Chương 173: Chương 172: kẻ hành quyết

1-300 Cái chết đã ập đến.

Cái chết mờ nhạt hơn cậu tưởng.

Ít nhất với một người đã sống hai mươi sáu năm trên đời như Richard, cậu từng nghĩ cái chết sẽ là một thứ gì đó rõ ràng hơn.

Cậu cứ ngỡ con đường dẫn tới cõi tử và miền đau thương sẽ hiện ra tỏ tường, và linh hồn cậu sẽ bồng bềnh lơ lửng giữa không trung.

Tất nhiên, nhân gian vốn có nhiều luồng ý kiến trái chiều về chuyện này.

Là một quý tộc được ăn học đàng hoàng, Richard biết chẳng có ghi chép nào miêu tả tường tận về con đường xuống suối vàng, nên cậu khá ngạc nhiên khi cái chết của mình lại diễn ra mờ nhạt đến vậy.

Nhưng ngẫm lại thì cũng là lẽ đương nhiên. Theo những gì Richard biết, linh hồn vốn dĩ chẳng có cảm giác.

Không mắt, không mũi, không tai hay da thịt, nên chẳng thể cảm nhận được bất cứ điều gì.

Trước mắt, cậu cứ đinh ninh là vậy.

Cho đến khi dòng suy tưởng ấy quẩn quanh với câu hỏi: liệu có phải bản thân sự sống chỉ là một lời dối trá, hay có lẽ cậu đã chết mà chưa thể bảo vệ được di hài của sư phụ.

Tí tách, một giọt nước rơi rớt trên đỉnh đầu chợt phá vỡ dòng suy nghĩ miên man ấy.

Tựa như gợn sóng lan tỏa, ý thức dần quay trở lại khắp toàn thân.

Cổ họng khô khốc đến mức đắng nghét, Richard ôm lấy cổ, ho sặc sụa một hồi lâu như muốn nôn cả ruột gan ra ngoài.

"Ư, a… ự."

Mình đã ngất đi sao? Khi ý thức vừa tỉnh táo lại, Richard chớp mắt nhìn khung cảnh trước mặt.

Bầu trời đang rả rích mưa phùn. Mùi cỏ non thoang thoảng hòa quyện cùng hương đất ẩm ngai ngái luẩn quẩn trong không khí.

Giữa khung cảnh ấy, Richard đang ngồi tựa lưng vào một gốc cây.

Bốn bề vắng lặng, chẳng có lấy một bóng người.

"Ư hự."

Khi cậu định quay đầu để quan sát tình hình, toàn thân bỗng truyền đến những cơn đau nhức dữ dội.

Cậu bối rối đưa tay lên xoa nắn cánh tay, liền bị một cơn đau buốt óc đánh thót từ khuỷu tay chạy thẳng lên tận đỉnh đầu.

Cậu cắn răng nén lại tiếng hét. Phải khó khăn lắm cơ thể đang vặn vẹo co quắp của Richard mới dịu đi, và bấy giờ, những ký ức cuối cùng mới ùa về.

Khoảnh khắc đánh bật lưỡi kiếm, thân xác Richard cứ thế lịm đi. Trái ngược với thân hình đang gục ngã của cậu, hình bóng Aslan khoác trên mình luồng sấm sét vút bay tới, bám riết lấy tên Võ Nghệ Tăng vừa bị đánh văng.

Đó không phải là một loại ma pháp, mà là một kỹ thuật võ học đã đạt đến cảnh giới cao thâm. Tự nhận bản thân cũng là kẻ có nhãn lực, Richard đoan chắc như vậy rồi lại xoa bóp cánh tay đang đau nhức.

"…Hả?"

Trong lúc xoa nắn, cậu chợt nhận ra vị trí đoạn xương gãy từng đâm toạc ra ngoài nay đã hoàn toàn lành lặn.

Từ điều này, chỉ có một sự thật duy nhất được làm rõ.

