Chương 178: Chương 177: Nghệ Thuật Gia

1-300 Cơ thể Ereta bỗng đổ gục xuống nền đất. Tiếng động trầm đục vang lên khiến cả nhóm đồng loạt ngoái lại nhìn.

Ereta đã ngất lịm. Chẳng rõ có phải do cảnh tượng vừa rồi quá đỗi kinh hãi hay không mà cô bất tỉnh nhân sự, nằm bất động trên mặt đất.

Cô lịm đi ngay sau tiếng rít quái gở của con nhện phun lửa, và vẫn không hề có dấu hiệu tỉnh lại cho đến tận lúc chúng tôi rời đi.

Aslan đưa mắt nhìn Ereta rồi lại chuyển dời sự chú ý sang đoàn người kia, khẽ tặc lưỡi lên tiếng.

"Rumel, cô mau kiểm tra tình trạng của Ereta đi. Tiyamal, Pei, lại đây quan sát đám người kia giúp tôi."

"Quan sát cái gì cơ?"

"Trang bị, thể trạng, số lượng, bất cứ thứ gì cũng được!"

Pei chớp mắt nhìn chằm chằm vào đoàn người, trong khi Tiyamal tặc lưỡi rồi nhắm nghiền hai mắt lại để tập trung.

Xen lẫn những tiếng lẩm bẩm tính toán của Pei và nhịp đếm từ tốn của Tiyamal, giọng Rumel dồn dập vang lên.

"Ereta… Cô Ereta! Xin hãy tỉnh lại đi!"

Rumel ra sức lay mạnh vai Ereta để đánh thức, nhưng thân thể cô ấy vẫn mềm nhũn, chẳng hề có chút phản ứng.

Liếc nhìn Ereta, Aslan siết chặt lấy song sắt, trong lòng trĩu nặng trước biến số nằm ngoài dự tính này.

Không lâu sau, khi toán người kia khuất hẳn khỏi tầm mắt, Long Nhân và nữ Elf lần lượt lên tiếng.

"Bọn chúng đều được vũ trang tận răng. Trông giống như Tư Tế hay tín đồ gì đó. Và cái mùi này… là đuốc lưu huỳnh."

"Số lượng khá đông đấy. Chắc cũng xấp xỉ năm mươi tên. Bước chân của chúng đều đặn, vững chãi, tỏa ra áp lực không hề nhỏ. Toàn là những kẻ đã qua trui rèn khắc nghiệt."

Nhận được những báo cáo liên tiếp, Aslan gục đầu xuống với vẻ mặt trĩu nặng, tựa trán vào song sắt. Sự lạnh lẽo từ thanh kim loại truyền qua vầng trán đang nóng rực của anh.

"Đuốc, Tư Tế, xe ngựa, năm mươi kẻ… Chết tiệt thật."

Tình hình hiện tại quả thực vô cùng tồi tệ. Dựa vào những thông tin đồng đội cung cấp, Aslan đã lờ mờ đoán ra mục đích của Nghệ Sĩ.

Động thái này cho thấy rõ ràng Nghệ Sĩ đang muốn tìm kiếm thứ gì đó nằm sâu bên trong Olpasvet.

Những ngọn đuốc tẩm vôi và lưu huỳnh được chuẩn bị để duy trì ngọn lửa, ngay cả khi thám hiểm những không gian ẩm thấp, dày đặc chướng khí độc hại.

Đội ngũ năm mươi Tư Tế và tín đồ tinh nhuệ kia hẳn là lực lượng dọn dẹp lũ quái vật rình rập dưới vực sâu.

Xâu chuỗi tất cả những dữ kiện ấy, sự thật được phơi bày vô cùng đơn giản.

Nghệ Sĩ đang tìm kiếm Phán Quyết.

Hắn lặn lội đến tận Olpasvet cũng chỉ vì mục đích ấy.

