Chương 240: Chương 239: Dưới làn tuyết đầu mùa của Bắc Đế Quốc,.

1-300

"Ngươi là ai?"

Bầy nai sừng tấm đang bao vây bỗng chốc khựng lại, đám kỵ binh trên lưng chúng đồng loạt xoay chuyển tư thế, chĩa thẳng vũ khí tới.

Mặc cho vô số mũi lao và cung nỏ tua tủa nhắm thẳng vào đầu, Rumel vẫn không mảy may nao núng. Cô bình thản đưa mắt nhìn những Tư Tế đang bước ra từ giữa đội hình.

Một gã trung niên mang dáng vẻ trầm tĩnh và một gã mỹ thanh niên.

Nhìn bề ngoài, hai gã Tư Tế này trông chẳng khác gì những con người bình thường.

Chúng khoác áo choàng lông thú, vận loại giáp nạm vảy, vũ khí mang theo cũng vô cùng tầm thường.

Hoàn toàn là dáng vẻ của những kẻ vô danh tiểu tốt, chẳng có điểm gì đặc biệt.

Thế nhưng, chính sự tầm thường ấy lại trở nên lạc lõng giữa đám binh sĩ đang bao vây xung quanh, nên Rumel lập tức nhận ra ngay thân phận Tư Tế của chúng.

Dĩ nhiên, biến cố vừa xảy ra ban nãy cũng là một phần lý do.

Rumel liếc nhìn cái đầu con nai sừng tấm đã bị xé toạc bởi một mũi lao, rồi lại nhìn quanh đám binh sĩ đang bao vây.

Hai gã Tư Tế kia quả thực là những đối thủ đáng gờm, nhưng đám binh lính này cũng tuyệt đối chẳng phải hạng tầm thường.

Tất thảy đều là những cường giả. Dẫu khuôn mặt bị che khuất sau lớp mũ sắt, nhưng dũng khí toát ra từ chúng vốn đã vượt xa lẽ thường.

'Rắc rối rồi đây.'

Rumel thầm nghĩ, tay khẽ siết lấy cán giáo, cố giấu đi vẻ bực dọc đang hằn lên nét mặt khi nhìn những Tư Tế tiến lại gần.

'Không ngờ chúng đã hành quân tới tận đây.'

Vị trí mà Rumel, đám lính cùng hai tên Tư Tế này đang đứng là một nơi cách doanh trại chẳng bao xa.

Nếu tính toán thời gian, chỉ mất độ một ngày đường là có thể tới nơi.

Dẫu không rõ tốc độ hành quân của chúng ra sao, Rumel thừa hiểu chuyện gì sẽ xảy ra với doanh trại nếu để chúng vượt qua.

Bọn chúng sẽ tiếp cận doanh trại trước cả Rumel và châm ngòi một cuộc huyết chiến.

Đó là viễn cảnh mà cô muốn né tránh nhất. Aslan phái Rumel đến đây cũng chính vì muốn ngăn chặn tai họa này.

Thế nên, Rumel buộc phải cầm chân chúng tại nơi này.

Vấn đề là bằng cách nào.

Làm sao để kìm hãm bước tiến của chúng, và nếu thất bại, thì phải dùng cách gì để ép chúng rút lui.

Giả như người ở đây là Angie chứ không phải Rumel, có lẽ cô ấy chỉ việc lao vào chiến đấu sòng phẳng cũng đủ để chặn đứng chúng, nhưng Rumel lại là Rumel.

Một con người không có gì ngoài khả năng sử dụng thương thuật xuất chúng.

Thế nên cô mới phải vắt óc suy tính.

Sự đắn đo ấy chẳng kéo dài bao lâu. Lúc này, chỉ có duy nhất một cách để níu chân chúng, dẫu chỉ là thêm một khoảnh khắc.

"Rumel."

Lời nói cất lên khiến gã Tư Tế trung niên đang định bước tới phải khựng lại. Rumel ngước mắt nhìn hắn, dõng dạc nói.

"Ta là Tướng quân Rumel."

Cách duy nhất để câu giờ là hùa theo suy tính của bọn chúng và kéo dài cuộc đối thoại này càng lâu càng tốt.

"Thì ra ngươi là nữ nhân trong lời đồn đó à."

Gã Tư Tế trung niên vuốt cằm bình luận sau lời tự xưng của Rumel, trong khi tên mỹ thanh niên đứng cạnh lại khẽ lẩm bẩm bằng thứ chất giọng ẻo lả đặc trưng.

