Chương 71: Chương 70: Người gác rừng

1-300 Trong số những vị thần đang rút cạn sinh lực của Gelladrion, Kẻ Săn Mồi là một tồn tại vô cùng độc đáo.

Không chỉ mang vẻ ngoài dị thường, mà bản chất bên trong của hắn cũng kỳ lạ không kém.

Cái tên vốn dĩ khác xa với bản chất thực sự, nhưng nghịch lý thay, để lột tả hết sự khó hiểu của vị thần này thì danh xưng "Kẻ Săn Mồi" lại hoàn toàn phù hợp.

Kẻ Săn Mồi vốn là một chiến hạm đậm chất viễn tưởng.

Đó là một chiến hạm khổng lồ đồng thời là thuộc địa không gian đến từ một thế giới tương lai vô định, nơi toàn bộ phi hành đoàn đã bỏ mạng hoặc bị biến thành 'tài nguyên'.

Cư dân Gelladrion đã gọi hệ thống AI phát triển tột bậc cai quản con tàu, cũng như chính bản thân chiến hạm ấy, là Kẻ Săn Mồi.

Và dưới góc nhìn của thực thể này, các Tư Tế phục vụ cho nó chẳng khác nào một 'lực lượng lính nghĩa vụ địa phương'.

Bước cải tạo đầu tiên áp dụng lên những tân binh bị bắt ép, nhằm biến họ thành đội tiên phong trong chiến dịch chiếm đóng hành tinh sơ khai, chính là cơ giới hóa toàn thân.

Các Tư Tế của Kẻ Săn Mồi sẽ tắm trong luồng ánh sáng chiếu thẳng xuống từ chiến hạm, cấu trúc vật chất bị biến đổi, và thông qua một nguyên lý bí ẩn nào đó, họ trở thành những cỗ máy lai hoạt động hoàn chỉnh.

Aslan dễ dàng nhận ra gã Tư Tế của Kẻ Săn Mồi trước mặt mình cũng đã trải qua một quá trình cải tạo tương tự.

Tuy nhiên, mức độ cơ giới hóa vẫn chưa quá sâu.

Thông thường, qua thời gian, các bề tôi của Kẻ Săn Mồi sẽ trải qua những cuộc đại phẫu khiến ngoại hình thay đổi chóng mặt, nhưng gã Tư Tế trước mặt vẫn duy trì vóc dáng con người và hoàn toàn không trang bị bất kỳ vũ khí nào.

Aslan cảm thấy điều đó thật kỳ lạ.

Sở dĩ Kẻ Săn Mồi có danh xưng như vậy, là bởi các Tư Tế dưới trướng hắn sẽ điên cuồng hấp thụ tài nguyên và sinh mệnh để phục vụ cho việc cải tạo chính cơ thể mình.

Cảnh tượng tham lam nuốt chửng xương máu, nhai nát kim loại để vơ vét tài nguyên, trong mắt cư dân ở một Gelladrion vốn chưa hề có nền kỹ thuật cơ khí, quả thực chẳng khác nào tập tính săn mồi của dã thú.

Thế nhưng theo những gì Aslan quan sát lúc này, hàng loạt thi thể treo lơ lửng trên cây cổ thụ hầu hết đều còn nguyên vẹn. Dù có vài cái xác đã thối rữa đến rụng rời chân tay, song đó dường như chỉ là quá trình phân hủy tự nhiên.

Khi Aslan ôm chút hoài nghi mà dời nheo mắt nhìn xuống, gã Tư Tế đang ngồi trên rễ cây cổ thụ bỗng ngẩng đầu lên. Kèm theo tiếng "cạch cạch" vang lên từ khớp cổ, hai nhãn cầu cơ học nhấp nháy gắn trên đầu gã chĩa thẳng vào Aslan.

Điều này thật khác thường, bởi mọi Tư Tế của Kẻ Săn Mồi mà anh từng chạm trán trước đây đều điên cuồng lao vào tấn công mà không nói lấy một lời.

Chính vì vậy, Aslan đang định rút vũ khí bỗng khựng lại. Gã Tư Tế nãy giờ vẫn dán mắt vào từng cử động của anh bỗng cất lời bằng một âm điệu rệu rã, ngập tràn sự tuyệt vọng.

