Chương 235: Chương 234: Dưới làn tuyết đầu mùa của Bắc Đế Quốc,.

1-300 Trong lúc Balder đang bị Aslan đánh nhừ tử, đám lính kéo đến, dẫu bất ngờ, lại chẳng mảy may bộc lộ chút sát ý nào.

Nói đúng hơn, có vẻ họ coi đây như một hình thức chuyển giao quyền lực.

Hẳn là họ đang đinh ninh Aslan định xưng vương xưng đế.

Bản thân Aslan vốn chẳng màng đến ngai vàng Bắc Đế Quốc, nên anh lập tức phủ nhận, viện cớ rằng mình chỉ đang kiểm tra xem gã ta có đủ tư cách làm hoàng đế hay không mà thôi.

Chẳng rõ lời biện minh ấy lọt tai đến mức nào, nhưng ít nhất, vì nó được thốt ra từ kẻ vừa dùng tay không quật ngã một con quái vật, nên trước mặt anh, chẳng tên lính nào dám to gan ho hé nửa lời.

Dù trong lòng vẫn gợn chút lấn cấn, Aslan vẫn cố gạt đi. Dẫu diễn biến có ra sao thì kết quả cũng coi như trót lọt.

'Trót lọt thì trót lọt thật... nhưng kế hoạch lại chệch hướng mất rồi.'

Vốn dĩ, kế hoạch ban đầu của Aslan là phán xét Balder.

Thông qua việc phán xét, nếu phát hiện hắn không phải là Tư Tế, anh sẽ thu phục hoặc mặc kệ hắn; còn nếu đúng là Tư Tế, anh định sẽ tiện tay kết liễu luôn cho rảnh nợ.

Tùy thuộc vào tiến triển của kế hoạch, Pei sẽ làm nhiệm vụ gọi Angie và Ereta — hai người đang giả làm đại quân ở bên ngoài — tiến vào.

Trong lúc đám lính tụ tập đã tản đi làm nhiệm vụ hoặc quay về doanh trại, Aslan bèn bảo Pei đang đứng quan sát đi gọi Angie và Ereta đến.

Anh cũng ra lệnh cho Balder đưa họ vào pháo đài và phong tỏa hội đường trừ phi có việc hệ trọng.

Balder ngoan ngoãn tuân lệnh mà không dám dị nghị nửa lời, Aslan cũng xoay bước hướng về phía hội đường.

Anh nhẫn nại chờ ở đó cho đến khi cả nhóm hội đủ.

Trên tường hội đường bị khoét một lỗ hổng lớn hoác. Trong không gian lạnh lẽo đầy gió buốt lùa vào ấy, khi tất cả tề tựu đông đủ cũng là lúc rạng đông vừa ló dạng.

Dưới bầu trời vẫn còn tờ mờ sáng, những lời Aslan mở đầu tựa như một buổi cập nhật tình hình.

Đến khi màn trao đổi thông tin kết thúc, bình minh cũng đã rực sáng.

Rumel có vẻ buồn ngủ nên cứ gật gù, còn Tiyamal đã cuộn tròn người lại như cún con rồi đánh giấc ngon lành bên đống lửa, chỉ những người còn lại là vẫn giữ được sự tỉnh táo.

Sau khi thông tin đã tường tận, chủ đề tiếp theo được mang ra bàn bạc là phương hướng hành động sắp tới.

Aslan lên tiếng mở lời.

"Theo tôi thấy, chí ít thì những Kẻ Được Ban Phước chính là... những anh hùng nhân tạo được tạo ra từ quá trình quái vật hóa đã qua cải tiến."

"Quái vật hóa cải tiến sao?"

Người vừa cất lời thắc mắc là Ereta. Aslan gật đầu với người phụ nữ tóc trắng đang chống cằm kia rồi đáp.

"Tạm thời chưa rõ tên gọi chính xác nên tôi cứ gọi bừa vậy thôi... mọi người có biết quá trình quái vật hóa thông thường diễn ra như thế nào không?"

"Vâng, chẳng phải chỉ đơn giản là biến thành quái vật thôi sao? Mất đi lý trí, tấn công bừa bãi, cứ để vậy thì sống dở chết dở được tầm hai tuần rồi tự mạng vong. Đúng chứ?"

Quả không hổ danh từng là Cao Vị Tư Tế, lời giải thích của Ereta đã tóm gọn đúng trọng tâm.

Thấy Aslan gật đầu xác nhận, Angie bĩu môi, nét mặt lộ rõ vẻ chán ghét.