"Hóa ra chỉ là một vị Tướng quân tự phong sao."

Phải chăng hắn không có thiện cảm với Rumel?

Hay đơn thuần chỉ là hoài nghi việc cô mạo xưng chức Tướng quân?

Dù là lý do gì đi nữa, Rumel cũng chỉ có một thái độ duy nhất để lựa chọn.

Một dáng vẻ bệ vệ, uy nghiêm, sao cho toát lên đúng phong thái của một vị Tướng quân thực thụ.

Một khí chất cô học được từ những lần đóng giả làm Jerald.

Nhớ tới những Kẻ Được Ban Phước từng bày ra thái độ tương tự tên mỹ thanh niên này, Rumel kiêu ngạo nghiêng đầu, hống hách đáp trả.

"Điều đó còn tùy vào việc các ngươi nhìn nhận theo quan điểm nào."

"Quan điểm sao?"

Lần này người tiếp lời là gã Tư Tế trung niên. Ánh mắt hắn chợt lướt xuống thắt lưng của Rumel. Thuận theo ánh nhìn ấy, cô cũng đưa tay nắm lấy thanh bảo kiếm giắt bên hông.

Xoẹt, lưỡi trường kiếm vừa được rút ra khỏi vỏ mang một hình dáng vô cùng độc đáo.

Dọc thân kiếm nhô ra những móc ngạnh sắc bén dùng để gạt vũ khí, còn chuôi kiếm được đúc liền với một thanh chắn hình chữ thập khổng lồ nhằm tối ưu khả năng phòng ngự.

Thế nhưng, đây lại là loại kiếm một tay chứ không phải kiếm hai tay.

Một thanh trường kiếm được chế tác chuyên biệt với tiền đề phải kết hợp cùng ma pháp.

Đó là theo như lời giải thích bâng quơ mà Aslan từng kể.

"Kiếm của Hoàng đế..."

Thanh bảo kiếm đó được vinh danh bằng cái tên như thế.

Gã Tư Tế trung niên trợn tròn mắt dán chặt vào thanh kiếm, tên mỹ thanh niên cũng trố mắt, há hốc mồm kinh ngạc.

"Biểu tượng của Tướng quân..."

Y như lời gã mỹ thanh niên vừa lẩm bẩm, thanh kiếm này ở Bắc Đế Quốc mang ý nghĩa tựa như biểu tượng của một Tướng quân.

Nó đồng thời là bảo kiếm mà Thủy tổ của gia tộc Holn đã đoạt được như một món chiến lợi phẩm trong chiến dịch chinh phạt lũ giặc cướp phương Bắc.

Trái ngược với gã Tư Tế trung niên chỉ âm thầm quan sát Rumel khi nhận ra thanh kiếm, tên mỹ thanh niên lại gật gù liên tục.

Tương tự như một nửa số Kẻ Được Ban Phước đang quy thuận thế lực của Balder, rõ ràng hắn coi sự xuất hiện của thanh Kiếm của Hoàng đế sau một thời gian dài đằng đẵng chính là sự an bài của định mệnh.

Và dường như nhìn thấu được suy tính của Rumel, hắn cất lời.

"Tuy chẳng biết hư thực ra sao, nhưng ta công nhận ngài rất có thể là Tướng quân thực sự."

Thái độ của hắn đã nhún nhường hơn trước. Ngay khi Rumel vừa kín đáo thở phào nhẹ nhõm, gã mỹ thanh niên lại tiếp lời.

"Vậy thưa Tướng quân Rumel, ngài lặn lội tới đây có việc gì?"

Cô không thể nào thành thật khai rằng mình tới đây để cản đường chúng. Trong lúc Rumel đang đắn đo lựa lời, tên mỹ thanh niên đã nghiêng đầu dò xét.

"Ta nghe danh ngài là Tướng quân dưới trướng ngài Balder. Nhưng hiện tại, ngài lại xuất hiện ở chốn khỉ ho cò gáy này chứ không phải trên lãnh địa của ngài ấy. Thế nên ta mới thấy làm lạ. Ngài đến đây rốt cuộc là vì mục đích gì?"

Nghe những lời vạch trần ấy, Rumel đành mím chặt môi, trầm ngâm suy nghĩ.

Nếu hắn đã nắm thóp được việc cô là Tướng quân của Balder, thì dăm ba mưu hèn kế bẩn nông cạn tuyệt đối không thể qua mặt được hắn.

