Chương 167: Chương 166: kẻ hành quyết

1-300 Chiếc chén trên tay kẻ hành quyết. Chiếc chén đong đầy thứ dung dịch được sắc và chắt lọc từ thảo mộc hòa cùng vài loại độc dược.

Dẫu vẻ ngoài chẳng giống thuốc trị bệnh, nhưng nghe nói nó có tác dụng xoa dịu tâm trí, giúp người bệnh lướt qua cả những cơn đau đớn tột cùng.

Bằng mắt thường, thứ nước này trông chẳng khác gì một bát độc dược, nhưng Itar lại không mảy may nghi ngờ.

Một phần vì đến giờ phút này Aslan chẳng còn lý do gì để hạ độc ông, song nguyên do lớn nhất vẫn là vì Itar tin tưởng cậu.

Chính xác hơn, ông tin vào câu chuyện mà Aslan từng kể.

Itar đăm chiêu nhìn chất lỏng màu tím sẫm đùng đục đang sóng sánh trong chén, mường tượng lại khuôn mặt của Aslan.

Đúng hơn là nét mặt của cậu lúc ông gặng hỏi làm sao cậu biết cách pha chế thứ thuốc này.

Khi ấy, cậu đưa tay vuốt gáy với vẻ bối rối tột độ, ấp úng lảng tránh câu trả lời.

Nghĩ đến quá khứ đằng sau nó – những lúc cậu oằn mình trong đau đớn và được người vợ hiền tự tay pha thuốc rồi ân cần mớm cho uống – thì phản ứng ấy cũng là điều hiển nhiên.

Dù Aslan chẳng thốt nên lời, nét mặt cậu đã bộc bạch tất cả.

Đó là một thoáng bi thương pha lẫn bối rối.

Chứng kiến biểu cảm ấy, Itar không nỡ nghĩ rằng đây là một mưu hèn kế bẩn nhằm tước đoạt mạng sống của mình.

Vốn dĩ, ông cũng chẳng phải tuýp người hay đa nghi như vậy.

Thế nên, Itar không chút đắn đo uống cạn chén. Thứ chất lỏng màu tím hơi rin rít trôi tuột xuống vòm họng.

Tức thì, một luồng nóng ran lan tỏa từ dạ dày, rồi cảm giác nơi tứ chi dần tê liệt.

'Tác dụng tức thì sao... Linh nghiệm thật. Cơn đau như bóp nghẹt trái tim đang dần tiêu tán.'

Tất nhiên, cơn đau vơi đi bao nhiêu thì cảm giác của cơ thể cũng nhạt nhòa bấy nhiêu, nhưng với Itar, điều đó chẳng còn quan trọng nữa.

Đằng nào thì ông cũng sẽ lìa đời vào hôm nay.

Ông cảm nhận được tử thần đang gõ cửa, và tuyệt nhiên chẳng mảy may oán thán hay chống cự.

Chỉ lặng lẽ trút hơi thở cuối cùng. Thuận theo quy luật tự nhiên, ngoan ngoãn chấp nhận số mệnh, Itar ngồi trên giường, khẽ quay đầu lại.

"Sao con lại mang vẻ mặt đó?"

Richard đang đứng đó.

Chàng thanh niên đã quyết định ở lại túc trực và đưa tiễn sư phụ đoạn đường cuối, thay vì kề vai sát cánh chiến đấu cùng nhóm Aslan.

Bởi chàng hiểu rằng bản thân quá đỗi yếu ớt để có thể sánh bước tung hoành cùng họ.

Trước câu hỏi của Itar, Richard gục đầu, khuôn mặt đượm một nỗi bi thương khôn tả.

"Sư phụ sắp... qua đời, con làm sao có thể tỏ ra bình thản cho được?"

Nghe những lời đầy đắng cay ấy thốt ra, Itar từ từ ngả lưng xuống giường. Giờ đây, ông thậm chí chẳng còn cảm nhận được sự thô cứng của tấm đệm.

"Con lại nhớ đến mẹ sao?"