Một sức mạnh bí ẩn nào đó đã ngự trị trong cơ thể, mang lại cho cậu khả năng hồi phục đáng kinh ngạc.

Nghĩ rằng có lẽ sức mạnh này đã thức tỉnh trong lúc kịch chiến với tên Võ Nghệ Tăng, cậu chợt cảm thấy vô cùng nuối tiếc.

Rằng nếu cậu có được sức mạnh này trước khi sư phụ qua đời, thì bọn chúng đã chẳng thể mảy may đụng đến một ngón tay vào di hài của người.

"A."

Nghĩ đến đây, sắc mặt Richard tối sầm lại. Cậu chống tay định đứng dậy nhưng lại vấp ngã nhào ngay tại chỗ.

Cú ngã khiến mặt mũi ê ẩm đau điếng, nhưng với ý nghĩ phải mau chóng tìm lại di hài của sư phụ, cậu liền trườn bò về phía trước.

Vừa lê lết được cỡ hai bước, cậu bất ngờ bị ai đó tóm chặt lấy gáy, kéo xềnh xệch về lại dưới gốc cây ban nãy.

Bị ném ngồi phịch xuống đất, đập vào mắt cậu là một Long Nhân mang lớp vảy đỏ.

"Này, định hỏi nhóc có ổn không… nhưng nhìn bộ dạng này thì chẳng cần nhóc nói ta cũng tự biết rồi."

Gã Long Nhân khoác trên mình một tấm da thú dày cộm chằm chằm nhìn bộ dạng thảm hại của Richard, rồi chìa ra một thứ gì đó.

Đó là lương khô. Một loại thức ăn đóng thành khối cứng cáp, làm từ thịt và rau củ trộn lẫn để tiện cho việc ăn uống nhanh gọn.

Richard cầm lấy. Cơn đói cồn cào ập đến khiến cậu vội vàng tọng ngay khối lương khô vào miệng.

"Đói đến thế cơ à? Cũng phải thôi, nghĩ đến những chuyện nhóc vừa trải qua thì đói thê thảm cũng là lẽ thường."

Tiyamal, gã Long Nhân, bật cười khùng khục. Sau khi ngấu nghiến ăn sạch chỗ lương khô, Richard bỗng nhớ ra một chuyện liền vội cất lời.

"Sư phụ của tôi…"

Danh xưng ấy khiến cổ họng cậu nghẹn đắng. Tiyamal gật đầu, nhờ vậy mà Richard không cần phải nói nốt câu hỏi dang dở.

"Mọi người đang chôn cất ông ấy rồi."

Thật may quá. Richard thở phào nhẹ nhõm, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười buồn bã. Thấy vậy, Tiyamal vừa xoa cằm vừa nói.

"Chà, với cá nhân ta thì hỏa táng mới là phong tục quê nhà… nhưng cũng phải biết quê hương của vị lão gia đó ở đâu mới tiến hành được. Sao hả, nhóc có biết gì không?"

Dù giờ này có lẽ mọi người đã chôn cất xong xuôi cả rồi, nhưng trước những lời gã vừa nói, Richard chỉ biết bóp chặt hai bàn tay vào nhau, cười khổ.

"Sư phụ… tuyệt nhiên không bao giờ kể về quê nhà. Dù tôi có hỏi, người cũng chỉ bảo rằng đã xem nơi này như quê hương của mình rồi."

"Ra là vậy."

Nếu thế thì vẫn còn may chán. Đã xem nơi này là quê hương thì việc chôn cất theo phong tục Bắc Lục là chuẩn xác rồi.

Dứt lời, Richard im bặt. Tiyamal liếc nhìn chàng thanh niên.

Mới ngay trước đó thôi, cơ thể của cậu thanh niên này hãy còn tơi tả đến thảm thương.

