Chương 239: Chương 238: Dưới làn tuyết đầu mùa của Bắc Đế Quốc,.

1-300 Aslan đưa mắt nhìn quanh khu cắm trại đang chìm trong sương giá.

Nơi đây từng là điểm dừng chân của hàng ngàn sinh mạng. Mới hôm qua thôi, bầu không khí vẫn còn sục sôi tiếng nói cười náo nhiệt của các chiến binh.

Thế nhưng giờ đây, không gian lại tĩnh mịch đến rợn người, vắng lặng đến mức chẳng nghe nổi một tiếng côn trùng rỉ rả.

Ngay lúc này, bóng dáng tử thần đã buông rèm bao trùm lấy toàn bộ khu cắm trại.

Một cái chết nhợt nhạt và buốt giá tột cùng.

Phóng tầm mắt ra xa, gần một nửa khu cắm trại đã bị đóng băng, chìm sâu trong lớp sương giá trắng xóa.

Những kẻ đang chìm trong giấc ngủ cũng không ngoại lệ, tất thảy đều đã chết cóng.

Nếu có ngoại lệ, thì đó chỉ là những chiến binh mang hình hài quái vật sở hữu năng lực tái sinh.

Dẫu phải chặt bỏ hoặc tự thiêu rụi phần cơ thể bị đóng băng để chật vật giữ mạng, thì ít ra vẫn còn tốt hơn vạn lần so với việc phải phơi thây ở đây.

Hầu hết thương vong đều rơi vào những binh lính bình thường.

"L-Lạnh quá, ư... hức."

Người lính ngã rạp trên mặt đất, hơi thở thoi thóp đứt quãng. Aslan vô thức ngoảnh mặt đi, nhưng khi bắt gặp những xác chết nằm la liệt xung quanh, cậu bất giác cắn chặt môi.

Một thảm cảnh quá đỗi kinh hoàng.

Một nửa của hàng ngàn người. Số thương vong vẫn chễm chệ ở mức bốn con số.

Màn sương tử khí dày đặc cùng số lượng xác chết la liệt nhiều đến mức, dường như cái chết đã chẳng còn là điều gì đặc biệt.

Nó mang lại một cảm giác quá đỗi bình thường và quen thuộc, tựa như chỉ cần lỡ bước vấp chân cũng sẽ đụng ngay phải một cái xác.

Aslan thu trọn thảm cảnh ấy vào tầm mắt với vẻ bàng hoàng tột độ, rồi bỗng như sực nhớ ra điều gì, cậu lập tức quay người chạy vội đi.

Đạp mạnh lên mặt đất đã đông cứng vì băng giá, Aslan chẳng mấy chốc đã lao đến trước một căn lều.

Đó là lều của Tiyamal và Richard.

Chỉ khi vén vạt lều bước vào trong, Aslan mới thở phào nhẹ nhõm.

"Tới rồi à."

Tiyamal vẫn chưa chết cóng.

"A, Aslan. Anh về rồi."

Thay vào đó, ngay bên cạnh, Ereta đang tỏa ra một luồng nhiệt lượng mạnh mẽ. Hơi nóng cuộn trào đủ sức xua tan hàn khí, nhờ đó Aslan mới nhận ra những người đang đứng phía sau.

Họ cất tiếng chào Aslan một cách tự nhiên.

"Aslan, Bắc Đế Quốc vốn dĩ là nơi như thế này sao?"

"Làm gì có chuyện đó? Chắc chắn đây là trò của bọn Tư Tế."

Đó là Richard và Angie.

Thấy các thành viên trong nhóm vẫn hoàn toàn bình an vô sự, Aslan lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.

Tiyamal thu vào mắt dáng vẻ ấy của cậu, gã vừa phe phẩy chiếc đuôi quệt xuống mặt đất, vừa bật cười.

"Gì đây, lo lắng nên mới chạy thục mạng tới à?"

"Nhìn thế này mà không lo cho được à? Khỉ thật."

Tiyamal vẫn bật cười khúc khích như thường lệ trước tiếng chửi thề của Aslan.

Gã vuốt cằm với nụ cười thong dong, nhưng nét mặt bỗng cứng đờ khi nhìn thấy thảm cảnh qua vạt cửa lều vừa bị Aslan vén lên.

