Chương 2148: Hiệp Sĩ Và Kẻ Khờ

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh)

"Cậu hoàn toàn điên rồ. Mất trí. Tâm thần. Một gã điên cuồng… một kẻ mất trí!"

Jest lầm bầm chửi rủa khi đứng trên bờ một hồ nước tuyệt đẹp, trong khi chàng hiệp sĩ trẻ chỉ thản nhiên lắng nghe. Phía sau họ, vài chục Sleeper (Kẻ Ngủ Say) mình đầy máu me và sợ hãi đang bận rộn đốn hạ những cái cây.

Chàng hiệp sĩ trẻ vẫn giữ vẻ sạch sẽ và bảnh bao, dù bộ giáp sáng loáng của cậu giờ đã có cả chục vết móp. Cậu đã chiến đấu và tiêu diệt nhiều quái vật hơn bất kỳ ai, nhưng vẫn giữ được vẻ dũng mãnh và bình thản đến lạ thường.

Những ngày qua thật chẳng dễ dàng gì với họ.

Ban đầu, quả thực đã có một nhóm lớn các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) tập hợp lại sau khi thấy mình lạc vào khu rừng đáng sợ này — gần một trăm người, với những người sống sót mới gia nhập mỗi ngày. Một lực lượng đáng kể ngay cả trong thời kỳ tận thế… hoặc họ đã từng nghĩ như vậy.

Các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đã dựng trại bên bờ sông — đủ xa những tán cây để có thời gian phản ứng khi quái vật rừng tấn công, nhưng cũng đủ xa mặt nước để phòng thủ trước những sinh vật thủy quái. Họ hợp tác với nhau để sinh tồn, không biết mình đang ở đâu và tương lai sẽ ra sao.

Tuy nhiên, Jest lại một lần nữa trở thành kẻ bị ruồng bỏ… và điều đó xảy ra bất chấp thái độ tích cực cùng khiếu hài hước duyên dáng của cậu. Sức mạnh là đức hạnh duy nhất trong cái thế giới đã phát điên này, mà cậu thì chẳng có lấy một chút nào.

Tệ hơn nữa, cậu bốc mùi. Ai nấy đều có một loại Memory (Ký Ức) nào đó, dù là giáp trụ hay y phục ma thuật để che thân… nhưng cậu chỉ có mỗi chiếc áo choàng tự chế thô kệch. Vì vậy, mọi người thường có xu hướng tránh xa cậu.

Vì mùi hôi. Tất nhiên không phải vì những câu đùa.

Mọi người, ngoại trừ gã hiệp sĩ đáng ghét kia.

Jest thậm chí đã hỏi thẳng cậu về điều đó.

"Nghe này, đồ má lúm… sao cậu cứ bám lấy tôi mãi thế? Aspect (Khía Cạnh) của tôi vô dụng lắm, cậu biết đấy. Tôi cũng chẳng có lấy một món Memory (Ký Ức) nào cả."

Nhưng chàng hiệp sĩ chỉ cười khúc khích.

"Chính vì thế đấy."

Cậu liếc nhìn những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) còn lại.

"Mọi người ở đây đều đã chiến đấu rất vất vả để sống sót. Trong Nightmare (Ác Mộng), sau Nightmare (Ác Mộng), và cả ở đây nữa… trong khi sở hữu những Aspect (Khía Cạnh) mạnh mẽ và những Memory (Ký Ức) chết chóc. Nhưng chẳng phải một người không có cả hai thứ đó mà vẫn sống sót thì đã phải chiến đấu vất vả nhất sao?"

Chàng hiệp sĩ lắc đầu.

"Đừng coi tôi là kẻ ngốc. Tôi không nói chuyện với cậu vì tôi nhân từ hay tốt bụng. Tôi nói chuyện với cậu vì tôi nghĩ cậu mạnh mẽ, và tôi cần những đồng đội mạnh mẽ để sống sót."