Với hơi thở thoi thóp vì máu tràn vào tận phổi, tứ chi gãy nát, mắt cá chân vỡ vụn, Richard có chết ngay lúc đó cũng chẳng có gì lạ.

Và người đã cứu sống một Richard đang mấp mé bên bờ vực cái chết, chính là một thành viên trong nhóm.

Tuy việc tuôn một tràng thông tin ngay lúc này thì hơi quá, nhưng ít nhất cũng nên cho cậu nhóc biết điều đó.

Tiyamal nhún vai rồi lên tiếng.

"Nói trước cho nhóc biết, nhóc suýt ngoẻo rồi đấy. Là Ereta… à không, là cái cô nhóc tóc trắng kia đã cứu nhóc đấy."

"Cái người… tóc trắng sao?"

"Thì đó, cái đứa da trắng bóc hay cười hềnh hệch ấy. Lưng vác một cây rìu lớn…"

"Mọi người đang nói tôi đó hả?"

Kèm theo tiếng càu nhàu "Mấy chuyện đó đem ra nói trước mặt người ta thì tốt hơn chứ", hai người đang bước tới chính là Aslan và Ereta.

Bàn tay và gò má của họ dính đầy bùn đất, hai người vừa vuốt ngược mái tóc ướt đẫm mưa vừa bước tới.

Nhìn thấy họ, khuôn mặt Richard bỗng trở nên u sầu, cậu cúi gằm mặt xuống. Bởi lẽ trên lưng người đàn ông nọ đang vác theo thanh kiếm kỳ dị của Kẻ chém đầu.

Khoảnh khắc nhìn thấy thanh kiếm ấy, sự thật tàn khốc rằng sư phụ đã qua đời lại dội về khiến tim cậu thắt lại đớn đau.

Điều mà Richard muốn nói khi thình lình cúi gằm mặt xuống rất đơn giản.

Xin lỗi.

Vì đã không thể bảo vệ được sư phụ.

Vì tôi đã trở thành hòn đá ngáng đường trước mục tiêu vĩ đại của anh.

Cậu vốn định nói những lời xin lỗi như vậy, thế nhưng.

"Tôi xin lỗi, Richard."

Nhưng lời xin lỗi lại được thốt ra từ miệng người kia trước, khiến cậu nghẹn họng, ngơ ngác ngẩng đầu lên nhìn.

Trước mắt cậu là một người đàn ông. Một người đàn ông mang trên lưng thanh kiếm trông như được đúc ra từ một khối đe sắt.

Anh ta đang nở một nụ cười rầu rĩ, nhưng so với khuôn mặt vô cảm lạnh lùng trước kia, trông đó mới giống biểu cảm chân thật của anh ta hơn.

Hiện rõ trên gương mặt ấy là sự mệt mỏi cùng cực và nỗi bi ai sâu thẳm. Richard thẫn thờ nhìn anh một lát rồi mới cất lời.

"Việc gì… à không, sao anh lại…"

Chẳng biết phải nói gì, cậu ấp úng ngập ngừng.

Đáng lý ra cậu mới là người phải tạ lỗi, nhưng lại bị anh cất lời trước nên chẳng biết phải mở miệng thế nào.

Chẳng rõ có nhận ra sự bối rối ấy hay không, đôi mắt màu xanh ngọc của Aslan khẽ đảo ra phía sau, thoáng xẹt qua muôn vàn luồng suy nghĩ, rồi lại dời tầm mắt về phía Richard.

"Tôi cũng không rõ nữa. Nhưng… tôi cứ có cảm giác đây là lỗi của mình."

Thấy Richard ngơ ngác chớp mắt trước câu nói ấy, Aslan khẽ buông một tiếng thở dài.

"Tôi tự hỏi, giả như mình không đưa thuốc cho ngài Itar, liệu ông ấy có còn sống chăng. Có lẽ… à không, quả thực tôi đã lường trước được cái chết của ông ấy… nhưng tôi chưa từng ngờ mọi chuyện lại ra nông nỗi này."

