Chương 176: Chương 175: Nghệ Thuật Gia

1-300 Khởi hành từ khu rừng Seyni tiến về phía tây, họ đi vào cánh rừng thuộc lãnh địa của Nam tước Ardar.

Ngay trước dải đất hoang vu trải dài đến Đồi Chim Ưng — con đường tiến thẳng tới Olpasvet — cả nhóm đã dừng chân nghỉ ngơi.

Đó là khoảnh khắc hừng đông mờ ảo, khi ranh giới giữa ngày và đêm dường như đang hòa quyện vào nhau.

Giữa ánh ban mai chớm rạng và ánh trăng đang độ tàn lụi, vài đống lửa trại vẫn lặng lẽ bập bùng.

Được bao bọc bởi một luồng ma lực bí ẩn, ngọn lửa cháy êm đềm mà chẳng hề vương chút khói.

Không một chút khói bụi, ánh sáng tĩnh lặng từ đống lửa hắt lên bao trùm khoảng không gian chật hẹp, khiến khuôn mặt của những người đang quây quần cũng trở nên nhạt nhòa trong bóng tối.

Aslan cũng đang ngồi giữa những người đó.

Khoác trên mình Cánh của Stymphalos, cậu đã cởi bỏ bộ giáp và vắt tạm sang một bên.

Ngồi trầm ngâm, cậu thẫn thờ nhìn ngọn lửa, bàn tay nhè nhẹ vuốt ve mái tóc đỏ rực. Hành động ấy liền đổi lấy nụ cười vui tươi đặc trưng của một thiếu nữ.

Vài tiếng cười khúc khích vang lên thật khẽ, đủ nhỏ để không đánh thức những người đang say giấc.

Thiếu nữ tinh linh — người vốn dĩ chẳng cần ngủ — cứ thế ngoan ngoãn để Aslan vuốt ve, khóe môi nở một nụ cười rạng rỡ.

Hòa cùng với đó là ánh mắt chan chứa sự ghen tị của một thiếu nữ khác đang ngồi ngay cạnh.

Cả ba người họ đều không cần phải ngủ.

Ít nhất là vào lúc này.

Một Aslan có thể dùng thiền định thay cho giấc ngủ, một thiếu nữ với thể lực sung mãn chỉ cần chợp mắt chút xíu là đủ, cùng một tinh linh vốn chẳng biết buồn ngủ là gì. Họ cùng nhau canh giữ ngọn lửa để những người khác trong nhóm có thể yên giấc.

Giữa tiếng ngáy khe khẽ của Tiyamal — người đang cuộn mình kín mít trông như một con quái vật chăn khổng lồ — họ bắt đầu dăm ba câu chuyện phiếm.

Nào là thời tiết thế nào mới đẹp, món ăn nào mới ngon. Cuộc trò chuyện có phần rời rạc bởi sự góp mặt của hai kẻ hầu như chẳng có sở thích hay oán ghét gì đặc biệt.

Dù vậy, những lời thủ thỉ vẫn cứ đều đặn trôi. Tiếng nói cười chỉ tạm ngừng khi Ereta chợt phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn.

"Chậc…"

Angie chép miệng thở dài, còn Pei thì nhìn đăm đăm Ereta bằng đôi mắt màu xanh tím vô cảm.

Riêng Aslan, sau khi đưa mắt lướt qua hai người họ, mới cất ánh nhìn đầy thương xót hướng về phía Ereta.

Trong lòng mỗi người đều đang ôm ấp những nỗi niềm riêng.

Angie biết rất rõ hoàn cảnh của Ereta.

Cô biết rõ Ereta từng là một tồn tại như thế nào, từng tận tai nghe và tận mắt thấy những gì cô ấy đã làm.

Cô thấu hiểu sức mạnh của Ereta, cũng tường tận việc cô ấy từng phục vụ dưới trướng kẻ nào.

Đáng lý ra không nên cảm thấy thương hại, nhưng trong lòng Angie lại trào dâng một nỗi xót xa kỳ lạ.

Một nỗi xót xa nhuốm màu ghen tị.

Thiếu nữ không sao đong đếm được: giữa bản thân — kẻ có một người cha cặn bã còn tệ hơn cả ác thần — và Ereta — người mang dòng máu của ác thần nhưng lại được người mẹ ấy đối xử tốt hơn vạn lần cha mẹ trần thế — ai mới là kẻ đáng thương hơn.

