Chương 2272: Công Việc Mờ Ám

Volume 10: Dark Lord's Dreadful Travelogue (Những Chuyến Phiêu Lưu Kinh Hoàng Của Chúa Tể Bóng Tối) Mùa thu đang chậm rãi đầu hàng trước sự bạo ngược của mùa đông, những cơn gió lạnh buốt thổi qua các con phố đông đúc của NQSC. Awakened June đã quên không triệu hồi một chiếc PTV, vì vậy anh phải đi bộ một quãng khá xa từ trạm giao thông công cộng gần nhất đến điểm đến của mình. Ban đầu, đó có vẻ là một ý tưởng hay, nhưng đến giờ, anh đang hối hận về lựa chọn của mình.

Kể từ khi trở về từ Nam Cực, anh đã thấy chán ghét thời tiết lạnh giá.

Nhưng rồi, anh cũng thấy chán ghét cả thời tiết nóng bức kể từ khi trở về từ Godgrave. Thu mình sâu hơn vào chiếc áo khoác, June thở dài.

'Thật sự, thiên nhiên chẳng có lấy một điều gì tốt đẹp cả.'

Người thuộc thế hệ của anh quả thực bất hạnh.

Tuy nhiên, có một lý do khiến anh quyết định đi bộ. June đã không về quê nhà một thời gian dài, nên anh tò mò muốn xem NQSC đã thay đổi bao nhiêu. Những thay đổi rất tinh vi nhưng không thể phủ nhận. Các tòa nhà vẫn vậy, những con đường vẫn vậy, và sự vô vị sắc bén của không khí đã qua lọc cũng vẫn vậy - ít nhất là ở trung tâm thành phố này. Tuy nhiên, bầu không khí lại hoàn toàn khác biệt. Nó vừa sôi động hơn nhiều, vừa sốt sắng hơn nhiều, với sự phấn khích và sợ hãi đan xen ngang bằng nhau.

Hầu hết mọi người dường như đặc biệt phấn chấn và tự tin. Họ tràn đầy năng lượng. Như thể có những tia sáng rực rỡ đang tỏa ra trong mắt họ - theo nghĩa bóng mà nói… đối với hầu hết mọi người. June thấy lạ lùng khi họ trông tràn đầy sức sống dù biết rằng thế giới đang đi đến hồi kết. Nhưng mặt khác, anh cũng hiểu. Ngay cả anh, một kẻ hoài nghi cay đắng, cũng cảm thấy như vậy. Thật khó để không cảm thấy kinh ngạc sau khi mạng sống của mình được cứu bởi ngọn lửa kỳ diệu của một nữ thần sống.

Người dân ở khắp mọi nơi đã dành hàng thập kỷ sống trong một thế giới mà họ thầm biết là đang chết dần. Giờ đây, bản án tử hình của nó đã chính thức được tuyên - nhưng đồng thời, họ đã được trao hy vọng và chỉ ra một con đường cứu rỗi rõ ràng. Họ đã được trao một mục tiêu cụ thể. Hơn thế nữa, có một người để dẫn dắt họ trên con đường đầy chông gai đó. Một người đại diện cho chính những lý tưởng về lòng nhân từ, đức hạnh và sức mạnh chính nghĩa. Changing Star của Gia tộc Immortal Flame…

một huyền thoại sống, người được biết đến với việc tạo ra những phép màu. Nói một cách đơn giản, cô có danh tiếng lẫy lừng và thành tích đã được kiểm chứng trong việc dẫn dắt mọi người thoát khỏi những tình huống bất khả thi. Vì vậy, thay vì bỏ cuộc, mọi người được tiếp thêm sinh lực, lao vào làm việc vì mục tiêu chung một cách quên mình.

…Tất nhiên, không phải tất cả bọn họ.