"…Chuyện quái gì thế kia."

Nơi đó, vô số thi thể nằm la liệt.

Một luồng hàn khí u ám tỏa ra từ những cái xác ấy.

Trông thấy màn tử khí trắng toát đang lan rộng, Richard cũng nhíu mày tỏ vẻ khó chịu, còn Angie thì cau có khoanh tay lại đầy tức giận.

Ereta tuy không biểu lộ nhiều cảm xúc, nhưng dường như cô biết Aslan đang nặng trĩu tâm tư nên thi thoảng lại liếc nhìn sắc mặt cậu.

Quả nhiên, đúng như Ereta đoán, nét mặt Aslan vô cùng u ám.

Đôi mắt cậu cụp xuống đầy thê lương. Aslan đứng lặng thinh một lát rồi mới ngẩng đầu lên, cất tiếng.

"Ereta."

"Vâng."

"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Màn Từ Ái đã buông xuống sao?"

Aslan gặng hỏi nhằm tìm ra nguyên nhân đằng sau vụ thảm sát tập thể này.

Ẩn sâu trong câu hỏi đó là niềm tin rằng một người từng mang thân phận Tư Tế như cô chắc chắn sẽ tường tận mọi chuyện.

Đáng tiếc thay, Ereta cũng chẳng biết gì hơn.

Nhưng có một điều cô hoàn toàn dám chắc.

"Không đâu. Nếu là cái chết do Màn Từ Ái gieo rắc, thì trừ khi bản thể của Mẹ giáng lâm, bằng không sẽ chẳng có cách nào chống cự lại được."

Cô vừa nói, vừa khẽ mân mê ấn ký ngự trị trên thềm ngực đầy đặn của mình. Đoạn, Ereta giải thích thêm.

"Nhện Dệt Lửa, ngọn lửa của Mẹ là ngọn lửa 'Phục sinh', thứ có thể thiêu rụi và tái tạo cả vũ trụ. Vì thế, ngọn lửa ấy đủ sức gạt bỏ cái chết do Màn Từ Ái mang lại... nhưng ngọn lửa mà tôi đang mang chỉ là một chút tàn dư. Nó không thể nào chống đỡ được Màn Từ Ái đâu."

"Nói vậy tức là..."

"Vâng, đây là luồng hàn khí từ ma thuật."

Hàn khí ma thuật.

Lời khẳng định chắc nịch cùng những dấu vết hiện hữu khiến nét mặt Aslan lộ rõ vẻ khổ sở, cậu cắn chặt môi.

Ngay lúc đó, nơi khóe mắt cậu, một cửa sổ hệ thống chợt hiện lên như đang giễu cợt Aslan.

[Nhiệm Vụ Phụ đang tiến hành] [! Thảo phạt Tư Tế của Mẹ Tự Sinh, Astrid Than Khóc] [! Thảo phạt Tư Tế của Mẹ Tự Sinh, Quái vật của Kravrig] [! Thảo phạt Tư Tế của Mẹ Tự Sinh, Kỵ sĩ của Leranda] Astrid Than Khóc.

Aslan nghiến chặt răng, trút một tiếng thở dài rồi quay người lại.

"Tôi ra ngoài kiểm tra tình hình. Mọi người chuẩn bị vũ khí và trang bị đi, sẵn sàng di chuyển bất cứ lúc nào."

Lời nói buông ra hững hờ đến mức gần như chẳng vương chút bi thương nào.

Nhưng chính sự hững hờ ấy lại càng cứa sâu thêm nỗi xót xa. Angie vô thức bước lên định cất lời, thế nhưng...

"Tôi sẽ đi cùng. Tôi cũng…"

"Không cần. Đừng bận tâm đến tôi, hãy lo chuẩn bị đi. Tôi không định đi một mình đâu. Đừng lo."

Trước câu nói nhìn thấu tâm can ấy, đến cả Angie cũng đành ngậm ngùi do dự.

Trong lúc cô còn đang tần ngần, Aslan đã sải bước ra ngoài. Angie xót xa nhìn theo bóng lưng cậu.

