Chương 2146: Linh hồn của bữa tiệc

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh)

"À. Cuối cùng cũng được hít thở không khí trong lành!"

Jest mỉm cười khi nhìn vào khu rừng nơi cậu sắp sửa bỏ mạng. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, cuộc đời cậu sắp kết thúc một cách chóng vánh, kinh hoàng và thảm hại.

Đôi môi cậu khẽ run rẩy.

'Không, thật chứ… lại là cái trò quái quỷ này sao?'

Cậu vừa mới chật vật ổn định cuộc sống ở thế giới thực, cuối cùng cũng tìm được một cộng đồng an toàn, được bảo vệ khỏi lũ quái vật bởi một nhóm người… người ta gọi họ là gì nhỉ?

Đúng rồi… Sleeper (Kẻ Ngủ Say).

Bản thân Jest cũng là một Sleeper, nên cậu đã được chào đón ở đó với vòng tay rộng mở. Đáng buồn thay, cậu lại là một Sleeper khiếm khuyết, không thể sử dụng Memory (Ký Ức) và cũng chẳng có năng lực nào hữu dụng… cậu vẫn có thể cầm súng trường và lưỡi lê, nhưng chừng đó chẳng giúp cậu ghi được bao nhiêu điểm trong mắt người khác.

'Chết tiệt…'

Mà nhắc đến Memory (Ký Ức) mới nhớ! Hóa ra, thứ đó cũng tồn tại. Có vẻ như ai cũng nhận được ít nhất một cái trong Nightmare (Ác Mộng) hoặc ngay sau đó. Jest đã hoàn toàn mù tịt về sự tồn tại của Memory (Ký Ức) cho đến khi cậu nhìn thấy những Sleeper khác triệu hồi vũ khí chết người ra từ hư không — chính lúc đó cậu mới nhận ra Flaw (Khuyết Điểm) của mình có nghĩa là gì.

Việc không thể sử dụng "vật phẩm ma thuật" vốn chẳng phải vấn đề lớn cho đến khi cậu biết rằng chúng thực sự tồn tại. Nhưng khi đã biết, Jest không thể chối bỏ sự thật.

Cậu không chỉ tiêu đời… mà là tiêu đời gấp đôi.

Những Sleeper khác có Aspect (Khía Cạnh) hữu dụng, và họ còn có thể sử dụng Memory (Ký Ức) — thứ sau thậm chí còn quan trọng hơn thứ trước. Cả hai đều cho phép họ tiêu diệt quái vật, điều mà cậu hoàn toàn bất lực.

Và điều đó, đổi lại, cho phép họ thu thập những viên tinh thể lấp lánh từ xác quái vật, hấp thụ chúng và trở nên mạnh mẽ hơn.

Sleeper cần sức mạnh để giết quái vật, và họ trở nên mạnh mẽ hơn nhờ việc giết quái vật… nhưng Jest không thể giết quái vật vì cậu quá yếu, và cậu yếu vì không thể giết quái vật.

Nếu điều đó không nực cười, thì cậu chẳng biết cái gì mới nực cười nữa.

Dù sao đi nữa, cậu cũng chẳng giúp ích được gì cho cộng đồng.

Mọi người — ngay cả những kẻ chưa từng trải qua Nightmare (Ác Mộng) — nhanh chóng bắt đầu đối xử với cậu bằng sự khinh miệt. Suy cho cùng, cậu được ăn uống và bảo vệ mà chẳng đóng góp được gì nhiều. Việc tối đa cậu có thể làm là xử lý những công việc lặt vặt bên trong căn cứ… thực sự chẳng khác gì một gã lao công trong doanh trại.

Điều đó cũng nực cười không kém.

Tuy nhiên, họ vẫn chưa đuổi cậu đi — chắc chắn là vì tính cách thú vị và khiếu hài hước tuyệt vời của cậu. Cuộc sống của cậu hầu như an toàn và khá thoải mái trong vài tháng qua.

Khá thoải mái.

…Cho đến trước ngày đông chí.

Vào cái ngày bị nguyền rủa đó, Jest đang thư giãn trên giường tầng của mình trong khi cẩn thận cầm một món cổ vật quý giá — một cuốn sách giấy thật sự mà cậu tìm thấy trong một bảo tàng khi đang trốn lũ quái vật.

Cuốn sách đó là cứu cánh của cậu, và bất chấp tình trạng mong manh của nó, Jest vẫn nghiền ngẫm những trang giấy ố vàng bất cứ khi nào có thời gian rảnh. Cái tiêu đề đầy lễ hội trên bìa sách gợi ý rằng trí tuệ từ trước Thời Kỳ Tăm Tối đều nằm trong đó…

Hãy Cười Vỡ Bụng! Một Trăm Câu Đùa Hài Hước Để Bạn Trở Thành Linh Hồn Của Bữa Tiệc!

Đó là tên của cuốn sách cổ xưa ấy.

Jest vừa định đọc đến câu đùa hay nhất trong số một trăm câu đùa khó cưỡng kia thì đột nhiên một cơn ngáp dài mạnh mẽ ập đến.