Đó là lý do tại sao bầu không khí ở NQSC lại sốt sắng đến vậy. Cũng có những kẻ đang hoảng loạn, đầu hàng trước sự tuyệt vọng và chỉ đơn giản là mất trí. Khi June đi bộ, anh chú ý đến xác của vài chiếc PTV bị cháy bên vệ đường. Những bức tường bị hoen ố bởi những vết sẹo để lại từ chiến tranh. Một đám đông người biểu tình đã tụ tập gần một rào chắn cao được dựng lên xung quanh một Nightmare Gate đang hoạt động.

Các sĩ quan cảnh sát mặc giáp chống bạo động và nhìn chằm chằm vào những người biểu tình một cách lạnh lùng từ phía sau tấm kính che mặt trong suốt của những chiếc mũ bảo hiểm hợp kim. Họ trông giống như một nhóm hiệp sĩ bị áp đảo hoàn toàn bởi một đám đông nông dân giận dữ.

June lắc đầu.

'Những người này đang biểu tình chống lại cái gì cơ chứ?'

Chà, điều đó không thực sự quan trọng với anh. Anh nghi ngờ rằng mình sẽ không ở lại NQSC lâu - có vô số tình huống khẩn cấp xảy ra mỗi ngày trên khắp thế giới, và thậm chí còn nhiều việc phải làm hơn ở Dream Realm. Vì vậy, kỳ nghỉ bất ngờ của anh rất có thể sẽ ngắn ngủi. Cuối cùng, anh cũng đến nơi - trụ sở chính phủ trung ương.

Đó là một khu phức hợp rộng lớn và được bảo vệ nghiêm ngặt, được xây dựng với mục đích sử dụng là chính mà không màng đến thẩm mỹ. June quan sát những tháp pháo tự động cao chót vót trên các bức tường và những chiến binh Awakened đang đứng gác xung quanh chu vi, đôi mắt được đào tạo của anh nhận ra nhiều chi tiết mà vô số người khác sẽ bỏ lỡ. Bản thân là một kẻ làm thuê cho chính phủ, June không có lý do gì để tìm kiếm các điểm yếu và lối thoát tiềm năng… nhưng thói quen cũ khó bỏ.

Anh được phép vào bên trong khu phức hợp sau khi trải qua một cuộc kiểm tra an ninh phức tạp và cuối cùng thấy mình ở sâu trong một trong những tầng ngầm của nó. Ở đó, một vài Awakened khác đang kiên nhẫn chờ đợi trước một văn phòng không tên - khi June đến, họ quan sát anh với ánh mắt cảnh giác. Anh cũng quan sát họ, cảm thấy tê rần ở cánh tay cầm kiếm.

'Chuyên nghiệp.'

Có một phẩm chất không thể nhận thấy mà những người giống như họ nhận ra ở nhau. Một dấu hiệu tinh tế của một chuyên gia… của một người đã đạt đến những đỉnh cao ẩn giấu trong nghề nghiệp đẫm máu của mình. Không phải tất cả họ đều là những kẻ giết người thuần túy - cũng có những người sở hữu các Aspect (Khía Cạnh) hỗ trợ. Trên thực tế, những người đó thường quý giá hơn nhiều so với các chuyên gia chiến đấu. Nhưng hầu hết bọn họ đều là sát thủ.

Mỉm cười thân thiện, June gật đầu chào những tinh anh Awakened và ngồi xuống.

'Mình tự hỏi tất cả chuyện này là về cái gì.'

Lý do anh trở lại NQSC và hiện đang ngồi trước một văn phòng không tên hơi kỳ lạ. Đó là một lời đồn… không, đúng hơn là một truyền thuyết đô thị giữa những kẻ làm thuê dày dạn kinh nghiệm cho chính phủ như anh. Một câu chuyện đáng sợ về một lực lượng tinh nhuệ tuyệt đối bí mật, không thể truy vết, hoạt động trong bóng tối của Human Domain. Một lực lượng còn tinh nhuệ hơn cả những Fire Keepers cao quý, và có thể nói là nguy hiểm hơn.

Hầu hết mọi người gạt bỏ những tin đồn này như một câu chuyện đáng sợ, nhưng một số người đã đào sâu hơn.

