Chương 2145: Cánh Cửa Vỡ Nát

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Khi biểu cảm của con quái vật giống dê trở nên đờ đẫn và đôi bàn tay với sức mạnh khủng khiếp của nó buông thõng xuống, Cassie hít một hơi thật sâu.

Cô buộc phải làm vậy, bởi vì trong khi Jest đang bị mắc kẹt trong vực thẳm vô tận nơi đôi mắt cô, trận chiến vẫn chưa kết thúc.

Những gì diễn ra tiếp theo cũng sẽ là một cuộc chiến.

Cassie đã phá vỡ hàng rào phòng thủ tinh thần của Master Orum một cách tương đối dễ dàng, nhưng Jest là một Saint — hơn nữa, ông ta còn là kẻ không hề xa lạ với việc thao túng tâm trí. Vì vậy, cô sẽ phải nỗ lực rất nhiều để trích xuất những gì mình muốn biết từ ký ức của ông ta.

Nhưng đó mới chính là mục đích của tất cả mọi chuyện.

Đó là lý do tại sao cô chấp nhận rủi ro khi bị một kẻ sát nhân nham hiểm dẫn dụ vào sâu trong rừng rậm, chịu đựng trận chiến khó khăn và để cơ thể mình bị cắt xẻ, bầm dập.

Thực ra, dù Saint Jest có đáng sợ đến đâu, việc loại bỏ ông ta đối với cô cũng không quá khó khăn. Nếu Cassie chỉ đơn giản muốn giết ông ta, có vô số cách — phần khó nhất khi giết ông ta thực chất không nằm ở bản thân lão già này, mà là phản ứng của King of Swords trước cái chết của ông ta.

Tuy nhiên, ở đây họ đang cách xa ánh mắt dõi theo của vị Vua đó…

Dẫu vậy, tay chân của Cassie vẫn bị trói buộc. Bởi vì cô muốn giữ cho Helie sống sót và cần phải giữ cho Jest sống sót. Đó là cách cô rơi vào trận chiến chống lại hai Saint mà cô không thể giết.

Tất nhiên, khuất phục một ai đó khó hơn nhiều so với việc chỉ đơn giản là giết họ. Vì vậy, cô đầy những vết bầm tím và đau đớn, máu thấm đẫm lớp y phục bên dưới bộ giáp đã hư hại.

Dẫu vậy, mọi thứ đã diễn ra gần như chính xác theo ý muốn của cô. Saint Jest hóa ra còn mạnh hơn cô dự đoán, nhưng ông ta đã định sẵn là kẻ thua cuộc ngay từ khoảnh khắc đặt mục tiêu vào Cassie.

Thật trớ trêu… trong số những tôi tớ của Great Clan Valor, lão già này dường như là người duy nhất nhìn thấu sự giả tạo của cô. Ông ta đã cảm nhận được rằng một Lady Cassia trầm lặng, khiêm nhường và dễ bị lãng quên lại nguy hiểm hơn nhiều so với những gì mọi người tưởng tượng.

Vậy mà, ông ta vẫn đánh giá thấp cô.

Cứ như thể nhân cách khiêm nhường của cô đã thành công trong việc đánh lạc hướng ông ta ngay cả sau khi bị nhìn thấu và vạch trần như một lớp vỏ bọc giả tạo.

Thành thật mà nói, Cassie cảm thấy khá buồn cười khi việc chỉ cần im lặng, lịch sự và khiêm tốn lại có thể khiến mọi người coi thường cô như một mối đe dọa thực sự.

Nhưng rồi, có lẽ đó chỉ là hệ quả của việc khó có thể nổi bật khi những con quái vật như Changing Star và Lord of Shadows đang bước đi trên thế giới này. Ngoài ra còn có Soul Reaper và Prince of Nothing… còn có những tài năng xuất chúng như Morgan, Seishan, Beastmaster, Aether, Effie và Kai, tất cả đều đang cạnh tranh trong sự vĩ đại của những chiến công và thành tựu của họ.

Chính vì họ, mọi người có xu hướng quên rằng Cassie cũng đã sống sót qua Forgotten Shore. Cô cũng đã được rửa tội bởi sự điên loạn của Kingdom of Hope. Cô cũng đã chiến đấu trong Battle of the Black Skull, chịu đựng những nỗi kinh hoàng của Nightmare Desert và lao mình vào dòng nước tối tăm sâu thẳm của Great River…

Cô cũng là một con quái vật.

Chỉ là cô che giấu bản chất quái vật của mình tốt hơn hầu hết mọi người, ẩn giấu nó đằng sau một chiếc khăn bịt mắt xinh đẹp.

"Á… cái gì… cái quái gì thế…"

Cách đó vài mét, Helie rên rỉ khi ôm lấy cái đầu đang chảy máu của mình. Giờ đây, khi Jest đã bị mắc kẹt trong ánh nhìn mê hoặc của Cassie, sức mạnh Aspect của ông ta đã được giải phóng, và cô đã lấy lại được ý thức.

