Chương 191: Chương 190: Tại Olpasvet,

1-300 Bá tước Olpasvet chợt hồi tưởng.

Ông nhớ về những lời cha từng dặn dò xoay quanh người đàn ông mang tên Aslan.

Dẫu chẳng phải chuyện gì lớn lao, nhưng khi chứng kiến bộ dạng hiện tại của Aslan, vị bá tước không khỏi hoài niệm về những lời ấy.

Trong số đó, điều cứ văng vẳng mãi trong tâm trí ông chính là điều này.

Rằng Aslan là một kẻ vô cùng bướng bỉnh.

Tuy hiếm khi tỏ ra cố chấp, nhưng một khi anh đã quyết thì dù là ai đi chăng nữa cũng chẳng thể lay chuyển được.

Thọ mệnh còn lại nhiều nhất là năm năm, ngắn thì chỉ vỏn vẹn một năm. Thậm chí, việc sử dụng kỹ năng 'Cân bằng hóa' vừa rồi có lẽ đã vắt kiệt thêm sinh mệnh của anh, vậy mà Aslan vẫn khăng khăng đòi đích thân ra trận.

Chẳng có cách nào xoay chuyển được sự bướng bỉnh ấy.

Bất chấp mọi lời đe dọa, dụ dỗ, thuyết phục hay nạt nộ, cũng như mọi lý lẽ thiên về thực dụng lẫn cảm xúc, ý định của Aslan vẫn không hề suy suyển.

Giá như đó là sự ngông cuồng tự đắc cho rằng bản thân sẽ không gục ngã thì ông đã có thể buông lời trách mắng. Đằng này, nét mặt Aslan lại toát lên một ý chí kiên định cùng sự thấu hiểu sâu sắc.

Một ý chí bất khuất ngay cả khi phải đối mặt với tử thần.

Sự thấu hiểu của một kẻ biết rõ thời gian của mình chẳng còn bao nhiêu, nhưng vẫn sẵn sàng tử chiến đến hơi thở cuối cùng.

Chính vì thế, bá tước hoàn toàn cạn lời, đành bất lực nhìn Aslan rời khỏi thư phòng.

Ông chỉ biết muộn màng tự hỏi liệu quyết định này có đúng đắn hay không.

Nhưng ngay sau đó, ông nhận ra rằng dù đúng hay sai, mọi chuyện cũng đã trượt khỏi tầm tay.

Phía trước giờ đây chỉ còn là cuộc tử chiến giữa Bậc thầy và Tư Tế.

Nghĩ vậy, ông khẽ lắc đầu rũ bỏ mọi âu lo, rồi lập tức quay lại với đống công việc đang dang dở.

'Ngài Aslan đã đích thân ra mặt thì tạm thời có thể an tâm, nhưng vấn đề là bên này.'

Phần lớn khối lượng công việc đều xoay quanh việc khắc phục hậu quả của cuộc nổi loạn.

Thẳng thắn mà nói, cuộc nổi loạn đã kết thúc vô cùng trót lọt. Đằng sau thành công ấy là sự hậu thuẫn của các Bậc thầy cùng với biến cố dị thường của Nam tước Olpasvet.

Vốn dĩ, sự can thiệp của các Bậc thầy đã đẩy việc trấn áp cuộc nổi loạn lên mức gần như bất khả thi. Thế nhưng ngay giữa lúc đó, vị chủ nhân của chúng là nam tước lại đột ngột hóa thành một con quái vật khổng lồ, khiến phần lớn vệ binh hoảng sợ buông vũ khí đầu hàng.

Bá tước Sholukund đã xuất hiện ngay sau đó. Ngay trước khi đám tù nhân lao vào xâu xé lợi ích ở Olpasvet, và ngay trước khi chúng hành quyết toàn bộ tàn quân vệ binh.