Bên ngoài lều, cái chết trắng toát vương vãi khắp muôn nơi.

Từng bước giẫm lên lớp đất vùi trong sương giá tiến về phía trước, khung cảnh tử thần ấy càng hiện lên sống động và sắc nét hơn trong mắt Aslan.

Những người lính đã bỏ mạng.

Họ nhắm mắt lìa đời mà chẳng hề lưu lại dù chỉ một vết tích kháng cự.

Ngay cả một kẻ như Aslan cũng chẳng mảy may nhận ra, nên chuyện đó âu cũng là lẽ đương nhiên.

Aslan cúi nhìn một trong những cái xác dưới chân.

Làn da của những kẻ chết cóng nứt nẻ khô khốc, trơ ra từng mảng thịt mà chẳng có lấy một giọt máu tuôn rơi.

Màu da nhợt nhạt đến trắng bệch ấy chẳng còn giống da người, mà lại gợi nhớ đến một thân cây khô héo lụi tàn trong buổi sớm mai ngập tuyết.

Cái xác đổ gục trong tư thế vô cùng thê thảm. Chết mà đôi mắt vẫn mở trừng trừng, thậm chí cả giác mạc cũng nứt vỡ vì giá rét.

Từ thi thể ấy nhìn ra, vô số binh lính nằm gục quanh đống lửa tàn đã gieo vào lòng Aslan một nỗi bi ai khôn tả.

Một nỗi bi ai khơi nguồn từ miền ký ức.

Astrid Than Khóc từng là một ma pháp sư kiệt xuất của Phát Hiện Học Phái.

Một ma pháp sư đã tu luyện đến một cảnh giới thượng thừa.

Và đối với những ma pháp sư đã chạm đến cảnh giới này, ma thuật của họ luôn bộc lộ những đặc trưng độc nhất.

Giống như Anton mang phong cách dung hòa giữa hiệu suất và thực chiến, hay như Anna lại sẵn sàng đánh đổi hiệu suất Ma Lực để lấy uy lực tối đa.

Còn cá tính trong ma thuật của Astrid, chính là dùng cảm xúc và Ma Lực của bản thân để thao túng môi trường xung quanh.

Tại Bắc Đế Quốc, nơi cái chết vốn đã là chuyện thường tình như cơm bữa.

Vị nữ ma pháp sư hoàng gia chuyên đứng ra lo liệu tang lễ tại Bắc Đế Quốc ấy...

Không ai khác chính là Astrid.

Nhiệm vụ của cô là đặt những cỗ quan tài lên xe trượt tuyết, dùng ma thuật phong ấn chúng lại, rồi tiễn đưa về miền đất xa xăm—nơi lưu giữ dấu tích của Cổ Đại Đế Quốc.

Vai trò của cô là sử dụng Ma Lực mang theo chút sức mạnh chống lại bức màn, phong ấn cỗ quan tài trong băng giá rồi đẩy nó trôi dạt vào tận nơi sâu thẳm nhất của một thế giới xa xăm.

Aslan trầm ngâm nhớ lại.

Bóng hình người phụ nữ lặng lẽ rơi lệ mỗi khi thực thi sứ mệnh.

Những bông tuyết lã chã tuôn rơi từ khoảng không, hệt như những giọt lệ kia.

Aslan vẫn còn khắc sâu trong tâm trí.

Rằng mỗi khi cô khóc, cả thế giới dường như cũng nỉ non rền rĩ theo.

Dẫu chỉ chuyên biệt về hệ thủy và băng, cô lại là một pháp sư thuộc Phát Hiện Học Phái với đẳng cấp còn vượt xa cả Anna.

Người ta vẫn gọi cô là Astrid Than Khóc.

Và lần này cũng vậy, thế giới lại đang bi ai oán thán hòa cùng từng giọt lệ của cô.

Phủ xuống thế gian những cái chết trắng xóa vô tận.

Đặt tay lên một thi thể chết cóng, Aslan nghiến chặt răng, nét mặt hằn lên vẻ bi thương.

'Astrid.'

Cậu ngẩng phắt đầu dậy với cõi lòng bi phẫn, nén đau thương để tiếp tục bước đi.

