Chương 2159: Cái Nôi Trống Rỗng

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Dưới tầng hầm dinh thự xa hoa của Jest tại trung tâm NQSC, phía sau nhiều lớp hợp kim bọc thép và được bảo vệ bởi hệ thống phòng thủ công nghệ phép thuật tối tân, là một căn phòng vuông vức với những bức tường màn hình hiển thị khung cảnh toàn cảnh tuyệt đẹp của Rivergate.

Ở đó có hai kén ngủ được lắp đặt cạnh nhau — từng một thời sang trọng và đắt đỏ, nhưng giờ đã cũ kỹ và lỗi thời. Jest và vợ ông đã từng sử dụng chúng, nhưng vì cả hai hiện đều là Master (Bậc Thầy) và không còn mạo hiểm tiến vào Dream Realm (Cõi Mộng) trong giấc ngủ nữa, những chiếc kén này chỉ còn phủ bụi trong vài năm qua.

Không hẳn là chúng thực sự bụi bặm. Toàn bộ dinh thự đều sạch sẽ không tì vết, nhờ cả robot dọn dẹp lẫn nhân viên phục vụ.

Nhưng hôm nay, một trong những chiếc kén đã có người nằm.

Con trai lớn của Jest đang nằm đó, ngủ yên bình, trong khi chính Jest đang ngồi trên một chiếc ghế xếp gần đó, dõi theo cậu với khuôn mặt vô cảm.

Ông đã ngồi đó hai ngày mà không hề cử động.

Chỉ có tâm trí ông là không ngừng xao động và sống dậy.

'Cố lên, con trai... cố lên nào. Cha con đã sống sót, nên con cũng có thể sống sót. Con giỏi hơn cha nhiều. Con làm được mà...'

Chẳng mất bao lâu để con trai ông gục ngã trước Spell sau khi biểu hiện những triệu chứng đầu tiên. Cậu đang ở trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên), chiến đấu vì mạng sống của chính mình... và Jest bị mắc kẹt ở đây — ngay bên cạnh, nhưng chẳng thể giúp gì.

Ông không thể giúp, và đồng thời, ông cảm thấy bất lực hơn bao giờ hết.

Nực cười thật, phải không? Jest đã dành hai thập kỷ đầu đời chỉ để cố bám víu lấy sự sống, rồi dành thêm nhiều năm nữa trong những lần cận kề cái chết. Thế nhưng, ông chưa bao giờ cảm thấy bất lực như lúc này.

Có lẽ là nực cười thật, nhưng lần đầu tiên kể từ khi Spell giáng xuống, ông không thể tìm thấy sức mạnh để mỉm cười.

'Cố lên...'

Chậm rãi, mọi cuộc trò chuyện ông từng có với Warden đều hiện lên trong tâm trí. Tất cả những gì hai người họ đã làm — mọi chiến thắng huy hoàng, mọi thắng lợi trước nghịch cảnh, mọi sự hy sinh cao cả... mọi âm mưu bẩn thỉu, mọi cuộc hành quyết máu lạnh, mọi sinh mạng vô tội bị mất đi như thiệt hại ngoài ý muốn trong cuộc theo đuổi lợi ích lớn lao hơn — tất cả đều là vì điều này, phải không?

Để xây dựng một thế giới nơi con cái họ có thể sống với cái đầu ngẩng cao.

Họ đã đổ máu và xây dựng thế giới đó, vậy chắc chắn, con cái họ sẽ sống sót chứ?

Jest đã chẳng biết gì và chẳng có gì khi Spell gọi ông vào First Nightmare. Ông không biết cách chiến đấu, cách sử dụng vũ khí, cách kiếm thức ăn, cách tìm nơi trú ẩn khỏi thời tiết khắc nghiệt. Ông không biết Aspect (Khía Cạnh) là gì, tại sao Attributes (Thuộc Tính) lại quan trọng, làm thế nào để thu hoạch và hấp thụ Mảnh Vỡ Linh Hồn...

Nhưng con trai ông biết tất cả những điều đó, và hơn thế nữa. Cậu đã được dạy dỗ và huấn luyện bởi những người hướng dẫn giỏi nhất thế giới, chuẩn bị cho ngày này từ thuở ấu thơ. Quá trình huấn luyện của cậu vừa kỹ lưỡng vừa mở rộng, gần như là quá mức... Jest và vợ ông nằm trong số những chiến binh xuất sắc nhất của nhân loại và cũng đã truyền dạy cho cậu tất cả những gì có thể.

Vậy nên, chắc chắn là...

Jest chưa bao giờ cầu nguyện với bất kỳ ai hay bất cứ điều gì trước đây, nhưng giờ ông đang cầu nguyện.

Dù các vị thần đã chết, ông vẫn hy vọng rằng có điều gì đó sẽ lắng nghe.

Ông cầu nguyện với các vị thần, với các Demon (Ác Quỷ).

Ông thậm chí cầu nguyện với Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

'Cố lên...'

Nhưng những lời cầu nguyện của ông vẫn không được hồi đáp.