Vị lãnh chúa thiếu niên đã dùng thân binh của mình để ngầm củng cố địa vị. Tiếp đó, cậu hứa hẹn sẽ ban cho gã người Bắc Đế Quốc—kẻ có vẻ là thủ lĩnh cuộc nổi loạn—một chức vụ phù hợp, nhờ vậy mà dễ dàng thâu tóm Olpasvet vào tay.

Với những kẻ tỏ thái độ bất mãn, cậu xoa dịu bằng cách ban cho chúng các chức vụ liên quan đến Olpasvet hoặc tại chính lãnh địa của mình. Nếu việc đó vẫn không suôn sẻ, cậu sẽ đích thân lấy vàng bạc ra ban thưởng để dàn xếp ổn thỏa.

Từ xưa đến nay, sức mạnh đồng tiền vốn có thể giải quyết hầu hết mọi vấn đề, nên phần lớn tù nhân đều ngoan ngoãn chấp thuận.

Mọi chuyện sau đó diễn ra hết sức êm đẹp. Bá tước Sholukund triệu tập gia thần cùng họ hàng thân thích đến để tiếp quản Olpasvet, đồng thời sáp nhập vùng đất này thành lãnh địa trực thuộc quyền cai trị của mình.

Tuy hành động này có thể vấp phải sự phản đối từ các phong thần, nhưng những lời dị nghị ấy rồi cũng sẽ bị vùi lấp trong cuộc thảo phạt Thanh kiếm của Võ Thần sắp ập tới.

Kế hoạch của vị lãnh chúa thiếu niên chính là như vậy.

Những thứ còn lại chỉ là chút công việc vụn vặt.

Những kẻ có tội danh mập mờ đều được phóng thích, những người bị bắt làm tù binh được giải phóng, và cả những tù nhân hàm oan vô tội cũng được trả lại tự do.

Vấn đề nằm ở số ít những tên tù nhân không lọt qua được quá trình sàng lọc đó.

Từ những kẻ tội trạng rành rành, những phạm nhân chính trị, cho đến những tên tù từng có móc nối với đời lãnh chúa trước và đang được hưởng đặc quyền.

Lãnh chúa thiếu niên khẽ thở dài, trăn trở suy tính xem nên xử trí bọn chúng ra sao.

Cùng lúc đó, tại một căn phòng nào đó bên ngoài thư phòng, Aslan cũng buông một tiếng thở dài.

Anh khoác bộ chiến giáp lên người, lấy lại vũ khí rồi giắt bên hông và vác lên lưng. Bàn tay anh siết chặt một thanh giáo đang tỏa ra vầng sáng vàng rực rỡ.

Sau đó, anh đưa mắt nhìn những người đối diện với nét mặt băn khoăn.

Một tiếng thở dài nhuốm đầy vẻ âu lo, bồn chồn và đôi chút ngột ngạt. Tiếng thở dài ấy khiến những kẻ đang chặn đường phải khẽ chau mày.

"Này nhóc."

"Tiyamal."

"Cậu không thể suy nghĩ lại được sao?"

Nỗi lo âu hiện rõ mồn một. Nghe vậy, Aslan hơi nghiêng đầu, nở một nụ cười khổ.

Vẫn là nụ cười khổ thường ngày. Nhưng đồng thời, nó lại toát lên một vẻ gì đó thật chông chênh.

Thoạt nhìn thì có vẻ chẳng khác gì mọi bận, nhưng trong mắt Angie và Tiyamal lại hoàn toàn khác biệt.

Họ thừa hiểu Aslan vốn không phải người được sinh ra tại Gelladrion, chính vì lẽ đó, ẩn sâu dưới nụ cười kia là một nỗi sợ hãi như đang chực chờ vỡ òa.

Thọ mệnh của anh ngắn thì một năm, dài thì năm năm. Nói cách khác, nếu nữ thần may mắn mỉm cười và nhìn nhận lạc quan thì là năm năm, nhưng nếu đánh giá bằng thực tế phũ phàng trước mắt thì chỉ vỏn vẹn một năm.

