Chương 358: 359

Tập 1 Cứ nằm im là thượng sách. Dẫu sao thì sống trên đời, đôi khi cũng nên thử đặt niềm tin vào đồ lang băm một lần xem sao. Tôi nhìn Leo vừa quay lại, bật cười khúc khích rồi lên tiếng.

"Này."

Leo, người vừa đóng cửa với nụ cười khó hiểu, nhướng mày.

"Cậu đúng rồi."

Đột ngột quá nhỉ? Nụ cười ấy ẩn chứa ý nghĩa đó. Cậu ta cười theo lời tôi dù chẳng hiểu đầu đuôi, còn tôi cười nhờ tiếng động vừa nghe thấy. Cả hai chúng tôi cứ thế mà cười. Rồi cười mãi, tự nhiên cơn bực dọc trào dâng.

'Khoan đã. Tên này có gì hay ho mà vừa đánh người xong lại cười hả?'

Nhưng xét đến động cơ thì cũng không hẳn là đánh tàn nhẫn. Dù đúng là có đánh thật. Mà thôi, dù sao đi nữa thì chẳng lẽ lại đi đáp trả người bạn đã có công tìm cách khôi phục thính giác cho mình? Nhưng nếu bây giờ là tình huống huấn luyện, chẳng phải tôi luôn có thể chực chờ cơ hội phản công hay sao? Trăm ngàn suy nghĩ đan xen.

'Phải bình tĩnh lại thôi.'

Cứ hít thở sâu rồi suy nghĩ thấu đáo xem nào. Nhắm mắt lại thì chẳng biết đòn tấn công nào sẽ ập tới nên không thể làm vậy được, thế nên tôi trợn mắt lên mà hít thở.

"――."

Phía trên kia, tôi thấy Leo đang hỏi han mình với gương mặt dịu dàng. Vì không có cuốn sổ trên tay nên tôi chỉ biết nhướng mày, rồi cậu ấy trợn tròn mắt, dần lộ ra vẻ mặt khó xử. Chắc chắn cậu ấy đang hoang mang vì nghĩ rằng tôi đã nghe được âm thanh nhưng lại không đáp lời. Cậu ấy nhặt cuốn sổ lên rồi dí vào trước mặt tôi.

[Có vẻ không ổn nhỉ.]

"Không ổn cái gì."

Nếu không ổn thì làm sao tôi dám nói cậu đúng vào lúc này được. Tôi tận hưởng vẻ mặt lúng túng của cậu ấy rồi nói tiếp.

"Một lát thôi, tớ đã nghe thấy. Tiền bối Hohenzollern tìm tớ đúng không? Phải không?"

Leo há hốc mồm khi tôi thốt ra những lời không được viết trong sổ. Chẳng mấy chốc, cậu ấy đưa tay che miệng rồi bật dậy. Dù không có âm thanh, nhưng tôi thừa hiểu cậu ấy đã kinh ngạc đến nhường nào.

Khoảnh khắc đó, cuốn sổ trên tay cậu ấy vèo một cái bay thẳng về phía tôi. Cùng lúc đó, ma lực sắc bén trào dâng từ đám cỏ phủ đầy dưới sàn.

"…!"

Tôi phản xạ bật người dậy, ma lực bùng phát từ đầu đũa phép đè ép lấy tôi. Những dòng chữ trên sổ lướt qua tầm mắt.

[Được lắm. Tốt. Cứ đà này mà tiến tới.] *

"……."

Tôi chớp mắt nhìn ánh đèn trên trần nhà đang nhòe đi vì ánh sáng lan tỏa. Vài giọt máu vương vãi thấm vào giác mạc làm cản trở tầm nhìn. Cuốn sổ đã biến mất từ lâu. Tôi không biết nó đi đâu, cũng chẳng thể tìm thấy nữa. Đầu óc tôi ong ong, khiến mọi suy nghĩ và dự định đều nhanh chóng cháy rụi rồi tan biến. Trong tình thế này, lõi của tôi như thể đã chuẩn bị sẵn sàng để ngốn sạch bất cứ ma lực nào tràn vào, nó đang phản ứng lại cả những giọt máu vương trên nền đất.

Tôi ôm lấy mặt bằng cả hai tay, chìm trong nỗi thất vọng đang ùa đến.

"Nghe thấy không?"

"……."

"Trả lời đi chứ."

Ầm―!

