Chương 2138: Dọn dẹp nhà cửa

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Cassie đã mất đi khả năng cảm nhận tương lai, vì vậy sự nghi ngờ của cô không dựa trên bất kỳ loại thị kiến tiên tri nào. Tuy nhiên, cô khá tự tin rằng lão già kia đã quyết tâm kết liễu đời mình ngay trong ngày hôm nay.

Đó là bởi vì ngay cả khi không biết trước tương lai, và với ký ức về những thị kiến trong quá khứ đang trở nên hỗn loạn, cô vẫn giữ được tư duy phân tích và khả năng đi đến kết luận dựa trên suy luận logic.

Cô cũng có rất nhiều điệp viên không tự nguyện đang cung cấp thông tin cho mình, và vì thế, cô biết nhiều hơn những gì người ta mong đợi.

Lấy tình hình hiện tại làm ví dụ…

Nephis đã gia nhập Great Clan Valor để phá hủy nó từ bên trong, và dành nhiều năm chịu đựng sự thù địch của các trưởng lão. Bề ngoài, không có gì hé lộ lòng căm thù sâu sắc của cô đối với các Sovereign (Chí Tôn). Không có gì tiết lộ rằng cô biết ai là kẻ đã âm mưu loại bỏ cha mình, và ai đã gửi vô số sát thủ để giết cô khi còn là một đứa trẻ.

Cô trông giống như một người con gái bướng bỉnh nhưng trung thành tuyệt đối của một gia tộc Legacy, người đã vị tha phục vụ gia đình nuôi của mình mặc dù không được đối xử tốt cho lắm.

King of Sword không có bằng chứng nào để nghi ngờ cô đang ấp ủ ý định phản bội.

Tuy nhiên…

Anvil không phải kẻ ngốc. Lão biết rất rõ Nephis là con gái của ai, và lão đã đóng vai trò gì trong sự sụp đổ của gia đình cô. Do đó, lão sẽ đối xử với cô bằng sự nghi kỵ bất kể Nephis có làm gì hay không làm gì.

Lão cũng biết rằng nếu cô định phản bội mình, cô sẽ làm điều đó trong những ngày cuối cùng của cuộc chiến. Bởi vì, theo lẽ thường, cách duy nhất để phản bội một Sovereign (Chí Tôn) là giúp một Supreme (Tối thượng) khác tiêu diệt họ.

Và con người thường có xu hướng tuân theo lẽ phải… ngay cả khi đối tượng bị họ nghi ngờ là một người hoàn toàn phi lý.

Vì vậy, Cassie đã lường trước khả năng kẻ thù sẽ ra tay với họ khi hồi kết của cuộc chiến đến gần.

Sau đó là mệnh lệnh lên đường thực hiện nhiệm vụ trinh sát ở sâu trong First Rib Hollow — phần xa xôi và hẻo lánh nhất của chiến trường.

Việc King of Sword tách Nephis khỏi Cassie và Lord of Shadows bằng cách gửi cả hai đi xa khỏi Greater Crossing đã là một điều kỳ lạ. Còn kỳ lạ hơn nữa khi Cassie lại được chỉ định ra tiền tuyến.

Giờ đây, cô cũng đã bị tách khỏi Sunny.

Chuỗi sự kiện khó tin đó quá bất khả thi để có thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Cộng thêm tất cả những gì cô đã học được từ các dấu ấn của mình…

Cassie đã trở nên tin chắc rằng mình đang bị coi là một vật cản.

Bằng chứng rõ ràng nhất chính là danh tính của hai vị Saint (Thức Tỉnh) đi cùng cô trong nhiệm vụ này.

Một người là cháu gái của một kẻ phản bội vừa bị hành quyết.

Người kia là đao phủ và là lưỡi kiếm ẩn giấu của nhà vua.

Tuy nhiên, có điều gì đó kỳ lạ trong tất cả những chuyện này. Nếu Anvil thực sự muốn loại bỏ cô, lão sẽ không cần đến một kế hoạch phức tạp như vậy. Lão có hàng ngàn cách để khiến Cassie biến mất mà không gây nghi ngờ… nếu lão coi việc tránh sự nghi ngờ là cần thiết ngay từ đầu.

Tuy nhiên, lão đã không làm thế. Điều đó khiến Cassie tin rằng nhiệm vụ trinh sát này là sáng kiến riêng của Jest. Điều đó có nghĩa là chỉ mình cô đang gặp nguy hiểm, trong khi Nephis và Sunny vẫn an toàn.

Cách hành xử của Jest cũng xác nhận những nghi ngờ của cô.

Lão rất tinh tế về điều đó — thực tế, lão gần như không để lộ sơ hở một cách hoàn hảo. Lão già thậm chí dường như đã cân nhắc đến Aspect (Khía Cạnh) của cô, không bao giờ để lộ ý định thực sự ngay cả khi không có ai nhìn mình.