Chỉ sống được đúng một năm. Và phải tàn sát toàn bộ các Ác thần trong vòng một năm đó.

Sẽ chẳng còn bất cứ cơ hội nào sau này nữa.

Sự thật này chẳng khác nào lời tuyên án rằng anh sẽ chết mòn trong cô độc nơi đất khách quê người, khiến cả Tiyamal lẫn Angie đều đang phải giằng xé trong nỗi đau đớn như thể đó là sinh mệnh của chính mình.

Dẫu cho bản thân Aslan có vẻ lại nghĩ khác.

Aslan vẫn giữ nụ cười khổ ấy, cất giọng điềm nhiên như mọi khi.

"Đối thủ là Thanh kiếm của Võ Thần cơ mà. Tất cả chúng ta đều phải đánh cược cả mạng sống vào trận chiến này. Nếu không thì sẽ chẳng thể thắng nổi đâu."

"Thế nên ta mới bảo cậu hãy suy nghĩ lại đi. Cậu đã thề sẽ tàn sát các Ác thần cơ mà. Cậu từng bảo sẽ biến thế giới này thành một nơi đáng sống như Belus Alpen cơ mà. Dù lần này cậu không đích thân xuất chiến, thì chỉ cần đứng sau lập kế hoạch và chỉ huy thôi cũng đã đủ rồi…"

Aslan khẽ lắc đầu ngắt lời.

"Làm vậy thì sẽ có người phải bỏ mạng. Thậm chí là vong mạng rất nhiều. Tôi không thể trơ mắt đứng nhìn chuyện đó..."

Chẳng để câu nói ấy kịp dứt, Tiyamal đã cất tiếng gầm gừ.

Chiếc đuôi của ông quật mạnh xuống sàn nhà như để giải tỏa cõi lòng đầy bực dọc.

"Thế cậu không phải là con người chắc? Mạng sống của cậu chỉ là món đồ xài xong rồi vứt bỏ sao? Ta xin cậu đấy, hãy ngoan ngoãn nghe lời một chút đi. Có khi nào chúng ta trái lệnh cậu chưa? Ít nhất một lần cậu cũng phải nghe chúng ta chứ…"

"Chính vì thế nên tôi mới làm vậy."

Thấy Tiyamal nhíu mày, Aslan chỉ nở một nụ cười dịu dàng.

"Tôi là con người, và mọi người cũng vậy. Tôi không cho rằng mạng sống của mình lại cao quý hơn những người khác. Vì lẽ đó nên tôi mới phải chiến đấu."

Tiyamal nghẹn họng, không thốt nên lời.

Ông có vài lời muốn phản bác, nhưng lại cảm nhận được sự bướng bỉnh không thể lay chuyển toát ra từ thái độ kiên định của Aslan.

Ông nén vẻ khó chịu rồi bước sang một bên. Lúc này, Angie đang đứng cạnh đó mới cất tiếng.

"Aslan."

"Angie."

"Tôi thấy trận này Aslan không cần thiết phải ra mặt đâu."

"Tại sao?"

"Chỉ là… tôi không thích. Không thích thấy Aslan bị thương, cũng chẳng muốn nhìn Aslan phải chịu đựng khổ sở. Đơn giản là tôi ghét tất cả những chuyện đó."

Cô vốn không có tài ăn nói, nhưng ý tứ truyền đạt lại vô cùng rõ ràng.

Angie cảm thấy thật bất công khi Aslan phải thiêu đốt sinh mạng vì một vùng đất chẳng phải quê hương anh.

Trước sự thẳng thắn của thiếu nữ, đôi mắt màu vàng kim khẽ ánh lên ngọn lửa nhiệt thành. Aslan nhìn sâu vào đôi mắt ấy, dời tầm nhìn xuống hai bàn tay đang siết chặt của cô, rồi dịu dàng xoa đầu cô gái.

"Cảm ơn cô."

