Chương 213: Chương 212: Trở lại pháo đài Nechagni của

1-300 Đó là câu chuyện từ thuở Frida còn nhỏ.

Khi ấy cô vừa tròn mười sáu, cái tuổi đủ để dấn bước lên con đường mà cha mình đã đi qua.

Trên hành trình áp giải tù nhân từ Đế quốc và Liên minh thành bang Maresa, hay thu nhận những lính tình nguyện để dẫn họ tới pháo đài.

Dưới màn mưa rả rích, những tán lá xanh của khu rừng Maresa hắt lên một sắc vẻ u ám.

Khi dải sương mù mờ mịt giăng kín ngọn núi xa xăm nơi có Kehil.

Đó là lúc cô phát hiện ra một thiếu niên nằm gục giữa thảm cỏ xanh đẫm nước mưa.

Đó là một cậu bé gầy gò ốm yếu, khuôn mặt hốc hác chứng tỏ cậu đã phải lang thang và chịu đói khát suốt một thời gian dài, hoàn toàn chẳng có chút sức sống nào.

Liệu có phải là một nô lệ loài người chạy trốn khỏi Đế quốc?

Hay là một vật thí nghiệm đào tẩu từ Anurtin?

Cũng không chừng là một kẻ hầu cận đào ngũ từ Sorgeferk.

Dẫu là trường hợp nào, sự thật rành rành là cậu ta hoàn toàn chẳng bình thường chút nào.

Mặc dù thiếu niên mang mái tóc đen tuyền như bầu trời đêm cùng đôi mắt xanh lục lam sống động tựa nước biển đầy ấn tượng, nhưng Frida khi ấy vẫn chỉ là một thiếu nữ hờ hững quay đi.

Chắc trạc mười lăm tuổi chăng. Trông tầm tuổi cô, nhưng ngoài cảm giác thương hại, cô chẳng mảy may bận tâm gì thêm.

Tại Gelladrion, nơi việc cứu giúp người khác vốn chẳng phải chuyện thường tình, thì phản ứng của một thiếu nữ như thế là hoàn toàn dễ hiểu.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc cô định giật dây cương lùi lại để giữ khoảng cách, cha cô liền nhảy xuống ngựa và tiến về phía cậu thiếu niên.

Nếu ông không làm vậy, có lẽ vô số chuyện sau này đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

Dù tốt hay xấu, cha cô vốn dĩ là một người trầm mặc.

Ông sở hữu một hình xăm Ma Lực lớn màu xanh lam phủ kín toàn bộ cánh tay phải, lan dần lên tận nửa khuôn mặt.

Ông là một chiến binh với vóc dáng đồ sộ đến kinh ngạc, chỉ liếc nhìn thôi cũng đủ thấy ông có khả năng xé xác một người bằng tay không, và vẻ ngoài ấy càng tô đậm thêm nét uy nghiêm cho sự trầm ngâm của ông.

Giắt rìu ở hai bên hông và lắp chiếc chân giả bằng kim loại kỳ dị mô phỏng hình dáng bàn chân trần, cha cô được xưng tụng bằng vô số danh xưng.

Bậc thầy Chiến Đấu.

Cựu tộc trưởng của bộ tộc Vương Miện.

Người đàn ông từng là vua của Baramunz.

Công tước của Đế quốc.

Thế nhưng, hầu hết mọi người đều gọi ông bằng một cái tên.

Bất Động Công Astak.

Vị chiến binh bất động tại pháo đài mang tên Liam, án ngữ ranh giới của Thâm Uyên.

Vị thủ hộ giả bảo vệ toàn bộ lục địa phía Nam bằng cách đẩy lũ lính đào ngũ và quân tình nguyện vào chỗ chết, đồng thời tiễu trừ những tên Tư Tế cùng bầy quái vật tràn ra từ Thâm Uyên đang ngày càng bành trướng.

Một người sẵn sàng hi sinh cá nhân để cứu lấy số đông, thay vì dang tay cứu vớt một kẻ đơn độc.

Vậy mà giờ đây, người đàn ông ấy lại hiếm hoi đưa tay ra cứu giúp một người.

Dù khuôn miệng mím chặt cộc cằn kia hiếm khi bộc lộ cảm xúc, còn đôi mắt cũng chỉ ánh lên những tia sóng mong manh, nhưng cô vẫn lờ mờ hiểu được.

Ông ấy tuyệt đối sẽ không cứu người nếu chẳng có lý do.

Quả nhiên, sự thật đúng là vậy.

Chẳng bao lâu sau, Frida đã nhận ra điều đó.