Richard lặng lẽ gật đầu trong thống khổ. Itar đưa mắt nhìn người đệ tử đang gục mặt vào gối.

"Con đang tự dằn vặt bản thân vì lại đánh mất thêm một người thân ư?"

"... Dạ không."

Richard đáp lời với vẻ mặt đầy day dứt. Itar dõi theo chàng thanh niên. Khoảnh khắc ánh mắt hai thầy trò chạm nhau, khuôn mặt người sư phụ nhăn rúm lại vì thương xót và ăn năn.

"Đó không phải lỗi của con. Cả cái chết của ta, và cả chuyện của mẹ con nữa. Dĩ nhiên... dẫu ta có khuyên can thế nào, con hẳn cũng chẳng lọt tai."

Thực ra, Itar đã nói dối.

Ông từng bảo với Aslan rằng bản thân chẳng còn gì nuối tiếc, nhưng thẳm sâu trong lòng vẫn còn nhiều trăn trở.

Ông ân hận vì đã không thể dìu dắt Richard đến nơi đến chốn.

Để cậu học được cách thứ tha cho cha, thứ tha cho chính mình, và trở về bên mái ấm gia đình.

Để cậu có thể vững vàng bám trụ và sống tiếp giữa thế gian đầy rẫy khắc nghiệt này.

Để cậu không bị lung lạc, ngay cả khi cái ác bạo tàn đang manh nha trỗi dậy tứ bề, và những tấn bi kịch cứ nhan nhản bủa vây.

Ông hối hận khôn nguôi vì chưa kịp truyền dạy cho cậu những điều ấy.

Ông hối hận vì đã không cố gắng một phen, chỉ bởi tư tưởng bảo thủ rằng bản tính con người chẳng thể đổi dời dăm ba lời giáo huấn.

Ông tự trách bản thân đã chần chừ, cứ đinh ninh rằng mình vẫn còn nhiều thời gian.

Nhưng dẫu vậy, mọi thứ đã muộn màng. Đằng nào Itar cũng sẽ nhắm mắt xuôi tay vào hôm nay. Ông khép hờ đôi mi, cuộn trào trong nỗi xót xa và ân hận.

Lúc ông mở mắt ra lần nữa, Richard đang nhọc nhằn ngẩng đầu nhìn sư phụ.

"Ta xin lỗi."

Thu vào tầm mắt vẻ mặt của cậu, trong lòng Itar chỉ còn đọng lại một cảm xúc duy nhất.

Sự day dứt vì chưa truyền thụ trọn vẹn võ nghệ, day dứt vì chẳng thể dẫn dắt Richard đến cùng, và day dứt vì chưa thể chỉ cho cậu cách hiên ngang đương đầu với thế đạo.

Chỉ là một nỗi day dứt khôn nguôi.

Richard lắc đầu, cất lời với vẻ mặt tuyệt vọng. Dường như cậu biết rằng nếu không phải lúc này, sẽ chẳng còn cơ hội nào để xoay chuyển tâm ý của sư phụ. Như thể cậu thấu tỏ lý do Itar lại buông lời thứ lỗi.

"Không, không phải đâu thưa sư phụ. Người đã làm quá đủ..."

"Đừng dối lòng mình nữa."

Dù sao thì ông cũng sắp tàn hơi lụi sức. Tựa hồ hiểu thấu những lời mà Itar đang nuốt ngược vào trong, Richard lặng lẽ cúi đầu.

"Ta biết con đã ném cái nhìn đầy sợ hãi về phía con bé Angie. Chẳng phải con đang căm phẫn và kinh hãi vì không tài nào chống đỡ nổi đòn tấn công của nó sao?"

Richard so vai lại trước những lời bóc trần ấy.

Bởi sư phụ đã nói trúng tim đen của cậu.

"Cô bé đó tuy nhỏ bé hơn con rất nhiều... nhưng lại có thể tung ra đòn thế mà con không tài nào chống đỡ. Cứ như thể đó là uy vũ của một người khổng lồ vậy. Lúc ấy... con mới bàng hoàng nhận ra. Rằng con không thể cản phá thế công đó. Rằng con hãy còn quá đỗi non nớt. Rằng con... sẽ chẳng bao giờ vươn tới đẳng cấp như sư phụ."

