Chương 2149: Rồng Đỏ

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Cái hồ đã chứng tỏ là một nơi cực kỳ chết chóc. Ngay cả sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng cho trận chiến chống lại những sinh vật kinh hoàng trú ngụ dưới làn nước, nhóm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) dưới sự dẫn dắt của vị hiệp sĩ trẻ vẫn phải đánh mất một chiếc bè — họ xoay xở cứu được vài người khỏi mặt nước, nhưng những người còn lại đã bị kéo xuống vực sâu, không bao giờ còn thấy tăm hơi.

Làn nước trong vắt bị nhuộm đỏ bởi máu.

Những chiếc bè còn lại sống sót chỉ vì chúng được chế tạo từ loại gỗ cứng cáp một cách bất thường của khu rừng bị nguyền rủa, với sự trợ giúp từ Aspect (Khía Cạnh) của người thủ lĩnh. Nếu không, trên mặt hồ giờ chỉ còn là những mảnh vụn trôi dạt, cùng mọi dấu vết của nhóm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đã bị làn nước trong vắt gột rửa sạch sẽ.

Dẫu vậy, hành trình vẫn chẳng hề dễ dàng đối với những người sống sót. Đến lúc họ chạm tới những bức tường thành, mỗi một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đều bê bết máu, gần như mất ý thức vì kiệt sức và tê liệt vì kinh hoàng.

Tất nhiên, trừ vị hiệp sĩ kia. Anh cũng đầy máu và mệt mỏi… nhưng sự tự tin điềm tĩnh của anh chưa bao giờ suy giảm.

Đến lúc này, Jest bắt đầu nghi ngờ rằng người bạn đồng hành mới của mình chính là kẻ điên rồ nhất trong số họ.

Hoặc có lẽ, đơn giản là người có động lực mạnh mẽ nhất.

Trong khi đó, tòa lâu đài lại vô cùng khổng lồ. Nó lớn hơn nhiều lần so với những gì họ tưởng tượng, đến mức người ta sẽ cảm thấy chóng mặt khi cố nhìn lên khoảng không bao la của những bức tường thành cao vút. Không chỉ có một lớp tường thành, mà chúng còn vươn lên theo những vòng tròn đồng tâm dọc theo sườn núi.

Tòa lâu đài tựa như một thành phố thu nhỏ.

Nhóm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) hiện đang ở điểm thấp nhất của thành phố đá đó, trong khi tòa thành chính nằm ở điểm cao nhất, được xây dựng ngay trên đỉnh núi.

Đó chính là nơi con rồng đã làm tổ.

Con rồng cũng không phải là quái vật duy nhất cư ngụ trong pháo đài khổng lồ này.

Họ đã biết điều đó ngay sau khi tiếp cận cổng thành cao chót vót. Trong vài ngày tiếp theo, nhóm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đã chậm rãi tiến về phía tòa thành chính, chịu đựng hết trận chiến kinh hoàng này đến trận chiến khác.

Những con quái vật họ đối mặt khác biệt với những sinh vật trong rừng — không phải tất cả đều là dã thú, một số kẻ mặc giáp và sử dụng vũ khí thép với kỹ năng đáng sợ.

Và họ càng leo cao, những con quái vật càng trở nên mạnh mẽ. Dẫu vậy, vị hiệp sĩ trẻ vẫn dẫn dắt họ từ cấu trúc này sang cấu trúc khác, từ pháo đài này đến pháo đài tiếp theo, mở ra một con đường đến tòa thành chính. Họ chiến đấu khi không còn lựa chọn nào khác và ẩn nấp khi có thể, băng bó vết thương và hấp thụ sức mạnh từ những Mảnh Vỡ Linh Hồn mà họ thu thập được.

Thật sự rất kinh ngạc. Jest chưa bao giờ mong đợi rằng họ sẽ tiến xa đến thế… nhưng nhóm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) vốn vô tổ chức bằng cách nào đó đã biến thành một lực lượng chiến đấu kiên cường và gắn kết. Tất cả họ di chuyển với quyết tâm rõ ràng, hành động như một thực thể khổng lồ sở hữu trăm mắt trăm tay, cơ thể kiên cường tràn ngập vũ khí sắc bén.

Đó là kinh nghiệm ư? Là bản năng sinh tồn? Hay là lợi ích khi có một người thủ lĩnh táo bạo và bất khuất? Anh không biết, nhưng dù là gì đi nữa, nó dường như đang phát huy tác dụng.

Ngoại trừ những lúc mặt trăng treo cao trên bầu trời đêm.