June là một trong những người đã điều tra các tin đồn một cách nghiêm túc hơn. Kết quả là, anh thấy mình tham gia vào một cuộc thử nghiệm tàn khốc và, thành thật mà nói, có phần mờ ám. Sau khi đánh bại tất cả các đối thủ khác một cách tàn nhẫn, cuối cùng anh đã tìm thấy chính mình ở đây. Sự tò mò của anh sắp được thỏa mãn. Anh dành khoảng một giờ trong phòng chờ trước khi được triệu tập vào văn phòng.

Ở đó, một người phụ nữ Awakened đang ngồi sau bàn làm việc, kiểm tra thứ gì đó trên màn hình trước mặt. Cô có vóc dáng nhỏ nhắn, với mái tóc màu chuột và khuôn mặt không mấy nổi bật. Tuy nhiên, ánh mắt cô bình tĩnh và tự tin, khiến June cảm thấy hơi bối rối.

'Awakened June?'

Anh gật đầu.

'Tôi là Awakened Kim. Mời ngồi.'

June ngồi vào chiếc ghế duy nhất còn trống trong văn phòng và lặng lẽ nhìn Awakened Kim. Sau khi kiểm tra màn hình lần cuối, cô quay sang anh và nói bằng giọng đều đều:

'June, thành phố xuất thân: NQSC. Bị nhiễm Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) năm mười sáu tuổi, Thức tỉnh một Aspect (Khía Cạnh) thuộc bậc Ascended (Thăng Hoa) - được cho là vậy. Điểm số xuất sắc tại Học viện, gia nhập chính phủ sau khi Thức tỉnh. Thành viên của Quân đoàn Di tản thứ nhất… Đại đội Bất thường thứ hai, Đông Nam Cực. Phục vụ xuất sắc. Sau đó xuất ngũ, làm việc tại nhiều cơ sở tư nhân với tư cách là chuyên gia an ninh và vệ sĩ. Tại Godgrave…

binh lính của Sword Army - cuộc thám hiểm Vanishing Lake, Godheart, Cuộc bao vây Greater Crossing… gia nhập lại lực lượng chính phủ sáu tháng trước.'

Cô dừng lại và nhìn June, người đang mỉm cười.

'Đó là tôi.'

Awakened Kim gật đầu.

Tuy nhiên, những gì cô nói tiếp theo khiến June đông cứng và cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

'Bí danh bí mật: Corsair. Thợ săn Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) chợ đen, kẻ thực thi… sát thủ. Bảy mươi sáu hợp đồng được xác nhận - con số thực tế không rõ. Tỷ lệ thành công chín mươi bốn phần trăm. Những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) bậc Fallen (Sa Ngã), những kẻ Ascended (Thăng Hoa) mất trí… một cuộc thám hiểm Death Zone (Vùng Chết) không được cấp phép? Ấn tượng đấy.'

June giữ im lặng trong vài giây, che giấu sự kinh ngạc và bất an. Cuối cùng, anh ho khan.

'Ờ… đó cũng là tôi.'

Awakened Kim - bất kể cô ta là ai - dường như đã biết mọi thứ, và chi tiết đến mức đáng sợ. Vì vậy, không có lý do gì để tỏ ra e dè.

Cô quan sát anh chăm chú một lúc, rồi hỏi với một chút tò mò:

'Nói xem, vụ thảm sát Pandavar… tình cờ đó không phải là anh chứ?'

June nhìn thẳng vào mắt cô, cân nhắc những từ ngữ tiếp theo trong một hoặc hai giây, rồi mỉm cười.

'Mấy gã đó ư? Chà… chúng đã dính vào một số công việc thực sự kinh khủng đối với một gia tộc quý tộc bậc Fallen (Sa Ngã). Nếu không, tiền thưởng trên đầu chúng đã không cao đến thế.'

Awakened Kim nán lại vài giây, rồi đột nhiên cười khúc khích.