Hơn ai hết, Nghệ Sĩ biết rõ thứ duy nhất có thể ngáng đường bọn chúng chính là Phán Quyết.

'Valeri…!'

Ngoài Aslan ra, trên đời này chỉ có duy nhất một kẻ nắm giữ toàn bộ lượng thông tin ấy.

Kẻ bằng cách nào đó đã biết được thân phận thật của Aslan chính là Lee Hyun-woo, đứa con gái của Sơn Dương - Valeri.

Aslan khẽ tặc lưỡi, hai bàn tay siết chặt lấy song sắt. Tiếng kim loại cọ xát rền rĩ vang lên khi những thanh sắt bị bóp đến rung bần bật.

'Không ngờ lại phải thay đổi kế hoạch đột ngột thế này.'

Aslan cố gắng kìm nén cơn bực dọc đang trào dâng trong lòng, buông một tiếng thở dài.

Theo kế hoạch ban đầu mà Aslan vạch ra, anh dự định tuồn bạch thiết ra ngoài để rèn vũ khí và giáp trụ cho đồng đội.

Với độ cứng cáp và đặc tính ưu việt của bạch thiết, chỉ cần khoác lên người những trang bị được rèn từ loại quặng này cũng đủ để gia tăng đáng kể tỷ lệ sống sót của cả nhóm.

Ngay cả trong game, khi thực hiện Chuỗi Nhiệm Vụ Chính này, việc chế tạo và trang bị vũ khí, giáp trụ bằng bạch thiết cũng là một chiến thuật cực kỳ phổ biến.

Thế nhưng hiện tại, Aslan nhận ra mình buộc phải gạt bỏ hoàn toàn dự định ấy.

Không vì lý do nào khác, mà chính là bởi sự xuất hiện bất thình lình của Nghệ Sĩ.

'Sao cứ phải là Nghệ Sĩ cơ chứ.'

Khó lòng đoán được Nghệ Sĩ sẽ mất bao lâu để tìm ra Phán Quyết, nhưng có một điều chắc chắn: thời gian không còn nhiều.

Bởi lẽ, trở ngại lớn nhất khi thám hiểm vùng sâu nhất của Olpasvet chính là chướng khí độc hại tồn đọng lại sau khi một vị thần ngã xuống.

Xét đến việc loài rồng độc hoàn toàn miễn nhiễm với chướng khí, lại thêm đích thân Nghệ Sĩ - Cao Vị Tư Tế của Căn Nguyên Tận Thế - thân chinh ra mặt, thì quá trình tìm kiếm Phán Quyết sẽ chẳng vấp phải chút trở ngại nào.

Nếu cứ tiếp tục chần chừ, thần khí chắc chắn sẽ rơi vào tay kẻ khác.

Khi ấy, cả nhóm sẽ phải đối đầu với một Nghệ Sĩ nắm trong tay sức mạnh cường hãn hơn gấp bội.

Kẻ như hắn tuyệt đối không quang minh chính đại như Ash, mà chắc chắn sẽ dùng đủ mọi mưu hèn kế bẩn kết hợp cùng sức mạnh áp đảo để dồn họ vào chỗ chết.

Nếu để chuyện đó xảy ra, cơ hội chiến thắng của Aslan sẽ trở nên vô cùng mỏng manh.

Quả thực là tình huống tồi tệ nhất. Vừa buông tiếng thở dài thườn thượt, Aslan vừa nhận ra bản thân cần phải vạch lại toàn bộ kế hoạch.

Kế hoạch ban đầu vốn dĩ diễn ra như sau.

Cả nhóm sẽ thâm nhập với tư cách tù nhân. Khi Maria thu thập đủ vật tư trong thành phố, họ sẽ nhận số vật tư đó thông qua Catherine. Cô nàng này tuy hạn chế về sức tấn công và kỹ năng ám sát, nhưng năng lực tàng hình lại vượt trội hơn cả Pei.