Dù có lẫn chút tạp âm máy móc, nhưng đó vẫn là một chất giọng nam trầm ấm, đủ để người ta hình dung ra âm sắc thật sự của gã khi còn là con người.

"Ngươi là Bậc Thầy Chiến Đấu sao?"

Nghe thấy câu hỏi đó, Aslan nhìn thẳng vào mắt gã. Nhãn cầu nhân tạo co rút rồi giãn nở, phát ra âm thanh tựa như tiếng màn trập máy ảnh. Đôi mắt ấy quá đỗi vô hồn để có thể đọc được bất kỳ cảm xúc nào bên trong.

"Đúng vậy."

"Ra là thế."

Nói xong, gã lặng lẽ quan sát Aslan. Chẳng rõ gã đang lắng nghe thứ gì, chỉ thấy thỉnh thoảng ánh mắt ấy lại phóng vào hư không thay vì nhìn anh.

Aslan khẽ nheo mắt trước bộ dạng kỳ lạ của gã.

Anh không tài nào hiểu nổi tại sao đôi bên lại có thể duy trì được một cuộc đối thoại như thế này.

Chỉ là tình cờ hỏi và đáp thôi sao? Không ai biết được. Để thăm dò, Aslan buông lỏng tay khỏi vũ khí và hất cằm chỉ lên trên.

"Những người kia, là do ngươi giết sao?"

"Đúng vậy, là ta giết."

Một lời thú nhận buột ra tức thì và ráo hoảnh. Aslan ngước nhìn hàng chục thi thể rồi hỏi lại.

"Đó là ý muốn của chính ngươi ư?"

"Đó là ý muốn của ta. Hoàn toàn là vậy."

Trong cách gã gằn mạnh từ 'hoàn toàn' toát lên một nỗi phẫn nộ kìm nén. Dù khuôn mặt không mảy may lay động, nhưng giọng nói lại chất chứa thứ cảm xúc mãnh liệt.

Aslan trầm ngâm một lát rồi lên tiếng.

"Ngươi định tiêu diệt hay bắt giữ ta đây?"

Nghe vậy, gã Tư Tế lặng lẽ nhìn Aslan rồi gục đầu xuống. Gã chìm vào khoảng không tĩnh lặng, dường như muốn trì hoãn thêm chút thời gian trước khi lên tiếng.

"Âm thanh văng vẳng bên tai ta đang liên tục 'định vị ngươi là mục tiêu cần tiêu diệt hàng đầu' và chỉ thị phải 'nhanh chóng loại bỏ', nhưng ta không định làm thế."

Sự im lặng của Aslan như một lời gợi mở để gã Tư Tế ngẩng đầu lên nói tiếp. Nhãn cầu xoay tròn phát ra những tiếng 'zè zè' rồi khựng lại, tựa như đang cố gắng bộc lộ một tia cảm xúc mờ nhạt.

"Ta không bao giờ muốn giết thêm một ai nữa."

Nghe đến đây, Aslan đã ngầm khẳng định phán đoán của mình.

Thi thể của những dân du mục, ngôi làng hoang tàn, tàn tích của một trận chiến, và cả câu nói không muốn sát sinh của gã Tư Tế.

Rõ ràng có uẩn khúc nào đó ẩn giấu đằng sau. Chẳng có lý do gì để không lắng nghe câu chuyện này. Nếu chỉ vì gã là Tư Tế mà lập tức vung kiếm đoạt mạng thì quá sức hàm hồ, và bản thân anh cũng không muốn làm vậy.

"Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?"

Trước câu hỏi đó, gã Tư Tế ngẩng đầu, đăm đăm nhìn vào vô số cái xác đang treo lơ lửng trên không.

"…Ta đã bị phản bội."

Giọng nói ấy chất chứa nỗi uất hận dâng trào mà ngay cả âm sắc máy móc vô hồn cũng không tài nào che lấp nổi.

Sau đó, câu chuyện mà gã kể lại dù có phần dài dòng nhưng chung quy vẫn lột tả được trọng tâm vấn đề.