Điều đó cũng chẳng có gì lạ…

Nếu không phải vì bây giờ đang là giữa ban ngày.

Biểu cảm của cậu đông cứng lại, và một nụ cười run rẩy từ từ nở trên khuôn mặt.

'Không… không thể nào!'

Lần cuối cùng cậu đột nhiên ngáp dài như vậy, cậu đã kết thúc ở trong Nightmare (Ác Mộng).

Và giờ đây, chỉ vài giờ sau, Jest lại ở trong thế giới xa lạ này một lần nữa.

Phải thừa nhận rằng, lần này cảm giác có chút khác biệt. Giọng nói kỳ lạ mà dạo này cậu thỉnh thoảng nghe thấy trong đầu cũng đã chào đón cậu bằng những từ ngữ mới.

Thêm nữa, cậu đang khỏa thân.

'Cái quái gì thế này…'

Ít nhất thì lần trước cậu còn có quần áo!

Run rẩy trong cái lạnh, Jest che chắn cơ thể gầy gò, bầm dập của mình khỏi cơn gió và nhìn những cái cây vặn vẹo xung quanh với vẻ sợ hãi. Nhìn đâu cũng chỉ thấy những cái cây, và ánh sáng mặt trời hầu như không xuyên qua được tán lá dày đặc phía trên…

Ở đây hầu như không có âm thanh nào ngoại trừ tiếng lá xào xạc đầy điềm gở và tiếng cành cây kêu răng rắc đầy nham hiểm. Sự im lặng rợn người khiến cậu lo lắng.

Jest cắn môi và thì thầm:

"Không vũ khí… không quần áo… giữa rừng sâu…"

Một lúc sau, cậu nói thêm bằng giọng run rẩy:

"Cái gì đó, một gã khỏa thân… trong rừng?"

Một tiếng cười nghẹn ngào thoát ra từ đôi môi cậu.

Nhặt một hòn đá dưới đất lên, Jest run rẩy bước đi.

…Chẳng bao lâu sau, cậu tìm thấy một con người khác.

Một thanh niên, không khác cậu là mấy, đang nằm tựa lưng vào thân cây… hoặc ít nhất là trông có vẻ như vậy. Tuy nhiên, khi Jest đến gần, cậu kinh hãi phát hiện ra rằng cơ thể của gã đó thực chất đã bị khảm vào thân cây sần sùi, như thể đang bị nó nuốt chửng. Máu đỏ tươi đang chảy xuống lớp vỏ cây sẫm màu, thứ đang tham lam uống lấy dòng máu ấy.

Một cái rễ cây dày quấn quanh thắt lưng gã, và những cành cây mảnh khảnh đang đâm chồi từ cơ thể gã, nở ra những bông hoa đỏ thắm.

Chàng thanh niên đó gần như đã chết… nhưng gã vẫn còn sống và đang chịu đựng đau đớn.

Jest chỉ nhận ra điều đó khi ánh mắt họ chạm nhau, và gã thanh niên kia mở miệng, cố gắng thốt lên.

"Giúp… tôi…"

Jest lùi lại.

Cậu không muốn gì hơn là quay lưng bỏ chạy, nhưng có thứ gì đó đã ngăn cậu lại.

Có lẽ là lòng trắc ẩn. Có lẽ là sự ghen tị khi nhìn thấy bộ giáp da đẫm máu mà chàng thanh niên kia đang mặc.

Dù sao đi nữa, Jest nghiến răng.

"... Được rồi, bạn hiền. Được rồi, tôi sẽ giúp cậu. Cứ để đó cho tôi."

Run rẩy, cậu bước tới một bước…

Rồi gồng cơ bắp và giáng hòn đá sắc nhọn xuống đầu chàng thanh niên.

Đó là điều duy nhất cậu có thể làm cho gã tội nghiệp kia.

Phải mất vài cú đập, ánh sáng trong đôi mắt của gã mới dần tắt hẳn, và Jest lảo đảo lùi lại trong kinh hoàng.

Bộ giáp da mà cậu muốn lấy trộm tan biến thành một cơn mưa tia lửa.

Và những cái rễ cây chuyển động, vươn về phía cậu.

Trong cơn hoảng loạn, Jest quay người bỏ chạy…

Và trong khi cậu chạy, giọng nói sống trong đầu cậu lại vang lên lần nữa.

[Ngươi đã tiêu diệt Dreamer (Kẻ Mộng Mơ)…] Cùng lúc đó, Jest cảm thấy một điều gì đó kỳ lạ.

Như thể có thứ gì đó chảy vào trong cậu, và phản ứng lại sự hiện diện đó, cơ thể cậu thay đổi một cách tinh vi.

Trở nên mạnh mẽ hơn, nhanh nhẹn hơn và khó bị tiêu diệt hơn.

Đôi mắt cậu lấp lánh khi cậu chạy.

'Vậy ra… cũng có một cách khác để trở nên mạnh mẽ hơn.'

Không chỉ là giết quái vật.

Giết người cũng hiệu quả không kém.

Cậu thực sự không biết nên cảm thấy thế nào về điều đó.

'... Chẳng phải đó là điều nực cười nhất sao?'