Càng tiến sâu vào trong, thảm cảnh đóng băng ở khu đóng quân lại càng thêm tàn khốc.

Thậm chí có những nơi vạn vật bị đông cứng đến mức nứt nẻ, vỡ vụn.

Càng chứng kiến, Aslan càng nhận thức rõ ràng.

Rằng tất cả những người lính này đều đã mất mạng ngay trong giấc ngủ mà không kịp kháng cự lấy nửa lời.

Và đây hoàn toàn không phải là thứ ma pháp đóng băng vạn vật chỉ trong chớp mắt.

Nhìn hàn khí cùng lớp sương giá giăng kín các túp lều, nhìn tàn tro của những đống lửa trại đã sớm lụi tàn và bị vùi lấp, Aslan hiểu rằng Astrid đã cố tình hạ nhiệt độ xuống thật chậm rãi để đoạt mạng tất cả.

Giống hệt như câu chuyện về con ếch bị luộc chín từ từ trong nồi nước mà chẳng hề hay biết nhiệt độ đang tăng dần.

Tất nhiên, nếu ở thực tế thì con ếch đã sớm nhảy thoát ra ngoài.

Nhưng những con người đang chìm sâu vào giấc nồng, đặc biệt lại là người Bắc Đế Quốc vốn dĩ đã quen thuộc với giá rét, thì lại chẳng thể làm như thế.

"Sven! Sven, khốn kiếp..."

"Aaa, chân tôi! Chân của tôi!"

"Không, không nhìn thấy gì cả... hức..."

Hậu quả để lại thật quá đỗi thảm thương.

Vô số người đã trở nên tàn phế, và ngay cả những kẻ còn lành lặn cũng chẳng thể duy trì được sức chiến đấu như bình thường.

Kẻ mất đi chiến hữu, người âm dương cách biệt với người thân.

Bước ngang qua một người lính đang gào khóc thảm thiết bên thi thể của người ruột thịt, Aslan siết chặt song quyền.

Vẫn biết, đây là chiến tranh.

Chuyện sinh tử trên sa trường vốn là lẽ tất dĩ ngẫu.

Sinh mạng con người dù bị tước đoạt theo bất kỳ cách nào cũng đều đáng trân quý và xót xa.

Thế nhưng.

Tâm trạng Aslan lúc này lại tồi tệ đến cùng cực.

Bởi cảnh tượng trước mắt giống như một cuộc tàn sát trong lò mổ hơn là sự hy sinh trên chiến trường.

'Astrid, đây thực sự là ma pháp của cô sao?'

Đè nén câu hỏi không bao giờ có hồi đáp ấy xuống tận đáy lòng, Aslan ngẩng mặt lên, khẽ quay đầu khi trực giác chợt nhói lên nhạy bén.

Linh cảm vận may đang lên tiếng.

Nó dội vang nặng nề trong tâm trí, cố gắng cảnh báo về một thảm họa sắp sửa ập đến.

Tiếng chuông cảnh báo tựa như một con quạ đen đang chực chờ mổ xẻ lấy tâm can.

Nương theo thứ âm vang ấy, Aslan quay phắt đi, cất bước tiến về phía ngọn nguồn của tiếng động xa xăm.

Lách qua những thi thể bị cái rét và sương giá tước đoạt sinh mạng, cậu đi thẳng ra tuyến đầu của khu đóng quân, nơi phải hứng chịu thiệt hại nặng nề nhất.

"Thằng khốn khiếp này! Nếu mày, nếu mày làm ăn cho đàng hoàng thì cớ sự đâu đến nông nỗi này!"

"Tao... tao đâu có lỗi! Không phải tại tao! Tao đã canh lửa cẩn thận lắm rồi mà!"

Tại đó, một nhóm chiến binh đang quây lại chửi bới một gã đàn ông.

Nhìn bề ngoài, có lẽ gã là người canh lửa, kẻ chịu trách nhiệm quản lý củi đuốc – một vị trí vốn cực kỳ quan trọng ở Bắc Đế Quốc.

Bọn họ dường như cho rằng chính sự lơ là của tên gác lửa đã khiến mọi người phải mất mạng oan uổng.