Cốt truyện rất đơn giản, một tấn bi kịch quá đỗi quen thuộc.

Tất nhiên, sự quen thuộc ấy chẳng hề làm vơi đi phần nào tính chất bi thảm của nó. Nó chỉ càng khơi gợi thêm sự xót xa khôn nguôi đối với thế giới thảm thương này mà thôi.

Thiện ý của người đàn ông đó đã bị chà đạp tàn nhẫn, để rồi thứ mà lòng tốt ấy nhận lại là một cuộc tàn sát máu lạnh.

Việc chấp nhận hóa thành Tư Tế để giết sạch tất cả, rồi sau đó lại chối bỏ việc sát sinh, âu cũng là diễn biến tâm lý quá đỗi hiển nhiên đối với gã.

Trong lúc Aslan đang nở một nụ cười cay đắng, gã Tư Tế đã kể xong câu chuyện và lại gục đầu xuống.

"Rồi sao? Giờ ngươi muốn thế nào?"

Aslan cất lời hỏi gã Tư Tế — người giữ rừng ấy, và gã vẫn cúi gằm mặt xuống nền đất.

"Ngươi cứ rời đi thì hơn. Ta không có ý định làm hại ngươi. Ta chỉ muốn ở lại chốn này... để tưởng nhớ gia đình mình. Đó là tất cả những gì ta còn lại."

Đó là chất giọng u sầu tột độ của một kẻ đã đánh mất tất cả. Nghe vậy, Aslan khép hờ mí mắt và buông một tiếng thở dài.

"Rất tiếc, nhưng ta không thể làm vậy."

Người giữ rừng bật ngẩng đầu lên. Dù khuôn mặt máy móc ấy gần như bị triệt tiêu mọi cảm xúc, nhưng sự bàng hoàng vẫn hiện lên rõ mồn một.

"Trở thành Tư Tế vì một quyết định sai lầm bồng bột, hay dấn thân vào con đường tà đạo chỉ vì bị cảm xúc nhất thời che mờ lý trí. Có rất nhiều. Chẳng thể nói là không có. Thế nhưng...."

Nơi ánh mắt thảng thốt ấy hướng đến, chính là bàn tay của Aslan, bàn tay đã siết chặt lấy chuôi kiếm từ lúc nào chẳng hay.

"Ngươi đã trở thành Tư Tế. Ngươi đã mang linh hồn mình đi cầm cố. Và một khi đã bước chân vào con đường này, nghiễm nhiên sẽ chẳng còn bất kỳ cơ hội nào để quay đầu lại nữa."

Đó cũng chính là lý do khiến Ereta trở thành một ngoại lệ đặc biệt.

Cô không hề đánh đổi linh hồn mình. Nhờ nhận được sự sủng ái của Nhện Thần, cô có thể đảm nhận vai trò Tư Tế mà cả thể xác lẫn linh hồn đều không bị xâm phạm.

Đó là đặc quyền khi có được sự sủng ái từ thần linh.

"Hầu hết các Tư Tế đều bị ăn mòn linh hồn. Tâm trí họ bị nghiền nát bởi quyền năng vĩ đại của thần linh, để rồi cuối cùng... chỉ còn lại lớp vỏ rỗng tuếch, trở thành một công cụ tiện lợi không hơn không kém. Những kẻ duy nhất thoát khỏi quy luật tàn nghiệt đó chỉ có Đại Tư Tế hoặc các Tư Tế được sủng ái."

Tất nhiên, điều này không hoàn toàn đúng với trường hợp của các ác thần.

"Ít nhất theo những gì ta biết, vị thần mà ngươi đang phụng sự – Kẻ Săn Mồi – sẽ không chừa lại cho ngươi chút nhân cách hay linh hồn nào. Trong khi phần lớn ác thần vẫn giữ lại ý thức của vật chủ, chỉ thao túng dục vọng và định hướng hành vi, thì Kẻ Săn Mồi lại triệt tiêu hoàn toàn bản ngã để chiếm quyền kiểm soát tuyệt đối."

Aslan nhìn thẳng vào người gác rừng — kẻ lúc này đang bàng hoàng trong một nỗi sợ hãi mơ hồ — và nói tiếp.