Quay đầu lại, Helie ngơ ngác nhìn khung cảnh trước mặt. Con quái vật gớm ghiếc giống dê đang quỳ trên mặt đất, nhìn vào đôi mắt của người thiếu nữ mảnh mai, xinh đẹp đến nghẹt thở đang đứng trước mặt nó, mái tóc vàng của cô khẽ lay động trong gió.

Phía sau sinh vật đang quỳ… một bóng hình mảnh mai khác đang lơ lửng trên mặt đất, với những xúc tu kinh tởm vươn ra từ bên dưới chiếc váy đỏ cầu kỳ để trói chặt lấy ông ta như những sợi xích đen ẩm ướt.

Khi Helie cố gắng hiểu những gì mình đang thấy, người phụ nữ mặc đồ đỏ dịch chuyển và di chuyển, được những xúc tu dài đưa đi trong không trung. Chuyển động đó kỳ quái và phi nhân tính đến mức Helie rùng mình.

Cô lại rùng mình và lùi lại khi người phụ nữ mặc đồ đỏ bay đến lơ lửng phía trên cô, nhìn xuống từ phía sau một tấm màn che.

Helie cảm thấy một thôi thúc mạnh mẽ muốn bò đi nơi khác.

"C—cái gì…"

Trước khi cô có thể nói thêm bất cứ điều gì, một bàn tay của người phụ nữ mặc đồ đỏ giơ lên. Di chuyển với vẻ thanh lịch kỳ lạ, sinh vật kỳ quái đó đưa tay về phía tấm màn che của mình… và rồi, sinh vật đó ấn ngón trỏ vào nơi lẽ ra là đôi môi của con người.

Như thể đang bảo Helie hãy im lặng.

'... Echo. Đó là một Echo.'

Trấn tĩnh lại, cô liếc nhìn Song of the Fallen và Jest một lần nữa, rồi im lặng. Dù chuyện gì đang xảy ra ở đó, Cassia dường như đã kiểm soát được tình hình… trong khi đó, bản thân Helie đang chảy máu đầm đìa và phải tự xử lý vết thương của mình.

Cassie không thể để bản thân bị phân tâm thêm nữa.

Sau khi kích hoạt Transformation — thứ chỉ ảnh hưởng đến đôi mắt của cô — cô đắm mình vào đại dương ký ức rộng lớn, đầy thù địch của Saint Jest.

Ông ta cố gắng chống lại cô, khiến việc phân định những gì cô đang thấy và cảm nhận trở nên khó khăn hơn nhiều, nhưng Cassie vẫn tiếp tục, tàn nhẫn phá vỡ từng lớp phòng thủ tinh thần đáng sợ của ông ta.

Vì con mồi của cô quá kiên cường, và vì cuộc đời ông ta quá dài lâu và đầy biến cố, cô đang đốt cháy nhiều tinh hoa hơn bình thường để duy trì Transformation. Họ cũng vẫn đang ở trong Hollows — mặc dù dường như chưa có mối đe dọa tức thời nào gần đó, nhưng điều đó có thể thay đổi bất cứ lúc nào.

Vì vậy, Cassie không có thời gian để sàng lọc ký ức của Jest một cách chậm rãi và kỹ lưỡng. Thay vào đó, cô phải tìm ra những ký ức quan trọng nhất, mãnh liệt nhất… và hy vọng khám phá ra con đường để tìm hiểu những bí mật của các Sovereign thông qua chúng.

Hít một hơi thật sâu, cô lao vào cuộc đời của Jest of Dagonet, lưỡi kiếm ẩn giấu và đao phủ của các Great Clans.

"Chết tiệt. Khốn kiếp… cái quái gì thế này? Thật sự là…"

Jest đã trở về nhà.

Tất nhiên, nhà của ông là một khu nhà tập thể bằng bê tông nơi hàng chục gia đình công nhân sống trong điều kiện sinh hoạt thảm hại, vật lộn để tồn tại dưới sự cai trị thờ ơ của chế độ. Cuộc sống thì ngắn ngủi và cái chết thì thường xuyên xảy ra, vì vậy không có gì ngạc nhiên khi những gương mặt quen thuộc biến mất không dấu vết, rồi lại được thay thế bằng những người mới vào ngày hôm sau.

Khi lớn lên, ông đã từ bỏ việc ghi nhớ tên của vô số các chú, các dì qua lại trong khu tập thể, vì đó dường như là một nỗ lực vô ích.

Tuy nhiên…

Giờ đây, tất cả mọi người đều đã chết, điều đó hơi quá sức chịu đựng. Bên trong khu tập thể giống như một cảnh tượng từ địa ngục, với vô số xác chết bị ăn dở nằm la liệt trên sàn nhà như một tấm thảm bệnh hoạn. Vụ thảm sát dường như đã xảy ra từ nhiều ngày trước, nên máu đã khô từ lâu. Tuy nhiên, mùi hôi thối lại nồng nặc đến mức khiến ông buồn nôn.

