Chương 226: Chương 225: Mang theo hạt giống yêu tinh hóa từ Vùng Đất Yêu Tinh.

1-300 Thấy Richard toan bước lên, Angie khẽ dùng mu bàn tay cản lại, khiến gã nghiến răng, trừng mắt lườm Gerald.

Maria cúi gầm mặt như thể vô cùng hổ thẹn, trong khi Gerald khẽ nhướng mày kinh ngạc trước cảnh Richard đang cố kìm nén cơn thịnh nộ.

Nhân cơ hội đó, Aslan nhanh chóng đảo mắt quan sát tình hình xung quanh.

Hàng chục hiệp sĩ đang lặng lẽ siết chặt vòng vây quanh chủ quân của mình.

Cả những binh lính đang dở tay chuẩn bị bữa ăn cũng lũ lượt bám theo các hiệp sĩ chỉ huy để bảo vệ cấp trên và vị chúa tể của họ.

Xa hơn là vài pháp sư. Bọn họ đang rục rịch kết ấn, lăm le tung phép thuật bất cứ lúc nào.

Hàng trăm ánh mắt chòng chọc đổ dồn về phía nhóm Aslan. Nhưng áp lực lần này hoàn toàn khác biệt so với khi ở Nechagni.

Thấy Tiyamal nháy mắt ra hiệu kiểu 'chỉ cần cậu lên tiếng', Aslan khẽ lắc đầu rồi quỳ một chân xuống đất.

Trước khi Gerald kịp trố mắt kinh ngạc, cậu đã cất lời.

"Aslan Flametongue tôi đã hoàn thành mệnh lệnh của Điện hạ Gerald và trở về."

Nghe vậy, Gerald lại nhướng mày thêm lần nữa.

"Ta chưa từng ra lệnh cho các ngươi bỏ trốn."

Giọng điệu này rõ ràng đang mỉa mai việc Pei đã âm thầm rời đi trước đó.

Dù sao thì lời vặn vẹo ấy cũng chẳng có lấy nửa điểm bằng chứng, nên Aslan tuyệt nhiên không đáp lại.

"Tôi không hiểu ngài đang nói gì."

Tảng lờ đi. Gerald chằm chằm nhìn Aslan một hồi, rồi như chẳng buồn đôi co thêm, hắn lờ chuyện đó đi.

Hắn chỉ lạnh nhạt cất giọng.

"Vậy ngươi đã hoàn thành mệnh lệnh tốt và hoàn hảo đến mức nào rồi?"

Thay vì trả lời, Aslan thò tay vào người lấy ra một vật. Ngay khi cậu từ từ rút tay ra, đám pháp sư nãy giờ dán mắt vào cậu lập tức rục rịch kết ấn. Thế nhưng, khi nhận ra thứ trên tay cậu chỉ giống như một hạt giống, bọn họ bèn khựng lại.

Nhìn hạt giống bất thần xuất hiện, Vua Gerald hờ hững buông lời.

"Đó là thứ gì?"

"Đây là tinh thể ngưng tụ sinh lực từ tự nhiên và sự sáng tạo. Là báu vật độc nhất vô nhị trên thế gian, ban cho người dùng sự trẻ trung vĩnh cửu và sức sống vô tận."

Aslan điềm nhiên đáp, phong thái không lộ nửa điểm nao núng.

Gerald chẳng màng đáp lời mà chỉ quay đầu sang hướng khác.

Vị pháp sư cố vấn đứng chực sẵn ở đó liền cúi đầu bẩm báo.

"Nếu thứ đó thực sự mang quyền năng của tự nhiên và sự sáng tạo, thì dẫu có công hiệu thần kỳ như vậy cũng chẳng có gì lạ, thưa bệ hạ."

"Ý ngươi là nếu những lời tên kia nói là thật, thì kết quả sẽ đúng là như vậy sao?"

Nhà vua vừa vặn vẹo lời của thuộc hạ, vừa buông thõng ánh mắt nhìn xuống Aslan. Trông bề ngoài, hắn chẳng có vẻ gì là một kẻ đang phải đối mặt với giới hạn tuổi thọ của chính mình.

