Chương 232: Chương 231: Dưới làn tuyết đầu mùa của Bắc Đế Quốc,.

1-300 Một tiếng kêu đứt quãng của loài hươu chợt vang lên. Con thú hoảng loạn đảo mắt điên cuồng, ra sức giãy giụa, nhưng kẻ đang siết chặt cổ nó bên cạnh lạnh lùng vặn mạnh tay.

"Rắc" — âm thanh xương cốt vặn xoắn, thớ cơ đứt gãy và sụn cổ vỡ vụn vang lên rợn người. Chiếc thủ cấp bị giật phăng ra, cái xác không đầu đổ gục xuống mặt đất, co giật từng hồi.

Dòng huyết tươi ồ ạt tuôn ra, nhuốm đỏ cả một mảng sàn quanh cái xác, rồi men theo những khe rãnh chìm trên mặt đất mà rỉ rả chảy dài.

Thoạt nhìn chỉ là những hoa văn đơn giản, nhưng đồ án khắc trên mặt sàn kỳ thực lại là biểu tượng của "Người Mẹ đã sinh ra mình".

Đồ án ấy mang hình dáng tựa hồ một con mãnh xà hay rết khổng lồ, đan xen cùng hình hài của vô số loài dã thú khác nhau.

Khi huyết dịch lấp đầy những rãnh điêu khắc, một luồng hắc quang u ám bắt đầu rực lên từ khe nứt.

Kẻ đang đứng trên đồ án ấy sở hữu một nhân dạng vô cùng quỷ dị.

Sinh vật mang một chiếc đầu gợi liên tưởng đến loài nai sừng tấm, khoác trên mình bộ pháp bào thướt tha, đôi chân nom như chân ngựa nhưng lại đạp trên cặp móng guốc của loài bò.

Thân hình đồ sộ của con quái vật ấy tưởng chừng không còn sót lại chút nhân dạng nào, nhưng nó lại đang chắp tay, thành kính cầu nguyện theo đúng tư thế của con người.

Vị Tư Tế của Người Mẹ đã sinh ra mình quỳ sụp xuống, dâng lời thỉnh cầu ngay giữa vũng máu lênh láng.

Đó là lời khẩn thiết hướng về vị mẫu thần không bao giờ hồi đáp, một thực thể mãi mãi chẳng thể chạm tới.

Một lời cầu nguyện thốt ra chỉ nhằm trốn tránh tấn bi kịch trước mắt.

Buổi cầu nguyện kéo dài đằng đẵng. Tiếng lầm bầm cứ âm thầm tiếp diễn, tựa hồ bản thân bà ta cũng chẳng thể tự mình dừng lại.

Rốt cuộc, thanh âm khẩn cầu chỉ dứt hẳn khi có tiếng bước chân vọng đến.

Tư Tế mang đầu nai sừng tấm lộ rõ vẻ nuối tiếc, bà quay đầu lại, nhìn kẻ đang bước xuống những bậc thang của căn hầm rộng lớn.

Kẻ mới đến cũng là một thực thể kỳ dị không kém.

Một nhân dạng mang vóc dáng loài sói nhưng pha trộn những đường nét của con người. Vóc người đồ sộ ấy cũng được che phủ bởi một chiếc áo choàng rộng thùng thình.

Gã người sói đang bước tới bỗng khựng lại khi ánh mắt hai bên giao nhau.

Vị Tư Tế đầu nai sừng tấm liếc nhìn gã, khẽ cất lời.

"Mọi việc sao rồi?"

Bật ra từ khuôn miệng của chiếc đầu dã thú lại là thanh âm của con người. Một chất giọng nữ êm ái.

Đáp lại âm sắc dịu dàng ấy, gã người sói cũng cất lên một chất giọng nam trầm ấm.

"Tất cả đều đã bị thủ tiêu rồi, thưa sư phụ."

"Vậy sao."

Tư Tế đầu nai sừng tấm đáp bằng một âm điệu trầm buồn, ánh mắt rũ xuống mặt sàn, rồi thầm buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Xong xuôi, bà chậm rãi đứng dậy. Khi tấm thân khổng lồ ấy rướn cao, vạt áo choàng đẫm máu sũng nước trĩu nặng kéo lê, tạo nên một tiếng sền sệt.