Huống hồ đối phương lại là Tư Tế. Những tồn tại nắm giữ ưu thế tuyệt đối về mặt vũ lực.

Rumel hoàn toàn mù tịt về sức mạnh tiềm ẩn cũng như mọi thông tin liên quan đến chúng. Nếu là Aslan thì may ra còn biết, chứ năng lực cỡ Rumel làm sao có thể tường tận được những chuyện như thế.

Thế nhưng, mặc cho sự thiếu hiểu biết ấy, có một điều mà Rumel dám chắc chắn. Đó là tuyệt đối không được phép để chúng bước chân vào lãnh địa dưới trướng Balder.

Nói chính xác hơn là không được để chúng kéo tới nơi có Aslan.

Vì thế, Rumel vừa vắt óc ủ mưu, vừa liếc trộm sang Pei—người đang câm lặng sắm vai kẻ ngây thơ vô tội—mong sao nảy ra được một diệu kế nào đó.

"Tướng quân Rumel?"

Ngặt nỗi gã Tư Tế mỹ thanh niên kia lại chẳng có đủ kiên nhẫn để chờ đợi cô.

Trước sự hối thúc đó, Rumel vờ nhắm nghiền mắt lại rồi chậm rãi mở ra, bày ra dáng vẻ của một kẻ đang phải đưa ra một quyết định đầy khó khăn.

Và rồi cô diễn tròn vai một kẻ vừa hạ quyết tâm, đanh thép nhìn thẳng vào tên mỹ thanh niên.

Bởi lẽ, điều duy nhất Rumel có thể làm vào lúc này, chính là phát huy khả năng thấu cảm mà cô vốn quen dùng.

Dựa vào những gì quan sát được, kết hợp cùng biểu cảm và thái độ của đối phương, Rumel ra sức xâu chuỗi chân tướng sự việc, rồi thầm nghĩ.

'... Có điều gì đó mờ ám ở đây.'

Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, khi Rumel rút thanh Kiếm của Hoàng đế ra, cả gã mỹ nam tử và gã trung niên đều bộc lộ một phản ứng vô cùng kỳ lạ.

Một dòng cảm xúc cuộn trào mãnh liệt. Rumel cảm nhận được điều đó và bắt đầu nghiêm túc vạch ra kế hoạch.

Dù bản thân cô không hề nhận ra, nhưng năng lực thấu cảm này chẳng phải thứ có thể đơn thuần lĩnh hội qua kinh nghiệm hay kiến thức.

Nói cách khác, đó là một thiên phú thuộc về bản năng, mang tính bẩm sinh.

Nếu chỉ xét về độ thuần túy, loại năng lực cảm nhận này gần giống với trực giác, hoàn toàn có thể sánh ngang với xúc giác của Tiyamal hay giác quan nhạy bén của Pei.

Và Rumel đã phát huy trực giác ấy một cách đầy bản năng, chọn ra phương án tiệm cận nhất với đáp án chính xác.

Cô đã đọc vị được cảm xúc mà hai gã Tư Tế đang hướng về thanh Kiếm của Hoàng đế này.

Từ đó, cô hành động, dẫn dắt tình thế đi đến cái kết quả mà chúng khao khát nhất.

Rumel tháo thanh kiếm đang đeo bên hông ra, đưa lên phía trước.

Cùng với cây giáo của mình.

"... Hừm?"

Trước hành động ấy, gã Tư Tế mang gương mặt mỹ nam tử nghiêng đầu khó hiểu, còn gã Tư Tế trung niên thì chìm vào tĩnh lặng. Rumel khắc sâu nét mặt cùng sự chuyển động trong đồng tử của cả hai vào tâm trí, rồi chậm rãi cất lời.

"Bệ hạ Balder muốn ký kết hòa ước với hai người các ngươi, những con quái vật của Kravlig và các hiệp sĩ của Lranda."

Ta là đại diện của ngài ấy. Lời bổ sung vừa dứt, gã mỹ nam tử liền nhìn sang Rumel, thấy vậy, cô bèn tỏ vẻ nuối tiếc.

"Lễ vật mà bệ hạ Balder ban tặng cho các ngươi là cây thương vàng từng được sử dụng bởi một vị Cổ Đại Thần cai quản pháp luật và trật tự... cùng với thanh Kiếm của Hoàng đế này."

Đôi mắt gã mỹ nam tử mở to, Rumel nhìn hắn và khẽ gật đầu. Cô đã lường trước phản ứng này để chiếm lấy thế chủ động.