Con không thể kế thừa trọn vẹn võ đạo của người. Con vẫn còn quá nhiều khuyết thiếu. Trước những lời than vãn buông xuôi không ngớt, Itar chỉ trầm ngâm nhìn cậu.

"Là tại con quá đỗi kém cỏi. Là do con bất tài, do con chểnh mảng... Con, con sợ rằng... mình sẽ làm vấy bẩn tuyệt học của sư phụ mất."

Con không hề dũng mãnh như sư phụ. Itar nắm lấy tay Richard, bao dung ôm trọn những lời oán thán lầm bầm ấy.

"Con không đủ sức đương đầu với cuồng phong bão táp sắp ập tới. Con chỉ là một nhánh cây yếu ớt dễ dàng bị bẻ gãy. Gió giật qua, con chẳng thể làm gì khác ngoài việc chao đảo bơ vơ."

"Richard."

"Con bất an lắm, sư phụ ơi. Dẫu đang được che chở thì con cũng không nên thốt ra những lời này... nhưng con có linh cảm một điềm gở sắp sửa giáng xuống. Cứ như thể ngay lúc này, có một thế lực nào đó đang bủa vây nơi đây. Và khi chuyện đó xảy ra, con sẽ chẳng thể giúp ích được gì cả."

Itar lắc đầu, nét mặt lộ vẻ hiền từ.

"Đó chẳng phải vì con luôn gồng mình chống lại nó sao?"

"Ý người là con đừng nên phản kháng mà hãy cứ cúi đầu khuất phục sao?"

"Không phải vậy. Tự thâm tâm con hiểu rõ mà."

Bàn tay Itar siết chặt lấy tay đệ tử, Richard u sầu nhìn người sư phụ đang thoi thóp của mình.

Làn da ngăm đen rắn rỏi ngày nào của ông giờ đây đã nhợt nhạt, cạn kiệt sinh khí.

Người sư phụ ấy vẫn thều thào cất giọng, dẫu cho lưỡi hái tử thần đã kề sát cổ.

"Nếu cứ gồng mình chống chọi, con sẽ bị bẻ gãy. Nhưng nếu cúi đầu khuất phục, con sẽ bại trận. Thế nên, cách duy nhất để giành chiến thắng sau cùng là thuận theo nó. Khi gió thổi đến, hãy hóa thành cơn gió."

Thuận theo.

Khi gió thổi đến, hãy hóa thành cơn gió.

Lắng nghe những lời răn dạy quen thuộc ấy, tâm trí Richard hoàn toàn trống rỗng.

Bởi chàng trai trẻ đã thuộc nằm lòng đạo lý đó, những lời mà cậu đã được khắc cốt ghi tâm kể từ ngày đầu bái Itar làm thầy.

Do đó, Richard chỉ bần thần đứng chôn chân tại chỗ mà chẳng mảy may phản ứng.

Bởi vì cảnh giới thâm sâu của câu nói ấy, cậu vẫn chưa tài nào ngộ ra được.

Vừa lúc cậu định lên tiếng hỏi lại thì đã muộn, một tràng tiếng bước chân vang lên. Nghe âm thanh mỗi lúc một gần, Itar khẽ mỉm cười cất lời.

"A, có vẻ mọi việc đã xong xuôi. Chắc ngài Aslan đã về..."

"... Không phải đâu ạ."

Itar với các giác quan đang dần chai sạn thì không nghe thấy, nhưng Richard - một thanh niên đang độ sung sức - lại có thể nhận ra.

Đó hoàn toàn không phải là tiếng bước chân của nhóm Aslan.

Lẫn trong tiếng bước chân lộp cộp đang tiến đến, là âm thanh của sự sống và mặt đất héo úa, lụi tàn mỗi khi bị chạm vào.

Nối tiếp đó là tiếng rễ cây giập nát dưới từng bước chân sượt qua. Sắc mặt Richard dần trở nên cứng đờ, rồi cậu hoảng hốt gào lên.