Âm thanh ấy nghe hệt như một tảng thịt nhão nhoét bị quăng toẹt xuống nền đất.

Mang theo thứ thanh âm nhóp nhép ấy, vị Tư Tế chậm rãi tiến về phía cửa sổ. Buổi cầu nguyện kết thúc, và bà lại phải đối mặt với nỗi bi ai hiện tiền.

Vù vù vù vù.

Trong căn hầm sâu được khoét thẳng vào vách đá ngự trị một khung cửa sổ khổng lồ.

Một ô cửa sổ được thiết kế đặc biệt ngay sát mép vực, cho phép người bên trong lặng lẽ quan sát ngoại giới mà kẻ bên ngoài không tài nào nhìn thấu vào trong.

Tấm kính cường lực thượng hạng đang phải hứng chịu những trận cuồng phong buốt giá gào thét đập vào liên hồi.

Phía bên kia khung cửa, tít tắp nơi chân trời xa thẳm, thấp thoáng một thứ tựa như màn sương mù trắng xóa, dày đặc.

Nhưng đó không đơn thuần là sương mù.

Đó là tàn tích lưu lại từ khoảnh khắc giáng lâm chớp nhoáng của một trong những ác thần cường đại nhất.

Người đời gọi chốn ấy là Thế Giới Xa Xăm.

Ẩn mình bên dưới màn sương trắng đục ấy là phế tích vỡ vụn, trải dài vô tận của Cổ Đại Đế Quốc.

Đó là tàn ảnh của một di thành đã chết, nơi không hề hủ bại hay mục nát dẫu bốn ngàn năm đằng đẵng đã trôi qua.

Một vùng đất từng thuộc phần lục địa phía Nam của Bắc Đế Quốc, và cũng chính là tiền thân của Bắc Đế Quốc — nơi từng răm rắp tuân theo mệnh lệnh của vương triều.

Một vùng không-thời gian hoang phế đang âm thầm xâm thực.

Chiêm ngưỡng quang cảnh tiêu điều đó, vị Tư Tế đầu nai sừng tấm lặng lẽ chìm vào dòng suy tưởng.

Dẫu bản thân chưa từng đích thân nếm trải đoạn lịch sử nọ, song việc chứng kiến tàn dư của nó vẫn còn hiện hữu sống động đến nhường này khiến tâm trí bà ngập tràn suy tư.

Bà ngẫm về vinh quang và sự hưng thịnh mà đúng ra Bắc Đế Quốc phải được hưởng thụ.

Ngẫm về tấn bi kịch hiện tiền, khi vinh quang kia hóa thành bọt nước, để lại một thực tại bần cùng và cảnh huynh đệ tương tàn.

Những suy nghĩ ấy vô tình kéo theo một màn tĩnh lặng miên man, và giữa bầu không khí im lìm đó, tên đệ tử chợt cất tiếng.

"Mọi chuyện... không được suôn sẻ sao ạ?"

Lời hỏi han chất chứa sự dè dặt. Dẫu biết sư phụ không phải người dễ nổi nóng, hắn vẫn ngập ngừng vì e sợ sẽ làm phật ý bà.

Hắn cất lời dù trong thâm tâm đã phần nào đoán được đáp án. Vị Tư Tế đầu nai sừng tấm chỉ đành buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Một ảo ảnh chợt ùa về trong tâm trí bà. Đó là hình bóng của Kẻ Giám Sát mang nước da màu ngọc bích — một bậc đại tông sư của học phái phục nguyên.

Những lời hắn từng nói vẫn không ngừng văng vẳng bên tai bà.

'Lúc đi qua đó, ta đã chứng kiến tận mắt, nhưng vô vọng thôi. Chẳng có cách nào để đảo ngược tình thế cả. Việc làm chậm hay cản trở quá trình xâm thực của dị đoan này cũng là điều bất khả thi.'

Gã lục nhân cất lời với dáng vẻ dửng dưng. Nhìn thẳng vào đôi đồng tử đang phóng thích thứ Ma Lực tựa hồ là ánh bạch quang ấy, Kẻ Giám Sát bồi thêm một câu.

Lạnh lùng như thể tuyên án tử cho một người mắc phải bạo bệnh.

'Bắc Đế Quốc nhất định sẽ bị nuốt chửng.'