Ít ra thì kẻ trước vẫn còn có thể vứt bỏ được, nên rốt cuộc cô đành tự nhủ rằng thà là hoàn cảnh của chính mình vẫn còn tốt chán.

Cũng chính vì thế mà thiếu nữ đâm ra ganh tị. Ganh tị vì Ereta có một người mẹ để yêu thương gắn bó, dẫu cho người đó có là ác thần đi chăng nữa.

Tiếng thở dài vô ý buông ra khiến hai người kia đồng loạt ngoái đầu lại. Hứng trọn hai ánh mắt đó, Angie giật nảy mình.

"Gì, sao thế…"

"Ghen tị à?"

Thiếu nữ vốn định gượng thẳng đôi vai đang rụt lại để thản nhiên đáp trả, nhưng nghe câu hỏi ấy liền cứng họng ngậm chặt miệng.

Đúng như lời cô nàng tinh linh đang quấn chăn kia — kẻ đang trơ trẽn độc chiếm đùi Aslan để gật gù say giấc khiến người ta phát hờn — Angie quả thực đang ghen tị với Ereta.

"Không, tôi đâu có ghen tị. Vốn dĩ có gì để mà ghen tị chứ…"

"Thật không?"

Thiếu nữ khoanh tay, cố làm ra vẻ mặt cợt nhả nhưng rồi lại thêm một lần cứng họng. Đôi môi mím chặt hiện rõ sự bực dọc tột độ.

"Đã bảo là không phải mà. Thật đấy, tôi chẳng ghen tị chút nào cả."

Âm cuối hơi run rẩy. Pei hé nửa con mắt liếc nhìn Angie rồi khẽ cười. Một điệu cười được ngụy trang sao cho nghe thật tươi tắn và đáng yêu.

"Ra vậy."

Một câu trả lời cố ý kéo dài giọng. Lối nói loáng thoáng gợi nhớ tới Ereta ấy khiến Angie không nhịn được mà hé mở đôi môi đang mím chặt.

"Ra vậy cái gì chứ. Không, đã bảo thật sự không phải mà. Không như cô nghĩ đâu, chỉ là Ereta có hơi…"

"Có hơi?"

Một giọng nữ khác cất lên tiếp lời. Nghĩ đến tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra, Angie bất giác rùng mình.

Cô vô thức rụt vai lại rồi ngoái đầu sang. Ngay sau đó, thiếu nữ khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Người vừa lên tiếng không phải là Ereta.

Mà là Rumel — người đã thức dậy từ tinh mơ để thu thập nguyên liệu chuẩn bị bữa sáng.

"Không có gì đâu!"

Thấy Angie buông tiếng thở phào lộ liễu, Rumel khẽ nghiêng đầu. Trả lời xong, Angie khoanh tay ngậm chặt miệng. Rumel đành đặt nồi xuống cạnh đống lửa, ném cho Aslan một ánh nhìn khó hiểu.

Nhưng bản thân Aslan cũng chẳng có ý định giải thích nên chỉ biết lắc đầu.

Rốt cuộc, Rumel đành phải chịu cảnh mù mờ thông tin, lẳng lặng tiếp tục lấy đồ ra và cho thêm nguyên liệu vào nồi nấu ăn.

Những nguyên liệu lần lượt được thả vào chiếc nồi vô cùng đa dạng.

Nào là khối thịt nướng vàng ươm tươm mỡ béo ngậy như thể đã được chế biến từ trước, rồi cả đống gia vị mà Rumel đã cất công giã từ hôm qua.

Lại là món hầm như mọi khi sao. Rumel đổ thêm nước vào nồi, cho phần rau củ đã thái sẵn vào, đoạn cất tiếng ngâm nga hát.

Đặt phần thịt lên trên lớp rau củ, người phụ nữ thoăn thoắt dùng tay rắc gia vị.

Ba người nãy giờ đang mải mê tán gẫu liền bị cảnh tượng ấy thu hút ánh nhìn.

Dưới ánh ban mai xanh thẫm hắt nghiêng, điệu ngâm nga của Rumel hòa quyện cùng âm thanh ùng ục vui tai của nước sôi. Nhìn thấy thứ người phụ nữ ấy vừa lấy ra, Pei bỗng thốt lên một tiếng "A".

"Cô kiếm được thứ đó ở đâu vậy?"

"…A, ý cô là cái này sao? Tôi đã xin tiểu thư Maria đằng kia nên mới có đấy."

