Chương 216: Chương 215: Trở lại pháo đài Nechagni của

1-300 Nhóm Liên minh đã nán lại pháo đài Nechagni thêm vài ngày.

Trong thời gian lưu trú tại đây, cả nhóm tranh thủ hồi phục thể lực và bổ sung những vật tư đã tiêu hao.

Điển hình như phòng cụ, nhu yếu phẩm và các cuộn giấy phép đã qua sử dụng.

Trong khoảng thời gian đó, Aslan không ngừng cân nhắc về mục tiêu kế tiếp.

Điểm dừng chân tiếp theo sẽ là một trong hai nơi.

Vương quốc Vida.

Hoặc Bắc Đế Quốc.

Sau trận ác chiến tại Nechagni, binh lực của phe đồng minh đã sụt giảm đáng kể.

Thêm vào đó, sự tồn tại của liên minh nay đã hoàn toàn phơi bày trước mắt các ác thần. Để đối phó với những biến cố sắp tới, họ bức thiết cần một lực lượng hùng hậu và một khối đồng minh vững chắc hơn.

Để làm được điều đó, Bắc Đế Quốc và vương quốc Vida là hai cường quốc bắt buộc phải lôi kéo về phía mình.

Đặc biệt, nếu muốn nhận được sự hậu thuẫn vững bền từ Maria, họ nhất thiết phải thuyết phục được vương quốc Vida.

Tuy lần này Maria có cử quân đến chi viện, nhưng lực lượng của cô chỉ trấn giữ hậu phương trong suốt trận chiến và lập tức rút lui ngay khi chiến cuộc tàn.

Chỉ khi có được sự đồng thuận chính thức từ vương quốc Vida, khối liên minh này mới thực sự trọn vẹn.

Thế nhưng, có hai vấn đề nan giải được đặt ra.

Thứ nhất, Quốc vương của Vida đang ngấm ngầm tôn thờ Tính Tất Yếu Của Vũ Trụ; và thứ hai, thế lực của Maria dù hùng mạnh đến đâu cũng không đủ sức nuốt trọn cả một vương quốc.

Việc tiếp cận Bắc Đế Quốc cũng chẳng hề dễ dàng.

Bản thân vương triều này vốn đang trong tình trạng thù địch với toàn bộ Bắc Lục, lại chỉ có thể di chuyển đến đó bằng đường thủy, nên quá trình giao thiệp ban đầu chắc chắn sẽ vấp phải vô vàn trắc trở.

Bởi vậy, Aslan không thể không đắn đo suy tính.

Hơn thế nữa, quyết định mà cậu đưa ra lúc này còn gánh trên vai sinh mạng của hàng trăm, hàng ngàn con người.

Và thứ đã xua tan đi bầu không khí phiền muộn ấy chính là một bức thư.

Trong căn phòng ngập tràn những vạt nắng xiên nơi cả nhóm đang tụ họp, Aslan cầm bức thư trên tay, dời ánh mắt sang nhìn Tiyamal.

"Thứ này... cậu thực sự bảo lão phu phải dùng nó sao?"

Long Nhân sa sầm mặt mũi. Vị Long Nhân khổng lồ cao tới 2, 5 mét với những đường nét sắc sảo đặc trưng đang cầm một cây nỏ hạng nặng, trông vô cùng lạc lõng so với đôi bàn tay đồ sộ của ông.

Bởi thân hình quá đỗi to lớn, cây nỏ hạng nặng nằm lọt thỏm trong tay ông trông chẳng khác nào một món đồ chơi nhỏ bé.

Nhìn Tiyamal giương nỏ với vẻ mặt đằng đằng sát khí, Aslan thầm cảm thấy may mắn vì không có mũi tên nào được nạp sẵn, cậu chỉ biết cười trừ đầy ngượng ngùng.

"Không còn cách nào khác đâu. Nơi này không thể chế tạo được loại cung mà ông cần. Vật liệu cũng thiếu thốn... Giờ có miễn cưỡng làm ra thì cũng chẳng đúng ý ông, mà lại nhanh hỏng hóc hoặc sinh ra trục trặc."

"Dẫu là vậy... nhưng thứ như thế này..."

Tiyamal cúi đầu nhìn cây nỏ trong tay, khuôn mặt ỉu xìu buồn bã.