"Nếu chỉ ăn một phần thì sao? Có phát huy tác dụng không?"

Một câu hỏi với ý đồ đã quá đỗi rành rành. Aslan khẽ nhún vai rồi từ từ đứng thẳng dậy.

"Ngài nghĩ sao?"

Câu trả lời buông ra mang một ngữ điệu hoàn toàn đối lập với thái độ khúm núm khi nãy.

Thấy thái độ thay đổi nhanh như lật bàn tay của cậu, Gerald khẽ nhếch mép cười mỉm.

"Để ta đoán thử xem. Ngươi định nói là sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra, hay là sẽ gặp phải tác dụng phụ?"

"Không, tôi cũng chẳng biết. Đã là báu vật độc nhất vô nhị trên thế gian thì làm sao tôi biết cho được?"

Bất chấp sự khó chịu lộ rõ trên nét mặt Aslan, Vua Gerald vẫn giữ nụ cười nửa miệng rồi gật đầu.

"Có lý đấy."

Khi nhà vua giơ một tay lên, đám hiệp sĩ đứng phía sau lập tức siết chặt vũ khí.

"Vậy ta không nhận đâu."

Dứt lời, toán hiệp sĩ lập tức xông tới. Keng, keng, keng. Thấy những bóng kỵ sĩ rầm rập áp sát trong tiếng áo giáp kim loại va đập loảng xoảng, Aslan khẽ đảo mắt.

"Nếu ngài đã cạn tình như thế... thì tôi cũng đành chịu thôi. Nhiệm vụ vẫn chưa hoàn thành, tôi không thể bỏ mạng lúc này được..."

Cả nhóm cũng đã lăm lăm vũ khí chuẩn bị nghênh chiến. Lẫn giữa những người đồng đội, Aslan bất ngờ đưa hạt giống kề sát miệng.

"Đành tự mình ăn nó vậy." Aslan vừa nói vừa làm động tác toan nuốt chửng, và chỉ trong khoảnh khắc chớp nhoáng ấy, Vua Gerald đã kịp dò xét luồng khí thế tỏa ra từ nhóm của cậu.

Dù vẫn giữ nguyên tư thế sẵn sàng chiến đấu, nhưng những người đồng hành lại thoáng liếc nhìn Aslan bằng ánh mắt đầy hoang mang.

Như thể muốn nói: "Khổ công kiếm được, sao cậu lại ăn nó ngay lúc này để chuốc lấy rắc rối cơ chứ?"

Nhìn thấy Aslan dứt khoát định nuốt hạt giống ngay giữa tình thế nước sôi lửa bỏng, Gerald khẽ bật ra một tiếng hừ nhẹ.

Bàn tay Gerald lại lần nữa giơ lên. Đám hiệp sĩ khựng lại, Aslan cũng kịp thời dừng động tác ngay trước khi nuốt chửng hạt giống.

Đôi mắt xanh lơ của Aslan và đôi đồng tử màu lục của Gerald chạm nhau giữa không trung, đoạn Gerald hất cằm ra hiệu cho vị pháp sư cố vấn.

"Khoan đã."

Cắt ngang bằng hai chữ ngắn gọn, tên pháp sư lững thững bước tới. Thấy Aslan không chút ngần ngại đưa hạt giống ra, gã cầm lấy rồi lẩm nhẩm ngâm xướng.

Chú ngữ ma thuật vang lên đều đều. Âm vần nhịp nhàng. Bên dưới bề mặt lớp vỏ, một luồng sáng nhỏ lăn tăn chảy dọc theo hạt giống. Tên pháp sư chìm vào trầm mặc một lát rồi đổ mồ hôi lạnh.

"…Đúng như những gì Bậc thầy Chiến Đấu đã nói. Bên trong thứ này… ẩn chứa một Thần Tính hùng mạnh dường như thuộc về tự nhiên và sự sáng tạo."