Cứ như thế, hắn đưa ra phán quyết tàn khốc về hồi kết của Bắc Đế Quốc dựa trên những gì mà bà vốn đã rành rẽ.

Đứng trước một sự thật phũ phàng chẳng mấy mới mẻ kia, bà đành nuốt ngược cảm xúc xót xa vào lòng.

Bà từng ôm ấp niềm tin rằng, đường đường là một bậc đại sư của học phái phục nguyên, hắn ắt hẳn phải có khả năng can thiệp vào hiện tượng hay vạn vật, chứ không chỉ giới hạn ở nhục thể con người.

Hoặc chí ít, dẫu năng lực của hắn không chạm tới đẳng cấp ấy, bà cũng đinh ninh bản thân sẽ moi móc được chút manh mối nào đó từ miệng hắn.

Nhưng khi nhận ra thực tại quá đỗi bẽ bàng, bà hiểu rằng bản thân rốt cuộc đã đi tới bước đường cùng.

Cuộc chiến không chốn thoái lui và gần như là tất yếu sắp tới, đã khắc sâu vào lòng bà một nỗi bi ai khôn tả.

Phản chiếu bên trong đôi mắt đỏ ngầu của sinh vật đầu nai sừng tấm lúc này... là một "cái chết trắng" đang từ từ bò nhung nhúc trên mặt đất.

Đối mặt với thứ quyền năng cường đại đủ sức khiến cả không-thời gian lụi tàn một cách vô nghĩa, ký ức thuở mới nhậm chức Tư Tế chợt ùa về trong tâm trí bà.

Những cánh đồng màu mỡ và những pháo đài kiên cố từng in bóng trong ánh mắt bà thuở nào, giờ đây, tất cả đều đang chìm sâu bên dưới màn tử khí trắng xóa kia.

"Lúc ban đầu, nó đâu có tiến gần đến mức này."

Tự buông lời cảm thán, bà vô tình thừa nhận một sự thật nhãn tiền quá đỗi tuyệt vọng.

Rằng rồi sẽ có một ngày, Bắc Đế Quốc sẽ bị chôn vùi hoàn toàn bởi quyền năng của Màn Từ Ái và vĩnh viễn diệt vong.

Cõi lòng dâng lên muôn vàn tiếc hận bủa vây lấy tâm trí, nhưng rồi vị Tư Tế khẽ buông một tiếng thở dài, giũ sạch mớ cảm xúc phiền muộn nọ.

"Nhưng thu hoạch thì dẫu sao cũng là thu hoạch nhỉ."

Nghe tiếng lẩm bẩm của sư phụ, tên đệ tử không đáp lời mà chỉ biết lặng lẽ chờ đợi.

Qua một đỗi im lặng, vị sư phụ mới rề rà cất tiếng.

"... Vậy lần này là tác phẩm của kẻ nào? Bờm Đỏ? Hay là Rìu Đẫm Máu? Có khi lại là Balder cũng nên. Hắn ta chắc vẫn đang vật vã đắm chìm trong thứ quyền năng được ban cho..."

Vị Tư Tế đầu nai sừng tấm chắp tay sau lưng, buông lửng câu nói. Nhìn bóng lưng sư phụ, tên Tư Tế người sói khó nhọc lên tiếng.

"Chuyện đó... đệ tử không rõ thưa sư phụ."

Cuộc trò chuyện giữa hai thầy trò xoay quanh bầy dã thú.

Đó là những con quái thú được giao nhiệm vụ xóa sạch mọi dấu vết của con tàu, đồng thời lùng sục và bắt giữ những người quanh đó mang về.

Như không thể chấp nhận được hai chữ "không rõ", vị Tư Tế đầu nai khẽ nghiêng đầu quay lại, khiến tên Tư Tế người sói vội vã cúi rạp người bẩm báo.

"Có con bị thiêu rụi, có con bị chẻ đôi, có con lại bị đâm thủng. Đệ tử trộm nghĩ, có thể nhiều phe phái đã đồng loạt nổi dậy chống lại chúng ta, hoặc một thế lực nào đó đã đẩy nhanh tốc độ chinh phạt, cũng không loại trừ khả năng là do Tư Tế của một vị thần khác can thiệp."