'Một tên cướp biển săn lùng những tên cướp biển khác sao? Thật mỉa mai…'

Cô dừng lại và dường như do dự một lúc ngắn.

Cuối cùng, cô hỏi:

'Anh là cháu trai của Randall, phải không? Tôi đã gặp ông của anh ở Nam Cực. Ông ấy là một Awakened tuyệt vời.'

June nhìn cô trong vài giây dài, biểu cảm trở nên cứng đờ.

'Tôi đoán là ông ấy chưa đủ tuyệt vời. Nếu không, ông ấy đã sống sót rồi.'

Sau đó, anh khoanh tay lại và hỏi:

'Vậy, chúng ta đã xong phần thẩm vấn chưa? Cô có thể cho tôi biết chuyện này là về cái gì không?'

Awakened Kim nhìn anh đánh giá, rồi gật đầu.

'Dễ thôi. Có một công việc quan trọng cần phải thực hiện, và anh đã được đánh giá là người phù hợp để làm việc đó. Đó là một… nhiệm vụ đặc biệt. Anh sẽ không làm việc cho chính phủ nữa, nhưng hãy biết rằng những gì chúng tôi làm là hoàn toàn vì lợi ích của nhân loại. Thực thể duy nhất mà chúng tôi báo cáo là chính Ivory Tower - chà, ít nhất là khi sếp của chúng tôi cảm thấy thích.'

June chớp mắt.

'Khi… sếp cảm thấy thích?'

Loại sếp nào lại đủ táo bạo để bỏ qua việc báo cáo công việc của họ cho một nữ thần thực thụ? Và ai lại đủ quan trọng để báo cáo trực tiếp cho Changing Star?

Nhận thấy phản ứng của anh, Awakened Kim mỉm cười nhẹ.

'Lưu ý rằng tôi không thể nói cho anh bất cứ điều gì khác cho đến khi anh đồng ý. Tất nhiên, anh sẽ phải thề giữ bí mật. Và nếu anh phá vỡ lời thề đó…'

June nhướng mày.

'Đừng nói với tôi. Tôi sẽ bị giết?'

Awakened Kim cười khúc khích.

'Giết? Không, không có gì nghiệp dư như vậy đâu…'

Cô lắc đầu và mỉm cười nhân từ.

'Thay vào đó, anh sẽ bị tẩy não và ký ức của anh sẽ bị xóa sạch. Sau đó, chúng tôi sẽ đưa anh trở lại nơi chúng tôi đã đưa anh đi.'

June cười, nghĩ rằng đó là một trò đùa. Nhưng dưới ánh mắt bình tĩnh của người phụ nữ không mấy nổi bật kia, tiếng cười của anh dần tắt ngấm.

'Khoan đã, cô ấy nghiêm túc sao?'

Anh nhìn chằm chằm vào cô trong im lặng. Có đủ loại Aspect (Khía Cạnh) ngoài kia.

Awakened Kim nhướng mày:

'Có câu hỏi nào không?'

June suy nghĩ về câu trả lời của mình một chút, rồi nhún vai và gật đầu sẵn sàng.

'Chỉ một. Câu hỏi quan trọng nhất.'

Anh dừng lại một chút và với ánh sáng lóe lên trong mắt:

'Tiền lương thế nào?'

Người phụ nữ không mấy nổi bật chớp mắt vài lần, rồi nhìn xuống và thở dài.

'Ồ, cô ấy sẽ thích gã này đây…'

Lắc đầu, Awakened Kim ngẩng đầu lên và nhìn June đầy sắc bén.

'Tiền lương rất lẫy lừng.'

Anh gật đầu hài lòng.

'Tuyệt. Tôi ký ở đâu?'

Đứng dậy khỏi bàn làm việc, cô mỉm cười.

'Không cần phải ký ở đâu cả.'

Awakened Kim dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách do dự:

'Ồ, nhưng tôi nên hỏi. Anh cảm thấy thế nào về hình xăm?'