Thế nhưng, anh không hề hứa sẽ làm theo ý cô. Dẫu thời gian kề bên chưa đủ dài để thấu hết sự bướng bỉnh của Aslan, Angie vẫn lờ mờ hiểu được điều đó. Vậy nên, cô bặm môi, lùi sang một bên.

Lướt qua Long Nhân và cô gái, Aslan bước ra ngoài, đưa mắt nhìn những người đang đứng đợi.

Nơi khóe mắt Rumel đọng lại nỗi u sầu và bi thương sâu thẳm; Ereta cúi gằm mặt, dáng vẻ rũ rượi như sắp héo hon; còn Pei thì đang gượng gạo duy trì nét vô cảm thường ngày.

Cạnh đó là Maria đang ném cho Aslan một ánh nhìn kỳ lạ, cùng Richard mang vác hành trang với vẻ mất tự nhiên.

Aslan nhìn họ, khẽ nở nụ cười ôn hòa.

Giữ nguyên nét mặt hòa nhã ấy, anh lên tiếng hỏi Richard.

"Cậu định đến Cardi sao?"

"Ừm, có lẽ vậy. Nếu muốn đối đầu với thanh kiếm của Võ Thần... tôi sẽ cần đến sự hậu thuẫn của cha mình."

"Chắc chắn rồi. Tài lực của gia tộc Hillsinger sẽ giúp ích rất nhiều."

Richard dường như chứa chất muôn vàn tâm sự, nhưng lại chẳng thể cất lời. Nét rạng rỡ hiện hữu trên gương mặt Aslan đã chặn đứng mọi lời cậu định nói.

Aslan thấu hiểu điều đó, rồi anh chuyển dời tầm mắt sang Maria, người đang nở nụ cười đầy hứng thú với thái độ dửng dưng.

"Điện hạ Maria, liệu tôi có thể trông cậy vào sự chi viện của vương quốc Vida chăng?"

"Dẫu việc này có thể ảnh hưởng đến thứ tự kế vị, nhưng ta vẫn có thể toàn quyền điều động binh lực xuất chinh."

"Vậy đành nhờ cậy cô."

Thoạt nghe thì đây là một đòi hỏi vô lý, nhưng Maria không hề chối từ.

Trước mắt, quyết định này có thể làm suy giảm thế lực chính trị của cô, nhưng nếu thực sự phá hủy được thanh kiếm của Võ Thần, nó sẽ mang lại cho cô một sức ảnh hưởng khổng lồ.

Bọn họ không nán lại lâu.

Richard dẫu xót xa nhưng thời gian gắn bó chưa đủ sâu đậm để cậu có tư cách can ngăn quyết định của Aslan, còn Maria lại cảm thấy hứng thú với tín ngưỡng này nên cũng chẳng có ý định ngáng đường.

Khi họ dời bước, Aslan quay sang nhìn Rumel.

Đôi môi cắn chặt, Rumel đăm đăm nhìn Aslan với vẻ mặt như thể nước mắt có thể tuôn rơi bất cứ lúc nào.

Thiếu nữ thường xuyên tự chuốc lấy muộn phiền bởi những mộng tưởng viển vông, ngay khoảnh khắc này, hẳn lại đang chìm trong dòng suy tư nào đó.

Với sự nhạy cảm sâu sắc vốn có, cô đang tự phác họa lại cuộc đời của Aslan trong tâm trí.

Aslan đã mất đi vị giác.

Lần đầu nghe bác sĩ báo tin, trong thoáng chốc, cô đã cảm thấy đôi chút hờn tủi.

Bởi lẽ, những nỗ lực nấu nướng với mong mỏi Aslan ăn ngon miệng—dù anh chẳng hề cảm nhận được mùi vị—bỗng chốc trở nên thật ngốc nghếch.

Nhưng thực tình không phải vậy.

Aslan chu đáo đến mức khiến chút dỗi hờn thoáng qua ấy hóa thành niềm hổ thẹn và day dứt.