Phải một lúc sau khi lời ấy thốt ra, Richard mới thấm thía ý nghĩa bên trong.

Itar đã bị xé xác làm tư.

Cánh tay bị giật đứt, thân mình đứt đoạn làm đôi, và đầu bị xé toạc.

Cậu nhớ lại thảm cảnh lúc bản thân khó nhọc nhặt nhạnh, chắp vá từng mảnh thi thể rồi lảo đảo bước vào rừng.

Và khi mảnh ký ức ấy ùa về, gương mặt Richard cũng trở nên u buồn và nặng trĩu chẳng kém gì Aslan.

Giữa bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹn đắng bủa vây lấy họ, Tiyamal đứng cạnh khẽ nhăn mặt bối rối, liếc mắt ra hiệu cho Ereta.

"Thật tình."

Một giọng nói dịu dàng thầm thĩ vang lên khiến cả chàng thiếu niên lẫn người đàn ông cùng ngẩng đầu, liền đó, Ereta khẽ khàng vuốt ve tấm lưng Aslan.

"Aslan này, nếu anh cứ tự đổ lỗi cho bản thân thì trong lòng có thể sẽ thấy thanh thản hơn đôi chút, nhưng làm vậy vốn chẳng giải quyết được vấn đề gì cả. Hơn nữa, đó đâu phải lỗi của anh chứ?"

Trước giọng điệu kiên quyết ấy, Aslan ngượng nghịu ậm ờ đáp lại, còn Ereta chỉ khẽ mỉm cười.

"Ngay từ đầu, chuyện này sao có thể là lỗi của Aslan? Kẻ ác là tên trảm thủ đã hạ độc Itar cùng với đám Võ Nghệ Tăng truy sát ông ấy kìa."

"Thêm vào đó," Ereta đang nói dở thì bắt gặp ánh mắt ngẩn ngơ của Aslan đang dán chặt vào mình, cô liền tinh nghịch nhéo má anh.

"Ereta…?"

"Ưm, dù sao đi nữa thì đây cũng không phải lỗi của Aslan. Cứ cho là Itar đã nhắm mắt xuôi tay, nhưng ông ấy không hề bị đem đi Cúng Dường cơ mà. Thủ cấp của ông ấy vẫn còn nguyên vẹn đó thôi. Chẳng phải Aslan cũng từng nói những vết thương kia đều xảy ra sau khi chết sao. Vì vậy… anh đừng u sầu nữa, hãy an ủi đứa trẻ này đi."

Đứa trẻ. Aslan và Tiyamal bất giác quay sang nhìn 'đứa trẻ' nọ, còn Richard thì ngẩn người lẩm bẩm.

"Đứa trẻ…?"

"Đúng vậy, là một đứa trẻ."

Richard đờ đẫn chớp chớp mắt rồi lắc đầu.

Trong thâm tâm, cậu cảm thấy đây không phải là lời nên được thốt ra từ miệng Ereta, người mà nhìn ngang ngó dọc kiểu gì cũng chỉ xấp xỉ tuổi mình.

"Không, tôi đâu có phải trẻ con. Tôi là…"

"Chậc."

"Không phải…"

"Ai nhìn vào cũng thấy cậu đang phô ra cái vẻ mặt thảm hại cầu xin được dỗ dành kia kìa, không là trẻ con thì là gì. Người lớn chẳng ai làm thế đâu."

Một lời khẳng định chắc nịch không chừa lại chút đường lui nào. Nhìn vẻ mặt ấm ức của Richard, Ereta lại dùng những ngón tay thon dài vuốt ve sống lưng Aslan, dịu dàng lên tiếng.

"Tôi đã chữa trị xong xuôi, coi như làm tròn bổn phận của mình rồi. Tiếp theo là đến lượt Aslan đấy. Hãy an ủi đứa trẻ này đi nào."