"Á… á…"

Jest muốn bước vào trong để tìm kiếm hài cốt của gia đình mình, nhưng không thể ép bản thân làm vậy.

Thay vào đó, ông lùi lại vài bước, và bằng cách nào đó thấy mình đang nằm dài trên mặt đất.

Tâm trí ông trống rỗng, và nước mắt chảy dài trên khuôn mặt.

'Hóa ra mình vẫn còn nước mắt để rơi sao?'

Suy nghĩ đó thật bình tĩnh và tách biệt một cách kỳ lạ bất chấp tình trạng thảm hại của ông.

Jest đã không khóc trong một hoặc hai thập kỷ nay. Dù sao thì giờ ông cũng đã là người trưởng thành, mới ngoài hai mươi tuổi cách đây không lâu. Ông cuối cùng đã thoát khỏi khu tập thể khoảng một năm trước. Ông thậm chí còn nuôi hy vọng hão huyền là một ngày nào đó sẽ trở lại đây với túi đầy tiền, khoe khoang về những thành tựu của mình và đưa những người khác đi cùng để có một cuộc sống tốt đẹp hơn ở nơi khác.

Ai mà biết được thế giới sẽ kết thúc sớm như vậy?

Giờ đây, có những con quái vật lang thang trên đường phố, ăn thịt người và xé nát xe tăng quân sự. Chế độ đã sụp đổ, và ông không còn nơi nào để trở về.

Jest đã ngất đi khi ngày tận thế bắt đầu và trải qua một cơn ác mộng dài, khủng khiếp. Tỉnh dậy vài ngày sau đó, bằng cách nào đó vẫn còn sống, ông quyết định rằng không còn ý nghĩa gì khi bám víu vào những giấc mơ ngớ ngẩn của mình nữa và đi về nhà… ngôi nhà thực sự của ông, khu tập thể.

Băng qua thành phố đã chứng tỏ là một thử thách chết người, nhưng bằng cách nào đó ông đã sống sót. Trong quá trình đó, ông đã gặp một vài người giống như mình — những người đã rơi vào giấc ngủ sâu và tỉnh dậy với những sức mạnh không thể giải thích được.

Nhưng đó là một trò đùa. Tất cả giống như một trò đùa tồi tệ, đê tiện.

Bởi vì sức mạnh của ông chỉ là thứ rác rưởi thuần túy.

Tất cả những gì ông có thể làm là khiến cảm xúc trở nên mạnh mẽ hơn. Vì cảm xúc duy nhất mà lũ quái vật cảm thấy là ham muốn điên cuồng muốn xé xác ông ra từng mảnh, nên điều duy nhất Jest có thể làm là khiến bản thân chết nhanh hơn.

'Có lẽ mình nên làm vậy. Ý mình là, chết nhanh hơn ấy…'

Nhìn vào cánh cửa vỡ nát của khu tập thể, Jest đột nhiên cảm thấy một cảm giác vô vọng đen tối và ngột ngạt.

Dù sao thì ông đang đấu tranh vì cái gì chứ?

Thế giới đang kết thúc, và mọi người đều đã chết. Tại sao ông lại bám víu vào sự sống một cách tuyệt vọng như vậy khi sống lại đau đớn đến thế?

Nhìn xuống, ông bật ra một tiếng cười nghẹn ngào.

"Á. Á! Nhưng… nhưng…"

Nhưng chẳng phải rất buồn cười sao?

Bất chấp những giọt nước mắt chảy ra từ đôi mắt, ông ép mình phải mỉm cười.

Có một bài học mà những người từ khu tập thể đã học được từ sớm… cuộc sống sẽ không thể chịu nổi nếu một người quá nghiêm túc.

Con người phải có khiếu hài hước để tồn tại trong cái thế giới tồi tệ này.

Thế giới giờ đây còn trở nên tồi tệ hơn, vì vậy…

Có một trò đùa vui ở đây, đâu đó.

Ông chỉ cần tìm ra nó.

"Tôi đoán các người không còn phải tự sát trong công việc nữa rồi."

'Thấy chưa?'

Mọi thứ đều có mặt tươi sáng.

Nước mắt của Jest có vị mặn, nhưng ông ép mình phải cười.

Đứng dậy từ nền bê tông, ông quyết định thử và tồn tại.

Không phải là sẽ dễ dàng… dù sao thì cũng chẳng ai có sức mạnh vô dụng như ông, nên chắc chắn ông sẽ sớm chết thôi.

Nhưng ít nhất ông sẽ chết với một nụ cười trên môi trong khi đang vui vẻ.

…Tuy nhiên, nụ cười gượng gạo của ông vẫn chùn xuống khi cuối cùng ông bước vào khu tập thể và bắt đầu tìm kiếm trên tấm thảm xác chết bệnh hoạn.

Phải mất một lúc lâu sau nó mới quay trở lại.