"Sư phụ, mau dậy đi ạ!"

―Rầmmmm!

Ngay khoảnh khắc cậu hét lên, vách lều ầm ầm sụp đổ.

Trong chớp mắt, vươn ra từ giữa đống mùn cưa bay lả tả là một cánh tay.

Một chiếc càng được bọc trong lớp vỏ giáp cứng cáp cùng những thớ cơ cuồn cuộn.

Dù chỉ xẹt qua trong tích tắc, chiếc càng ấy vẫn kịp lóe lên thứ ánh sáng đỏ rực và tỏa ra mùi khét lẹt.

Kẻ sở hữu chiếc càng đó chính là một tên Võ Nghệ Tăng.

Một gã Võ Nghệ Tăng với thân hình khổng lồ cao tới ba mét mang vẻ ngoài dị hợm, trông giống một loài sinh vật biển hơn là côn trùng.

Một gã Võ Nghệ Tăng mà nếu Aslan có ở đây, anh chắc chắn sẽ bảo nó trông y hệt một con tôm gõ mõ.

Tên Võ Nghệ Tăng ấy bước vào trong lều cùng với một gã đồng bọn có vẻ ngoài tương tự, nhưng sở hữu đôi càng còn đồ sộ hơn.

"Hừm."

Một giọng nói đầy vẻ thích thú buông thõng. Ngay khi nghe thấy, Richard liền bật dậy hét lớn.

"Sư phụ! Chạy đi ạ! Con sẽ cầm chân chúng―" Còn chưa dứt lời, Richard đã thấy một thứ gì đó lao tới với tốc độ mà mắt thường không tài nào nắm bắt kịp.

Chiếc càng phóng thẳng tới kéo theo mùi khét lẹt. Không chứa đựng chút cảm xúc nào, đó thực sự chỉ là một cú vung tay đầy hời hợt.

Trong khoảnh khắc ấy, Richard đã nhìn thấy cái chết.

Và ngay khi cảm nhận được hơi thở của tử thần, Richard vội vung tay ra.

Tích tắc khi chạm vào cú đấm, cậu gập tay lại, biến toàn bộ cơ thể thành một đường dẫn để phân tán bớt lực sát thương.

Tuyệt kỹ đã đưa Itar lên hàng ngũ Bậc thầy, đồng thời cũng là thứ khiến ông bị mang danh là Bậc thầy yếu nhất.

Đó chính là kỹ pháp 'Thuận Theo' của Itar.

Kỹ pháp vốn được sáng tạo ra nhằm làm chệch hướng sức mạnh khổng lồ của những tồn tại vĩ đại hơn bản thân, nay được thi triển trên cơ thể Richard, rồi...

Rắc!

Nó đã bị phá vỡ một cách bất lực trước một nguồn sức mạnh áp đảo.

Thân hình Richard văng nảy về phía sau.

Rầm, uỳnh, uỳnh uỳnh uỳnh!

Cơ thể cậu bị đánh bay vút lên không trung. Phá nát vách lều làm bằng gỗ nguyên khối cứng cáp, không thể cản nổi đà văng, cơ thể cậu đập xóc xuống đất thêm vài lần trước khi văng hẳn ra ngoài.

Ba lần, bốn lần, ý thức lịm đi trong chốc lát rồi lại bừng tỉnh mỗi khi va đập. Đến lúc thực sự ngã xuống đất, Richard đã ngất đi tỉnh lại vài bận, khiến kýức rơi vào trạng thái lờ mờ, hỗn loạn.

"A… ư…?"

Tại sao mình lại nằm đây? Tại sao cánh tay mình lại gãy nát đến lòi cả xương cốt ra thế này?

Chẳng thể nhớ nổi bất cứ chuyện gì, Richard ọc ra ngụm máu ứ nghẹn trong miệng.

Một uy lực khủng khiếp vượt xa hoàn toàn cú đấm dốc toàn lực của Angie.