"Đồng thời, ngài ấy cũng cam kết sẽ ban cho các ngươi tước vị Đại Công tước, vị trí tướng quân và cả quyền tự trị."

Một sự đãi ngộ phá cách. Một cái giá mà trên thực tế chẳng thể nào hứa hẹn nổi. Nghe những lời đường mật ấy, gã mỹ nam tử xoa cằm rồi cười khẩy.

"... Thật khôn ngoan."

Lời nói thốt ra cùng nụ cười ngạo nghễ bộc lộ rõ sự trịch thượng của hắn đối với đế quốc lớn mạnh.

"Nếu là ta, ta cũng chẳng muốn đụng độ cùng lúc với Habrisg, Kravlig và Lranda đâu. Dùng một chút đất đai để bảo toàn thế lực thì đúng là một cái giá quá rẻ..."

"Chính xác."

Trước lời nói dối tỉnh rụi của Rumel, gã mỹ nam tử nở nụ cười đầy mãn nguyện.

Trông hắn như đang thầm tự đắc về tầm nhìn xa trông rộng của bản thân, tin rằng đối phương chẳng thể nào thoát khỏi mưu tính của mình.

"Vậy thì đội hình mỏng manh này cũng dễ hiểu thôi. Ngay từ đầu, các người tìm đến chúng ta là vì hòa bình. Chỉ mang theo nhân số tối thiểu để không gây đe dọa."

Rumel nở nụ cười rạng rỡ như thể hắn đã nói đúng trọng tâm, thấy vậy, gã mỹ nam tử gật gù.

"Quả là khí phách đáng kinh ngạc. Kẻ bình thường hẳn đã sợ đến mức không thốt nên lời rồi, một sự dũng cảm và lòng trung thành đáng nể. Balder, ta bắt đầu thấy ghen tị với thằng nhóc đó rồi đấy. Lại có thể thu phục một nhân tài như thế này cơ mà."

Một dáng vẻ tự biên tự diễn rồi tự đắc đưa ra kết luận.

Từ cái thói huyễn hoặc bản thân rồi chắp vá mọi thứ theo ý mình ấy, Rumel cảm nhận được một sự quen thuộc kỳ lạ, nhưng cô chẳng mảy may để lộ ra mặt mà chỉ đưa thanh Kiếm của Hoàng đế lên.

Thấy vậy, trong mắt gã mỹ nam tử ánh lên vẻ tham lam cùng sự nhung nhớ.

Thứ cảm xúc ấy vạch trần rõ nét đến mức dẫu không có trực giác nhạy bén như Rumel thì bất cứ ai cũng có thể nhận ra.

Một phản ứng khẳng định chắc nịch rằng cô đã lừa gạt thành công. Rumel nở nụ cười tươi tắn rồi bước tới.

'Làm được rồi.'

Đinh ninh là mình đã trót lọt, Rumel cầm lấy vỏ kiếm và bước lại gần, định bụng sẽ đích thân trao chuôi kiếm vào tay hắn.

Nhưng cô buộc phải khựng lại khi gã Tư Tế trung niên đột ngột bước ra che chắn trước mặt gã mỹ nam tử.

Trước hành động đường đột đó, gã mỹ nam tử liền ngoảnh lại nhìn đồng đội, còn gã Tư Tế trung niên thì đang trừng mắt nhìn xuống Rumel bằng một gương mặt vô hồn.

"Tướng quân Rumel, cô xuất thân từ gia tộc nào?"

Một câu hỏi quá đỗi bất ngờ.

Trong lúc Rumel còn đang ném cho hắn ánh nhìn đầy nghi hoặc, gã Tư Tế trung niên bặm chặt môi, cúi gằm mặt nhìn cô.

Đôi mắt đen ngòm không hằn tia cảm xúc chợt lóe lên, rồi câu nói ấy lại cất lên một lần nữa.

"Cô có thể xưng danh không, Tướng quân Rumel?"

Một câu hỏi chẳng thể nắm bắt được chân ý.

Gã mỹ nam tử lên tiếng với thái độ ra chiều bực dọc.

"Sigurd, ông bị sao vậy? Cái tên thì đã..."

Gã khổng lồ trung niên tên Sigurd tảng lờ lời đồng đội, hung hãn tiến một bước về phía Rumel.

Một hành động mà dù có nhìn nhận tích cực đến đâu cũng không thể phủ nhận đó là một sự đe dọa. Gã mỹ nam tử nhăn nhó mặt mày rồi quát lên.

