Chương 2096: Hòn Đảo Bình Yên

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Sau khi Condemnation bị tiêu diệt và thành phố của nó chỉ còn là một vùng đất hoang tàn đen tối, không còn gì cản trở kế hoạch của nhà vua trong việc tiến xuống bên dưới Lesser Crossing để tấn công vào hậu phương của thành trì bất khả xâm phạm thuộc quân đội Song.

Ngoại trừ chính khu rừng cổ đại này.

Mối đe dọa lớn nhất đã bị loại bỏ, nhưng các Hollows vẫn là một địa ngục tăm tối và chết chóc. Nhà vua cùng các vị Saint của ông vẫn phải dọn sạch một con đường an toàn cho binh lính, và đó là một nhiệm vụ có quy mô lớn hơn nhiều.

Các đơn vị khác nhau của quân đội Sword âm thầm rút khỏi cả hai trại bao vây, bắt đầu khai thông một lối đi ngầm từ Vanishing Lake đến lối vào của First Rib Hollow. Dù họ có làm việc nhanh đến đâu, vẫn sẽ mất vài ngày, nếu không muốn nói là vài tuần, để đảm bảo lộ trình an toàn cho lực lượng xâm lược thực sự.

Họ được bảo vệ bởi những thanh kiếm bay của nhà vua, di chuyển như những dòng sông phía trên con đường đã được dọn sạch, đôi khi lao xuống mặt đất để tiêu diệt những mối đe dọa không tên.

Trong khi đó, các vị Saint đang thuần hóa khu rừng xung quanh — săn lùng những kẻ săn mồi cổ đại trú ngụ dưới tán lá đỏ thẫm, nhổ tận gốc những cái cây ăn thịt người và tiêu diệt các đàn sâu bọ gớm ghiếc.

Sunny hiếm khi dành một khoảng thời gian dài như vậy trong các Hollows trước đây, và tất cả mọi thứ — khu rừng đỏ thẫm kinh hoàng, ánh hoàng hôn mờ ảo của hang xương vĩ đại, những dòng thác kiếm chảy như thép cuộn trên cao — bắt đầu mang lại cảm giác như một cơn ác mộng đầy mê sảng.

Nhưng dù các Hollows có đáng sợ đến đâu, những gì đang diễn ra trên bề mặt còn khủng khiếp hơn nhiều.

Tại đó, cuộc bao vây Two Crossings vẫn tiếp diễn, với những người lính mệt mỏi đang dần mất đi chút tỉnh táo ít ỏi còn sót lại qua từng ngày.

Những thành trì đáng sợ của quân đội Song đã đẩy lùi vô số cuộc tấn công, kiên quyết không chịu thất thủ. Bất kể chiến thuật của đội quân bao vây có thay đổi ra sao, những người phòng thủ chưa bao giờ từ bỏ các bức tường thành. Bất kể công sự bị hư hại tồi tệ đến mức nào, chúng đều được sửa chữa và gia cố sau mỗi lần.

Xương trắng bị nhuộm đỏ màu rỉ sét bởi máu, và tổn thất của cả hai đội quân đều không ngừng gia tăng.

Các vị Saint buộc phải đóng vai trò thụ động trong cuộc tàn sát, vì không một Sovereign (Chí Tôn) nào có thể chấp nhận mất thêm bất kỳ ai trong số họ cho sự tàn khốc của chiến tranh… trừ khi không còn lựa chọn nào khác.

Kỳ lạ thay, việc không làm gì cả lại gây ra sự suy sụp tinh thần lớn hơn nhiều so với việc mạo hiểm mạng sống trong trận chiến.

Two Crossings đã trở thành một chốn luyện ngục.

…Vào một trong những ngày u ám đó, Nephis trở về Ivory Tower sau khi nhận báo cáo về thương vong của trận chiến mới nhất. Biểu cảm của cô trầm mặc, và có những ngọn lửa trắng lạnh lẽo đang cháy trong đôi mắt tuyệt đẹp của cô.

Thay vì trở về phòng ngay lập tức, cô đi đến một đại sảnh tối tăm, nơi hàng chục Memory (Ký Ức) phát sáng đang cháy rực, bao quanh bởi những cái bóng trang nghiêm.