Một cú đấm tuyệt đối không thể nào gạt đi nổi. Chợt nhận ra sự thật muộn màng ấy, Richard cố gượng người đứng dậy, nhưng khi phát hiện đôi chân đã chẳng còn mảy may sức lực, cậu đành cười khổ.

Tuy không thể làm chệch hướng hoàn toàn, nhưng chính nhờ kịp tung ra kỹ pháp ấy mà cậu mới giữ được cái mạng này.

"Ồ, vẫn còn sống cơ à."

"Cái gì? Thê thảm vậy mà vẫn sống sao? Ngươi đánh trượt à?"

"Làm gì có chuyện đó. Rõ ràng là trúng đích rồi. Chắc là tên nhãi đó có chút thủ đoạn kỳ lạ thôi."

Nghe cuộc đối thoại của lũ Võ Nghệ Tăng, Richard thở hổn hển. Đám quái vật dường như cũng nhận ra điều bất thường, chúng đứng trước túp lều, trừng mắt nhìn cậu.

"Hừm, ngẫm lại thì ta có cảm giác hướng của nắm đấm đã bị bẻ lệch đi đôi chút vào khoảnh khắc chạm vào. Có lẽ là một loại kỹ thuật nào đó chăng."

"Kỹ thuật sao. Thú vị đấy."

Kỹ thuật.

Võ Nghệ Tăng về bản chất là những thợ săn đi tìm kiếm con mồi cho Võ Thần. Chúng là những kẻ chuyên thu thập võ thuật do con người đúc kết.

Biết lũ Võ Nghệ Tăng đang thèm khát kỹ thuật của mình, Richard loạng choạng đứng lên.

Cậu cắn răng ép đôi chân tê liệt cử động, ngã dập xuống mấy lần mới miễn cưỡng đứng vững.

Ngay khi vừa nghĩ rằng rốt cuộc mình cũng đứng được, Richard lại trượt chân ngã phịch xuống đất, đám Võ Nghệ Tăng liền lững thững tiến về phía cậu.

"Tạm thời chưa phân định được, hay là đem tên này đi Cúng Dường đi."

"Ý hay đấy. Đáng mong chờ xem Võ Thần sẽ ban thưởng thứ gì đây."

Một cuộc trò chuyện chẳng có lấy một chút căng thẳng. Nhận ra sinh mạng mình cũng chỉ đáng vị trí cỏn con như thế trong mắt chúng, Richard nằm sấp trên mặt đất, toàn thân khẽ run rẩy.

Sắp chết rồi. Phải chết một cách bất lực. Phớt lờ cái trực giác chưa bao giờ sai lệch của mình, để rồi giờ đây phải đón nhận một cái chết đầy vô vọng.

Nỗi sợ hãi bao trùm khiến Richard định nở một nụ cười gượng gạo, nhưng rồi cậu bỗng sững sờ khi thấy sư phụ xuất hiện từ đằng sau vách lều đã sập.

"Sư phụ…!"

Tiếng gào não nề khiến bọn Võ Nghệ Tăng phải quay đầu lại, Itar lững thững bước ra từ đống đổ nát.

Khóe miệng dính đầy vệt máu đã chuyển sang màu đen thẫm, ông chậm rãi lê từng bước chân lảo đảo tiến tới.

Itar dặt dẹo bước lại gần, loạng choạng ngả nghiêng hết lần này đến lần khác. Như thể đang muốn chứng minh rằng mình sắp lìa đời, ông bước đi với một dáng vẻ vô cùng chông chênh.

Trông ông như có thể gục ngã bất cứ lúc nào.

Dẫu vậy, ông vẫn không hề dừng bước.

Nhịp chân dần chậm lại, rồi ông dừng hẳn trước mặt những tên Võ Nghệ Tăng.

Đám Võ Nghệ Tăng nhìn xuống ông mà chẳng thèm mảy may cảnh giác.

"Bậc thầy Cách Đấu, Itar."

Hơi thở ngày một nặng nhọc, vệt máu đen kịt đọng trên mép tựa hồ như chút sinh lực cuối cùng còn sót lại.