"Quá khứ chưa từng có ngoại lệ, và tương lai cũng vậy. Sở dĩ ngươi vẫn còn giữ được nhân cách lúc này, đơn giản chỉ vì ngươi mới trở thành Tư Tế chưa bao lâu mà thôi."

Aslan hơi nghiêng thanh kiếm trên tay.

"Vậy nên, ta buộc phải giết ngươi."

"…Tại sao?"

"Bởi vì nếu bây giờ để anh sống, những mảnh đời bị tước đoạt oan uổng giống như hoàn cảnh của anh sẽ ngày một nhiều thêm. Anh sẽ trở thành mầm mống của mọi bi kịch, và nếu tôi tha cho anh, sẽ có thêm vô vàn người vô tội phải âm dương cách biệt với gia đình."

"Không, không... không phải vậy!"

Người gác rừng tuyệt vọng phủ nhận. Dù cảm giác tội lỗi và thứ tà lực mơn man đang không ngừng gặm nhấm cơ thể, hắn vẫn ngoan cố chối bỏ hiện thực.

"Chỉ là một chút tưởng niệm thôi mà cũng không thể được dung thứ sao? Tôi chỉ muốn...!"

"Sự thật không phải vậy, và chính anh cũng thấu rõ điều đó mà."

Lời khẳng định điềm tĩnh nhưng kiên quyết của Aslan đã cắt ngang câu nói của người gác rừng. Aslan khẽ chùng ánh mắt. Sâu trong đáy mắt cậu vương lại một niềm xót xa khôn tả.

"Bất cứ ai cũng có thể trở thành Tư Tế. Nhưng từ trước đến nay, hễ bước chân vào con đường này, không một ai thoát khỏi viễn cảnh biến thành công cụ trung thành cho ác thần. Linh hồn nhỏ bé của con người vĩnh viễn không thể chống lại quyền năng vĩ đại của thần linh."

Kết cục rồi cũng chỉ là sa ngã và bị tước đoạt mọi thứ. Lắng nghe những lời bộc bạch ấy, Ereta – người nãy giờ vẫn bồn chồn miết chặt cán rìu phía sau Aslan – bất giác cắn chặt môi.

Mãi đến lúc này, Ereta mới thực sự thấu hiểu.

Cô đã mất đi tư cách Tư Tế. Giống như thể Thần Tính trong cô đã hoàn toàn bị triệt tiêu. Bọn chúng – những vị thần đang luôn đề phòng một sự tồn tại có khả năng tước đoạt tư cách Tư Tế dễ như trở bàn tay và giáng đòn công kích thẳng vào thần linh – vô cùng sợ hãi việc kẻ đó sẽ lại giở ngón đòn cũ.

Đó là lý do vì sao dạo gần đây Ereta chưa từng nhận thêm bất kỳ khải thị hay lời dụ dỗ nào từ các vị thần. Chúng e sợ việc ban phát sức mạnh vào cơ thể cô.

Chúng sợ sẽ phải chịu chung một kết cục thảm hại như Con Nhện Dệt Lửa.

'Chỉ cần mình xui xẻo thêm một chút nữa thôi...'

Nhìn người gác rừng đang thảng thốt chới với giữa sự phẫn nộ và bàng hoàng, Ereta chợt rùng mình nhận ra rằng cô đã từng suýt chút nữa rơi vào thảm cảnh y như hắn.

Cô thực sự đã quá may mắn.

Vì vậy, Ereta càng dỏng tai lắng nghe từng lời đối thoại. Chuyện này tuyệt nhiên không phải là vấn đề của riêng người ngoài.

"Tôi... tôi đã làm gì sai chứ?! Việc tôi không cam tâm trơ mắt nhìn gia đình, vợ con vô tội của mình bị bọn khốn kiếp đó treo cổ đến chết... lẽ nào lại là sai trái đến vậy sao!"

Người gác rừng nức nở gào thét. Hắn lảo đảo bật dậy, từng tiếng rống vỡ vụn mang theo một nỗi xót xa đến nhói lòng. Hắn chỉ muốn được sống tiếp và tưởng nhớ những người thân yêu, nhưng khi nhận ra nguyện vọng nhỏ nhoi ấy cũng là điều viển vông, sự tuyệt vọng đã hoàn toàn nuốt chửng lấy hắn.