Jest lắc đầu kinh ngạc.

"Chà. Ai mà ngờ được chứ? Hóa ra trong cái đầu bảnh bao đó cũng có não..."

Chàng hiệp sĩ trẻ nhướng mày.

"Cảm ơn nhé? Nhưng mà, điều đó từng là nghi vấn sao?"

Jest nhún vai.

"À, đừng để bụng! Chỉ là cậu lúc nào cũng bình tĩnh và lạc quan đến mức tôi cứ tưởng trong đầu cậu có con ốc nào đó… hoặc cả chục con… bị lỏng rồi."

Chàng hiệp sĩ nhìn cậu một cách kỳ lạ, rồi lắc đầu đầy thích thú.

"Không, nhưng mà… trong tất cả mọi người…"

Jest không hoàn toàn hiểu ý cậu.

Dù sao đi nữa, đó là cách họ trở thành đồng đội của nhau.

Đến giờ, Jest không còn mặc chiếc áo choàng bẩn thỉu đó nữa. Chàng hiệp sĩ có một Aspect (Khía Cạnh) kỳ lạ cho phép cậu chế tạo đủ loại vật dụng, nên cậu đã làm cho Jest một bộ quần áo, cùng một cây giáo gỗ tử tế, một cây cung và một ống tên.

Việc có thể triệu hồi ngọn lửa ma thuật hay sở hữu sức mạnh phi thường có vẻ là những loại Aspect (Khía Cạnh) mà mọi người khao khát, nhưng khả năng chế tạo đồ đạc đó thực sự đã mang lại cho chàng hiệp sĩ trẻ sự tôn trọng và danh tiếng hơn cả bộ giáp, thanh kiếm và khả năng giết quái vật kỳ lạ của cậu.

Mặc dù các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) sở hữu Memory (Ký Ức), nhưng ít ai có nhiều trong số đó. Vì vậy, ai cũng cần thứ gì đó để bù đắp cho những trang bị họ đã để lại ở thế giới thực.

Đó là cách chàng hiệp sĩ trở thành một trong những thủ lĩnh của nhóm, và Jest được nâng tầm lên vị trí cao nhất trong hệ thống phân cấp xã hội với tư cách là bạn thân của cậu.

Bám lấy một "cái đùi vàng" quả là một cách sống dễ chịu.

Không phải mọi thứ đều suôn sẻ với cậu và những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) khác.

Khu rừng vô cùng nguy hiểm, và dòng sông cũng vậy. Nhiều người trong số họ đã chết khi chiến đấu với quái vật…

Nhưng thực tế, con người cũng nguy hiểm không kém.

Điều tương tự đang xảy ra ở thế giới thực vẫn tiếp diễn ở đây. Ngoài kia… mọi người sợ hãi, tổn thương, tuyệt vọng và không thể nhận ra thế giới đã thay đổi trong chớp mắt. Đương nhiên, nhiều ý tưởng kỳ quái đang nảy sinh từ mảnh đất màu mỡ của nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

Có những lãnh chúa tàn bạo, những băng nhóm cướp bóc lang thang đã đánh mất hết nhân tính, những mảnh vỡ của chính quyền địa phương đang dần rơi vào những cơn điên loạn khủng khiếp, và những giáo phái kỳ quái có lẽ là những thứ nham hiểm, đáng sợ và nguy hại nhất trong tất cả.

Ở đây cũng vậy… không phải tất cả các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đều hoàn toàn tỉnh táo, và càng ít người trong số họ hoàn toàn nhân từ.

Vì vậy, cuối cùng, một chút đổ máu đã xảy ra, và nhóm tan rã.

Hầu hết họ quyết định thử vận may bằng cách đi theo dòng sông xuôi về hạ lưu, trong khi chàng hiệp sĩ và những người theo cậu quyết định đi ngược dòng.