Thần Tính là thứ tuyệt đối không thể làm giả. Chí ít thì thế gian vẫn luôn mặc định là vậy, có lẽ vì thế mà ánh mắt Vua Gerald lập tức lóe lên một tia tham lam.

Mặc cho sắc mặt Maria lúc này đã trở nên vô cùng khó coi.

Nhưng ngẫm lại thì chuyện đó âu cũng là điều tất dĩ. Nếu Gerald thực sự nắm được sự bất lão bất tử, Maria sẽ bị hất cẳng hoàn toàn khỏi chiếc ghế quyền lực.

Chẳng rõ có phải vì lý do đó hay không, nhưng Maria đã kín đáo lườm Aslan bằng ánh mắt đầy oán hận, còn cậu thì vờ như lúng túng rồi vội ngoảnh mặt làm ngơ.

Chính cái điệu bộ đó càng gieo vào lòng Gerald một niềm tin chắc nịch.

Bởi lẽ tính đến việc Maria đã liên tục bị giám sát chặt chẽ kể từ khi nhóm Aslan rời đi, thì thái độ mà ả ta đang bộc lộ lúc này tuyệt đối không thể nào là vở kịch vụng về.

Vậy là Gerald đã chính thức sập vào chiếc bẫy mà Aslan đã cất công giăng sẵn.

Hắn vẫy tay ra hiệu cho tên pháp sư cố vấn dâng hạt giống lên, rồi chẳng mảy may do dự mà ném tọt vào miệng.

Nếu là người bình thường hẳn sẽ phải chần chừ, nhưng hắn lại không có lấy nửa phần lưỡng lự.

Sự táo bạo, bất chấp việc phải gánh chịu rủi ro, chính là bí quyết giúp Vua Gerald gặt hái được vô vàn thành công cho đến tận bây giờ.

Sự táo bạo ấy chưa từng một lần khiến nhà vua phải nếm mùi thất vọng.

Cho đến tận lúc này.

Một chốc sau khi Vua Gerald nuốt trôi hạt giống. Giữa bầu không khí tĩnh lặng như tờ, nhà vua bỗng đưa hai tay ôm chặt lấy gáy.

"Hực…"

Một tiếng rên rỉ đầy đau đớn bật thốt ra. Long thể nhà vua đổ ập xuống trong khi hai tay vẫn đang ôm ghì lấy cổ. Các hiệp sĩ lập tức phản ứng.

"Pháp sư đâu! Mau chữa trị cho Điện hạ!"

"Giết hết bọn chúng đi!"

Cơn thịnh nộ của các hiệp sĩ nhanh chóng bùng nổ đến đỉnh điểm, tựa như một cỗ chiến xa bứt tốc đạt đến ngưỡng tối đa chỉ trong chớp mắt.

Các hiệp sĩ đồng loạt vung gươm khỏi vỏ, đám binh lính xốc giáo lên, cùng với đó là vô số cung thủ đang giương cung nhắm bắn giữa muôn vàn tiếng la hét chát chúa.

Đối mặt với toán kỵ binh đang lao sầm sập về phía cả nhóm, Aslan không chút ngần ngại lẩm nhẩm.

"Chưởng Ác."

Điều cấp bách nhất lúc này là kéo dài thời gian. Aslan triển khai tối đa Cánh của Stymphalos, thứ bảo vật vốn đã tiêu hao và giờ chỉ còn lại một nửa sức mạnh.

Dưới niệm lực của Chưởng Ác, hàng trăm chiếc lông vũ lơ lửng tung bay tự do, khiến chuyển động của đám kỵ sĩ phải chững lại trong tích tắc.

Chớp lấy thời cơ, Aslan phóng thẳng vài chiếc lông vũ về phía gã kỵ sĩ đang lăm le chém đầu Maria.

Hứng trọn đòn tấn công bất ngờ, gã kỵ sĩ ngã nhào xuống đất, tạo cơ hội cho Maria tạm thời lùi về phía sau.