Chứng kiến cảnh họ không hề nhận ra đây là tác động của ma pháp mà chỉ nhắm mắt đổ vấy trách nhiệm cho người canh lửa, Aslan chậm rãi sải bước tới.

"Được lắm, nếu mày đã không canh nổi đống lửa chết tiệt đó, lại còn cứng cổ không nhận tội, thì ngay tại đây tao sẽ...!"

Cuối cùng, một chiến binh vì không kiềm chế nổi cơn thịnh nộ đã tuốt rìu định bổ thẳng xuống. Thế nhưng ngay khoảnh khắc sinh tử ấy, Aslan vung tay chộp gọn lấy lưỡi rìu sắc bén.

Keng! Tiếng kim loại sắc lạnh chát chúa vang lên khi va chạm với bàn tay đen nhánh của cậu.

Tên chiến binh vừa vung rìu giật thót mình, vội ngoái đầu lại nhìn Aslan.

Nỗi sợ hãi tột độ lập tức dâng ngập trong đôi mắt gã.

"Tham mưu..."

Nhưng sự kinh hãi đó liền bị cơn phẫn nộ nuốt chửng và tan biến chỉ trong chớp mắt.

"Xin đừng cản tôi, ngài tham mưu! Các anh em ở đây đều muốn con lợn vô dụng này phải đền mạng!"

Tên chiến binh nhe răng gầm gừ. Những kẻ khác cũng đặt tay lên vũ khí bên hông như thể hoàn toàn đồng tình.

Aslan đưa mắt nhìn quanh đám đông, lạnh lùng lắc đầu.

"Người canh lửa không có tội. Đây là do ảnh hưởng của ma pháp."

Ma pháp. Từ ngữ thốt ra đường đột khiến đám chiến binh ngẩn người ngơ ngác, Aslan khẽ thở dài rồi buông lơi một câu.

"Các người không nghe thấy gì sao?"

Gần như ngay lập tức, cả đám đông chìm vào một khoảng lặng chết chóc.

Mất một lúc lâu vểnh tai lắng nghe, bọn họ mới hoảng hồn, tái mặt lẩm bẩm.

"Mẹ kiếp."

... Rầm rập...

Tiếng móng guốc dồn dập rền vang từ phía xa. Thấy đám chiến binh bắt đầu lộ vẻ hoảng loạn, Aslan lập tức hét lớn.

"Tập hợp số binh lính còn khả năng chiến đấu lại! Đưa những người bị thương lui về tuyến sau, mang hết bất cứ thứ gì có thể đốt cháy hoặc làm chướng ngại vật cản bước tiến của địch ra đây!"

"Chết tiệt, rách tai ra mà nghe ngài tham mưu lệnh chưa? Nhanh cái chân lên, mấy thằng khốn này!"

Đám chiến binh vội vã tản ra tứ phía, vừa điên cuồng văng tục vừa giật sập lều trại, moi những cọc gỗ bên trong ném thành từng đống.

Aslan sừng sững đứng giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, phóng tầm mắt về phía đường chân trời, nơi luồng hàn khí căm căm đang cuồn cuộn thổi tới.

Và âm thầm suy tính.

Thứ ma pháp có khả năng đông cứng phân nửa số lính thường đến chết này tuyệt đối chưa phải là đòn quyết định.

Nó chỉ mới là màn dạo đầu.

Bản chất thực sự của đòn đánh này là nhằm làm tê liệt và triệt hạ hoàn toàn nhuệ khí của quân đội.

Cậu tin chắc rằng, nó chỉ là đòn dọn đường để mở màn cho một cuộc càn quét đẫm máu nhằm vào đội quân nay đã rệu rã và kiệt quệ.

... Rầm rập... rầm rập... rầm rập!

Tiếng móng guốc giẫm đạp càng lúc càng gần. Aslan ngẩng đầu nhìn đăm đăm về phía đường chân trời, thu trọn vào tầm mắt những cái bóng đen ngòm đang chầm chậm hiện hình từ nơi xa xăm.

Một lá cờ giương cao ngạo nghễ tung bay trong gió. Lá cờ mang biểu tượng của rồng thiêng.

Đó chính là đội quân của Habrisg.