"Rất cảm ơn cô vì đã chữa trị, nhưng… tôi thực sự không phải trẻ con. Tôi đã làm lễ trưởng thành, thậm chí còn đính hôn rồi…"

"Aslan."

Ereta thẳng thừng phớt lờ lời kháng nghị của Richard bằng cách cất tiếng gọi Aslan, rồi cô lùi lại một bước, nhoẻn miệng cười.

Aslan ngẩn người ngắm nhìn nụ cười ấy, giơ tay gãi gãi má.

"Tôi vụng miệng nên chẳng biết cách dỗ dành đâu, nhưng ít nhất vẫn có thể nói vài lời. Trước tiên… cậu có biết tại sao tôi lại cất công tới đây tìm cậu không?"

Trước câu hỏi đường đột ấy, Richard bất giác đáp lời.

"…À, anh đến để đón sư phụ…"

"Đúng vậy. Nhưng nói chính xác hơn thì, ngoài việc chiêu mộ ngài Itar, tôi còn muốn đưa cả cậu - đệ tử của ông ấy, đồng thời là con trai của Công tước Hillsinger trở về nữa."

Một tia bối rối hiện lên trên gương mặt Richard khi nghe những lời ấy.

Bởi sau một hồi tự vấn lương tâm, cậu nhận ra rằng việc mình khăng khăng cự tuyệt quay về thực chất chẳng khác nào trò giận dỗi vô cớ của trẻ con.

Hơn nữa, dù có muốn chống cự thì sức cậu làm sao đọ lại được.

Chịu một thất bại thê thảm đến nhường này mà không bị lôi xềnh xệch đi đã là phước đức lắm rồi.

Thấy sắc mặt Richard thiên biến vạn hóa như vậy, Aslan khẽ mỉm cười. Bởi trong mắt anh, nét mặt phức tạp kia lại giống như một lời từ chối.

"Nếu đã vậy… cậu hãy tự ngẫm xem, liệu ngài Itar có mong cậu chôn chân mãi ở chốn này hay không."

Vốn dĩ ngay từ đầu Richard chẳng hề có ý định chối từ, nhưng nghe xong câu đó, hai vai cậu vẫn vô thức rụt lại.

Khi cậu lẳng lặng ngẩng cái đầu đang cúi gằm lên, ánh mắt hai người tình cờ giao nhau.

Aslan đang nở một nụ cười hiền hòa.

Một nụ cười mang sắc thái khác biệt đôi chút so với sự từ bi của Itar, một nụ cười nhuốm màu mỏi mệt phong trần.

"Ngài Itar đã tán thành những dự định của tôi. Nếu là ông ấy, hẳn ông cũng sẽ mong cậu chung tay giúp sức cho tôi. Tuy nhiên… ngài ấy chắc chắn vẫn sẽ nói rằng, ý nguyện của bản thân cậu mới là điều quan trọng nhất."

Richard bất giác gật đầu. Nếu đúng là người sư phụ mà cậu kính trọng, chắc chắn ông sẽ nói như thế.

"Vậy hẳn cậu đang thắc mắc rằng, nếu đã biết thế sao tới tận bây giờ tôi mới xuất hiện. Sự thật là, chính vì thế nên tôi mới đến muộn. Bởi tôi đinh ninh rằng với tính cách của ngài Itar, ngài ấy nhất định sẽ lựa chọn đồng hành cùng tôi."

Câu trả lời đi trước cả lời thắc mắc khiến Richard nghẹn họng, còn Aslan thì khẽ nhếch mép cười. Một nụ cười tự tin như thể đã nắm chắc phần thắng trong tay.

Song, đó tuyệt nhiên không phải là sự đắc ý ngạo mạn.

Bởi ngay từ khoảnh khắc những lời đầu tiên được cất lên, Richard vốn đã hạ quyết tâm đi theo anh như một cách để báo đáp ân tình.