Người phụ nữ mỉm cười tươi tắn đáp. Vẻ mặt ôn hòa khó có thể tìm thấy ở một quý tộc của cô khiến ngay cả Angie cũng thốt lên "Ồ" và dán chặt mắt vào thứ nguyên liệu ấy.

Đó là phô mai và sữa.

Nếu là phô mai thì còn hiểu được, nhưng sữa thì quả thật là một nguyên liệu cực kỳ hiếm hoi vào lúc này.

Đó chẳng phải là thứ rất dễ ôi thiu và hỏng sao? Aslan nhẩm tính, trừ phi là quý tộc cỡ như Maria, nếu không thì chẳng mấy ai mang sữa theo bên mình cả.

'Chắc hẳn cô ta đã sử dụng ma đạo cụ. Kiểu như loại chuyên dùng để bảo quản thực phẩm…'

Ngay lúc Aslan đang mải suy nghĩ, Rumel đưa tay hất lọn tóc tết trên vai ra sau gáy rồi lên tiếng.

"Thành thật mà nói, bầu không khí quanh vị ấy có đôi chút đáng sợ, nhưng tiểu thư dường như là một người tốt hơn tôi nghĩ."

Đúng như lời Rumel nói khi đang dùng chiếc muôi dài khuấy nồi hầm, Maria tuyệt đối không phải là kẻ xấu.

Tất nhiên, điều đó cũng không có nghĩa cô ta là người tốt.

"Đúng vậy nhỉ," Aslan nhẹ nhàng đáp.

Giữa không gian đang dần rạng sáng, chỉ có tiếng nồi hầm sôi sùng sục phá vỡ sự tĩnh lặng. Rumel chợt quay đầu liếc nhìn về phía sau.

Chính xác hơn là cô nhìn về phía trước túp lều của Richard và Maria.

Nơi đó, vài tên lính đang đứng gác với dáng vẻ thong dong, cùng với một Catherine đang cứng đờ người, trừng mắt nhìn Aslan.

Bắt gặp ánh mắt ấy, Rumel quay sang Aslan, nét mặt có phần gượng gạo.

"Tôi có chuyện muốn hỏi anh."

Aslan ngừng tay vuốt tóc Pei và ngước nhìn Rumel.

Mặc cho Pei dùng bàn tay nhỏ bé vỗ vỗ vào tay anh thúc giục, như thể chẳng muốn anh dừng lại lấy một giây.

"Vâng, cô cứ nói đi."

"Ừm… Vị hộ vệ tên Catherine kia. Anh có quan hệ gì với cô ta vậy?"

Catherine. Aslan liếc mắt về phía cô ta, và ngay khi ánh nhìn chạm nhau, anh thấy cô ta nhe nanh, bộc lộ sự ác cảm không hề che giấu.

Thu ánh mắt lại, anh thấy nét mặt Rumel đang vô cùng phức tạp.

Qua một thời gian ngắn đồng hành, Aslan thừa biết cái vẻ thẫn thờ mơ màng kia của Rumel chính là dấu hiệu cô nàng lại bắt đầu chìm vào ảo tưởng.

Và đúng như anh dự đoán, Rumel đang vẽ ra muôn vàn viễn cảnh về mối quan hệ giữa anh và Catherine.

Rằng có lẽ Catherine cũng đã phải lòng và tỏ tình với anh, giống như Rumel từng làm, hay như cách Ereta đang âm thầm hướng về anh.

Lẽ dĩ nhiên, Aslan sẽ từ chối như mọi khi. Nhưng khác với một Rumel kiên trì không từ bỏ và cam tâm ôm mối tình đơn phương, Catherine có lẽ đã sinh lòng oán hận.

'Không, chắc chắn là vậy rồi. Nếu chẳng phải thế thì cớ sao lại mang cái vẻ mặt hằn học kia chứ.'

Sự thật hoàn toàn trái ngược và cũng đơn giản hơn nhiều. Trước khi trí tưởng tượng của Rumel kịp bay xa hơn, Aslan khẽ mỉm cười giải thích.

"Không phải mối quan hệ phức tạp như cô nghĩ đâu. Thật ra mọi chuyện rất đơn giản. Vài lần tôi được phu nhân Maria thuê làm việc, Catherine là người hỗ trợ. Rồi chúng tôi nảy sinh bất đồng, dẫn đến xung đột. Lần đó Catherine đã chuốc lấy thất bại, và lòng thù hận cũng bắt nguồn từ đấy."