Một suy luận hợp lý. Dẫu vậy, chẳng có gì là chắc chắn cả.

Vị Tư Tế đầu nai tặc lưỡi, khẽ lắc đầu.

Rồi khi tiến lên vài bước, hình dáng bà ta bắt đầu biến đổi.

Rắc, rắc rắc!

Những tiếng xương cốt vặn xoắn vang lên đầy sởn gai ốc.

Sau âm thanh rùng rợn ấy, vị Tư Tế đầu nai sừng tấm giờ đây đã hóa thành một người phụ nữ với mái tóc đen tuyền buông xõa bồng bềnh.

Người phụ nữ tóc đen khẽ chớp đôi mắt màu xanh lục bảo rực sáng, cất lời.

"Vậy thì ngươi hãy đích thân đi điều tra đi. Rõ ngọn ngành rồi hẵng quay về."

"Đệ tử tuân lệnh."

Tên Tư Tế người sói gập người hành lễ, còn người phụ nữ chậm rãi dạo bước khỏi tầng hầm.

Gương mặt cô lộ rõ vẻ kiên quyết.

Cho dù có biến cố hay bất cứ rắc rối nào xảy ra đi chăng nữa, kế hoạch vẫn sẽ không suy suyển.

Cô nhất định phải cứu lấy Bắc Đế Quốc.

*

"Giết sạch rồi."

Nghe lời Aslan, hai người Bắc Đế Quốc rón rén bước ra ngoài. Đặt chân lên boong tàu gỗ kêu cọt kẹt, ông lão và chàng thanh niên chết sững trước la liệt những xác chết.

Những cái xác quái thú vặn vẹo dị hợm. Chỉ nhìn thoáng qua cũng đủ biết chúng là những ác thú có thể dễ dàng xé xác một người trưởng thành.

Phần lớn bọn chúng đều ngã gục, mất mạng chỉ sau một đường kiếm duy nhất.

Những nhát chém tinh chuẩn, chớp nhoáng và uy dũng tột cùng.

Vô số cái xác đứt lìa, máu thịt văng vãi tung tóe bởi những đòn tấn công nhắm thẳng vào yếu huyệt trên cơ thể.

Đa số quái thú bỏ mạng dưới mũi kiếm uy lực của Aslan, số còn lại thì bị những thanh dao găm anh phóng xuyên thủng tử huyệt.

Cảnh tượng một người đơn thương độc mã tàn sát hàng chục con quái thú khiến hai người Bắc Đế Quốc bàng hoàng đến tột độ.

"Quái vật..."

Aslan không hề mảy may phản ứng trước lời thì thầm vô thức ấy, nhưng ông lão vừa lỡ buột miệng đã chột dạ lén nhìn sắc mặt anh.

Bởi lẽ bất kỳ ai có mặt ở đây cũng đều thấu hiểu ý nghĩa của câu nói đó.

Sức mạnh của Aslan thực sự đáng sợ đến mức ấy.

Nếu là người bình thường, thể lực đã sớm chạm tới giới hạn, nhưng Aslan vẫn liên tục chiến đấu mà không hề lộ vẻ mỏi mệt.

Một sức bền bỉ dị thường. Đó là sự phi phàm của một tồn tại đã vượt xa giới hạn nhân loại.

Có lẽ vì thế mà anh mới đường hoàng bảo những người Bắc Đế Quốc trốn vào trong, nhưng lúc này, hai người họ lại cảm thấy một sự cách biệt vô hình không nói nên lời đối với anh.

Tất nhiên, cảm giác đó cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

"A, ngôi làng! Chúng ta phải về làng. Thưa ngài! Ngôi làng đang gặp nguy...!"

"Đúng vậy! Trong làng không còn mấy ai có khả năng chiến đấu! Nếu đuổi theo ngay lúc này, may ra chúng ta vẫn còn bắt kịp bọn chúng!"

Khác với bầy thú lao vào tấn công con tàu, có một đám đã tách ra và hướng về phía ngôi làng. Hai người họ vừa sực nhớ ra dã tâm cắn xé ngôi làng của lũ quái vật.

Chàng thanh niên cũng cuống cuồng hùa theo tiếng kêu gào vội vã của ông lão, thế nhưng Aslan chỉ lặng lẽ hất cằm hướng về phía ngôi làng.