Đám hiệp sĩ lao lên, vung cao vũ khí. Thế nhưng, từng đường kiếm, ngọn giáo cho đến những thứ vũ khí đập tinh xảo—thành quả rèn luyện suốt hàng chục năm trời của chúng—đều bị những chiếc lông vũ chặn đứng và đánh bật ra.

"Báo thù!"

Giữa tiếng gào thét của một hiệp sĩ đang lao tới và tiếng niệm chú của các ma pháp sư, Tiyamal lập tức chớp thời cơ, giương cung ngưng tụ một mũi tên plasma.

"Dừng tay lại!"

Đột nhiên, giọng nói của một thiếu nữ cất lên xé toạc bầu không khí.

Chất giọng lảnh lót ấy mang theo một vẻ uy nghiêm không thể che giấu cùng một âm điệu quen thuộc đến kỳ lạ.

Âm vực cao vút xuyên qua màng nhĩ khiến đám hiệp sĩ bất giác khựng lại, đồng loạt ngoái đầu nhìn về nơi phát ra tiếng quát.

Đứng đó là một thiếu nữ.

Một thiếu nữ tinh linh với suối tóc bạch kim buông xõa bồng bềnh cùng đôi mắt màu lục bích lấp lánh, trong veo.

Gương mặt cô lộ rõ vẻ bối rối, ánh mắt ngỡ ngàng như thể không tin nổi vào những lời mình vừa thốt ra. Dáng vẻ ấy toát lên bản năng bài xích bạo lực không thể kìm nén của loài tinh linh.

Tuy nhiên, dựa vào bộ vương phục rộng thùng thình khoác trên người, danh tính của cô đã quá đỗi rõ ràng.

Trong lúc đám hiệp sĩ vẫn còn bàng hoàng trước cảnh tượng không tưởng và đứng sững lại vì muốn chối bỏ sự thật, Aslan liền quay sang nhìn Maria.

Người phụ nữ đang ngồi bệt dưới đất cũng đáp lại Aslan bằng một ánh mắt sửng sốt. Ngay khi ánh nhìn giao nhau, cậu khẽ gật đầu.

Ực.

Maria khẽ nuốt nước bọt rồi gượng đứng dậy.

Cô bình tĩnh vuốt phẳng lại y phục rồi bất chợt cất cao giọng.

"Kẻ nào dám làm loạn trước ngự giá!"

Chất giọng cô cao vút và trong trẻo, tuy chững chạc hơn nhưng lại mang nét tương đồng kỳ lạ với giọng của thiếu nữ tinh linh kia. Một âm sắc vô cùng rõ ràng.

Khi những ánh mắt hoang mang của các hiệp sĩ đổ dồn về phía mình, Maria liền bước lại gần thiếu nữ có nét giông giống mình kia và cất lời.

Bằng một giọng điệu vô cùng khẩn thiết.

"Mắt của các ngươi để trang trí sao? Chẳng lẽ lòng trung thành của các ngươi lại hời hợt đến mức Điện hạ chỉ thay đổi nhân dạng mà cũng không nhận ra ư?!"

Quả là một lý lẽ khiên cưỡng.

Bởi lẽ trên đời chẳng ai ngờ một con người lại có thể đột ngột biến thành tinh linh. Hơn nữa, nếu vị quân vương mình hằng phụng sự bỗng chốc hóa thành một tồn tại dị biệt như vậy, chắc chắn họ sẽ tìm cách chối bỏ sự thật.

Thế nhưng, đôi khi sự khiên cưỡng lại trở thành một phương tiện vô cùng hữu hiệu.

Giữa một tình huống hoàn toàn hỗn loạn, cơn phẫn nộ ập đến đã làm tê liệt mọi lý trí.

Giữa lúc những xúc cảm sục sôi và sự hỗn loạn đang đan xen vào nhau, Maria đưa mắt nhìn quanh đám binh lính và hiệp sĩ đang bối rối nhìn nhau. Rồi bất chợt, cô quỳ một gối xuống, cung kính cúi lạy vị quân vương vừa hóa thành tinh linh.

