư Tế hay không cũng chẳng ai dám chắc.

Aslan nhất định phải xác minh tường tận chuyện này.

Liệu thực thể ấy có thực sự là kẻ đã ném anh vào thế giới này hay không.

Hay chỉ đơn thuần là một vị thần vẫn luôn ẩn mình từ trước đến nay.

Vị Công tước cất lời khẩn cầu một lần nữa.

"Xin hãy giúp chúng ta thảo phạt những tín đồ của Kẻ Không Hình Thể đang lén lút hoạt động ở Cardi."

Ngăn chặn thương vong cho người vô tội cũng là một lý do, nhưng quan trọng hơn cả, Aslan đã tìm thấy mục đích thực sự khiến mình phải đến Cardi.

Aslan cố giữ bình tĩnh rồi nhắm hờ đôi mắt.

"Chuyện thứ kia là Kẻ Không Hình Thể, ngài nghe được từ ai vậy?"

Cho đến nay, Kẻ Không Hình Thể mới chỉ để lộ dấu vết tồn tại, chứ chưa từng có thông tin chính xác xem hắn thực chất là vị thần như thế nào.

Nếu đã biết được thứ kia là tín đồ của vị thần đó, thì nguồn cơn hẳn là vô cùng rõ ràng.

Khi Aslan mở bừng mắt và phóng ánh nhìn sắc lẹm về phía Công tước như thể hối thúc một câu trả lời, ông bèn gật đầu.

"Sắc sảo lắm. Ta đã phải thương lượng với Tư Tế của Rồng Phun Độc mới có được thông tin đó."

"Quả nhiên là vậy."

Chỉ có thần linh mới nhìn thấu được những thực thể vô hình. Aslan nhắm chặt mắt, cẩn thận xâu chuỗi lại tình hình.

Vị thần từ trước đến nay chưa từng lộ diện, và rất có thể chính là kẻ đã ném Aslan xuống Gelladrion.

Cùng lúc vị thần ấy đột ngột giáng thế và bắt đầu hành động, thì trong thành phố lại xuất hiện những tín đồ mang vỏ bọc con người đang trà trộn khắp nơi.

Thoạt nhìn thì đây có vẻ là một tình thế vô phương cứu chữa, nhưng Aslan đã rút ra được đáp án chính xác chỉ từ một sự thật duy nhất: việc Công tước đã đàm phán với vị Tư Tế nọ.

Sẽ không có bất kỳ biến số nào cả.

Anh đã nắm chắc Thắng Lợi trong tay.

Mở mắt ra lần nữa, Aslan cất giọng đầy quả quyết.

"Tôi sẽ hoàn tất cuộc thảo phạt trong vòng hai tuần. Kể từ giờ, xin ngài hãy chuẩn bị sẵn những thứ mà tôi yêu cầu."