—Vù vù.

Ngay lúc đó, một mặt trời nhỏ bừng sáng rực rỡ tại nơi xa xăm ấy.

Thứ ánh sáng uy dũng chói lòa đủ để khiến chàng thanh niên và ông lão phải câm nín. Chờ cho cả hai im bặt, Aslan mới chậm rãi lên tiếng.

"Không cần phải lo lắng. Đồng đội của tôi và Tướng quân đã có mặt ở đó rồi."

Có lẽ vì cho rằng ánh sáng kia không phải là thứ kỳ tích mà con người có thể tạo ra, ánh mắt của những người Bắc Đế Quốc vẫn đượm vẻ hoài nghi, nhưng dẫu sao thì họ vẫn phải nhanh chóng quay trở lại làng.

Ba người rời khỏi con tàu, vội vã băng qua một quãng đường dài, cuối cùng cũng đặt chân tới nơi.

Ngay trước lối vào ngôi làng là vô số xác quái thú nằm la liệt.

Nhóm của Aslan đang tất bật dọn dẹp tàn cuộc.

Aslan không mấy ngạc nhiên trước kết quả đã đoán trước này. Anh ung dung tiến về phía Rumel, người vừa lạnh lùng cắm kiếm kết liễu một con quái thú đang thoi thóp.

Người phụ nữ vốn đang nhìn xuống cái xác bằng ánh mắt hờ hững, nhưng khi vừa thấy bóng Aslan, đôi mắt cô chợt bừng sáng rạng rỡ.

Tuy nhiên, ngay khi nhận ra những người Bắc Đế Quốc đang đi theo phía sau, cô lập tức chấn chỉnh phong thái, tiếp tục vở kịch của mình.

Bày ra uy nghi của một vị Tướng quân, cô nghiêm giọng cất lời:

"Cuộc điều tra sao rồi?"

Một câu hỏi đầy vẻ uy nghiêm, trịnh trọng.

Chứng kiến trọn vẹn sự thay đổi thái độ ngoạn mục ấy, Aslan không nhịn được bật cười vì thấy cô khá đáng yêu.

Bắt gặp nụ cười rạng rỡ của anh, Rumel khẽ phụng phịu xị mặt rồi nhanh chóng lấy lại vẻ lạnh lùng.

"Con tàu mà họ nhìn thấy, con tàu được cho là do phe phái Balder đánh cướp, quả thực là tàu của Đế quốc. Trên đường trở về, chúng tôi có đụng độ một đám tàn dư, nhưng đã dọn dẹp sạch sẽ ngay tại chỗ."

Trong một thoáng, vẻ lo lắng chực trào trên gương mặt Rumel, nhưng cô đã kịp thời kìm nén.

Cô âm thầm quan sát xem Aslan có bị thương ở đâu không một hồi lâu, rồi mới gật đầu.

"Ngươi điều tra vất vả rồi. Đi nghỉ ngơi đi."

"Cảm ơn ngài."

Ngay khi màn đối thoại đầy tính hình thức ấy vừa khép lại, ông lão Bắc Đế Quốc đứng chôn chân phía sau rụt rè lên tiếng:

"Vậy... bây giờ các ngài dự định làm gì tiếp theo?"

Đó là thắc mắc của ông lão, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện.

Rumel hướng ánh mắt về phía Aslan như muốn hỏi xem ý tứ của câu hỏi đó là gì.

"Tôi hiểu rồi thưa ngài."

Aslan gật đầu, diễn nét cung kính như thể vừa nhận được một mật lệnh từ Tướng quân.

Trước khi Rumel kịp bối rối, Aslan đã chủ động bước lên trước, ra hiệu bằng mắt với ông lão rồi quay sang nhìn Erik.

"Erik. Cậu có thể dẫn đường đến căn cứ của phe phái Balder được chứ?"

"... Ơ, ý ngài là sào huyệt của phe đó sao? Tại sao..."

Erik lắp bắp, hoàn toàn bất ngờ khi Aslan đột nhiên nhắc đến mình.

Nhìn dáng vẻ hoảng hốt của chàng trai Bắc Đế Quốc nhiệt huyết ấy, Aslan khẽ mỉm cười, trong đầu không ngừng tính toán.