Trông bộ dạng của ông lúc này chẳng khác gì một đứa trẻ đang hớn hở cầm món quà Giáng sinh trên tay thì bất cẩn vấp ngã làm nó vỡ vụn.

Aslan chằm chằm nhìn Tiyamal một lúc, đành thở dài rồi rút thêm một thứ nữa từ sau lưng ra.

"Đoán trước là ông sẽ thế này nên tôi đã mang thêm một cây nữa."

"... Đây có phải là vấn đề số lượng đâu cơ chứ..."

Vẻ mặt ông lại càng não nề hơn. Dù vậy, Long Nhân vẫn nhận lấy với nét mặt rầu rĩ đầy miễn cưỡng.

Aslan rất hiểu sự hụt hẫng của Tiyamal, nhưng cũng hết cách đành lảng sang chuyện khác để chuyển sự chú ý.

Cậu khẽ giơ bức thư đang cầm trên tay lên, ánh mắt của cả nhóm ngay lập tức đổ dồn về phía đó.

"Tóm lại là... điểm đến tiếp theo đã được quyết định rồi."

"Cây cung của lão phu là chuyện hệ trọng đấy nhé. Đừng tưởng cứ làm qua loa cho xong..."

"Ngài không cần nghỉ ngơi thêm sao?"

Thấy lời phàn nàn của mình bị phớt lờ một cách nhẹ nhàng, Tiyamal vẫy vẫy cái đuôi với vẻ mặt ủ rũ, nhưng rồi cũng liếc nhìn bức thư đầy vẻ cam chịu.

"Tôi tưởng mọi người đều đã nghỉ ngơi đủ rồi chứ... Vẫn còn ai không khỏe sao? Nếu vậy thì cứ ở lại cũng..."

"Không phải tôi, mà là ngài Aslan cơ. Tôi đang lo lắng cho tình trạng sức khỏe của ngài đấy."

Richard hất cằm hướng về phía Aslan. Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, Aslan khẽ chìm vào im lặng.

Một lát sau, cậu khẽ mỉm cười rồi lảng sang chuyện khác.

"Không cần phải lo cho tôi đâu. Tôi cũng đâu có bị thương gì nghiêm trọng."

Đáp lại lời cậu đương nhiên là những ánh mắt không mấy tin tưởng.

Thậm chí, Ereta còn chủ động bước tới, khẽ áp tay lên má Aslan và truyền sinh mệnh lực vào người cậu.

Cảm nhận được dòng sinh mệnh lực ấm áp đang lan tỏa, Aslan quay sang thì bắt gặp Ereta đang nhìn mình bằng ánh mắt ngập tràn trìu mến.

Quả là một hành động đụng chạm đầy đường đột. Mục đích cũng thật mập mờ. Nàng truyền sinh mệnh lực để được chạm vào cậu, hay vì chạm vào nên mới truyền sinh mệnh lực đây.

Dù là vế nào đi chăng nữa thì cũng chẳng còn quan trọng.

Aslan chỉ vào bàn tay của Ereta cho mọi người thấy rồi lên tiếng.

"... Đã có Ereta ở đây giúp đỡ rồi, nên tôi sẽ ổn thôi."

"Chà, nếu vậy thì không sao... Nhưng bức thư đó rốt cuộc là gì vậy?"

Lại một cái hất cằm nữa. Lần này là hướng về phía bức thư. Như để đáp lại, Aslan vẫy vẫy bức thư trong tay rồi nói.

"Là thư gửi từ vương quốc Vida."

"... Là thư của Maria gửi sao?"

Richard phản ứng ngay lập tức. Dáng vẻ của anh ta trông e dè một cách kỳ lạ. Thấy bộ dạng đó, Aslan bật cười rạng rỡ.

"Không phải đâu, đừng lo."

Lúc này, Richard mới trút một tiếng thở dài, nửa nhẹ nhõm lại nửa tiếc nuối. Mặc kệ chàng thanh niên đó, Aslan quay sang giải thích với nhóm người đang mang biểu cảm hoang mang vì chưa rõ danh tính người gửi.

"Đây là thư do đích thân vị Quốc vương đương nhiệm của Vida, Jerald Mul Meland, gửi tới."