"Sigurd! Đừng có uy hiếp Tướng quân! Chẳng phải cô ấy đến đây mang theo thiện ý hay sao?!"

Thiện ý ư. Người đàn ông tên Sigurd hừ lạnh trước từ ấy, rồi khẽ quay đầu lại nhìn đồng đội.

Đúng vào khoảnh khắc hắn quay đầu lại, Rumel đã kịp đọc vị được cảm xúc ẩn sâu trong đôi mắt đen ngòm kia.

Đó là sự căm thù.

Mang theo ánh mắt hằn học oán hận, gã trung niên cất lời.

"Arne, chúng ta đã mất Tướng quân vào lúc nào, tại nơi đâu?"

Nghe những lời đó, gã mỹ nam tử - Arne - giật nảy mình.

Rồi hắn chậm rãi chau mày, ngoảnh đầu lại nhìn Rumel.

Sự hoài nghi đang dần dâng trào trong đáy mắt hắn.

Cảm giác có điều gì đó đang đi chệch hướng. Khi Rumel khẽ lùi lại một bước, gã trung niên lại nói tiếp.

"Chúng ta đã mất Tướng quân vào tay kẻ nào?"

"... Mái tóc nâu nhạt, đôi mắt nâu nhạt..."

"Kẻ nào đã chém đầu Tướng quân rồi ném xuống sông, kẻ nào đã cướp đi thanh Kiếm của Hoàng đế... Cậu có nhớ không?"

Trong lúc Arne còn mải nhìn Rumel, gã trung niên cũng quay đầu lại trừng mắt nhìn cô lần nữa.

Đôi mắt ấy hằn lên sự quả quyết cùng lòng căm thù tột độ.

Nghe những lời đầy oán hận và chắc nịch ấy, Rumel bỗng hồi tưởng lại một đoạn ký ức cũ.

Đó là câu chuyện về vị thủy tổ của gia tộc cô, người lừng danh với chiến công hiển hách khi thảo phạt mạnh mẽ những kẻ cướp bóc đến từ Bắc Đế Quốc.

Ngay khi Rumel vừa nhớ ra điều đó.

Tên Tư Tế - kẻ đã phải cắn răng nuốt nhục sống qua ngày kể từ khi mất đi vị tướng quân trong cuộc cướp bóc vì mưu sinh của nhiều thế hệ trước - cũng đã nhớ ra.

Và rồi hắn nghiến răng, rít lên từng chữ.

"Holn."

Đôi mắt hắn vẫn găm chặt vào thanh Kiếm của Hoàng đế đang nằm gọn trong tay cô.

Phản ứng lại với cái tên đó không chỉ có mỗi Rumel và Pei.

Ngọn lửa thù hận nhanh chóng bùng lên trong mắt đám binh lính đang vây siết lấy hai người.

Bởi tất cả bọn chúng đều là những tàn binh từng hiện diện ở nơi đó vào thời điểm tàn khốc ấy.

Đó là một chân lý hiển nhiên.

Và như để chứng minh cho điều hiển nhiên ấy, bọn lính đồng loạt biến dị.

Rắc, răng rắc!

Âm thanh của những khung xương vặn vẹo, méo mó rồi tái tổ hợp lại với nhau vang lên rợn người.

Hình bóng của những con dã thú đang từ từ lộ diện.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Rumel giương cao ngọn thương, còn Pei tặc lưỡi tuốt thanh trường kiếm đỏ rực khỏi vỏ.

Tuy nhiên, thứ phát ra âm thanh đáng chú ý nhất lại chính là hai tên Tư Tế.

Rắc rắc rắc, rắc rắc!

Rắc, rắc rắc, rắc rắc rắc!

Chỉ trong chớp mắt, hai con quái vật khổng lồ đã sừng sững hiện diện tại đó.

Một con mang hình dáng loài gấu khổng lồ, đầu đội một chiếc hộp sọ, thân khoác lớp áo choàng kết từ những mảnh xương.

Con còn lại là một sinh vật bán nhân bán thú, mang dáng dấp lai tạp giữa ngựa và hươu, tay lăm lăm chiếc sừng dài của kỳ lân như một ngọn trường thương.

Vào khoảnh khắc đôi mắt hai con ác thú vằn lên đầy căm hận.

Gràoooooo!

Bọn quái vật điên cuồng lao tới cùng tiếng gầm rú vang trời.

Quyết xé xác đứa con gái cuối cùng của gia tộc Holn để rửa hận.