Tận dụng đống vật tư và trang bị tiếp tế ấy, Aslan - với sự am tường tường tận mọi ngóc ngách trong sâu thẳm Olpasvet - sẽ dẫn đường để cả nhóm đoạt lấy Phán Quyết.

Kế hoạch này tồn tại vài vướng mắc, những chướng ngại nhỏ nhặt mà nếu là lúc bình thường thì chẳng đáng bận tâm.

Trước hết, nước cờ này chỉ có thể sử dụng đúng một lần. Sau khi nhóm Aslan ngụy tạo thành công tung tích hòng lẩn trốn, mọi sự nghi ngờ hiển nhiên sẽ đổ dồn lên đầu Maria, kẻ đã đứng ra "bán đứng" họ.

Hơn nữa, họ chỉ có thể hành động sau khi Maria và Richard đã an toàn rời khỏi Olpasvet. Điều đó đồng nghĩa với việc một khi bắt tay vào thực hiện, bọn họ sẽ không còn đường lui.

Nói cách khác, sau khi khởi động kế hoạch, họ sẽ không thể nhận thêm bất kỳ sự tiếp tế hay trang bị nào từ bên ngoài.

Thứ hai, kế hoạch này lại quá ngốn thời gian.

Việc phải lén lút thu mua trang bị và thu thập vật tư lại càng khiến tiến độ bị trì hoãn lâu hơn.

Vấn đề cốt lõi cũng nảy sinh từ chính chỗ này.

Aslan buộc phải đoạt được Phán Quyết trước khi Nghệ Sĩ tìm ra nó.

Thế nên thời gian không còn đứng về phía họ. Cả nhóm chẳng thể ung dung chuẩn bị, cũng chẳng thể lên phương án đề phòng một cách vẹn toàn.

Aslan tựa đầu vào song sắt, nhắm nghiền hai mắt. Vô vàn luồng suy nghĩ hối hả xẹt qua trong tâm trí.

'Hay là chỉ mang theo lượng vật tư tối thiểu rồi càn quét tiến vào?'

Không ổn, thế giới ngầm của Olpasvet không dễ xơi đến mức có thể đột phá chỉ với một lượng vật tư ít ỏi như vậy. Nếu xét đến khả năng chạm trán Nghệ Sĩ giữa chừng, cách này mang rủi ro quá lớn.

'Vậy đối đầu trực diện với Nghệ Sĩ thì sao?'

Không được, hiện tại sức mạnh thực sự của Nghệ Sĩ vẫn còn là một ẩn số, nếu manh động quyết chiến, tổn thất có thể vô cùng nặng nề. Lỡ như có đồng đội nào phải bỏ mạng, sức chiến đấu của cả nhóm sẽ suy giảm trầm trọng.

'Hay là bám theo đuôi Nghệ Sĩ rồi xâm nhập?'

Phương án này nghe có vẻ khả thi nhất, nhưng rốt cuộc, họ vẫn phải duy trì một khoảng cách đủ sát với Nghệ Sĩ để có thể cướp lấy Phán Quyết ngay khi mục tiêu lộ diện.

Nhưng nghĩ đến việc phần lớn kẻ thù đều là Tư Tế, thì ý tưởng này lại hoàn toàn phi thực tế. Đám Tư Tế cần rất ít thời gian nghỉ ngơi, trong khi nhóm Aslan chỉ cần thiếu ngủ một chút là sẽ kiệt quệ sức lực.

Quan trọng hơn cả, việc không thể biết chính xác thời điểm và con đường mà Nghệ Sĩ sẽ tiến vào khiến anh tuyệt đối không thể đưa ra quyết định một cách nóng vội.

Nên bám theo kế hoạch nào, hay phải vạch ra một phương án hoàn toàn mới? Trong lúc Aslan còn đang đắn đo, thời gian vẫn cứ lạnh lùng trôi, và cuối cùng khoảnh khắc ấy cũng đến.

Keng, keng, keng!