Nói đoạn, Aslan kín đáo quan sát biểu cảm của Ereta.

Quả nhiên, phản ứng của cô hoàn toàn trùng khớp với những gì cậu dự đoán.

Theo những gì Aslan biết, Jerald là một kẻ sùng bái Con Nhện Dệt Lửa - một trong số các Tính Tất Yếu Của Vũ Trụ.

Do đó, hắn không thể nào không có chút dây dưa với Ereta.

Ý đồ thực sự đằng sau bức thư này đã quá đỗi rõ ràng, nhưng Aslan chẳng buồn bận tâm, cậu chỉ tóm tắt ngắn gọn nội dung rồi thông báo cho cả nhóm.

Gạt sang một bên nét chữ mang phong cách cổ kính, những từ ngữ hoa mỹ dài dòng và kiểu trình bày mục đích vòng vo tam quốc, nội dung cốt lõi lại vô cùng đơn giản.

Hắn bảo rằng bản thân đã nghe danh về những chiến công mang tầm vóc thần thoại của liên minh và cảm thấy vô cùng hứng thú.

Vì lẽ đó, hắn muốn ngỏ lời mời họ đến vương đô Tebery.

Đồng thời khẳng định bản thân có thể chu cấp bất cứ thứ gì mà liên minh cần.

Nói tóm lại.

"Đây là một lời đề nghị kết minh. Và còn đi kèm điều kiện nữa."

"Chính xác."

Richard lên tiếng, và Aslan gật gù tán đồng.

Phản ứng của mọi người sau đó diễn ra muôn hình vạn trạng.

"Thế thì tốt quá rồi. Chẳng phải Aslan từng bảo chúng ta đang cần thêm nhân lực sao?"

"Pei sao cũng được. Miễn là Aslan muốn thì chuyện gì cũng không thành vấn đề."

Những người thuộc phái "sao cũng được" như Angie hay Pei có vẻ chẳng bận tâm hay suy nghĩ gì sâu xa.

"Lão phu thấy chuyện này có chút đáng ngờ. Tuyệt đối không phải vì không có cung nên lão phu mới sinh sự đâu nhé."

"... Tôi cũng không rõ nữa, nhưng vì hắn ngỏ ý hợp tác quá mức nhanh gọn nên tôi cứ có cảm giác hơi..."

Những người dày dạn kinh nghiệm và luôn đề cao cảnh giác như Tiyamal hay Rumel thì âm thầm sinh lòng phòng bị.

"... Hừm."

Còn những người hiểu quá rõ bản tính của Vua Jerald như Richard hay Ereta thì lại công khai bộc lộ thái độ chán ghét ra mặt.

Aslan trầm ngâm quan sát phản ứng của mọi người một hồi rồi lên tiếng.

"Và theo tôi thấy, chuyện này rất có thể là một cái bẫy, hoặc là một nước cờ thâm hiểm nào đó nhằm đạt được mục đích của hắn."

"Ơ, thật á?"

"Biết ngay mà."

Từ vẻ ngạc nhiên của Angie, phản ứng điềm nhiên như đã đoán trước của Tiyamal, cho đến tiếng thở dài thất vọng của Rumel khi nhận ra hiện thực phũ phàng rằng không phải ai cũng tốt bụng như trong những cuốn tiểu thuyết phiêu lưu.

Aslan thu trọn vào tầm mắt những phản ứng đúng như dự đoán của cả nhóm, rồi khẽ đưa mắt nhìn Ereta. Nhận được ánh nhìn ấy, cô cất lời với vẻ thấu hiểu.

"Thực ra... tôi có thể đoán được Vua Gerald muốn gì."

Ánh mắt của cả nhóm lập tức đổ dồn về phía Ereta. Cô khẽ vuốt ve sợi dây chuyền mang biểu tượng tín ngưỡng trên cổ rồi nói tiếp.

"Gerald... đã từng tôn thờ Người Mẹ, con nhện dệt lửa. Ông ta là kẻ mang nỗi ám ảnh mãnh liệt với tuổi thọ. Vì mắc phải căn bệnh nan y không chốn cứu chữa, ông ta đã dùng quyền năng của Người Mẹ để che đậy chuyện đó."