Tôi giậm chân xuống sàn với cảm giác nặng trĩu. Ma lực bùng nổ khiến Leo, người đang đứng phía dưới tôi, lách người tránh sang một bên. Đòn tấn công yếu ớt đến mức chỉ cần phản ứng hời hợt như thế là đủ rồi sao…. Tôi đã vắt kiệt cả chút sức lực cuối cùng, chẳng thể làm gì khác được. Leo chẳng mảy may bận tâm đến đòn tấn công vừa rồi, cậu ấy mỉm cười nói.

"Được thôi. Lần này thử xem nó kéo dài bao lâu nhé?"

Hỏi tôi làm gì cơ chứ. Tôi có quyền lựa chọn sao? Cậu cứ làm theo ý mình suốt từ nãy đến giờ còn gì.

Leo nhanh chóng ngồi xuống bên cạnh nơi tôi nằm. Cậu ấy mở cuốn sách mà mình đã mang từ phòng khác sang hồi chục phút trước rồi đọc thành tiếng.

"…Nó cũng giống như việc cứ mải miết chạy về phía đường chân trời, nơi bầu trời xanh và mặt đất giao thoa, nhưng bầu trời vẫn cứ mải miết chạy trốn khỏi ta vậy. Thế là, dù có đứng trước bầu trời trên mặt đất, đứa trẻ ấy rốt cuộc vẫn kiệt sức mà chẳng thể nào chạm tới đường chân trời."

Phải rồi, chỉ cần ra tín hiệu khi tiếng đọc này ngắt quãng là được. Ở lần thử đầu tiên, thính giác duy trì được khoảng 30 giây, lần thứ hai thì hơn 1 phút. Lần thứ ba kéo dài khoảng 10 phút. Cứ liên tục tiến triển rồi lại đứt đoạn, Leo nói rằng có lẽ ma lực từ máu mà tôi hấp thụ vẫn chưa hoàn toàn ổn định trong tai.

'Vậy thì, chẳng phải nên ngừng tấn công đi sao?'

Ma lực hấp thụ từ máu chảy tới tai nhưng không thể lấp đầy bên trong đó, nguyên nhân là vì nó đang bận giải quyết các vấn đề phát sinh xung quanh, còn gì nữa. Tôi nghĩ thế, nhưng Leo lại có suy nghĩ khác. Cậu ấy cho rằng ma lực cũ trong tai vẫn chưa bị phá hủy hoàn toàn nên hiệu quả mới kém như vậy.

Đó là một nhận định khiến tôi tối tăm mặt mày, nhưng nghe cũng có lý. Thông thường, các đòn tấn công thông thường không phải ma pháp đặc biệt thì khó mà phá hủy được ma lực trong cơ quan cảm giác, nên tình thế hiện tại có lẽ bắt buộc phải dội một lượng tấn công vượt xa mức bình thường, lượng mà người thường không thể chịu đựng được.

Và dù là vấn đề ở khía cạnh khác, cậu ấy còn tuyên bố một cách nghiêm trang rằng sẽ không dừng lại ở việc phá hủy ma lực biến dị đó, mà phải đảm bảo nó không còn sót lại trong cơ thể dù chỉ một chút, rồi cậu ấy vắt kiệt cả giọt ma lực cuối cùng của tôi. Nghĩa là…. À, giờ ngẫm lại tôi mới vỡ lẽ. Vì giậm chân tung phép, tôi đã để lộ việc vẫn còn ma lực để cậu ấy vắt kiệt, nên có lẽ chuyện này vẫn chưa kết thúc đâu. Giá mà lúc nãy mình cứ trả lời quách cho xong.

"…Dẫu vậy, dù chúng ta có một lần ngược dòng lên tận nơi đó, thì rốt cuộc cũng có thể biết được gì cơ chứ? Tuy thế, dường như tôi vẫn nhớ được cái ngày đầu tiên nhìn thấy những vì sao. Có lẽ, những vì sao đã dõi theo tôi từ rất lâu rồi."

Giọng nói bình thản của Leo gợi nhớ đến những tiết học thần học vang vọng trong tu viện đầu hè. Nó hoàn toàn trái ngược với sự nhơ nhuốc nơi lõi của tôi – thứ đang đập điên cuồng, khao khát những vị máu tanh nồng còn sót lại giữa các gai vị giác. Có lẽ người hiểu rõ tình trạng của tôi là cậu ấy cũng nghĩ như vậy.