... Ông cảm thấy nó trước khi nhìn thấy nó. Một sự thay đổi tinh vi, gần như không thể nhận ra trong bầu không khí, như thể không khí trong căn phòng ngầm đột nhiên trở nên nặng nề hơn.

Lạnh lẽo hơn, đen tối hơn và nham hiểm hơn.

Đó không thực sự là điều Jest cảm nhận bằng cơ thể, mà là điều ông cảm nhận bằng linh hồn.

Đôi mắt ông khẽ run lên.

Trong cái nôi được chiếu sáng rực rỡ của kén ngủ, mí mắt con trai ông cũng run rẩy.

Trong một khoảnh khắc, Jest hy vọng rằng đứa trẻ sẽ tỉnh dậy và mở mắt.

Nhưng thay vào đó, cơ thể con trai ông co giật, rồi cong lên, một tiếng gầm gừ thấp thoát ra từ giữa đôi môi cậu.

Thứ gì đó di chuyển dưới da cậu, như thể xương cốt cậu đang lớn lên và tự sắp xếp lại, ép chặt vào da từ bên dưới.

Jest tiếp tục nhìn một cách lặng lẽ, tê liệt.

Tuy nhiên, cuối cùng thì...

Ông chậm rãi đứng dậy và bước về phía kén ngủ một cách yếu ớt.

Ngồi xuống mép kén, ông kéo con trai vào lòng và ôm chặt lấy cậu, chống lại những chuyển động đang ngày càng dữ dội hơn.

Ông lại nếm thấy nó... vị mặn của nước mắt trên đầu lưỡi.

Vậy ra ông vẫn còn nước mắt để rơi, có vẻ là vậy.

Giống như ngày đó, trước doanh trại.

Jest mở miệng:

"Suỵt..."

Ông hít một hơi thật sâu.

"Không sao đâu, con trai. Không sao đâu. Con đã làm tốt lắm... con đã làm tất cả những gì có thể."

Tất nhiên, thứ ông đang ôm không còn là con trai ông nữa.

Nhưng Jest chỉ ôm chặt hơn.

"Không sao đâu... con đã làm tốt lắm..."

Sau một lúc...

Và có lẽ là cả một thiên thu.

Jest rời khỏi tầng hầm và đóng cửa lại phía sau.

Ông biết vợ mình đang đợi ở trên lầu, nửa sống nửa chết vì sự chờ đợi kinh hoàng trước những tin tức không chắc chắn.

Ông phải nói với bà ngay bây giờ, nhưng chưa đủ can đảm để đối mặt với bà.

Thay vào đó, Jest quay mặt vào tường và tựa vào đó, thở dốc.

Lớp hợp kim bọc thép mang lại cảm giác mát lạnh trên trán ông.

'À...'

Tâm trí ông trống rỗng.

'À...'

Một lúc sau, ánh mắt ông tập trung vào cổ tay mình.

Ở đó, trên cổ tay chiếc áo sơ mi đắt tiền...

Vải trắng đã chuyển sang màu đỏ rực của máu.

Jest nhìn chằm chằm vào đó một lúc, đôi mắt dần bớt mờ đục.

Một nụ cười méo mó đột nhiên xé toạc khuôn mặt ông.

Ông nhớ lại một cổ tay áo đẫm máu khác, và một cuộc trò chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi.

Ông đã nói gì nhỉ?

'... Một chút thiệt hại ngoài ý muốn. Đáng tiếc, nhưng không thể tránh khỏi. Dù sao thì, mọi chuyện cũng đã diễn ra tốt đẹp.'

Họ đã rất thản nhiên về điều đó. Và tại sao họ lại không như vậy chứ? Đã có bao nhiêu sự cố đáng tiếc như thế này xảy ra? Ông đã mất đếm. Nếu Jest lãng phí năng lượng để quan tâm đến từng người trong số họ — bất kỳ ai trong số họ — ông đã dành cả đời để rơi lệ rồi.

Tuy nhiên, ông quá bận rộn với việc đổ máu. Rốt cuộc, người ta không thể xây dựng một thế giới mới mà không có vữa, và chắc chắn không thể làm điều đó mà không đập vỡ vài viên gạch... một tá hay một ngàn, điều đó không quan trọng.

Nhưng những viên gạch vỡ đó cũng từng là con trai, con gái của ai đó.

Ông cười toe toét một cách kinh khủng.

"Vậy... đây là hình phạt của ta sao?"

Có phải vậy không?

Trước khi Jest kịp nhận ra mình đang làm gì, ông ngả đầu ra sau, rồi đập mạnh vào tường, như thể muốn làm nứt hộp sọ của chính mình.

Nhưng tất nhiên, hộp sọ của ông không nứt.

Thay vào đó, lớp hợp kim bọc thép bị uốn cong và nứt ra, một vết lõm sâu hình thành trên bề mặt của nó.

Dù sao thì ông cũng là một Master (Bậc Thầy).

'À, à...'

Thế giới này thật cay đắng.

Các vị thần đã chết, và được thay thế bởi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Và Spell...

Nó là một vị thần độc ác.

Có lẽ, đó là loại thần duy nhất mà ông xứng đáng nhận được.