"Và giờ, khi quyền năng ấy đã biến mất, chắc hẳn ông ta đang tìm kiếm một phương pháp khác." Vừa dứt lời, Ereta khẽ liếc nhìn Pei.

Thấy mọi người bỗng dưng nhìn mình, cô bé yêu tinh đang đung đưa chân chợt thốt lên một tiếng "Hử?". Âm thanh ấy lại càng khiến cả nhóm đồng loạt quay sang nhìn cô.

"Nhìn Pei làm gì?"

Bỏ ngoài tai câu hỏi của Pei, Ereta nói tiếp.

"Có lẽ Gerald sẽ yêu cầu chúng ta tìm kiếm vị trí di hài của Thần Tự nhiên và Sáng tạo."

Nữ chiến binh tóc trắng trao cho Aslan một ánh mắt tha thiết rồi chân thành cất lời khuyên can.

"Tôi biết việc thiết lập liên minh đang vô cùng cấp bách, nhưng chúng ta không nên đến đó. Sẽ rắc rối to đấy. Bởi vì ông ta là một kẻ cực kỳ cố chấp…"

"Nếu không đến đó thì sao?"

Chưa để Ereta kịp hé môi, Richard đã lên tiếng trả lời thay.

"Tôi e rằng ông ta sẽ dùng các biện pháp gián tiếp để cản trở liên minh của chúng ta. Chẳng hạn như gây áp lực lên Công quốc Hillsinger, phong tỏa tuyến giao thương trên biển, hoặc tệ hơn nữa là tấn công vào thành phố của các pháp sư."

Có vô số cách thức khác nhau, phương tiện đa dạng đến mức ông ta chỉ việc tùy ý lựa chọn. Aslan khẽ gật đầu, đồng tình với lời của Richard, tâm trí bắt đầu tính toán.

Khác với Đế quốc Kalus - nơi hoàng quyền suy yếu do mải mê bành trướng lãnh thổ vô tội vạ và sa lầy vào những cuộc chiến tranh trường kỳ dưới ách thống trị của Võ Thần, Vương quốc Vida đã không ngừng củng cố vương quyền, đồng thời duy trì nền quốc lực vững chắc nhờ vào tín ngưỡng ôn hòa tôn sùng quy luật tất yếu của vũ trụ.

Việc Maria vươn nanh vuốt thống trị thế giới ngầm cũng bắt nguồn từ nguyên do đó. Lời Richard nói không sai, nếu chúng ta cự tuyệt, e rằng sẽ làm nảy sinh thêm nhiều rắc rối khác.

Nhưng nếu chấp nhận thì kết cục hiển nhiên cũng chẳng mấy vui vẻ gì.

Những người bạn đồng hành như Angie hay Tiyamal dường như cũng đã lờ mờ nhận ra điều này.

Rằng đây là một vấn đề cực kỳ hóc búa.

Giữa lúc mọi người đều nhăn trán bối rối vì chưa tìm ra đối sách, chỉ có mỗi Pei là vẫn giữ vẻ mặt tỉnh bơ.

"Nghe phiền phức thật đấy, nhưng cứ giết quách lão ta đi không được à?"

Quả là một câu trả lời mang đậm phong cách Pei.

Trước ý định sắc lạnh của một yêu tinh kiêm bậc thầy kiếm thuật nhưng lại thiếu vắng cảm xúc, Richard không khỏi bối rối.

"Làm vậy chỉ chuốc lấy sự hỗn loạn vô ích thôi... Tốt nhất là không nên manh động. Vương quốc Vida sở hữu lãnh thổ vô cùng rộng lớn, chư hầu dưới trướng cũng nhiều không đếm xuể..."

"Thế thì giết sạch cả bọn chúng là xong chứ gì?"

"Thế thì lại càng đại loạn hơn nữa."

"Thế cứ để cái cô gái đêm nào cũng bắt nạt Rick lên nắm quyền là được chứ gì?"

Biệt danh Rick và câu nói về người phụ nữ hay bắt nạt mỗi đêm rõ ràng là đang ám chỉ Maria. Nghe đến đây, vẻ mặt Richard lại càng thêm khó xử.

"Không, chuyện... chuyện không hề đơn giản như vậy đâu... Nếu Nhà Vua băng hà, chưa tính đến chuyện Maria có thâu tóm được quyền lực hay không... Vương quốc chắc chắn sẽ bị chia năm xẻ bảy. Mọi thứ sẽ biến thành một mớ hỗn độn mất..."