Khóe mắt giật nhẹ, đôi đồng tử đỏ ngầu.

"Ta, sẽ làm đối thủ của các ngươi."

Một dáng vẻ hoàn toàn không ở trong trạng thái có thể chiến đấu.

Thế nhưng với bộ dạng gần đất xa trời như vậy, Itar vẫn hiên ngang thủ thế và dõng dạc tuyên bố.

Trước màn khiêu chiến có vẻ nực cười ấy, bọn Võ Nghệ Tăng liếc nhìn nhau, bộc lộ những sắc thái biểu cảm khác biệt.

Một tên cười nhạt. Một tên thì cười cợt mỉa mai.

Mặc cho sự chế giễu và vẻ thương hại ấy bộc lộ vô cùng rõ ràng, Itar vẫn không mảy may lay động, giơ hai tay nhắm thẳng vào những tên Võ Nghệ Tăng.

Tên Võ Nghệ Tăng với nụ cười mỉa mai khẽ nghiêng đầu nói.

"Itar, ngươi thực sự định đánh à? Bỏ mặc tên đồ đệ của ngươi ở đây rồi chạy trốn chẳng phải là cách 'sử dụng hữu hiệu' hắn nhất hay sao?"

Mặc cho lời xúi giục nên bỏ mặc đệ tử để chạy trốn, Itar không hề lùi bước. Ông chỉ rũ mắt, cố gắng dang rộng đôi tay đang run rẩy nhè nhẹ.

Nhìn dáng vẻ ông lão đang đốt cháy chút sinh mệnh cuối cùng, lần này gã Võ Nghệ Tăng mang lòng thương hại bèn cất lời.

"Itar, ta xin bày tỏ lòng kính trọng đối với võ thuật của ngươi. Bởi xuyên suốt dòng thời gian dài đằng đẵng, chẳng có mấy ai với thể trạng như vậy lại đạt tới cảnh giới Bậc thầy."

Như thể thực lòng bày tỏ sự tôn kính, tên Võ Nghệ Tăng khẽ cúi người rồi đứng thẳng dậy. Thấy Itar không phản ứng, hắn tiếp lời, đồng thời chĩa chiếc càng đồ sộ về phía ông.

"Nhưng... ngươi quá yếu. Ngươi không thể thắng được chúng ta đâu. Ta không muốn phải chứng kiến cảnh võ đạo của ngươi bị đập tan, cũng không muốn thấy dáng vẻ tuyệt vọng tột cùng của ngươi."

Chung quy lại, đó chỉ là những lời dụ dỗ đầu hàng. Trước thái độ khinh miệt mà chúng luân phiên buông ra, Itar chỉ mỉm cười đôn hậu.

Giữ nguyên nụ cười ấy, Itar nhẹ nhàng xoay người.

Đôi cánh tay đang dang rộng vẽ một vòng cung sang hai bên, hai bàn tay khẽ lật lại. Dáng vẻ uyển chuyển tựa như đang thực hiện một điệu vũ.

Trước cảnh tượng khiến đám Võ Nghệ Tăng vốn quen thuộc với lối đánh đơn giản mà uy mãnh không sao hiểu nổi, Itar cất giọng.

"Dẫu có yếu ớt đến mấy, vẫn có những khoảnh khắc tuyệt đối không thể lùi bước. Huống hồ, ta lại là sư phụ của đứa trẻ kia. Đã làm sư phụ, thì có những điều bắt buộc phải cho đệ tử thấy."

Xoạt. Vạt áo dài khẽ cọ vào nhau rồi dừng hẳn, hai tay Itar vươn ra, một hướng lên trời, một chỉ xuống đất.

Trong tư thế uyển chuyển ấy, Itar nở một nụ cười vô cùng hiền từ.

"Tới đi, ta sẽ tiếp chiêu."

"... Nếu ngươi đã muốn thế."

Ngay khoảnh khắc tên Võ Nghệ Tăng mang vẻ mặt thương hại kia vừa dứt lời, một nắm đấm khổng lồ rực đỏ bừng bừng đã ầm ập lao tới.