Luôn có điều gì đó kỳ quái về tòa lâu đài cổ xưa, nhưng sự hiện diện lạnh lẽo, bí ẩn của nó trở nên nham hiểm và rõ rệt hơn nhiều dưới ánh trăng. Đó là lý do tại sao ngay cả vị hiệp sĩ trẻ cũng không dám rời khỏi nơi trú ẩn khi mặt trăng chiếu rọi xuống mặt hồ xinh đẹp.

…Cứ như vậy, họ chiến đấu và lẻn qua để đến được vòng tường thành cuối cùng và cao nhất. Phía sau đó, chỉ còn lại tòa thành chính.

Ai cũng mệt mỏi. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra với họ, và tất cả đều cảm thấy u ám về tương lai.

Nhưng, thật kỳ lạ, họ cũng cảm thấy hy vọng.

Họ ở lại một trong những tòa tháp của bức tường thành cuối cùng vài ngày, quan sát tòa thành chính và tích lũy sức mạnh… cũng như lòng can đảm… cho cú hích cuối cùng.

Vào buổi sáng, vị hiệp sĩ trẻ và Jest lẻn lên đỉnh tường thành để nhìn trộm tòa thành chính.

Con dã thú có cánh vĩ đại đang ngủ trên mái của nó, những chiếc vảy màu đỏ son lấp lánh dưới ánh mặt trời đang lên. Những làn khói mỏng thỉnh thoảng bốc ra từ miệng nó, chỉ để bị gió thổi tan ngay sau đó. Mặc dù khoảng cách ngăn cách họ với con rồng, họ vẫn có thể cảm nhận được sự rung động sâu sắc từ hơi thở đều đặn của nó.

Sinh vật này dành phần lớn thời gian để ngủ, chỉ thức dậy khoảng một tuần một lần để bay qua hồ và thiêu rụi khu rừng. Không ai biết tại sao nó lại làm vậy, và gần như thể con rồng chỉ đang trút bỏ cơn thịnh nộ tích tụ của mình.

Nó sẽ bay lượn phía trên khu rừng một lúc, gầm lên giận dữ và phóng xuống những luồng lửa thiêu rụi khổng lồ. Sau một hồi, khi những mảng lớn của khu rừng bị bao phủ bởi làn khói cay nồng, nó sẽ lao xuống bức màn đen cuồn cuộn đó và biến mất khỏi tầm mắt.

Một thời gian sau, con rồng sẽ quay trở lại, đôi khi mang theo xác cháy sém của những con dã thú khổng lồ, gớm ghiếc trong miệng.

Cảnh tượng đó vừa hùng vĩ vừa kinh hoàng. Những chiếc vảy của con rồng đỏ có ánh kim loại, gần như khiến người ta tưởng rằng con dã thú vĩ đại này được rèn từ thép đỏ son. Bị bao quanh bởi làn khói đen, con rồng giống như một sứ giả của địa ngục, mang theo ngọn lửa địa ngục đến bất cứ nơi nào nó đi qua.

Và đó…

Đó chính là thứ mà người thủ lĩnh của họ muốn tiêu diệt.

Jest liếc nhìn vị hiệp sĩ trẻ một cách u tối.

"... Trong cái đầu đẹp trai đó của cậu đang nghĩ gì vậy?"

Đôi mắt xám thép của vị hiệp sĩ tập trung vào con rồng đang ngủ.

Sau một lúc, anh lên tiếng:

"Chúng ta đã thấy con dã thú bay qua hồ vào ngày hôm qua, phải không? Và bảy ngày trước đó, khi chúng ta đang chuẩn bị những chiếc bè."

Jest gật đầu.

"Thì sao?"

Vị hiệp sĩ im lặng một hồi.

"Jest, cậu có để ý không? Khi con rồng bay qua hồ, có thứ gì đó đã thiếu mất. Tôi đã tự hỏi đó là gì trong suốt một thời gian dài."

Jest cau mày.

"Sự tỉnh táo của cậu đã mất rồi. Còn gì mới mẻ nữa không?"

Vị hiệp sĩ mỉm cười, rồi tựa lưng vào bức tường và cẩn thận nâng thanh kiếm lên, đưa lưỡi kiếm ra ngoài lối vào của tòa tháp. Jest có thể thấy tòa thành phản chiếu trong lưỡi kiếm được đánh bóng của anh.

"Giờ cậu đã thấy chưa?"

Jest chớp mắt.

'Hả.'

Quả nhiên, có thứ gì đó đã thiếu mất.