Thiếu niên kia không chỉ kỳ lạ, mà còn là một tồn tại hết sức dị thường.

Khi cậu ta lảm nhảm hỏi xem mình trông bao nhiêu tuổi, rồi lại hỏi đây có phải là Gelladrion không, cô từng nghi ngờ phải chăng cậu ta là một kẻ điên, nhưng sự thật lại không phải vậy.

Một lúc sau, thiếu niên nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh.

Rồi với vẻ mặt đăm chiêu, cậu cất lời giới thiệu.

Cậu tự xưng là Aslan.

Đồng thời khẩn thiết cầu xin được dạy cách chiến đấu.

Cô cảm thấy mọi thứ thật khả nghi.

Mới vừa nãy còn chẳng biết mình đang đứng trên mảnh đất nào, thế mà cậu ta lại nhận ra cha cô là ai và đích thân yêu cầu được huấn luyện.

Cô từng đinh ninh cậu ta là Tư Tế, hay thậm chí là gián điệp của một quốc gia khác, nhưng Astak không chút hoài nghi mà trực tiếp đứng ra rèn giũa thiếu niên đó.

Cường độ huấn luyện ấy quả thực không phải dạng vừa.

Thậm chí đến cả cô, người đã được đích thân cha khổ luyện đến năm mười sáu tuổi để kế vị chức tộc trưởng, cũng chẳng thể nào theo kịp.

Ngày nào Aslan cũng lao vào giao đấu đến mức bị đánh bầm dập, rồi gục ngã và ngủ thiếp đi.

Khi tỉnh dậy, cậu lại nhồi nhét thức ăn vào bụng đến mức chực nôn ra, rồi lại lao mình vào những trận đòn roi mang danh huấn luyện của Astak.

Cứ như thể ngày mai sẽ không bao giờ đến, hoặc bản thân cậu chẳng còn gì để mất.

Nhờ vào ý chí ngoan cường ấy cùng sự dốc lòng chỉ dạy của vị Bậc thầy Chiến Đấu, thiếu niên đã vươn mình trở thành một chiến binh đáng gờm chỉ trong vòng một năm.

Cơ thể phô bày những múi cơ săn chắc hệt như một chiến binh thực thụ, ánh mắt cũng trở nên sắc lẹm. Tứ chi được trui rèn đến mức tựa như luôn sẵn sàng vung vũ khí hay tung đòn chí mạng bất cứ lúc nào.

Trong suốt một năm đó, Aslan đã chiếm trọn cảm tình của tất thảy mọi người ở pháo đài Liam này.

Nhờ tính cách hòa đồng, nụ cười hiền hậu, dung mạo bẩm sinh cùng với thái độ rèn luyện bền bỉ đến khắc nghiệt, cậu đã trở thành một người không ai có thể ghét bỏ.

Bất Động Công Astak đã nhận thiếu niên ấy làm con nuôi.

Thậm chí, ông còn hứa sẽ nhường lại tước vị của mình cho cậu.

Ông mong muốn cậu trở thành người kế vị của mình.

Còn những chuyện xảy ra sau đó thì không ai rõ nữa.

Chỉ vài ngày sau, thiếu niên âm thầm rời đi, và Astak cũng chẳng bao giờ nhắc đến cậu thêm một lần nào nữa.

Chỉ có những bức thư thỉnh thoảng gửi về pháo đài mới là minh chứng cho việc thiếu niên ấy vẫn còn sống.

Frida không tài nào hiểu nổi Aslan.

Vị công tước quyền uy bậc nhất Đế quốc tại lục địa phía Nam, kiêm chủ nhân của một pháo đài khổng lồ được cả thế giới công nhận mang tên Liam.

Ông ấy ngỏ ý muốn truyền lại tước vị đó, muốn trở thành gia đình của cậu, vậy mà cậu lại đột ngột rời đi.

Lẽ nào cậu ta không thèm khát một gia đình sao?

Hay thực chất sâu trong thâm tâm, cậu ta chán ghét và căm hờn Frida cùng Astak?

Hoặc có lẽ cậu ta thực sự là một gián điệp? Và đã bị lương tâm cắn rứt vào phút chót.

Có vô vàn giả thuyết, nhưng tất cả đều vô nghĩa.

Thiếu nữ ngày nào rồi cũng trở thành một người phụ nữ, và người phụ nữ ấy đã gánh vác trọng trách tộc trưởng.

Cũng giống như cách thiếu niên kia trưởng thành thành một chiến binh, để rồi vươn đến đẳng cấp Bậc thầy Chiến Đấu.