Hồi chuông vang lên từng nhịp ngắt quãng, báo hiệu giờ lao động của các tù nhân đã điểm. Aslan mở bừng mắt, buông một tiếng thở dài thườn thượt như hờn trách.

"A…"

Cùng với tiếng thở hắt ra của Angie, cánh cửa sắt cách cả nhóm không xa rền rĩ mở ra, một đám cai ngục từ bên ngoài tiến vào. Aslan nhìn chiếc xe goòng chúng lầm lì kéo theo, khẽ lắc đầu.

'Đến một chút thời gian để suy tính cũng chẳng có.'

Đám cai ngục phân phát cuốc chim, lăm lăm vũ khí lùa các tù nhân vào hầm mỏ. Chứng kiến cảnh tượng ấy, trong đáy mắt Aslan xẹt qua một tia bực dọc tột độ.

Cả nhóm vẫn đang hoang mang, cố gắng định thần xem chuyện gì đang xảy ra. Aslan khẽ liếc nhìn họ, rồi cúi xuống đỡ Ereta đang ngất lịm trên mặt đất dậy.

"Đó là chuông báo lao động. Chúng định bắt chúng ta vào hầm khai khoáng đấy."

"Khai khoáng sao?"

"Nghe bảo là đi đào mấy quặng kim loại màu trắng gì đó."

Tiyamal vừa dứt lời, Angie liền đáp. Dường như đã quá quen thuộc với cảnh này, cô phóng tầm mắt về phía cửa hầm.

Giữa lúc mọi người còn đang lúng túng không biết phải làm sao, Angie - người duy nhất có kinh nghiệm - liền chủ động đứng ra quán xuyến.

"Thứ đó gọi là bạch thiết. Bọn chúng ép hạn ngạch đàng hoàng nên trước mắt cứ phải đi đào đã. Pei đi cùng Angie nhé. Tiyamal đi với cô Rumel. Còn tôi sẽ dắt Ereta theo."

"Sao tôi lại đi cùng Angie?"

"Bởi vì giác quan của Pei rất nhạy bén. Tiyamal cũng vậy. Cô Rumel chỉ cần đào đúng chỗ Tiyamal chỉ là được."

Rumel chớp chớp mắt, dáng vẻ đầy bối rối. Aslan gật đầu trấn an cô, rồi nhẹ nhàng xốc lại Ereta đang tựa vào người mình, nói thêm:

"Trước khi chốt được phương án cuối cùng, chúng ta đành phải án binh bất động. Mọi người đừng chuốc thêm rắc rối, cứ cố gắng hoàn thành cho đủ định mức đi."

Ereta vẫn miên man bất tỉnh. Aslan trao cho cô một ánh nhìn xót xa, rồi hất cằm ra hiệu cho cả nhóm.

"Ba cái việc vặt vãnh này dễ ợt. Tôi làm mấy bận rồi mà."

Angie nói với giọng điệu đầy tự tin.

"Chậc… Nhóc tì mấy cô thì không nói làm gì, nhưng lão phu đây đường đường là một Claw. Mà tộc Claw thì dăm ba cái trò lao động tay chân này…"

"Tôi còn chưa từng cầm đến cái cuốc chim bao giờ, liệu có ổn không đây…"

Rumel và Tiyamal, mỗi người ôm một nỗi niềm riêng, mặt mày rầu rĩ, gãi đầu ngượng nghịu.

Thấy bộ dạng vô cùng miễn cưỡng của họ, Aslan cũng chỉ biết lắc đầu thầm chịu thua.

Cuối cùng, hai người họ đành thở dài thỏa hiệp, nhặt lấy mấy cây cuốc đổ ra từ xe goòng rồi lê bước về phía hầm mỏ.

Ngay khi vị Long Nhân và tiểu thư đài các ấy lẩn khuất vào trong hầm, Pei liền tươi cười vẫy tay với Aslan - người đang hướng đến một hầm ngách khác.