Tận mắt chứng kiến hành động và cảm nhận được sự uất nghẹn trong chất giọng khản đặc ấy, nét mặt Aslan lộ rõ vẻ đớn đau.

"Tôi xin lỗi."

Người gác rừng – kẻ vừa gục đầu xuống sau khi dốc cạn nỗi lòng – bỗng giật mình ngẩng phắt lên khi nghe lời xin lỗi đột ngột ấy. Hắn ngơ ngác nhìn cậu.

Cảm nhận được sự xót xa chất chứa trong chất giọng trầm tĩnh kia, người gác rừng không chớp mắt nhìn chằm chằm Aslan.

Cậu xót xa thốt lời.

"Giá như tôi đến sớm hơn, giá như tôi có mặt khi thảm kịch đó xảy ra, thì mọi chuyện đã không đi đến bước đường cùng này. Anh sẽ không bị ép phải trở thành Tư Tế, và có lẽ lúc này đây, chúng tôi đã được anh hết lời cảm tạ, được ngồi nghỉ ngơi thong thả và thưởng thức bữa ăn ấm nóng do chính tay anh chuẩn bị."

Nói đến đây, Aslan bất lực buông một tiếng thở dài. Trái tim cậu thắt lại vì một viễn cảnh tốt đẹp vĩnh viễn không bao giờ trở thành hiện thực.

"Xin lỗi anh vì đến khi mọi sự đã rồi, tôi mới có mặt."

Nghe những lời tận can tràng ấy, người gác rừng nghẹn họng. Hắn không biết phải đáp lời ra sao, chỉ đành câm lặng cúi gằm mặt. Trái lại, Aslan từ từ ngước nhìn lên những tán cây cổ thụ.

Hàng chục cái xác đang lủng lẳng đung đưa theo gió. Đó là thi thể đang thối rữa của những kẻ khai hoang. Nội tạng bị chim chóc và côn trùng rỉa rói vung vãi, tứ chi đứt lìa, mỡ người thối rữa hòa quyện cùng uế vật tạo nên một khung cảnh nhơ nhuốc, buồn nôn tột độ.

Đứng trước vô số cái chết thê lương, tâm can Aslan trĩu nặng một nỗi xót xa khôn tả.

Cái hiện thực tàn khốc rằng ngay cả việc khóc thương tưởng niệm những người đã khuất cũng bị cấm đoán, thật sự quá đỗi bi ai.

Nuốt ngược nỗi lấp nghẹn vào trong, cậu hít một hơi thật sâu để cất lời.

"Những lúc phải chứng kiến cảnh tượng như thế này, tôi luôn tự dằn vặt bản thân. Rốt cuộc đâu mới là lựa chọn vẹn toàn nhất cho những tình cảnh trớ trêu như vậy?"

Trong số những thi thể bị treo cổ kia, thậm chí có cả trẻ nhỏ. Đó hẳn là đứa bé con của một người khai hoang nào đó.

"Và rồi lần nào cũng vậy, câu trả lời duy nhất tôi có thể đưa ra... là tôi hoàn toàn không biết."

Giữa khu rừng tĩnh mịch, văng vẳng tiếng kêu rỉ rả của chim chóc và côn trùng, Aslan chậm rãi thu ánh mắt lại.

"Dù tôi có vắt óc suy nghĩ, có không ngừng tự vấn và mải miết đi tìm câu trả lời... rằng đâu mới là điều đúng đắn nhất, phải làm sao để ngăn chặn những bi kịch tồi tệ nhất... thì tôi cũng chưa bao giờ tìm ra một đáp án rành mạch. Ngược lại, tôi chỉ càng lún sâu vào sự mơ hồ."

"Tại sao cậu... lại nói với tôi những lời này..."