Thế nên, chẳng ai thấu tỏ được sự tình.

Nếu có một điều chắc chắn, thì đó là việc Astak đã tự nguyện để Aslan cất bước.

Rằng dẫu thiếu niên có ôm ấp hoài bão gì đi chăng nữa, cậu cũng đã thành công thuyết phục được Astak.

Phải mãi cho đến khi đứa em trai xấc xược ấy xuất hiện trở lại, nhắc đến Kehil và dõng dạc tuyên bố sẽ tiêu diệt toàn bộ ác thần, cô mới vỡ lẽ cậu đã nói những gì với Astak năm xưa.

Mười hai năm.

Ròng rã mười hai năm kể từ ngày rời khỏi pháo đài Liam của Bất Động Công, thiếu niên đã đơn độc chu du khắp thế gian để đồ sát những ác thần.

Lẻ loi một bóng, mặc cho chẳng một ai thấu hiểu.

Và cuối cùng, Frida cũng đã tận mắt chứng kiến thành quả ấy.

"Chị à."

Khi cô khẽ mở mắt trước lời thì thầm ấy, hiện lên trước mặt cô là khuôn mặt của cậu em trai.

Tuy tầm nhìn đã bị thu hẹp vì vĩnh viễn mất đi một bên mắt, nhưng vốn dĩ đó đã là một con mắt mù nên cũng chẳng hề hấn gì.

"... Ừ."

Cánh tay trái đứt lìa đã không còn. Cả chân phải cũng vậy. Thế nhưng, máu lại không hề tuôn rơi.

Do mất quá nhiều máu, đầu óc cô choáng váng, tay chân tê dại, nhưng khâu sơ cứu đã được tiến hành vô cùng hoàn hảo.

Hơi nghiêng đầu sang một bên, cô lờ mờ thấy bóng dáng một người trị thương. Chắc hẳn là một Ma pháp sư hệ Phục Hồi.

Đưa mắt nhìn quanh, cô thấy bao bóng người tấp nập qua lại.

Những binh sĩ lành lặn từ trong pháo đài ùa ra đang bận rộn thu dọn thi thể đồng đội tử trận, vội vã chuyển người bị thương hoặc hỗ trợ sơ cứu theo chỉ thị của các Ma pháp sư.

Thương vong nhiều vô kể. Ấy thế mà Frida lại bất giác bật cười.

"Chúng ta... thắng thật rồi."

Một nụ cười trống rỗng.

Nụ cười bật ra trước thực tại tàn khốc rằng dẫu bao người phải ngã xuống và mang thương tích, cuối cùng họ vẫn là người giành chiến thắng.

Khẽ chuyển dời ánh nhìn, đôi mắt xanh lam của Frida bắt gặp ánh lục lam từ đôi ngươi của Aslan.

Đôi mắt lục lam luôn chất chứa những u hoài, nay lại càng thêm trĩu nặng nét bi thương.

Một ánh nhìn hệt như những vì sao le lói giữa bầu trời đêm giông bão.

"Em xin lỗi."

Chàng trai từng là một cậu bé yếu ớt thuở nào thốt lên, và Frida khẽ nhoẻn miệng cười, vươn cánh tay phải hãy còn nguyên vẹn về phía cậu.

Cô dịu dàng vỗ nhẹ lên má cậu, một cử chỉ ôn nhu hiếm thấy.

"Có gì đâu mà em phải xin lỗi."

"…Nếu em không gục ngã, đã chẳng có nhiều người phải bỏ mạng đến vậy."

"Đó đâu phải lỗi của em."

Aslan vẫn gục đầu rũ rượi như chẳng thể buông lòng, nhưng Frida chỉ cố ngẩng cái đầu đang choáng váng, hướng ánh nhìn xăm xăm về phía chân trời.

Đã có vô số người bỏ mạng.

Biết bao thường dân đứng lên chiến đấu cùng những anh hùng kiệt xuất đều đã tử trận hoặc mang thương tích đầy mình.

Nơi đây đích thị là hiện trường của một thảm kịch.

Nhưng đây không chỉ đơn thuần là thảm kịch.

Trong mắt cô, chiến trường này là minh chứng cho một chiến thắng vĩ đại được đơm hoa kết trái ngay giữa thảm cảnh tàn khốc.

Quả thực, vô số người đã ngã xuống nơi đây. Họ hẳn đã chết trong đớn đau, và những người ở lại hẳn đã nếm trải tận cùng hối tiếc. Thể xác họ bị xé toạc xót xa, và cái chết ập đến chẳng chừa một ai.

Nhưng còn ý chí của họ thì sao?