"Bái kiến Jerald điện hạ, đấng cai trị bất diệt của vương quốc Vida!"

Một người phụ nữ mang huyết mạch hoàng gia, một thành viên chính thức của hoàng tộc đã đích thân thừa nhận. Ý nghĩa của hành động này vô cùng rõ ràng, nên những hiệp sĩ biết thời thế đều không mảy may do dự nữa.

Dù vài hiệp sĩ lão luyện có khẽ thở dài trước dòng chảy quyền lực vừa bị đảo ngược một cách ngoạn mục ngay trước khi quỳ gối, nhưng lúc này cũng chẳng ai bận tâm đến điều đó.

Rào rào... Lác đác vài hiệp sĩ quỳ xuống kéo theo những âm thanh chấn động như thác đổ, và rồi, tiếng đầu gối chạm đất của những kẻ bị cuốn theo cũng vang lên không ngớt.

Bái kiến Jerald điện hạ!

Tiếng hô đồng thanh vang dội. Âm thanh ấy xé toạc sự tĩnh lặng vừa phủ xuống. Aslan thấy vậy bèn thu lại Chưởng Ác cùng Cánh của Stymphalos.

Cậu khẽ thở dài.

Dù cậu luôn tin chắc rằng Maria nhất định sẽ phối hợp với mình.

Cậu vừa chớp mắt thở hắt ra, thì từ giữa đám đông, một đôi mắt xanh lục bích ngây thơ đã hướng thẳng về phía cậu.

Đó là Jerald, kẻ vừa đột ngột hóa thành tinh linh và đang dần bị đồng hóa bởi lối tư duy của giống loài này.

Bất chợt chạm phải ánh nhìn lục bích của Jerald, Aslan chỉ khẽ mấp máy môi.

'Mong ngài lượng thứ.'

Khi đồng tử của Vua Jerald khẽ chấn động, Aslan thầm nghĩ.

Vương quốc Vida do Jerald cai trị, nếu cứ thế đưa vào liên minh thì chẳng khác nào một khối gân gà, bỏ thì thương mà vương thì tội.

Không thể biết liệu họ có thật lòng kết đồng minh hay không, cũng chẳng dám chắc họ sẽ phối hợp ổn thỏa trong hàng ngũ.

Nếu vậy, thà rằng kích động sự chia rẽ từ bên trong còn hơn.

Trong tình cảnh có thể bị đâm sau lưng bất cứ lúc nào, Aslan buộc phải gạt Vua Jerald sang một bên.

Hơn nữa, việc này phải được tiến hành theo cách êm thấm nhất có thể, không gây náo loạn vương quốc Vida và cũng không để bất kỳ ai phải bỏ mạng.

Đó chính là lý do Aslan cần đến hạt giống tinh linh hóa.

Bởi nếu Vua Jerald trở thành tinh linh—một vị quân vương bất lão bất tử mang lòng thiện ý vô hạn với con người—thì mọi vấn đề sẽ được giải quyết êm đẹp.

Aslan bất chợt quay đầu lại, rồi khẽ mỉm cười cay đắng khi nhìn thấy nét mặt phức tạp của Richard.

Chắc hẳn ông ta chưa từng nghĩ mình sẽ báo thù theo cách này.

Thế nhưng, Aslan hoàn toàn dám chắc rằng, đây là cách trả thù mang lại nhiều lợi ích nhất.

Bởi lẽ, đây là cách duy nhất để vừa hoàn thành công cuộc báo thù cá nhân của Richard, vừa giữ lại vương quốc Vida như một đồng minh, một lực lượng viện trợ vững chắc nhất cho liên quân.

Aslan đứng đó, lặng lẽ nhìn khung cảnh ngoạn mục khi hàng trăm con người đang quỳ rạp trước sự thuần khiết ngây thơ bất diệt kia, và chứng kiến những dục vọng phàm tục đang dần tan biến trong ánh mắt của Vua Jerald.