"Lát nữa gặp lại nha!"

Bỏ lại sau lưng lời chào đầy hoạt bát của Pei, Aslan dìu Ereta chậm rãi tiến vào hầm.

* May mắn thay, mọi chuyện diễn ra không quá vất vả. Chẳng biết là nhờ Aslan vốn tinh thông trăm loại vũ khí, hay do chỉ số Vận may của anh đã thăng cấp đến mức nhìn thấu được tương lai.

Aslan đã nhanh chóng hoàn thành định mức khai thác cho cả hai người.

Anh thậm chí còn dư dả thời gian đến mức rảnh rỗi nảy ra ý định đào thêm một ít, phòng hờ những người khác chưa gom đủ số lượng.

Nhưng trước khi anh kịp biến ý tưởng nhàn rỗi ấy thành hành động, thì người nằm đó đã tỉnh lại. Giữa hầm mỏ tối tăm, hàng mi khép hờ hắt lên một ráng hồng nhạt. Aslan khựng lại, dừng luôn nhát cuốc đang toan bổ xuống mạch khoáng.

Ereta chầm chậm hé mắt, đưa cái nhìn rà soát xung quanh. Dù bốn bề chỉ rặt những vách đất đá thô ráp, cô chẳng hề để lộ nửa tia hoảng loạn. Người thiếu nữ chỉ khẽ chớp mi, trên gương mặt phủ đầy nét bi thương tột độ.

Aslan cất giọng hỏi han.

"Ereta."

"…Aslan."

"Cô không sao chứ?"

"Tôi khô…"

Đó là một sự quan tâm thuần túy, chẳng hề vương chút toan tính nào. Ereta ngập ngừng định đáp rằng mình ổn, nhưng đôi môi vừa hé mở lại nghẹn đắng, lập tức mím chặt.

"Mẹ tôi, bà ấy…"

Bởi vì, làm sao mà ổn cho được cơ chứ?

Bỏ dở câu nói, Ereta thu mình lại, ôm chặt lấy đôi đầu gối, vô tình để lộ ra một khoảng da thịt mềm mại.

Tuy nhiên, trong tâm trí Aslan lúc này chẳng mảy may gợn chút tà niệm nào. Khung cảnh kinh hoàng vừa chứng kiến ban nãy đã nghiền nát mọi thứ nhục dục thế tục.

Anh vốn đã lường trước được rằng sẽ có biến cố xảy đến với Con Nhện.

Thế nhưng, thực tại tàn khốc lại vượt xa mọi bề dự liệu.

Bởi làm sao anh có thể mường tượng ra cảnh tượng nó bị nhốt chặt trong lồng, bị lôi xềnh xệch trên mặt đất chẳng khác nào một con súc vật hay dã thú cơ chứ.

Lại còn bị chặt cụt toàn bộ chân, quằn quại vặn vẹo trên nền đất rập khuôn một con sùng đất, khiến Aslan chẳng thể nào liên tưởng nổi đến dáng vẻ uy dũng của một Ác Thần thuở trước.

Một thảm cảnh đủ sức khơi dậy niềm thương xót từ bất kỳ ai, dẫu cho họ có không biết đó là Ác Thần đi chăng nữa. Aslan, dù nằm lòng thân phận thực sự của dị thể ấy, trong thâm tâm cũng thoáng trỗi dậy lòng trắc ẩn.

Người ngoài như Aslan còn chạnh lòng đến vậy, huống hồ là Ereta.

Nghĩ đến đây, Aslan khẽ đảo mắt nhìn Ereta. Cô vẫn đang bó gối thu mình, ánh mắt ngấn lệ rũ gập xuống mặt đất.

Với dáng vẻ chực chờ vỡ òa thành tiếng nấc bất cứ lúc nào, khóe mắt ngây dại nhíu chặt, người thiếu nữ lặng lẽ tuôn rơi những hàng lệ dài.