Lý tưởng và khát vọng mà họ hằng ôm ấp dẫu phải hi sinh thân mình thì sao?

Sự hi sinh cao cả của những sinh mệnh thà đánh đổi bản thân để mong muốn người khác được sống, những người không ngừng cầu nguyện đập tan nghịch lý này, những người đánh cược mạng sống để câu kéo dẫu chỉ một giây mong giành chiến thắng thì sao?

Frida có thể dõng dạc trả lời.

Rằng ý chí của họ chưa từng bị chà đạp.

Những thương binh được đưa đi phẫu thuật kia vẫn chưa tắt thở, Aslan vẫn đang sống sờ sờ ở đây, và ánh sáng vinh quang rọi chiếu trên chiến trường lúc này chính là minh chứng đanh thép nhất cho điều đó.

Khẽ giãn cơ mặt bằng một nụ cười hiếm hoi, Frida vuốt ve gò má cậu em trai không cùng huyết thống.

"Em đã vất vả rồi."

Con người chẳng thể nào đánh bại được thần linh.

Dẫu có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, dẫu có nắm giữ kỳ tích trong tay thế nào.

Đứng trước thần linh, nhân loại vẫn chỉ chuốc lấy thất bại.

Kể từ thuở khai thiên lập địa cách đây hơn 4 ngàn năm. Dòng thời gian đằng đẵng ấy là cuốn biên niên sử ghi lại rành rành những thất bại thảm hại của loài người.

Con người mãi mãi không thể chiến thắng được thần linh.

Đó vốn là chân lý không thể suy suyển.

Cho đến tận khoảnh khắc này.

Nhưng giờ đây, chân lý rành rành ấy rốt cuộc đã bị phá vỡ.

Lần đầu tiên sau 4 ngàn năm, nhân loại cuối cùng đã đoạt được chiến thắng trước thần linh.

Bằng cách đánh gục và tiêu diệt một thực thể mà ngay cả Đấng Sáng Tạo của thế giới này cũng đành khuất phục, họ đã bảo vệ trọn vẹn ý chí của chính mình.

Có kẻ sẽ coi đây là thất bại. Rằng liên minh đang chìm trong khủng hoảng khi phải hứng chịu những tổn thất quá đỗi nặng nề.

Nhưng trong mắt Frida thì không. Cô nhìn nhận mọi việc theo chiều hướng lạc quan hơn.

Ngay cả Cao Vị Tư Tế - kẻ nhận được quyền năng của thần linh, vượt qua mọi toan tính và dự đoán để tạo nên kỳ tích, cũng không thể bắt con người phải quỳ gối.

Mặc dù chính nhân loại đã tạo ra sự khác biệt ấy, nhưng kẻ thúc đẩy tất cả và trực tiếp đoạt lấy kỳ tích lại là một chàng trai.

Một cậu bé từng nằm bẹp trên bãi cỏ ướt sũng, ôm cái bụng đói meo chờ đợi tử thần.

Một đứa trẻ bé nhỏ, nếu lúc đó không được mang về thì hẳn đã sớm bỏ mạng.

Mãi đến tận lúc này, Frida mới thấu hiểu vì sao cha mình lại nhặt cậu về, và vì sao lại để cậu rời đi.

Bàn tay thô ráp vẫn nhẹ nhàng vuốt ve gò má cậu. Nhìn thấy vẻ lúng túng, hay đúng hơn là bối rối của Aslan trước hành động ấy, Frida nhoẻn nụ cười hiền từ rồi lại khẽ vỗ má cậu.

"Chị rất đỗi tự hào về em."

"Em…"

"Baramunz chắc chắn sẽ công nhận em như một thành viên chân chính."

Đôi đồng tử lục lam khẽ run lên. Frida lặng lẽ hạ tay xuống, đặt cánh tay phải duy nhất còn sót lại lên bụng. Bề mặt cơ thể chằng chịt những vết thương rợn người vừa mới được khâu vá.

Cô đã vĩnh viễn mất đi một cánh tay, một cẳng chân, và cả con mắt vốn dĩ đã hỏng từ trước nay cũng bị khoét sạch.

Thế nhưng cô không hề cảm thấy quá đỗi tuyệt vọng.

Trái lại, tâm trạng cô lúc này còn khá đỗi hân hoan.

Bởi lẽ cuối cùng thì nhân loại cũng đã giáng cho đám thần linh một đòn đau điếng.

Bởi lẽ đó là chiến công của chính em trai cô, là thành tựu vĩ đại mà toàn thể nhân loại do em trai cô quy tụ đã làm nên.