Về phía hồ nước…

Và một tòa lâu đài khổng lồ sừng sững trên đó như một ảo ảnh tuyệt đẹp, ở phía xa xa.

Chàng hiệp sĩ trẻ hiện đang đứng trên bờ hồ, tay cầm kiếm và khiên. Cậu trông khá dũng mãnh trong bộ giáp hiệp sĩ, nhưng Jest chẳng có tâm trạng nào để thưởng thức bầu không khí hào hùng đó.

Bởi vì những người đàn ông và phụ nữ còn lại trong nhóm của họ đang đốn cây để đóng bè.

"Nghe này, cậu… cậu biết là có những sinh vật đáng sợ sống dưới hồ đúng không?"

Chàng hiệp sĩ gật đầu.

"Đúng."

Jest hít một hơi thật sâu.

"Và mặc dù chúng ta không biết chính xác thứ gì sống trong lâu đài, nhưng tất cả chúng ta đều đã thấy con rồng phun lửa từ mái của tòa tháp chính. Đúng không?"

Vị thủ lĩnh dũng cảm của họ lại gật đầu.

"Thứ đó trông giống rồng thật."

Jest thở hắt ra qua kẽ răng.

"Vậy tại sao chúng ta lại đến lâu đài?! Ngay cả những kẻ điên rồ xuôi theo dòng sông cũng đồng ý rằng đến lâu đài là tự sát!"

Chàng hiệp sĩ trẻ nhìn cậu mỉm cười.

"Cậu biết đấy, tôi luôn muốn giết một con rồng."

Jest chớp mắt.

"…Thật sao?"

Chàng hiệp sĩ cười lớn.

"Trời đất, không! Trái với những gì cậu nghĩ, tôi không điên. Ai tỉnh táo lại muốn chiến đấu với rồng chứ? Một con rồng thực thụ. Những thứ đó phi khoa học, chúng thậm chí không nên tồn tại… ít nhất là không nên tồn tại."

Jest lắc đầu bối rối.

"Vậy tại sao?"

Chàng hiệp sĩ trẻ im lặng một lúc.

Sau đó, cậu nhìn về phía lâu đài một lần nữa, biểu cảm cuối cùng cũng trở nên trầm mặc.

"Vì tôi đã để lại người vợ đang mang thai của mình một mình ở thế giới thực. Lần trước đã có một đường quay về… nên lần này cũng phải có cách. Lâu đài là cấu trúc nhân tạo duy nhất chúng ta thấy cho đến nay. Thêm nữa, nó khá nổi bật. Vì vậy, tôi sẽ chinh phục nó và trở về nhà, ngay cả khi phải giết một con rồng."

Jest nhìn cậu với sự pha trộn giữa ghen tị và ngưỡng mộ trong vài khoảnh khắc.

Thật tốt biết bao… khi vẫn còn một mái nhà, và một người đang chờ đợi mình trở về.

Cuối cùng, cậu thở dài thườn thượt.

"Được rồi. Hãy đi giết rồng nào."

Chàng hiệp sĩ trẻ liếc nhìn cậu.

"Sao, lần này không có câu đùa nào à?"

Jest nghiến răng.

"Đồ khốn! Toàn bộ tình huống này là một trò đùa rồi! Thế này vẫn chưa đủ vui với cậu sao?!"

Chàng hiệp sĩ nhìn đi chỗ khác với vẻ mặt mơ màng.

"Thành thật mà nói, tôi không thực sự có khiếu hài hước. Tôi chưa bao giờ giỏi việc vui đùa. Vì vậy, Jest… tôi sẽ ủy thác phần đó cho cậu."

Jest nhìn cậu với đôi mắt mở to.

Hả?

'Mình đâu có tình nguyện đâu? Mình là chú hề à? Không, nhưng tên khốn này đang nói cái quái gì vậy?!'

Sáng hôm sau, họ dong buồm băng qua hồ về phía lâu đài.