Từng giọt châu chát đắng lã chã rơi rớt, vỡ vụn trên đầu gối thành những giọt to tròn hệt như đôi mắt bi thương của cô.

Chứng kiến bộ dạng thống khổ ấy của Ereta, Aslan chẳng tài nào hả hê nổi trước thảm cảnh của Con Nhện.

Kỳ thực, bản chất Aslan vốn không phải là một kẻ máu lạnh vô tình.

Dẫu biết đó là cái kết xứng đáng dành cho kẻ ác, nhưng khi phải tận mắt chứng kiến cảnh tượng bi thảm nhường ấy, anh vẫn khó lòng kìm nén sự xót xa.

Lo sợ rằng một ngày nào đó thứ lòng trắc ẩn tai hại này sẽ phá hỏng đại cục, anh bất giác buông một tiếng thở dài. Chợt nghe thấy tiếng động, Ereta mới rụt rè ngước đôi mắt ướt đẫm lên nhìn Aslan.

Vô vàn cảm xúc ngổn ngang đan xen trong ánh nhìn đau đáu ấy. Dù đã chạm mắt với Aslan, cô vẫn chẳng thể thốt nên lời.

Ngay cả khi nhận ra tia đồng cảm đong đầy trong đáy mắt anh, Ereta vẫn không dám cất lời cầu xin anh giải cứu mẹ mình.

Bởi vì mẹ cô là một Ác Thần, còn cô thân là một Tư Tế.

Cứ nghĩ tới việc Aslan lúc nào cũng thường trực câu cửa miệng "Ác Thần thì đều phải chết", cô lại càng không có dũng khí để van nài.

Mà cho dù có may mắn cứu được đi chăng nữa, thì sau đó mọi chuyện sẽ ra sao?

Ereta hiểu rất rõ mẹ mình, cũng như tường tận những âm mưu mà bà định thực hiện.

Tính toán kiểu gì đi nữa, mẹ cô cũng chẳng thể nào trốn thoát khỏi cái chết do chính tay Aslan ban cho.

Cô phải tự mình cứu lấy mẹ.

Nhưng, rốt cuộc thì bằng cách nào đây?

Nhìn Ereta bó gối khóc nấc lên từng hồi, Aslan dường như có thể lờ mờ đoán được những tâm tư giằng xé trong đầu cô.

Chỉ vì muốn trở nên hữu ích, cô đã tự tiện nhờ Frida xăm Ma Lực lên người. Bấy nhiêu đó cũng đủ để thấy Ereta chán ghét việc phải trở thành gánh nặng cho Aslan đến nhường nào.

Dẫu cho quyết định ấy có phần xốc nổi và thiếu suy nghĩ đi chăng nữa, tựu trung lại, cô vẫn không hề muốn bản thân trở thành kẻ ngáng đường.

Nếu là ngày thường, có lẽ anh đã dịu dàng ôm cô vào lòng, vỗ về an ủi rằng cô chẳng cần phải oằn mình cam chịu như vậy. Nhưng lần này thì tuyệt đối không thể.

Theo những gì Aslan biết, Con Nhện Dệt Lửa là một Ác Thần.

Hơn nữa, đó là một Ác Thần đích thực, tà ác đến mức không thể bào chữa.

Một vị Quái Thần tượng trưng cho sự hủy diệt của cả vũ trụ.

Quan niệm sống của Aslan luôn là: mọi Ác Thần đều phải chết. Và anh không thể nào dành ra một ngoại lệ cho Con Nhện Dệt Lửa.

Đó là ranh giới thép của Aslan, thứ quy tắc duy nhất giúp anh níu giữ được bản ngã của một Lee Hyun-woo thực thụ.

Bởi lẽ, nếu vượt qua giới hạn do chính mình đặt ra, Aslan sẽ chẳng còn là Lee Hyun-woo nữa.

Từ trước đến nay, cậu chưa từng khoan nhượng trước bất kỳ kẻ thù nào ngáng đường.