"Cũng giống như việc trên đời này vốn chẳng tồn tại cái thiện tuyệt đối, hay cái ác tuyệt đối vậy. Sự đạo đức giả hiện hữu bao nhiêu, thì những tội ác nghiệt ngã cũng sẽ sinh sôi bấy nhiêu. Hoàn cảnh của anh bi đát là thật, và anh cũng có những cái lý vô cùng chính đáng của riêng mình. Tôi hoàn toàn thấu hiểu. Nên tôi sẽ không bao giờ phủ nhận sự oan ức của anh."

Nói chính xác hơn là không thể phủ nhận, nhưng Aslan đã lựa chọn cách nói ấy. Đôi môi người gác rừng run rẩy mấp máy.

"Nếu vậy thì..."

"Bởi nếu anh không làm vậy, chắc chắn sẽ chẳng có bất cứ công lý nào được thực thi. Nếu anh không vùng lên phản kháng, thì đừng nói đến chuyện trả thù, thứ ung dung chào đón tôi lúc này hẳn sẽ là lũ người khai hoang đã nhẫn tâm treo cổ gia đình anh cơ. Và rồi, những nỗi oan khuất ngất trời của anh cùng tội ác tày đình của bọn chúng sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong bóng tối."

Nói đến đây, Aslan bất giác nở một nụ cười chua chát. Đây là một cảnh tượng mà cậu đã phải chứng kiến quá đỗi nhiều lần. Một viễn cảnh cứa nát tâm can.

Trong mắt Aslan, thế giới Gelladrion này vốn chẳng phải là một nơi chốn đáng sống.

"Chẳng một ai có thể giữ nổi sự tỉnh táo khi chứng kiến cảnh tượng đó cả. Tôi biết rất rõ. Vậy nên, tôi thấu hiểu lý do đằng sau lựa chọn của anh."

Khẽ mỉm cười cay đắng và thu lại ánh nhìn, Aslan chậm rãi bộc lộ sát ý của mình.

Đôi mắt màu xanh ngọc bích bừng sáng, không còn vương lại dẫu chỉ một tia xót thương yếu mềm.

Ánh mắt ấy đang rực cháy với một ý chí sắt đá vô ngần.

"Đó hoàn toàn không phải là lỗi của anh."

Giữ vững ý chí đó, cậu cất lời phán quyết vị Tư Tế.

"Hành động mà anh đã chọn, hay kể cả những tội ác mà anh vừa gây ra, dù xét trên bất kỳ phương diện nào đi chăng nữa, rốt cuộc... đó cũng không phải là lỗi của anh."

Người gác rừng bàng hoàng không thể tiếp thu nổi những lời lẽ ấy.

"Cậu... cậu đang nói cái quái gì vậy? Cái gì cơ... Tôi thực sự không hiểu..."

Mặc cho sự bối rối đó, Aslan vẫn lạnh lùng nói tiếp.

"Bọn chúng khoét sâu vào những góc khuất yếu mềm của con người, len lỏi vào những hoàn cảnh tuyệt vọng nhất. Đúng vào lúc con người khát khao sức mạnh nhất, chúng sẽ rót vào tai những lời rù quáng ngọt ngào. Ban phát sức mạnh, rồi tước đoạt cái giá tương xứng. Kết cục luôn thê thảm tột cùng. Bởi vì khi đó, con người chẳng còn là con người nữa."

Kể cả kẻ hóa thành Tư Tế lẫn những người phải đối mặt với chúng.

Tất thảy đều đánh mất nhân tính.

Chỉ còn lại hai con đường: biến thành cái xác không hồn, hoặc trở thành Tư Tế.

Đó chính là cách một Tư Tế ra đời.

"Rốt cuộc, những Tư Tế chối bỏ nhân tính ấy lại tiếp tục gieo rắc tai ương cho đồng loại, và số lượng những kẻ quái thai lại càng sinh sôi. Cái vòng lặp ác tính đó chính là thứ đang gặm nhấm và vắt kiệt sự sống của Gelladrion này."

"Tôi đã bảo là cậu đang lảm nhảm cái gì thế hả!"

Người gác rừng gào lên tức tưởi. Aslan từ từ đưa tay về phía chuôi kiếm. Lần này, bàn tay phải của cậu siết chặt lấy nó.

"Kẻ có tội là ác thần. Không phải anh."