"Thật kinh tởm. Lại đi biến con người thành công cụ theo cách đó..."

"Bởi đó chính là ưu điểm của quyền năng quái vật hóa mà. Nếu dùng để đối phó với quân đội, nó không chỉ gây khủng hoảng tinh thần, mà chỉ với một sinh mạng con người, bọn chúng có thể tạo ra một con quái vật điên loạn, tha hồ lợi dụng suốt hai tuần liền."

Đó cũng là lý do bọn Tư Tế thờ phụng Cội Nguồn Sinh Sản vô cùng khó nhằn.

Ereta vừa nói với chất giọng lảnh lót như đang ngâm nga, vừa lơ đãng ngắm nghía những chiếc móng tay của mình.

Người phản ứng lại thái độ thờ ơ đó là Pei.

"Đúng vậy, bọn chúng rất phiền phức. Hồi phục siêu nhanh, bị chém đứt cũng dễ dàng liền lại, nên bắt buộc phải chém thật sâu hoặc xé toạc chúng ra mới diệt được, cực kinh khủng."

Kẽo kẹt... kẽo kẹt... cô nàng tinh linh có mái tóc màu máu vừa nói vừa ngả người ra ghế đong đưa tới lui.

Angie hơi lúng túng, nhủ thầm 'Ra là vậy', có vẻ định nhắm mắt cho qua chuyện.

"Nhưng vừa rồi anh gọi là cải tiến phải không? Vậy chính xác thì cái gì đã được cải tiến?"

"Chúng duy trì được lý trí, gần với trạng thái Tư Tế hóa hơn và ổn định hơn rất nhiều."

"Một sự cải tiến vứt bỏ toàn bộ những ưu điểm vốn có sao... Thật không hiểu bọn chúng đang toan tính âm mưu gì."

"... Chuẩn xác."

Richard nêu ý kiến, Aslan đáp lời, cả hai cứ thế đối đáp qua lại.

Đúng như Richard đã nhạy bén nhận ra, khía cạnh đặc trưng nhất của loại quái vật hóa cải tiến này là sự mờ mịt về âm mưu thực sự đằng sau nó.

Không ngờ lại có người nhìn thấu được điểm này, trên mặt Aslan thoáng hiện tia tán thưởng chân thành, còn Richard chỉ biết gãi đầu bối rối.

"Ồ, thằng nhóc này cũng khá đấy."

"Tất cả đều là nhờ sư muội và ngài Aslan..."

"Đừng có gọi tôi là sư muội. Tôi đấm cho đấy nhé?"

"Ừm..."

Dẫu nhanh chóng rụt cổ lại và xị mặt ra, nhưng đúng như những gì Richard phân tích, kiểu quái vật hóa này vô cùng kỳ lạ.

Nhất là ở điểm chẳng thể nào đoán ra được mục đích thực sự của nó.

Tuy nhiên, đây chưa phải là lúc để đào sâu vào vấn đề này. Aslan dời mắt khỏi hai người họ, ngón tay khẽ gõ xuống mặt bàn.

Ngay khi ngón tay đen bóng gõ xuống mặt bàn phát ra những âm thanh lách cách rành rọt, mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía anh.

"Quay lại vấn đề chính... theo tôi thấy, trong số những Kẻ Được Ban Phước đó chắc chắn có trà trộn Tư Tế. Và đám Pháp sư Hoàng gia đứng sau giật dây toàn bộ bọn họ cũng đều là Tư Tế cả."

Dưới ánh mắt chăm chú của cả nhóm, Aslan thu tay lại rồi nói tiếp.

"Nếu chỉ đơn thuần là đập tan âm mưu hay tóm cổ giết sạch toàn bộ Tư Tế của Bắc Đế Quốc thì mọi chuyện đã đơn giản hơn rất nhiều. Nhưng thực tế lại không như vậy."

"Vậy anh định làm thế nào? Lôi cổ bọn cầm đầu ra nện cho một trận nhừ tử luôn à?"

Angie thuận miệng đưa ra một ý kiến vô cùng bạo lực nhưng đơn giản. Aslan khẽ bật cười trước câu nói của cô rồi lắc đầu.

"Không làm thế được. Vì tôi cần Bắc Đế Quốc. Nói chính xác hơn là... tôi cần một Bắc Đế Quốc thống nhất để gia nhập vào liên minh."

Trước lời tuyên bố kiên quyết ấy, vẻ mặt của Angie từ tiếc nuối vội chuyển sang nhăn nhó khó hiểu. Aslan thấy vậy bèn giải thích thêm.