Thế nên, thay vì tốn công giải thích dông dài, Richard ngoan ngoãn xuôi theo mạch câu chuyện.

"Tôi… không biết bản thân có thể giúp ích được gì. Tôi chỉ là một kẻ thất bại thảm hại. Ngay cả sư phụ của mình cũng không bảo vệ nổi. Tôi…"

"Không, cậu chưa hề thất bại."

Trước thái độ tuân phục ấy của Richard, Aslan kiên quyết phủ nhận, đồng thời đưa tay nắm lấy tay cậu.

Nương theo lực kéo của anh để đứng dậy, những hạt mưa lạnh lẽo lộp bộp rơi rớt trên vai chàng thiếu niên.

Cơn đau âm ỉ lan tỏa giữa cái ướt lạnh tê tái ấy cuối cùng cũng kéo Richard trở về, khiến cậu cảm nhận được hiện thực đang dần thấm vào da thịt.

"Bởi vì cậu vẫn còn đang đứng ở đây mà."

Cảm nhận bàn tay đang vỗ về trên vai để phủi đi những giọt nước mưa, gương mặt Richard hiện lên vô vàn cảm xúc ngổn ngang. Aslan nhìn thẳng vào đôi mắt cậu, dõng dạc nói.

"Chừng nào bản thân chưa buông xuôi thừa nhận thất bại, thì con người ta vẫn chưa thực sự thua cuộc đâu."

Một triết lý thật khó hiểu. Giữa lúc Richard còn đang bần thần, Aslan khẽ thu lại nụ cười rồi nhún vai.

"Ít nhất thì tôi luôn nghĩ như vậy. Dù sao đi nữa… tôi cần cậu."

Bỏ qua chuyện nếu để lọt vào tai Rumel, cô ấy thể nào cũng khéo léo hờn dỗi rằng câu này nghe sao giống hệt lời anh từng thủ thỉ với mình, Aslan cứ thế bồi thêm.

"Công tước Hillsinger là đồng minh của tôi. Chính xác mà nói, đó là một liên minh vô cùng thiết yếu cho kế hoạch sắp tới. Với tư cách cậu là người đại diện, tôi sẽ cần đến sự hậu thuẫn của cả cậu lẫn cha cậu. Thế nên, tôi mong cậu có thể giúp đỡ tôi đôi chút trong chuyện này."

"Nếu anh đã cần tôi giúp…"

"Ít ra cậu cũng phải ló mặt đến đó mà thử thuyết phục người ta chứ."

Tiyamal chen lời. Aslan liền chỉ tay về phía anh chàng rồi gật đầu, ngụ ý hoàn toàn tán đồng với câu nói ấy.

"Hơn nữa, chẳng phải cậu từng kể mình có một vị hôn thê sao? Cũng đến lúc phải đi gặp cô ấy một lần rồi chứ?"

Richard nãy giờ vốn đang bần thần và dường như đã sắp xiêu lòng, thế nhưng vừa nghe nhắc đến chuyện vị hôn thê, sắc mặt cậu ta liền thoắt cái tái mét.

"Ơ, vị hôn… thê ư?"

Cảm xúc bộc lộ rõ trên khuôn mặt nhợt nhạt ấy. Aslan cảm nhận được một nỗi sợ hãi thấp thoáng sau phản ứng kia và lấy làm khó hiểu, trong khi Richard cứ cắn chặt môi.

Với đầy vẻ ngập ngừng, cậu gượng cười.

"Đúng, cứ làm vậy đi. Đ… ược thôi."

Tuy nhiên, thái độ đó lại đi kèm với một sự bất an bộc lộ rõ mồn một.

Mãi cho đến khi đặt chân tới Cardi, thành phố thuộc lãnh địa của Công tước Hillsinger, Aslan mới vỡ lẽ được nguyên do đằng sau thái độ ấy.