Một tiếng gầm gừ vang lên khi thanh kiếm tuốt khỏi vỏ, tỏa ra ánh sáng đỏ rực rỡ.

Đó là thanh trường kiếm Huyết Kiếm Rutil mà Hồng Kiếm Dmitri từng sử dụng thuở nào.

Thanh tà kiếm khát máu để tự hồi phục thân lưỡi.

Aslan vung thanh trường kiếm ấy lên và cất lời.

"Ngay tại đây, tôi sẽ chặt đứt vòng lặp nghiệt ngã mà anh sắp sửa gieo rắc. Để ngăn chặn thảm kịch tồi tệ nhất, tôi đành chọn một điều ít tồi tệ hơn."

Người gác rừng trân trân nhìn lưỡi kiếm vừa tuốt vỏ, run rẩy nói.

"Cậu nói không phải lỗi của tôi... vậy mà cậu vẫn định giết tôi sao?"

"Đúng, anh vô tội, nhưng tôi không thể buông tha cho anh. Bởi vì rồi anh cũng sẽ đánh mất lý trí, đánh mất bản ngã, và biến thành một cỗ máy tàn sát vô hồn mà thôi."

Dẫu không hiểu "cỗ máy" là gì, người gác rừng vẫn lờ mờ nhận ra hàm ý sâu xa trong đó. Hắn ôm chặt lấy ngực mình, phân bua.

"Không đời nào! Tôi vẫn hoàn toàn tỉnh táo! Từ lúc trở thành Tư Tế, tôi chỉ quẩn quanh ở đây! Tôi chưa giết bất kỳ ai cả! Tôi...!"

Lời biện bạch bị bóp nghẹt trước ánh mắt chất chứa niềm thương cảm của Aslan. Cậu khẽ nghiêng đầu thắc mắc, gieo vào lòng người gác rừng một nỗi bất an kỳ lạ.

Có điều gì đó không đúng.

"Ngươi thực sự nghĩ vậy sao?"

Sự dị biệt. Một cảm giác gợn gợn lạ lùng, khoảnh khắc ngay trước khi người ta nhận ra có thứ gì đó đã sai lệch đến mức kinh hoàng.

Nỗi bất an ấy giống hệt cái ngày gia đình hắn bị tàn sát, khi đám nông dân đốt rừng rầm rập kéo đến đập cửa.

Một cơn chóng mặt dị thường ập đến, kèm theo ảo giác mồ hôi lạnh đang ứa ra từ những tuyến mồ hôi vốn chẳng còn tồn tại, khiến cơ thể hắn khựng lại.

Nhìn thẳng vào gã gác rừng, Aslan bình thản cất lời.

"Xác của gia đình ngươi đâu rồi?"

Aslan đã nhẫn tâm lật tung bức màn che đậy nỗi bất an đó. Ẩn sâu bên dưới chính là tội ác mà gã gác rừng mục rữa này đã gây ra.

Chỉ đến lúc này, gã gác rừng mới bàng hoàng nhớ ra: chính hắn đã dùng thi thể của người thân làm nguyên liệu cho cuộc đại cải tạo cơ thể.

Vợ, con trai, con gái... tất cả đều bị nhồi nhét thô bạo vào cái miệng nay đã hóa thành máy móc để hắn cắn nuốt và tái tạo thân xác.

Đã hóa thành vật liệu vô tri.

Chẳng còn sót lại trên cõi đời này. Dù chỉ là một dấn tích nhỏ nhoi.

"Ư... ư ư... á á á á á!"

Gã gác rừng rống lên thảm thiết. Hắn há hốc miệng, quỳ rạp xuống đất, quặn thắt như muốn nôn mửa dù trong dạ dày chẳng có gì để nôn. Hắn điên cuồng cào nát đôi mắt mình, như muốn vắt kiệt những giọt lệ đã sớm khô cạn.

Đứng trước bộ dạng thảm hại ấy, Aslan khẽ ra lệnh cho những người đồng hành.

"Rút vũ khí ra."

Tiếng binh khí tuốt khỏi vỏ đồng loạt vang lên. Aslan sải bước tiến lên phía trước, lớn tiếng quát.