"Với lại, mục tiêu cuối cùng của chúng ta không chỉ dừng lại ở việc giết Tư Tế hay đập tan âm mưu của bọn chúng."

Angie lộ rõ vẻ bối rối; Rumel đang gật gù bỗng áp hẳn má xuống mặt chiếc bàn dài để cố xua đi cơn buồn ngủ; Ereta và Pei chỉ biết chớp mắt ngơ ngác; còn Richard thì chìm sâu vào trầm tư.

Aslan đưa mắt lướt nhìn những người đồng đội của mình rồi chậm rãi cất lời.

"Đó cùng lắm chỉ là quá trình, là con đường mà chúng ta bắt buộc phải đi qua thôi, chứ bản thân nó không phải là đích đến. Nếu cứ mải mê chìm đắm vào bước đệm ấy, chúng ta rất dễ thất bại trong mục tiêu cốt lõi của mình."

"Vậy anh định làm thế nào?"

Ereta nghiêng đầu thắc mắc. Aslan mỉm cười nhẹ nhàng với cô và đáp.

"Chúng ta sẽ thống nhất Bắc Đế Quốc."

Tuyên bố động trời ấy chỉ nhận lại phản ứng từ mỗi mình Richard. Cậu ta trợn tròn mắt kinh ngạc rồi hốt hoảng thốt lên.

"... Chúng ta á? Không, chuyện đó liệu có khả thi sao? Dù gì nơi này cũng mang tiếng là một đế quốc mà..."

"Chỉ là cái danh xưng hão thôi. Bọn chúng luôn tự mãn vỗ ngực xưng mình là người kế vị của Cổ Đại Đế Quốc nên mới dám gọi như vậy, chứ thực lực tột cùng cũng chỉ ngang tầm một vương quốc mà thôi."

"Dù là vậy đi chăng nữa, anh định để nhóm chúng ta tự tay thống nhất cả đế quốc sao?"

"Đúng thế, vì đó là con đường dễ dàng nhất."

Thấy Richard lộ rõ vẻ bối rối trước cụm từ 'con đường dễ dàng nhất', Aslan lướt mắt nhìn quanh các đồng đội rồi nói tiếp.

"Giữa các thế lực quân phiệt, gần như không thể phân biệt được ai là Tư Tế, ai không, ai có liên can và ai hoàn toàn trong sạch. Dù có làm được thì cũng vô vàn gian nan, nguy cơ thất bại lại càng cao."

Hơn nữa, ngay cả khi phân biệt được thì vẫn còn một rắc rối khác. Chúng ta không thể đặt niềm tin tuyệt đối vào kết quả đó, nguy cơ bị phản bội luôn rình rập bất cứ lúc nào.

Nói tóm lại, có quá nhiều biến số.

"Thế nên, thà để chúng ta đích thân ra tay còn nhanh gọn và nhàn hạ hơn nhiều."

"…Vậy, cụ thể thì anh định làm thế nào?"

Lần này, người lên tiếng hỏi là Rumel. Cô đang tì má xuống mặt bàn, cất giọng trầm khàn với đôi mắt còn vương vẻ ngái ngủ.

Aslan mỉm cười đáp lời.

"Tôi sẽ lợi dụng Balder."

Balder, chủ nhân tạm thời của pháo đài này, đồng thời là một 'anh hùng' ra đời từ quá trình quái vật hóa cải tiến. Gã là một kẻ xuất thân từ Bắc Đế Quốc và luôn coi Aslan như kẻ thù không đội trời chung.

Richard liếc nhìn xuống sàn nhà, nơi anh vừa quật ngã Balder ban nãy, rồi cất giọng.

"Nhưng mà... tên đó có đáng tin không vậy? Anh không thấy khả nghi sao?"

Bắt gặp ánh mắt màu xám đầy vẻ lo âu của Richard, Aslan khẽ gật đầu. Trước khi đối phương kịp thắc mắc, anh đã chủ động lên tiếng.

"Mọi hành động của Balder đều hoàn toàn dựa vào cảm tính, không hề có lấy nửa điểm mưu mô."

Richard cùng các đồng đội khác đều lộ vẻ khó hiểu, chưa thể nắm bắt ngay ngụ ý của anh. Aslan nhìn họ và giải thích thêm.

"Hắn chẳng hề biết tôi thực sự là ai, chỉ đinh ninh tôi là kẻ thù. Chính vì thế... tôi dám chắc Balder không cùng phe với Tư Tế."

"Biết đâu hắn chỉ đang đóng kịch thì sao?"

