Chương 2158: Cựu Binh

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Cuối cùng, đã không có cuộc Khủng hoảng Cổng thứ hai nào xảy ra.

Đó là vì những người như Warden đã dự đoán được rằng các Cổng cấp Ba sẽ bắt đầu xuất hiện trong tương lai gần, và họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó.

Cái giá phải trả là rất lớn.

Trong vài năm sau khi Immortal Flame chinh phục được Nightmare (Ác Mộng) thứ hai, tầng lớp thượng lưu của nhân loại đã bị bao trùm bởi tham vọng lớn lao, quyết tâm lớn lao… và cả nỗi đau thương lớn lao.

Có vô số lễ ăn mừng, và cũng có vô số đám tang.

Hầu hết những người ưu tú và xuất sắc nhất của nhân loại đều đáp lại Lời kêu gọi của Nightmare (Ác Mộng), bước vào những Hạt giống đang nở rộ để đối mặt với thử thách của Spell (Thần Chú). Nhiều người trở về trong vinh quang, nhưng cũng có rất nhiều người đã bỏ mạng.

Cứ như thể đội ngũ cựu binh đang bị thanh lọc vậy. Jest đã không còn đếm xuể bao nhiêu người quen cũ của mình — tất cả đều là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm và những người sống sót sau sự kiện Spell (Thần Chú) giáng xuống — đã mất mạng trong quá trình theo đuổi sự Thăng Hoa (Ascension).

Nhưng anh đã sống sót. Warden cũng sống sót, trở thành một Ascended (Thăng Hoa) vào năm thứ mười của kỷ nguyên Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng)… giờ đây, những người như họ thường được gọi là các Master (Bậc Thầy).

Cả hai hiện đều đã ngoài ba mươi.

Họ không còn trẻ, nhưng thế giới tàn khốc vẫn không ngừng thay đổi xung quanh họ với tốc độ chóng mặt.

Trong Dream Realm (Cõi Mộng), Warden đã xoay xở để đẩy lùi khu rừng quái dị ra khỏi những bức tường của Bastion… ít nhất là trong một thời gian. Dù đã đạt đến cấp độ Ascended (Thăng Hoa), họ vẫn không thể đối đầu với một Fallen Titan (Titan Sa Ngã) — tất cả những gì họ có thể làm là kiềm chế nó và làm chậm tốc độ phát triển của nó.

Bản thân Jest đã rời Bastion và đi về phía nam dọc theo con sông, chinh phục Citadel (Thành Trì) chiến lược nằm giữa Hồ Gương và Biển Bão. Với việc Rivergate nằm trong tay nhân loại, giờ đây việc kết nối với Nightwalker và những nhà vô địch khác ở vùng đất mờ mịt đó của Dream Realm (Cõi Mộng) đã trở nên khả thi.

Nhiều Citadel (Thành Trì) khác cũng đã được chinh phục vào thời điểm đó. Trong khi lưu vực Sông Nước Mắt ở phía tây vẫn còn khá kém phát triển, với mỗi vùng đất của con người đều bị cô lập với phần còn lại, thì mọi thứ đang thay đổi tại trung tâm của Dream Realm (Cõi Mộng).

Nhân loại đang dần đoàn kết xung quanh Bastion và Warden, các Citadel (Thành Trì) đang hỗ trợ lẫn nhau để tạo thành một mặt trận thống nhất chống lại những nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Mọi thứ cũng đang thay đổi ở thế giới thực.

Hầu hết các thành phố còn lại hiện đều nằm dưới sự kiểm soát của Chính phủ Nhân loại Thống nhất và các lực lượng Awakened (Thức Tỉnh) đứng sau nó. Kẻ cai trị điên cuồng của Khu vực phía Tây, Caliban, đã bị loại bỏ — những bạo chúa địa phương kém quyền năng hơn đều đã bị tiêu diệt hoặc bị thuyết phục gia nhập trật tự thế giới mới.

Khá nhiều kẻ ngoan cố đi theo con đường sai trái đã chết dưới tay Jest. Anh vốn đã là một kẻ chết chóc ngay cả khi còn là một Awakened (Thức Tỉnh), và sức mạnh cũng như sự tàn bạo của anh chỉ bùng nổ sau khi trở thành một Master (Bậc Thầy).

Dream Cult (Giáo phái Mộng Mơ) đã bị đàn áp tàn nhẫn và xóa sổ khỏi biên niên sử, thay thế bằng bộ máy tuyên truyền hùng mạnh của chính phủ. Phong trào Awakened Supremacy (Thượng đẳng Thức tỉnh) đã bị triệt tiêu. Vô số băng nhóm, giáo phái, phong trào và phe phái cực đoan nhỏ hơn giờ đây đều đã biến mất, và một vẻ ngoài của sự ổn định, nếu không muốn nói là hòa bình, đã bao trùm lấy thế giới.

Ngay cả những kẻ cuồng tín theo đuổi sự Thăng Hoa cũng đã biến mất… phe phái cụ thể này không quá độc hại, nhưng vẫn không có chỗ cho họ trong trật tự thế giới mới. Điều đó thật đáng tiếc, nếu xét đến việc nhiều người trong số họ mạnh mẽ đến mức nào — thực tế, trong khi Immortal Flame là người đầu tiên chinh phục Nightmare (Ác Mộng) thứ hai, thì chính những tín đồ của Con đường Thăng Hoa mới là những người đã dũng cảm bước vào thứ hai, sớm hơn rất nhiều so với chính Warden.