"Nếu ngươi đã báo thù xong và thỏa mãn với điều đó, vậy cớ sao còn ăn tươi nuốt sống cả thi thể của gia đình mình!"

Gã gác rừng chỉ biết gào thét trong câm lặng vô vọng.

Kẻ đang quằn quại gào thét ấy sở hữu một vóc dáng đồ sộ cao ngót nghét hai mét.

Trên cơ thể đã bị dung hợp dị dạng của hắn giấu kín vô số thứ vũ khí nguy hiểm.

"Nếu đã thỏa mãn với màn trả thù, cớ sao ngươi còn phải cải tạo cơ thể!"

Chính gã gác rừng cũng không có câu trả lời. Hắn không hề nhận ra tâm trí mình đã bị tha hóa, càng không hiểu vì sao trong ký ức lại hiện diện những hành động tàn độc mà bản thân chưa từng nhúng tay.

Hắn chỉ có thể cay đắng thừa nhận rằng những gì Aslan nói đều là sự thật.

Rống lên. Gào thét. Gã ôm đầu run bần bật, rồi đột ngột im bặt.

Khoảnh khắc kẻ điên cuồng ngửa mặt lên trời bỗng nhiên tắt lịm tiếng gào, cả khu rừng tức thì chìm vào một khoảng không tĩnh mịch đến rợn người.

Phịch một tiếng, đôi tay đang ôm chặt lấy đầu buông thõng xuống rũ rượi.

Cái cổ gã xoay những tiếng cọt kẹt chói tai, chậm rãi hướng về phía Aslan.

"Hệ thống điều hành: NEMM-12000048615, phát hiện dấu hiệu bất thường về tâm lý. Chế độ tắt nhân cách thủ công kích hoạt."

Thanh âm vang lên hoàn toàn xa lạ, chẳng phải của gã gác rừng. Đó là một chất giọng nữ tính nhưng rập khuôn như máy móc. Tuyệt nhiên không phải giọng của con người.

"Chuyển sang chế độ chiến đấu tự động."

Cơ thể đồ sộ của gã từ từ đứng thẳng dậy. Từ đôi cánh tay buông thõng vang lên tiếng xoạch, hai lưỡi dao sắc lẹm đột ngột bật ra. Nơi khuỷu tay cũng phát ra tiếng cạch, để lộ một vòi phun đáng gờm chĩa thẳng ra ngoài.

Aslan đăm đăm nhìn gã Tư Tế đang sải bước về phía mình. Tư Tế của Kẻ Săn Mồi, mang hình hài cao vọt mốc 220cm, được bọc kín mít trong một lớp vỏ ngoài kiên cố. Lớp giáp đen bóng loáng ấy va đập vào nhau, phát ra những tiếng leng keng lạnh lẽo sau mỗi nhịp bước.

Đối mặt với dị tượng đó, nét mặt Aslan đanh lại.

Cậu nghiến chặt răng, nuốt cơn phẫn nộ hừng hực vào trong rồi cất giọng trầm đục.

"Ngươi tàn nhẫn đến mức không cho hắn nổi một giây phút để bàng hoàng và thương tiếc sao?"

Chẳng rõ cỗ máy kia có cảm nhận được cơn cuồng nộ kìm nén trong câu nói ấy hay không, nhưng gã Tư Tế lập tức hạ thấp trọng tâm.

Aslan vung tay trái rút nốt thanh Nhiếp Sinh giắt sau lưng, rồi để thõng cả hai thanh kiếm hai bên hông.

Rầm rầm!

Gã Tư Tế lao vút tới, quăng cả cơ thể đồ sộ như đạn pháo về phía cậu. Nhìn Tư Tế của Kẻ Săn Mồi đang chớp nhoáng thu hẹp khoảng cách, Aslan nâng thanh kiếm bên tay phải lên cản trước mặt.

"Thuần Khiết."

Như để minh chứng cho ngọn lửa cuồng nộ ngùn ngụt trong tim, sức mạnh của Thuần Khiết cuồn cuộn tuôn trào, nhuộm một màu trắng xóa chói lòa lên vạn vật xung quanh.

Ngọn lửa tinh khôi ấy bùng lên dữ dội, thiêu đốt cả không gian.