Cậu cũng chẳng bao giờ khoanh tay ngoảnh mặt làm ngơ trước cái ác.

Hễ Ác Thần hay Tư Tế nào sa vào tay cậu, không một kẻ nào có thể giữ được mạng sống.

Chẳng có lý do gì để Con Nhện trở thành ngoại lệ của quy tắc ấy.

Cho dù có tha mạng cho nó đi chăng nữa, thì sao chứ?

Cảm hóa để biến nó thành Thiện Thần ư?

Aslan hiểu rõ hơn ai hết, đó là điều bất khả thi.

Aslan theo đuổi nhân tính, dẫu tin tưởng vào nó, cậu cũng không hề dễ dãi cả tin một cách mù quáng.

Cho dù Tam Ác có mang nhân tính đi chăng nữa, ác thần vẫn cứ là ác thần.

Ngay từ thuở sơ khai, sự tồn tại của chúng đã gắn liền với mục đích hủy diệt vũ trụ.

Không hẳn là chúng tuyệt đối không có khả năng hoàn lương, nhưng chỉ dựa vào nỗ lực của con người thì chẳng thể nào lay chuyển được bản chất ấy.

Vì thế, con nhện buộc phải chết.

Để tránh đi viễn cảnh tồi tệ nhất, Aslan kiên quyết lựa chọn phương án ít tồi tệ hơn.

Rồi Aslan ngẫm nghĩ.

Rằng Ereta sẽ phản ứng ra sao khi cậu ra tay hạ sát con nhện.

Tại thành phố của các pháp sư, cô từng nói cậu có thể giết nó. Cô cho rằng một kẻ đã luôn tước đoạt sinh mạng người khác cho đến tận bây giờ, việc bị tước đoạt lại mạng sống cũng là lẽ tất yếu. Thế nhưng, khi thời khắc đó thực sự ập đến, liệu cô có kìm lòng được hay không thì chẳng ai biết chắc.

Nếu như Ereta cản bước cậu.

Nếu như cô liều mình bảo vệ con nhện.

Và nếu cô giương lưỡi rìu đó lên nhắm vào Aslan với ý định đoạt mạng cậu.

Nếu cô lại trở về làm một Tư Tế một lần nữa.

Aslan sẽ phải đối mặt thế nào đây?

Lee Hyun-woo đã tự hỏi bản thân điều đó.

Những dòng suy nghĩ lướt qua tâm trí chỉ trong chớp mắt, và rồi Lee Hyun-woo đã có câu trả lời xác đáng.

Rằng nếu Ereta chọn bảo vệ mẹ mình, Aslan buộc phải hạ sát Ereta.

Thế nhưng, cậu không hề muốn giết cô.

Nói đúng hơn, ngay từ đầu cậu đã chẳng màng đến việc chiến đấu.

Cậu đã chán ngấy những cuộc xung đột tranh đoạt.

Cậu ghê tởm cái chết.

Cậu sợ hãi những trận chiến.

Dẫu vậy, những việc cần làm thì vẫn phải làm.

Aslan không đủ mặt dày để nhắm mắt làm ngơ trước 'trách nhiệm mà chỉ cậu mới có thể gánh vác'.

Và rồi, như mọi bận, sau một vòng quẩn quanh lại trở về vạch xuất phát, Aslan đã ngộ ra.

Nếu tình huống đó thực sự xảy ra, dẫu có đau đớn nhường nào, cậu vẫn phải đưa ra lựa chọn.

Sau khi hạ quyết tâm, Aslan cất lời.

"Mẹ của cô... tôi không thể tha mạng cho con nhện đó được."

Nghe vậy, Ereta lặng lẽ ngước mắt lên nhìn Aslan.

Trong đôi mắt màu lục lam ấy không vương chút sát khí, mà chỉ chan chứa nét mỏi mệt rã rời.