Những con quái vật dị hợm được nhào nặn chắp vá từ vô vàn các loài dã thú: nai sừng tấm, ngựa, sói, chim trời, sư tử, gấu, báo.

Đám kỵ binh cưỡi trên lưng những dị thú ấy đang cuồng cuộn phi nước đại lao tới.

Từng bóng đen tay lăm lăm chực chờ đủ loại rìu, kiếm, lao phóng, sầm sập áp sát vào khu đóng quân.

Dẫn đầu trong hàng ngũ tử thần ấy là những kỵ sĩ mang dáng dấp của các Tư Tế.

Trên cơ thể chúng hằn rõ những đặc điểm gớm ghiếc của loài dã thú không sao che đậy nổi, chỉ đành khoác thêm lớp áo giáp dày cộm để miễn cưỡng che giấu đi.

Và thứ sinh vật dị dạng mà chúng đang cưỡi trên lưng... mang hình hài tựa như một con rồng.

Dẫu nom như một sản phẩm lỗi được chắp vá thô kệch từ đủ mọi giống thú hoang, nhưng cái bóng dáng khổng lồ đó vẫn mang âm hưởng của rồng.

Rẻ rúng và tởm lợm... nhưng đó đích thị là một con rồng mang đầy những dấu vết sao chép rành rành.

Một di sản vĩ đại của Cổ Đại Đế Quốc, nay bị biến tấu và tái thiết thông qua quyền năng vặn vẹo của Ác Thần.

Một trong số những cỗ máy giết người đó, chính là Long Kỵ Binh.

Rầm rập... rầm rập... rầm rập!

Đứng trước thế trận Long Kỵ Binh đang ào ạt ập tới, Aslan lạnh lùng vươn tay rút thanh Dã Thú dắt sau lưng, dẫu cho xung quanh cậu, đám binh lính vừa chớm định thần lại một lần nữa kinh hãi vứt bỏ vũ khí mà tháo chạy tán loạn.

Giữa đám binh lính đang nháo nhào bỏ chạy khỏi đội Long Kỵ Binh, chỉ có duy nhất Aslan không hề chùn bước, điềm nhiên rút kiếm.

Gàooo...!

Thanh trọng kiếm bật ra một tiếng gầm gừ dữ tợn khi vừa rời khỏi vỏ.

Lưỡi kiếm hiển lộ, tỏa ra một luồng sáng xanh đen đầy rợn ngợp.

Kenggggg!

Aslan và đội Long Kỵ Binh lao sượt qua nhau.

* Rầm rập rầm rập rầm rập!

Tiếng móng guốc giẫm đạp điên cuồng của bầy nai sừng tấm chiến đấu.

Giữa vòng vây kỵ binh đang nhốn nháo không ngừng, Rumel và Pei lộ rõ vẻ mặt ngán ngẩm.

Kể ra thì cũng dễ hiểu thôi.

Con nai hai cô cưỡi lúc nãy đã bị một ngọn lao đâm xuyên thủng đầu hất văng đi mất, trong khi bầy nai đang bao vây họ lúc này lại hoàn toàn lành lặn, chẳng mảy may xước xát.

Tuy nhiên, vẻ ngán ngẩm ấy không đơn thuần bắt nguồn từ sự ghen tị hay thèm muốn.

Nói đúng hơn, đó là phản ứng khi hy vọng chạy trốn đã hoàn toàn tiêu tan.

Nếu chỉ có một mình Pei thì dễ rồi, nhưng cô chắc chắn không thể dẫn theo cả Rumel cùng thoát thân.

Bầy nai sừng tấm lồng lộn chạy vòng quanh, vây chặt lấy người phụ nữ và thiếu nữ.

Vì vậy, Rumel nhanh chóng từ bỏ ý định chạy trốn, ngẩng đầu nhìn những kẻ đang quan sát họ từ bên ngoài vòng vây.

Một chiến binh trung niên râu ria rậm rạp mang dáng vẻ đạo mạo, cùng một nam thanh niên khôi ngô có những đường nét thanh tú.

Khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, Rumel lập tức nhận ra.

"Các người là ai?"

Rằng bọn chúng chính là những Tư Tế mà Aslan đã từng cảnh báo.