"Vậy sao? Tiếc thật đấy."

Pei tặc lưỡi tiếc nuối. Nhìn bộ dạng đung đưa chân của cô bé yêu tinh, ánh mắt Richard rung lên đầy bối rối. Anh khẽ hắng giọng rồi nói nốt.

"Nói chung, tình hình này thì chuyện thiết lập liên minh sẽ vô cùng gian nan. Có khi một thời gian dài chúng ta còn chẳng thể bén mảng đến Vương quốc Vida được đâu."

"Phiền phức thật đấy."

Angie chậc lưỡi, vòng tay nâng đỡ vòng một đồ sộ. Đúng như lời cô nói, chuyện này phiền phức không phải dạng vừa.

Nếu không có Aslan, e rằng họ cũng chẳng đào đâu ra lựa chọn nào khả dĩ hơn.

Aslan từ tốn cất lời.

"Thực ra, tôi đã quyết định xong rồi."

Cả nhóm lập tức đổ dồn ánh mắt về phía Aslan.

"Tôi định sẽ chấp nhận yêu cầu đó."

"Chấp nhận thì rắc rối to đấy..."

"Mọi người nghĩ xem, tại sao Vua Gerald lại muốn tìm kiếm di hài của Thần Tự nhiên và Sáng tạo?"

Aslan quay sang hỏi Richard, người đang lộ rõ vẻ thắc mắc. Richard khựng lại một nhịp rồi bật ra một tiếng 'Ờ...'.

"Chuyện đó, tôi cũng không rõ lắm... Chẳng phải là để kéo dài tuổi thọ hay sao?"

"Đúng vậy. Ông ta muốn dùng thứ đó để kéo dài tuổi thọ. Vậy anh nghĩ trọng tâm nằm ở vế nào?"

Aslan hỏi ngược lại. Richard chống cằm, khẽ nhướng hàng chân mày có khắc hình xăm Ma Lực.

"Kéo dài... tuổi thọ ư?"

Aslan gật đầu. Thực chất, điều Vua Gerald khao khát chỉ là được sống lâu hơn. Dùng phương pháp gì cũng không quan trọng.

"Bất kể là phương pháp nào, chỉ cần kéo dài được tuổi thọ là được. Tình cờ thay, tôi biết một cách hoàn toàn thỏa mãn điều kiện đó."

Cả nhóm lại một phen ngơ ngác. Thu hết những biểu cảm ấy vào tầm mắt, Aslan điềm nhiên nói tiếp.

"Một cách không mang lại rắc rối gì đáng kể, chẳng hề phiền phức, lại có thể êm đẹp giải quyết mọi bề."

Chẳng thể ngờ trên đời lại có cách vẹn toàn đến thế, cả nhóm không giấu nổi vẻ hoài nghi.

"... À."

Ngoại trừ Pei đang mỉm cười khúc khích.

"Đúng là một cách thú vị nhỉ!"

Có vẻ như đã lờ mờ nhận ra ý đồ của Aslan, Pei lấy tay che miệng, để lộ một nụ cười ngây thơ hệt như một bé gái.

Một nụ cười tinh nghịch. Sự thích thú toát ra từ tận đáy lòng. Nhìn thấy niềm vui chân thực hiếm hoi này của Pei, Aslan chìm vào dòng suy tưởng.

Ở Vùng đất Yêu tinh - nơi Thần Tự nhiên và Sáng tạo ngự trị - có rất nhiều Nhiệm Vụ Phụ với tính chất vô cùng độc đáo, và phần thưởng mang lại cũng kỳ lạ không kém.

Trong số đó, có một loại phần thưởng mang quyền năng cải tạo chủng tộc của một con người thành yêu tinh.

Tuy phần thưởng ấy chẳng khác nào một cái bẫy, và nếu trót uống vào thì sẽ rước lấy vô vàn rắc rối trong suốt quá trình biến đổi, nhưng...

'Nếu chỉ đưa nó cho Vua Gerald dùng thì chắc chẳng sao đâu nhỉ.'

Quả là một công cụ sinh ra để dành cho tình huống này.