Khuôn mặt cô hằn sâu nỗi đau khổ và dằn vặt, ánh mắt chùng xuống chất chứa niềm hối hận khôn nguôi.

Thế nhưng, lẩn khuất đằng sau đó lại là một quyết tâm vô cùng mãnh liệt.

Ereta nhạy bén thấu hiểu cả những điều Aslan chưa nói thành lời, cô khẽ mím chặt môi.

Cùng lúc đó, vô vàn luồng cảm xúc xẹt qua khóe mắt Ereta.

Tội lỗi, day dứt, yêu thương, phản bội, tuyệt vọng và cả hụt hẫng.

Những xúc cảm ấy đan xen vào nhau, hòa quyện thành một vẻ u ám và gai góc. Mớ cảm xúc xáo trộn ấy tuôn trào, lăn dài từ khóe mi làm ướt đẫm cả đôi đầu gối cô.

Ereta nhòa lệ nhìn Aslan, và cậu cũng không hề né tránh mà nhìn thẳng vào mắt cô.

Sự dao động cảm xúc ấy quá đỗi dữ dội, khiến Aslan phải khựng lại một thoáng rồi mới cất lời.

"Tôi sẽ giết con nhện ấy."

Một chất giọng dịu dàng hơn bao giờ hết. Nhưng nội dung ẩn chứa trong đó lại là nỗi đau đớn tột cùng đối với Ereta.

Lúc Ereta cuộn mình ôm chặt lấy hai đầu gối và tuôn rơi những giọt lệ, Aslan khẽ dời ánh mắt, nhìn đăm đăm vào khoảng không.

Khoảng không bị đất đá lấp kín. Cậu nhìn chằm chằm vào một góc rồi buông tiếng thở dài.

"Nhưng... trước khi ra tay, tôi sẽ để cô nói chuyện với nó. Tôi sẽ cho cô đủ thời gian để nói lời từ biệt."

"... Tại sao chứ?"

Một giọng nói nức nở nghẹn ngào. Một thanh âm đau đớn đến mức khiến người nghe phải quặn thắt cõi lòng. Aslan cắn chặt môi. Thấy cảnh tượng ấy, tim Ereta lại càng thêm đau nhói.

Cô muộn phiền vì ngỡ rằng chính mình đang trở thành gánh nặng dằn vặt Aslan.

Giữa vòng xoáy cảm xúc mà cả hai tựa hồ như đang tự dằn vặt lẫn nhau, Aslan rốt cuộc cũng cất lời.

"Vì đó là tất cả những gì tôi có thể làm cho cô."

Ereta ngẩng đầu lên. Đôi mắt đỏ hoe tứa lệ không ngừng, vẻ mặt cô ánh lên muôn vàn nét rối bời phức tạp.

Người phụ nữ ấy chăm chú nhìn Aslan với vẻ mặt nghẹn ngào cạn lời, ánh mắt hai người giao nhau.

"Tôi hứa đấy."

Một lời hứa thốt lên đầy nhọc nhằn. Một câu nói cất lên thật khẽ khàng, như thể cậu đang cố bấu víu lấy sự bình tĩnh để bản thân không bị cuốn trôi. Một thanh âm phảng phất chút ân cần mỏng manh.

Lắng nghe câu nói ấy, nhìn sâu vào Aslan, Ereta thấu hiểu rằng mình không nên bộc bạch những lời đang trực trào nơi đầu môi.

Thế nên, cô đành giữ im lặng.

Ngay cả Aslan, dẫu thừa biết tâm tư ấy là gì, cũng đành giả vờ như không hay biết.

Cậu chỉ khẽ nói.

"Vì thế, cô cũng hãy ở lại bên cạnh tôi nhé."

Trái ngược với những lời êm tai ấy, đó vốn chẳng phải là một câu nói lãng mạn gì cho cam.

Giữa sự nín lặng của Ereta, chỉ còn tiếng thở dài của Aslan văng vẳng vọng lại khắp hầm mỏ tối tăm.