Bất đồng ý kiến. Nếu là Pei hay Angie – những người hiểu rõ Aslan – họ thừa sức đoán được ngọn nguồn câu chuyện chỉ qua mấy chữ ấy. Nhưng với Rumel thì không.

"Xung đột gì cơ? Ví dụ như... chuyện tình cảm hay…"

"Là ám sát trả đũa."

Người lên tiếng không phải Aslan. Thể hiện rõ bản năng của một á nhân, Catherine đã lẳng lặng tiến đến từ lúc nào mà chẳng hề phát ra tiếng động.

Rumel giật nảy mình, suýt nữa làm lật chiếc nồi hầm, may mà Aslan đã nhanh tay giữ lại kịp thời.

Nồi súp vừa mới sôi sùng sục ban nãy, nếu chạm tay trần vào chắc chắn sẽ bị bỏng nặng.

Mắt Rumel mở to hoảng hốt. Cô luống cuống định tháo túi nước da bên hông xuống để dội cho anh, nhưng Aslan đã lắc đầu.

Rumel thảng thốt kêu lên.

"…A, ngài Aslan! Tay của anh…!"

"Không sao đâu."

Một luồng hơi nóng âm ỉ truyền qua bề mặt da. Thịt da hoàn toàn không bị bỏng rát hay dính chặt vào thành nồi, Aslan thản nhiên đặt chiếc nồi trở lại đống lửa như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Nhìn Rumel đang rơm rớm nước mắt lo lắng, anh chìa bàn tay phải lành lặn của mình ra, mỉm cười trấn an.

"Hả…?"

Rumel ngẩn người lúng túng, còn Catherine thì nhăn mặt bực bội. Aslan nhìn luân phiên hai người phụ nữ, nụ cười trên môi vẫn không tắt.

"Có lý do cả đấy. Cô đừng bận tâm quá."

Xua đi những ánh nhìn ngờ vực, Aslan rụt tay lại.

Anh tuyệt đối không thể tiết lộ rằng khả năng kháng lửa này có được là nhờ uống máu rồng.

Bởi lẽ, nếu bị gặng hỏi làm sao biết được công dụng ấy, anh sẽ chẳng biết phải giải thích thế nào.

Thay vào đó, Aslan quay sang hỏi Catherine – kẻ vẫn đang chằm chằm nhìn anh với vẻ đầy chán ghét.

"Có việc gì sao?"

Khuôn mặt chằng chịt sẹo của Catherine khẽ giật, ả hừ lạnh rồi hất hàm về phía túp lều.

"Phu nhân Maria đang gọi."

Đúng như ả nói, nắp lều đang được hé mở.

*

"Mời vào."

Kèm theo lời cho phép ngắn gọn, Aslan bước vào trong và khép lại tấm cửa lều đang mở hé. Khoảnh khắc lối vào đóng kín, một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở bao trùm lấy không gian.

Bên trong lều là Richard và Maria.

Maria ngồi trên chiếc ghế đối diện Aslan, tay nhâm nhi tách trà. Còn Richard thì quấn băng gạc quanh người, mang dáng vẻ rã rời vì một lý do nào đó.

Aslan lướt mắt qua cả hai, khẽ chớp mắt khi nhận ra luồng ma lực đang lơ lửng bên trong túp lều.

'Đây là… phép cách âm sao.'

Một loại phép thuật ngăn không cho âm thanh lọt ra bên ngoài. Dù mục đích chính là để chống nghe lén, nhưng nó cũng là thứ thường được dùng trong phòng ngủ của các cặp tình nhân.

Ngay sau đó, khứu giác nhạy bén nhờ vận khí của anh bắt được một mùi hương. Một thứ mùi ngai ngái nhàn nhạt vấn vương trong không khí.

Đứng trước thứ mùi đặc trưng chỉ tỏa ra sau những cuộc hoan ái, Aslan lập tức xóa sạch mọi biểu cảm trên gương mặt.

Đó là sự vô cảm tự nhiên chứ không phải đang gượng ép che giấu. Richard uể oải lên tiếng chào, dường như cho rằng Aslan chẳng hề hay biết chuyện gì vừa xảy ra.

"Ngài Aslan… chào buổi sáng."

"Vâng, chào buổi sáng, ngài Richard."

"Cứ nói chuyện thoải mái đi. Lần trước cậu cũng không khách sáo thế mà…"

"Được thôi, Richard."