Bộc bạch hết những lời tận đáy lòng mà có lẽ chỉ nhờ cơn choáng váng mới dám thốt lên, người phụ nữ mỉm cười dịu dàng, tự nhủ rằng lát nữa tỉnh táo lại chắc mình sẽ xấu hổ lắm đây.

Một dáng vẻ hiền hòa hiếm thấy ở người chị. Thấy Aslan càng thêm lúng túng, Frida chầm chậm chớp mắt.

"Vậy chị… chợp mắt một lát đây."

Lời nói vang lên chất chứa sự bất thường. Chờ khi gương mặt Aslan thoáng căng thẳng, Frida mới từ từ nhắm mắt lại.

"Chị thấy hơi… mệt…"

Hàng mi nhắm nghiền khẽ run rẩy, và bàn tay nãy giờ đặt trên bụng người phụ nữ chợt thõng xuống, rớt bộp xuống sàn.

Khoảnh khắc Aslan sững sờ nắm chặt lấy vai chị mình, vị pháp sư đang triển khai ma pháp hệ Phục Hồi bên cạnh cũng hoảng hốt rít lên.

"…Chị?"

Chẳng có tiếng hồi đáp. Bờ vai trong tay cậu lạnh ngắt đến rợn người.

Trông hệt như đã chết.

"Chị ơi?"

Mặc cho tiếng gọi thất thanh, người phụ nữ vẫn lặng lẽ rũ gục xuống. Cái đầu nghiêng sang một bên, nước da nhợt nhạt trắng bệch.

"Chị ơi, chị?!"

Aslan vừa siết chặt vai cô vừa lay mạnh. Đôi mắt cậu ánh lên nỗi sợ hãi tột cùng trước bóng đen của sự mất mát.

Không thể như thế này được, cậu không thể để sinh ly tử biệt xảy ra lúc này.

Dẫu chỉ là gia đình không chung máu mủ, cậu cũng không muốn đánh mất người thân thêm một lần nào nữa.

Aslan tuyệt vọng lay mạnh thân thể lạnh toát của chị. Cậu vừa lay vừa hét lên.

Xin chị hãy sống, xin chị đừng chết. Âm giọng chực chờ gào thét như muốn cự tuyệt hiện thực, lại...

"Không được, chị ơi, ch…!"

Khò… khò…

Bất chợt nghẹn ứ bởi tiếng ngáy vang lên.

Khò… khò…

Tiếng thở hắt ra, xen lẫn tiếng ngáy đều đặn hòa theo nhịp thở của Frida.

Aslan mang khuôn mặt thẫn thờ, ngây ngốc nhìn chằm chằm vào mặt bà chị.

Phụt, cậu bật cười đầy cạn lời.

"Chị cắm cả đống death flag thế kia, em còn tưởng chị chết rồi cơ đấy…"

Nói đoạn, cậu buông ra vài lời lầm bầm mà cô không thể nghe thấy, những lời mà ngay cả vị pháp sư bên cạnh cũng chẳng hiểu nổi ý nghĩa, rồi khẽ lắc đầu.

* Vào thời điểm kỷ nguyên của nhân loại lụi tàn và thời đại của các ác thần kéo đến.

Võ Nghệ Tăng đã xuất thế, tàn sát vô số tiểu thần và khiến bao anh hùng vĩnh viễn chìm trong câm lặng.

Kẻ hủy diệt các huyền thoại, thanh gươm của Võ Thần.

Vị cường giả đích thực đã tồn tại gần bốn ngàn năm ấy, nay đã bỏ mạng.

Hơn nữa, hắn chẳng phải chết dưới tay một ác thần hay một Cao Vị Tư Tế nào khác, mà là dưới tay nhân loại.

Bị tàn sát hệt như một con quái vật trong một cuộc thảo phạt.

Trận chiến tại pháo đài Nechagni đã khép lại, và cáo phó báo tử ấy - đồng thời là hỉ tín rằng con người rốt cuộc cũng đánh bại được thần linh - nhanh chóng lan truyền khắp lục địa.

Có kẻ xem tin tức này là cơ hội.

Có kẻ lại chẳng mảy may bận tâm.

Cũng có kẻ hoài nghi về tính chân thực của nó.

Nhưng không một ai trong số họ có thể phủ nhận rằng có điều gì đó đang chuyển biến.

Thời đại đang thay đổi.

Và tại trung tâm của cơn chấn động đó, pháo đài Nechagni.

Đã một tuần trôi qua kể từ khi vị Võ Nghệ Tăng cổ xưa nhất gục ngã.