Lần này, người lên tiếng vặn vẹo là Angie với vẻ mặt đầy hoài nghi. Aslan khẽ lắc đầu, ánh mắt theo phản xạ né tránh đi vòng ngực đang bị o ép nổi bật lên bởi tư thế khoanh tay của cô.

"Hắn không có lý do gì để làm vậy cả. Nếu thực sự cùng phe với bọn Tư Tế và định giăng bẫy tôi, hắn đã chẳng hấp tấp lao vào tấn công như thế."

"Nhỡ đâu hắn nghĩ mình có thể đánh thắng..."

"Trong khi tôi đã đánh bại cả thanh kiếm của Võ Thần sao?"

"... A."

Angie khẽ thốt lên, dường như đã hiểu ra vấn đề.

Aslan thầm nhủ trong lòng.

Nếu có mối liên hệ với Tư Tế của người mẹ đã sinh ra hắn, thì không đời nào chúng lại không nhận ra Aslan — kẻ đã đánh bại thanh kiếm của Võ Thần.

Nếu là một Tư Tế, hoặc một kẻ được ban phước đứng về phe Tư Tế đã biết được tin tức đó, thì thay vì xông vào tấn công, chúng sẽ phải tiếp cận một cách đầy cẩn trọng hoặc chí ít cũng phải ra vẻ thân thiện.

Xét theo khía cạnh đó, Balder lại là một kẻ đáng tin.

Chính việc hắn để lộ hàng tá sơ hở và mù quáng xông tới đòi trả thù cho cha, ngược lại, đã trở thành bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo nhất.

Cắt ngang dòng suy nghĩ của Aslan, Rumel đưa tay dụi đôi mắt ngái ngủ rồi cất lời.

"Nhỡ đâu hắn cũng đang che giấu bản chất thật giống như Tormul... cái tên khốn kiếp đó thì sao?"

Đó là một nỗi lo hoàn toàn có cơ sở. May thay, Aslan cũng đã lường trước được điều này.

"Tôi đã có chuẩn bị cả rồi. Dù hắn là một tên Tư Tế hay chỉ là một con quái vật nhân tạo nằm dưới trướng Tư Tế, thì tôi nghĩ chúng ta vẫn dư sức kiểm soát được."

Thực lực của tất cả những người có mặt tại đây đều đủ sức để đơn độc cầm cự, hoặc thậm chí là giành chiến thắng nếu phải đối đầu với một tên Tư Tế được tạo ra vội vàng.

Riêng với Pei, người mới gia nhập nhóm, cô thậm chí có thể một tay giải quyết vài tên Tư Tế cùng lúc.

Nghe Aslan khẳng định như vậy, Pei nở một nụ cười đầy tự tin.

"Đúng thế, Pei vừa dễ thương lại vừa mạnh mẽ mà. Cứ tin tưởng vào Pei đi!"

Thiếu nữ tinh linh chống hai tay ngang hông, ra chiều vô cùng đắc ý. Đợi cô nàng dứt lời, Aslan mới tiếp tục.

"Thế nên, chúng ta sẽ đưa Balder lên làm hoàng đế. Tôi sẽ để Pei giám sát hắn, lấy hắn làm ngọn cờ đầu để thống nhất Bắc Đế Quốc. Bắt đầu từ Velus Nelesa."

Không một ai trong nhóm đưa ra ý kiến trái chiều với kế hoạch đó. Mà thực ra, trước những lời giải thích cặn kẽ kia, chẳng còn kẽ hở nào để mà phản bác nữa.

Thấy các đồng đội đều im lặng tỏ vẻ tán đồng, Aslan liền nói tiếp.

"Bước đầu tiên của kế hoạch, hiển nhiên là phải bắt đầu từ việc thâu tóm các thế lực lân cận. Hơn nữa, phải thâu tóm chúng một cách nguyên vẹn nhất có thể..."

"Vậy cứ để tôi đi đập nát bọn chúng là được chứ gì?"

Angie nhếch mép cười, hai tay siết chặt thành nắm đấm. Aslan lắc đầu với biểu cảm hơi khó xử.

"Làm vậy thì sẽ có thương vong rất lớn. Chúng ta sẽ không thể sáp nhập bọn họ một cách nguyên vẹn. Đó là lý do vai trò của Rumel lại vô cùng quan trọng."

Đang chống cằm ngủ gật trên bàn, Rumel giật mình tỉnh táo lại vì bất ngờ bị điểm tên.

Chạm phải ánh mắt ngơ ngác của cô, Aslan khẽ bật cười.