Đáng lẽ anh có thể nói ra sự thật và khiến Rumel phải bối rối hay buồn bã, nhưng Aslan đã không làm vậy.

Trái lại, anh vẫn luôn khen ngon miệng và ân cần động viên cô.

Dẫu chẳng tường tận những bí mật của Aslan, Rumel vẫn có thể cảm nhận được một nỗi buồn sâu thẳm tỏa ra từ anh.

Thế nên, cô đâu thể cản bước Aslan, người vẫn kiên quyết lao vào chiến đấu dù sinh mệnh chỉ còn lại một năm ngắn ngủi.

Sự tự ti thâm căn cố đế khiến cô không dám tham lam đòi hỏi, và lòng kiêu hãnh của một quý tộc cũng chẳng cho phép cô buông lời ép buộc.

Tự do rung động, tự do chôn giấu mối tình đơn phương này, đó đã là giới hạn bao dung lớn nhất mà lòng kiêu hãnh lẫn sự tự ti của cô có thể chấp nhận.

Người mà cô yêu đơn phương ấy, người mà cô khắc khoải mong mỏi được bình an ấy, lại sắp phải lìa đời sau một năm nữa.

Đó quả thực là một sự thật nhuốm màu bi thương và xót xa khôn tả.

Lý trí của Rumel không ngừng cảnh tỉnh rằng nỗi buồn của bản thân tuyệt đối không được phép lấn át niềm xót thương dành cho anh. Dù cô đã ra sức kìm nén theo lời cảnh báo đó, thế nhưng...

"Làm sao ngài... có thể cười tươi như vậy chứ?"

Lời nói vô thức trào ra khỏi miệng. Nước mắt lưng tròng nơi đôi mắt to tròn màu hạt dẻ của cô, Aslan khẽ thu lại nụ cười rồi vươn tay tới.

Như thể đang nâng niu một món đồ dễ vỡ, anh gập ngón trỏ lại, dùng khớp tay dịu dàng lau đi giọt lệ vương trên khóe mắt Rumel.

Nhìn vẻ hoang mang trên gương mặt cô, Aslan khẽ lắc đầu.

"Bởi vì tôi vẫn còn khả năng nở nụ cười, và tương lai tôi cũng muốn được mỉm cười như thế, nên tôi mới cười thôi."

Dẫu hiện tại có gượng cười thì những biến cố sắp ập đến cũng chẳng thể đổi thay. Rồi sẽ có một ngày, Aslan cũng phải đối mặt với cái chết.

Nhưng ngẫm lại quy luật sinh tử phàm là người ai cũng phải trải qua, thì sự thật ấy cũng chẳng có gì lạ lẫm.

Aslan gồng mình chôn giấu nỗi sợ hãi như thế, rồi anh đưa thanh giáo về phía Rumel, người vẫn đang giàn giụa nước mắt.

Thanh giáo mang hình dáng tựa như một mũi dùi hay một chiếc kim khổng lồ. Dòng điện màu vàng kim lách tách chạy dọc theo thân giáo lập tức thu hút ánh nhìn, và Aslan cất lời.

"Đây là một trong cặp song giáo từng được Pháp Luật và Trật Tự sử dụng—Phán Quyết."

Ánh mắt họ khẽ chạm nhau. Khi cô ngẩng đầu lên, Aslan lại lần nữa nở một nụ cười ấm áp.

"Rumel, xin cô hãy sử dụng nó. Một thanh giáo không bao giờ gãy, hẳn sẽ rất thuận tay."

Một thanh giáo không bao giờ gãy đứt. Một thanh giáo ánh kim với những luồng điện vàng rực lướt qua. Rumel vươn tay đón lấy món vũ khí, còn Aslan chỉ khẽ mỉm cười.

Vì đại cục trước mắt, anh kìm nén mọi nỗi sợ hãi, và nuốt trọn những bất an dằn vặt vào sâu thẳm cõi lòng.

Câu nói "Tôi không muốn chết" vĩnh viễn chẳng thể thốt thành lời.