Mục tiêu của anh khi đến Bắc Đế Quốc vốn chẳng hề đơn giản.

Anh phải ngăn chặn âm mưu của thế lực Tư Tế đang cắm rễ trên vùng đất này—dù chưa rõ kế hoạch thực sự của chúng là gì—đồng thời phải thuyết phục được Bắc Đế Quốc gia nhập liên minh.

Tuy nhiên, trong bối cảnh các phe phái tại đây đang bị chia năm xẻ bảy như hiện tại, đó quả là một mục tiêu xa vời, và Aslan nhận ra bản thân cần một phương thức tiếp cận khác biệt để hiện thực hóa điều đó.

Rất may, kế sách này hoàn toàn khả thi bởi anh có Rumel ở đây – người đang nắm giữ thanh kiếm tín vật và có thể hóa thân thành một vị Tướng quân Đế quốc một cách hoàn mỹ không tì vết.

Đưa Rumel lên làm Tướng quân của Bắc Đế Quốc, buộc những kẻ khác phải quỳ gối thần phục, thanh trừng các Tư Tế, và dựng lên một vị Hoàng đế để thiết lập liên minh.

Quyết định mà anh lựa chọn lúc này chính là một trong những bước đi để hiện thực hóa mục tiêu ấy.

Dùng vũ lực khuất phục để hợp nhất toàn bộ Bắc Đế Quốc.

Nếu là một quốc gia khác, phương thức này hẳn sẽ vô hiệu, nhưng với Bắc Đế Quốc thì câu chuyện lại hoàn toàn khác.

Bởi lẽ những kẻ tự xưng là hậu duệ của Cổ Đại Đế Quốc luôn tôn sùng sức mạnh như chân lý tuyệt đối.

Trùng hợp thay, nhóm của anh lại có thừa sức mạnh ấy.

Do đó, bước đầu tiên chính là phải củng cố thêm lực lượng.

Nói cách khác, đó là nhắm vào phe phái Balder, nơi có khả năng cao nhất đang giam giữ vị Giám Sát Viên xuất chúng kia, nhằm thu nạp người đó làm đồng đội.

Dĩ nhiên, lý do không chỉ dừng lại ở đó.

'Dấu chân đó. Chắc chắn là của Tư Tế.'

Dấu chân đã khiến ảo ảnh của Giám Sát Viên phải khựng lại và tự nguyện đi theo. Một vết hằn nặng nề gợi nhớ đến dấu móng của loài bò tót.

Aslan suy đoán đó là dấu chân của bản thân Tư Tế, hoặc ít nhất cũng là của một con quái vật chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Tư Tế.

Nó vượt xa giới hạn của một con người bị quái vật hóa thông thường.

Hơn nữa, một chiến binh xuất chúng như Giám Sát Viên, người từng đánh gục hàng chục con quái thú trước khi sự cố xảy ra, lại chấp nhận đầu hàng vì nhận ra bản thân không mảy may có cơ hội chiến thắng.

Đó rõ ràng là dấu vết do Tư Tế để lại.

Trong khi đó, nhóm cướp đi con tàu lại chính là phe phái Balder.

Aslan tin chắc rằng trong phe phái này, ắt hẳn phải có kẻ dính dáng hoặc có mối liên hệ mật thiết với tên Tư Tế đó.

Dĩ nhiên, bàn tay can thiệp của Tư Tế sẽ không chỉ vươn tới mỗi phe phái Balder.

Dù không rõ hắn đang ấp ủ âm mưu gì, nhưng hầu hết các phe phái hiện tại đều đang được dẫn dắt bởi những thủ lĩnh chịu ảnh hưởng từ quá trình quái vật hóa.

Do đó, Aslan đã xâu chuỗi các manh mối hiện có để nhắm vào mục tiêu có vẻ dễ xơi nhất trước tiên.

Lại vừa hay có sẵn một cái cớ vô cùng thích hợp.

Viện vào cái cớ ấy, Aslan đáp lời Erik.

"Tướng quân muốn đích thân kiểm chứng xem Balder có phải là kẻ xứng đáng với ngai vàng Hoàng đế hay không."

Và cái cớ đó, tuyệt nhiên không phải thứ mà một gã thanh niên non nớt có thể tùy tiện bắt bẻ.