Những Memory (Ký Ức) này thuộc về các Fire Keepers, và được để lại đây để báo hiệu rằng chủ nhân của chúng vẫn còn sống. Một khi một Awakened (Thức Tỉnh) chết đi, Memory (Ký Ức) của họ sẽ bị phá hủy — vì vậy, mỗi khi một chiếc đèn ma thuật biến mất, đó gần như chắc chắn là dấu hiệu cho cái chết của một trong những chiến binh của cô.

Đã từng có gần năm mươi Memory (Ký Ức) phát sáng trong sảnh. Nhưng giờ đây, một vài trong số đó đã biến mất, lụi tàn vĩnh viễn.

Nephis dành một khoảng thời gian dài nhìn vào những chiếc đèn lơ lửng, gương mặt bất động.

Đó là nơi Sunny tìm thấy cô sau một lúc.

Cậu liếc nhìn những Memory (Ký Ức) tỏa sáng, rồi bước tới đặt tay lên vai cô, nhẹ nhàng xoa bóp.

"Thương vong hôm qua tệ đến mức nào?"

Nephis thở dài một tiếng nặng nề, rồi đưa tay lên đặt lên bàn tay cậu.

"Tệ như chúng ta đã dự đoán."

Cô nán lại một lúc, nhìn vào những chiếc đèn.

"... Anh biết không, đã từng có hơn một ngàn người sống ở Dark City trước khi tôi đến đó."

Giọng cô trầm xuống một chút.

"Nhưng đến khi tôi rời đi, chỉ còn lại một trăm người."

Và giờ đây, con số đó lại ít đi vài người.

Sunny không chắc liệu cô đang hồi tưởng về số phận của đội quân Dreamer và gánh nặng lãnh đạo mà cô đã gánh vác trên Forgotten Shore, hay trách nhiệm đối với quân đội Sword — và thực sự là cả quân đội Song — mà cô đang mang trên vai vào lúc này. Có lẽ là cả hai, cùng với sự tương đồng giữa chúng.

Đôi vai cô rất vững chãi, nhưng đôi khi ngay cả Nephis cũng cảm thấy bị đè nặng bởi sức nặng của tất cả những điều đó.

Ai mà không cảm thấy như vậy chứ?

Cậu ôm lấy cô từ phía sau.

"Sẽ chẳng còn ai sống sót nếu không có cô."

Và có lẽ đúng là như vậy.

Nephis ngả người ra sau một chút và thở dài.

"Tôi biết. Nhưng điều đó không làm mọi thứ trở nên dễ dàng hơn."

Sunny đứng yên một lúc, ôm cô dịu dàng, rồi tách ra và mỉm cười.

"Đi thôi. Tôi đã chuẩn bị bữa tối, và nó đang chờ cô một cách đầy sốt ruột đấy."

Những món ăn cậu chuẩn bị tất nhiên đều là món cô yêu thích… không phải vì Nephis quá đam mê ăn uống. Tuy nhiên, sự thờ ơ đó của cô đang dần khuất phục dưới ảnh hưởng của cậu, nên gần đây, cô đã bắt đầu thể hiện sự hào hứng với món này món kia.

Sunny dẫn Nephis lên tầng cao nhất của Ivory Tower, nơi một bữa tối thịnh soạn được bày biện đẹp mắt trên chiếc bàn gỗ. Họ thưởng thức nó trong một bầu không khí không hẳn là yên bình, nếu xét đến sự khốn khổ của trại bao vây bên dưới, nhưng cũng gần như vậy.

Bất chấp mọi thứ, họ cố gắng không thảo luận về chiến tranh. Đó là một quy tắc ngầm do Sunny đặt ra — cậu không muốn họ trở thành kiểu người chỉ biết nói về những vấn đề thực dụng, vì vậy họ chỉ trò chuyện về bất cứ điều gì nảy ra trong đầu trong các bữa ăn.

Rốt cuộc, Master Sunless được cho là hòn đảo bình yên nhỏ bé của Nephis giữa những dòng nước cuộn trào trong cuộc đời nghiệt ngã của cô. Nếu cậu có thể cho cô vài khoảnh khắc ngắn ngủi nghỉ ngơi khỏi những gánh nặng căng thẳng mà cô đang mang, thì công việc của cậu đã hoàn thành.

Đó là lý do tại sao điều cậu sắp nói với cô lại khó thốt nên lời.

Sau khi dùng xong bữa tối, Sunny nhìn Nephis, do dự vài giây, rồi thở dài.

"... Tôi phải rời đi, trong một thời gian ngắn."