"Theo chiều hướng đó, mục tiêu dễ dàng thâu tóm nhất chính là một thế lực nhỏ lân cận, vừa dễ đối phó lại chẳng có chút danh tiếng hay thành tựu nào đáng kể."

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt tò mò về phía Aslan. Cảm nhận được sự chờ đợi đó, anh mới cất lời.

"Đó là thế lực đã bành trướng vây cánh một cách chóng mặt kể từ sau hiện tượng quái vật hóa, được dẫn dắt bởi thủ lĩnh của chúng là Bờm Đỏ..."

Kéeeet.

Cánh cửa hội trường bất ngờ mở ra, cắt ngang lời nói của anh.

Kẻ vừa he hé cửa rồi rụt rè ló mặt vào trong không ai khác chính là Balder.

Chẳng còn sót lại chút dấu vết nào của trận đòn nhừ tử ban nãy, cơ thể hắn đã hoàn toàn hồi phục, chỉ có ánh mắt đăm đăm nhìn Aslan là ngập tràn sự sợ hãi xen lẫn căm thù.

"Tôi đã bảo anh đừng có đến đây nếu không có chuyện gì quan trọng rồi mà..."

Thấy bộ dạng rụt rè, ngập ngừng của vị "ứng cử viên hoàng đế tương lai", Aslan liền nhớ lại những lời mình vừa căn dặn lúc trước.

Lấy lại tinh thần rồi ngoảnh đầu nhìn ra ngoài, anh có thể loáng thoáng nghe thấy những tiếng ồn ào đang vọng lại.

"... Nghĩ lại thì bên ngoài ồn ào thật. Có chuyện gì thế?"

"Chuyện là... vì việc này diễn ra như cơm bữa nên tôi cũng phân vân không biết có nên tới tìm anh hay không... Quân của Bờm Đỏ đã kéo đến rồi."

Aslan khẽ nhíu mày trước câu nói đó.

"Tại sao bọn chúng lại kéo đến đây?"

"Tôi nghĩ cũng giống như mọi khi thôi. Bọn chúng vẫn thường xuyên kéo đến đây gây hấn, hoặc đòi quyết đấu..."

Một kịch bản quá đỗi dễ đoán. Có lẽ bọn chúng đang định giở trò để nâng cao thanh thế và bành trướng thế lực, lấy pháo đài này làm bước đệm đầu tiên.

Quả thực đây chỉ là chuyện thường tình, thế nên dù mang vẻ mặt sợ sệt, Balder vẫn cố gắng giữ thái độ điềm tĩnh.

"Tôi vốn định phớt lờ như mọi khi... nhưng vì anh đã dặn có gì thì phải báo cáo nên tôi mới đến. Chuyện này tôi sẽ tự lo liệu được, mọi người cứ tiếp tục công việc đi..."

Có lẽ vì trận đòn nhừ tử kia để lại ấn tượng quá sâu sắc, nên dù vô cùng sợ hãi, hắn vẫn không dám kinh động đến nhóm Aslan.

Aslan lẳng lặng nhìn gã khổng lồ đang rúm ró cả người lại, khẽ giơ tay lên.

"Khoan đã."

Nghe tiếng gọi, Balder khẽ rùng mình một cái rồi khựng bước.

Theo phản xạ tự nhiên, hắn vung tay lên thủ thế phòng ngự.

Một bộ dạng trông rành rành thảm hại, nhưng Aslan cũng chẳng buồn bận tâm.

Trái lại, vì mối bận tâm hiện nằm ở nơi khác, Aslan chẳng mảy may để ý đến thái độ khúm núm kia mà cất lời.

"Cho chúng vào đi."

"... Hả, sao cơ? Cho chúng vào á...?"

Balder lộ rõ vẻ khó hiểu trên gương mặt nhăn nhó, rồi giật thót nuốt khan một cái khi chạm phải ánh mắt của Aslan.

Aslan dời mắt khỏi gã Balder, quay sang nhìn Rumel.

Cô nàng đang tết tóc với đôi mắt vẫn còn vương nét ngái ngủ.

Thấy ánh mắt màu lam ngọc của Aslan đột ngột hướng về phía mình, cô khẽ nghiêng đầu.

"Rumel này, có lẽ cô phải thể hiện vai trò mà tôi vừa nhắc đến ban nãy một chút rồi."

"Vai... khụ, ý anh vai trò là sao...?"

Đáp lại lời thắc mắc xen lẫn tiếng hắng giọng của cô, Aslan mỉm cười ngượng nghịu rồi nói thêm.

"Một trận quyết đấu."