Trong khi hầu hết các Awakened (Thức Tỉnh) đều mơ ước trở thành Master (Bậc Thầy) để không bao giờ phải bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) nữa, thì những kẻ cuồng tín Thăng Hoa lại muốn điều ngược lại. Vì vậy, sau khi bị các thế lực thống trị của thế giới loài người gây áp lực và đàn áp, họ đơn giản là rời đi mãi mãi và thành lập một thuộc địa ở đâu đó trong Dream Realm (Cõi Mộng), không bao giờ còn nghe tin tức gì về họ nữa.

Jest không cảm thấy tiếc khi thấy những kẻ điên rồ đó rời đi.

Không phải vì anh có nhiều thời gian để bận tâm đến họ.

Bận rộn, bận rộn, bận rộn… nếu có một từ để mô tả cuộc sống của họ trong vài năm qua, thì đó chính là bận rộn.

Bận đến mức anh thậm chí không thực sự nhận ra khi đứa con trai lớn của mình đã biến thành một thiếu niên thất thường, và đứa con trai út bắt đầu đi học.

'Thần linh ơi. Nhìn thằng bé kìa! Nó cao hơn cả mình rồi!'

Jest vừa mới dự định dành nhiều thời gian hơn cho các con thì anh nhận thấy Anvil, lúc này đã mười bốn tuổi, đang luyện kiếm trong cô độc.

Hiện tại anh đang đến thăm dinh thự của Valor để thảo luận một vài vấn đề quan trọng với Warden — một việc thường xuyên xảy ra kể từ khi họ đóng quân tại các Citadel (Thành Trì) khác nhau trong Dream Realm (Cõi Mộng). Việc di chuyển từ Rivergate đến Bastion không mất nhiều thời gian, nhưng gặp nhau ở NQSC vẫn thuận tiện hơn. Vì vậy, anh thường xuyên là khách ở đây.

Tuy nhiên, những bài học của anh với Anvil đã bị hủy bỏ từ lâu, bởi vì tiểu quỷ đó đã là một kiếm sĩ giỏi hơn cả chính Jest. Madoc cũng vậy — giờ đây hai anh em chỉ đấu tập với nhau khi cần bạn đồng hành, và cũng tự dạy bảo lẫn nhau.

Cả hai đều có tài năng quái dị, ngay cả khi Anvil có lợi thế hơn anh trai mình nhờ một dòng dõi đặc biệt.

Nhận thấy Jest, Anvil mỉm cười tinh tế và đặt thanh kiếm xuống.

"Chú Jest. Thật là một bất ngờ thú vị."

Jest cười toe toét.

"Đó là những gì cô ấy… thật ra, thôi bỏ đi. Dạo này cháu thế nào, nhóc?"

Anvil gật đầu.

"Cảm ơn chú. Cháu vẫn ổn."

'À. Thằng bé vẫn quá chỉn chu và khuôn phép.'

Mặc dù Madoc và Anvil đều tài năng và siêng năng, nhưng một thứ họ còn thiếu dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Warden chính là sự sống động.

Tuy nhiên, hôm nay, đứa con trai út của Warden có vẻ đang gặp rắc rối.

Thằng bé ngập ngừng vài giây, rồi hỏi một cách thăm dò.

"Chú Jest. Chú có nghĩ rằng Madoc… anh ấy sẽ ổn chứ?"

Jest nhướng mày.

"Tại sao thằng bé lại không ổn?"

Một cái bóng thoáng qua trên khuôn mặt cậu bé.

"Vì anh ấy đã mười sáu tuổi rồi."

Jest chớp mắt.

Mười sáu.

Hầu hết những thanh thiếu niên ký kết với Spell (Thần Chú) đều ở độ tuổi từ mười sáu đến mười tám.

'…Madoc đã mười sáu tuổi rồi sao?'

Đến lúc này, người ta sẽ nói… thần linh ơi! Thời gian trôi nhanh thật!

Nhưng Jest thì không. Đối với anh, cảm giác như đã có hàng chục kiếp người trôi qua kể từ ngày Madoc chào đời cho đến nay.

Tuy nhiên…

Vì Madoc đã mười sáu tuổi, con trai của chính anh cũng sẽ như vậy trong một năm nữa.

Anh im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Madoc ư? Thằng nhóc đó á? Ba! Tất nhiên là nó sẽ ổn rồi. Cháu đừng lo cho nó, hãy lo cho bản thân mình đi…"

Và quả thực, Madoc vẫn ổn. Một năm trôi qua, và thằng bé vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy đã ký kết với Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Vì vậy, Jest cho phép bản thân mình cũng cảm thấy hy vọng.

'Có lẽ mọi chuyện thực sự… thực sự sẽ ổn thôi.'

Nhưng rồi, một ngày nọ, khi anh trở về nhà...

Đôi mắt ngái ngủ của con trai anh chạm vào anh, và thằng bé nói sau một cái ngáp dài.

"À, bố… con xin lỗi… hôm nay chúng ta bỏ tập được không ạ? Con thấy hơi mệt."

Trái tim Jest ngừng đập.