"…Ờ."

Ít nhất thì cũng phải mở cửa cho thoáng khí rồi hẵng gọi người ta vào chứ. Aslan cố nén một tiếng thở dài, rời mắt khỏi nụ cười ngốc nghếch của Richard để quay sang nhìn Maria.

Trái ngược với một Richard vẫn còn ướt đẫm mồ hôi, trên người Maria chẳng còn lưu lại bất kỳ dấu vết mệt nhọc nào.

Y phục chỉnh tề, ngay cả một giọt mồ hôi cũng không có. Đáy mắt cô ta phẳng lặng, không gợn chút ham muốn hay dục vọng nào.

Chắc hẳn vì cô ta đã 'sạc đầy năng lượng' xong xuôi.

Nhìn vẻ rã rời của Richard đối lập hoàn toàn với Maria, Aslan thầm hiểu lý do tại sao Richard lại sợ gặp cô ta đến thế.

"Nghe nói phu nhân cho gọi tôi."

Maria khẽ mỉm cười trước lời nói của anh.

Cô ta ung dung nhấp một ngụm trà, rồi lập tức vào thẳng vấn đề.

"Olpasvet. Cậu định xâm nhập thế nào và kế hoạch hành động ra sao?"

Aslan không vội đáp mà im lặng chờ đợi vế sau.

"Tôi biết chúng ta phải đến Olpasvet. Nhưng đó là lãnh thổ của quốc gia khác, Nam tước Olpasvet dạo gần đây lại sống ẩn dật, tinh thần vô cùng căng thẳng vì cuộc nội chiến. Chuyện thâm nhập vào đó không hề dễ dàng, cậu tính làm thế nào?"

Đúng như mong đợi, câu hỏi mà cô ta thốt ra lại hoàn toàn trùng khớp với điều anh đang muốn nhắc đến. Bởi dù sao, đây cũng là lúc thích hợp để mở lời.

Aslan nở một nụ cười nhạt, đáp lời.

"Thật ra về vấn đề này, tôi cần đến sự giúp đỡ của phu nhân Maria."

Maria lại nhấp trà, hướng ánh mắt vô cảm về phía anh. Aslan chợt nhớ ra, đó chính là cách riêng của cô ta để hối thúc người khác trả lời.

Một ánh mắt như đang tra hỏi xem liệu anh có phương án nào khác không. Aslan nhớ lại con đường mà mình từng dùng để trốn thoát sau khi hạ sát Chrome tóc trắng.

"Cách khác thì cũng có... Nhưng dù sao đi hướng đó cũng rất phiền phức và gian nan, lại còn khó tìm đường. Nếu có sự giúp đỡ của phu nhân, chúng ta sẽ có thể tiến vào dễ dàng và an toàn hơn đôi chút."

"Vậy đó là cách nào?"

Lạch cạch, người phụ nữ đặt tách trà xuống bàn. Nhìn tách trà đã cạn sạch, Aslan chợt nhận ra đây chẳng phải là thú vui thưởng trà tao nhã gì, mà đơn thuần chỉ là để bổ sung nước sau cuộc hoan ái.

Tiếp đó, anh cố làm ra vẻ mặt đầy tiếc nuối.

Bởi lẽ, cô ta rõ ràng phải biết chuyện đó, nhưng lại vờ như chẳng nhớ ra điều gì.

Phải tỉnh táo lại chứ.

Không rõ có phải chỉ đang cố tỏ ra bình thản hay không, Maria lặng lẽ vuốt ve tách trà một lúc rồi chợt mở to hai mắt.

"Chẳng lẽ."

"Vâng, chính là cái 'chẳng lẽ' đó đấy."

Như thể chừng đó đã đủ để hiểu ý nhau, Aslan và Maria đồng thời im lặng. Chỉ có mỗi Richard là chưa nắm bắt được tình hình, vẻ mặt hiện rõ sự ngơ ngác.

"... Ờm, ngài Aslan. Xin hãy nói cho ta biết với. Rốt cuộc đó là kế sách gì vậy..."

Bỏ mặc Richard còn đang ngẩn người ra vì hoàn toàn không hiểu chuyện gì, Aslan cất lời.

"Xin hãy chuẩn bị giúp tôi sáu chiếc Khí Cụ Trói Buộc Ma Lực."

Richard vẫn giữ nguyên vẻ mù mờ, trong khi sắc mặt Maria lại lộ rõ sự khó xử.