Tuy nhiên, có một chi tiết nhỏ trong hành vi của lão mà lão đã bỏ qua… một thói quen mà tất cả những Awakened (Thức Tỉnh) dày dạn kinh nghiệm đều chia sẻ và tuân theo một cách bản năng.

Trong Dream Realm (Cõi Mộng), nơi những nỗi kinh hoàng không tên trú ngụ, những sinh vật thực sự nguy hiểm có thể cảm nhận được khi có ai đó đang nhìn chằm chằm vào mình. Do đó, các Awakened (Thức Tỉnh) không bao giờ nhìn trực diện vào con mồi nguy hiểm trước thời điểm tấn công.

Tương tự như vậy, trong khi nhìn thế giới qua đôi mắt của Jest, Cassie nhận thấy lão luôn giữ cô ở góc nhìn ngoại vi, nhưng không bao giờ nhìn chằm chằm trực tiếp vào lưng cô.

Sau đó, còn có Helie.

Người ta sẽ cho rằng nếu Jest thực sự muốn giết Cassie, lão sẽ sắp xếp để hai người họ đi làm nhiệm vụ một mình, để loại bỏ cô mà không có nhân chứng.

Nhưng giả định đó chỉ hợp lý nếu người ta không biết chi tiết về Aspect (Khía Cạnh) của Jest… mà công bằng mà nói, rất ít người trên thế giới biết được.

Nhưng tất cả những gì Cassie cần làm để biết sự thật là đối mặt với lão một lần.

Saint Jest… là một thực thể đầy thâm độc.

Dormant Ability (Khả năng Ngủ Yên) của lão có thể cực kỳ mạnh mẽ hoặc hoàn toàn vô dụng, tùy thuộc vào hoàn cảnh — lão có thể tăng cường cảm xúc của mục tiêu, khiến chúng bùng cháy dữ dội hơn trong lồng ngực. Niềm vui, sự hân hoan, tình cảm, sự thỏa mãn… nỗi sợ hãi, lòng căm thù, nỗi buồn, sự tức giận. Tất cả những điều đó và nhiều hơn thế nữa đều nằm trong khả năng tăng cường của lão.

Awakened Ability (Khả năng Thức Tỉnh) của lão có tính thực tiễn rõ ràng hơn, cho phép Jest khiêu khích bất kỳ ai, hoặc bất cứ thứ gì, tấn công mình do cơn thịnh nộ nghẹt thở. Đó là một Ability (Khả năng) mạnh mẽ thao túng tâm trí đối phương. Nó cũng được hưởng lợi rất nhiều từ sức mạnh Dormant (Ngủ Yên) của lão… nhưng nó chỉ thực sự tỏa sáng khi có người khác ở đó để tận dụng việc kẻ thù mù quáng tấn công lão già xảo quyệt.

Tuy nhiên, chính Ascended Ability (Khả năng Thăng Hoa) của Jest mới khiến lão trở nên thâm độc đến vậy.

Ascended Ability (Khả năng Thăng Hoa) của lão… cho phép lão già chuyển đổi đối tượng cảm xúc của mục tiêu.

Nói cách khác, lão có thể khơi dậy cảm giác giận dữ không thể kiểm soát nhắm vào chính mình, rồi chuyển cơn giận đó sang người khác — từ đó thao túng nạn nhân tấn công bất cứ ai lão muốn. Đồng thời, lão có thể chuyển những cảm xúc yêu thương hoặc bảo vệ mà đồng đội và bạn đồng hành tự nhiên dành cho nhau sang chính mình, từ đó khiến họ muốn bảo vệ lão.

Vì vậy, trong khi Saint Jest chắc chắn là kẻ mạnh mẽ và nguy hiểm một cách thâm độc, đã tàn sát vô số kẻ thù hùng mạnh trong suốt cuộc đời dài đẫm máu của mình, thì Aspect (Khía Cạnh) của lão hoạt động hiệu quả nhất khi có ít nhất hai kẻ thù đối mặt với lão.

Đó là lý do tại sao lão cũng mang theo Helie, người mà lòng trung thành đang bị nghi ngờ, vào nhiệm vụ này.

Để sử dụng cô như một công cụ chống lại Cassie, và loại bỏ cả hai để dọn dẹp nhà cửa.

Bước thêm một bước, Cassie vấp phải một cái rễ cây nhô lên và suýt ngã.

Lấy lại thăng bằng, cô thở dài thườn thượt.

Không, thật sự… cô ghét khu rừng này quá đi mất.

Cô căm ghét nó.

Liệu cô có thực sự cần phải tiếp tục chịu đựng cái nơi tồi tệ này chỉ để bị giết hay không?

Lắc đầu, Cassie đột ngột dừng lại và hơi quay đầu, như thể đang nhìn lão già qua vai mình.

Sau đó, cô hỏi bằng giọng bình thản:

"Nói cho tôi biết, Saint Jest… chừng này đã đủ xa chưa?"