Thế nhưng, giữa nỗi thất vọng đang bủa vây, những giác quan mà tôi hằng khao khát—tiếng gió đọng bên tai, tiếng ma sát khô khốc của cỏ cây chạm vào nhau, sự thân thuộc của tiếng nói vang vọng trong cơ thể—đã xoa dịu tôi, và rồi cơn buồn ngủ ập đến.

Tôi chìm đắm trong âm thanh thế giới mà mình từng khao khát đến thế, rồi điều hòa nhịp thở. Ý thức dần xa xăm theo từng hơi thở.

"Lukas, ngủ à?"

"……."

Đang hay mà. Tôi cử động ngón tay để đáp lại. Chẳng mất bao lâu để tôi lại phó mặc mình cho cơn mơ màng, và mỗi lần như thế, Leo lại lay tôi dậy. Cứ thế, lần này tôi trụ được hơn 30 phút. Đến khi vượt quá 1 giờ, vì bị lay tỉnh quá nhiều nên cơn buồn ngủ bay sạch, tôi chẳng còn cách nào khác là trò chuyện với Leo để xua tan cơn chán chường. Tôi gằn giọng làm ấm lại cuống họng rồi lên tiếng.

"Lúc nãy tiền bối đến vì chuyện gì thế? Suýt nữa thì tớ rụng tim."

"Mọi người muốn các đội trưởng, đội phó tụ họp ăn uống thôi. Vì không thấy cậu đâu nên họ bảo sẽ dời sang sáng mai."

Ừm, không phải vấn đề quan trọng như tôi nghĩ. Tôi gật gù rồi hỏi câu khác.

"Thì ra là vậy. Nhưng tại sao Luise lại đến?"

"Cậu ấy thì lúc nào chẳng thân thiện, đi bắt chuyện khắp nơi. Chắc là nói với ngài Hohenzollern rằng mình biết chỗ cậu rồi."

Tôi lại nghĩ ngược lại. Ulrike chắc hẳn đã kéo Alberttina Hohenzollern đi khắp nơi không phải Cung điện Thái tử để tìm tôi, và Alberttina – người đã bị lôi kéo suốt một lúc – cuối cùng đã đến hỏi Leo về tung tích của tôi. Ulrike vẫn đang đinh ninh rằng tôi và Leo là đôi bạn duy nhất trong đội ngũ này – đội ngũ mà ai cũng là bạn bè của nhau – lại không thể làm bạn được với nhau, nên khả năng cậu ấy chủ động kéo Alberttina Hohenzollern đến tìm tôi ở Cung điện Thái tử là rất thấp.

Đúng lúc đó, Leo đóng sách lại rồi xem đồng hồ.

"Mà này, một tiếng trôi qua rồi đấy. Chẳng lẽ bây giờ thực sự…"

Tách―

"……."

Âm thanh hoàn toàn cắt đứt như thể có ai nhấn nút tắt radio vậy. Vẻ mặt tôi biến sắc, Leo cũng há hốc mồm chết trân tại chỗ. Cậu ấy mở sổ đưa cho tôi rồi lẩm bẩm.

[Chắc tớ phải quy định lời tớ vừa nói lúc nãy thành điều cấm kỵ mất.]

"Cậu mê tín à?"

[Thôi, bỏ đi. Dù sao thì…] Leo cũng có ý thức được rằng mình đang làm chuyện điên rồ nên tâm trí dần trở nên mất phương hướng. Cậu ấy vẫn giữ vẻ mặt thất thần như lúc nãy rồi từ từ mỉm cười.

[Thấy cậu dùng ma pháp để trả lời lúc nãy, tớ đã nghĩ là mình nên làm thêm lần nữa.]

"……."

Coi như là cậu ấy không tự ý thức được đi. Nếu có ai đó có thể vắt kiệt con người đến mức bán khô, thì chính là tên này đây. Nghĩa là, tôi lại phải trải qua chuyện đó lần nữa sao. Tim tôi đập thình thịch. Ngay khi tôi bật dậy với tốc độ nhanh nhất có thể, những cành cây đã túm lấy chân tôi.

"…!"

Cú va đập xuống sàn khiến dòng suy nghĩ vụt qua, tôi mở to mắt. Không phải vì cú va đập vật lý mà tôi thấy bàng hoàng.

[Lần này xem thính giác của cậu trụ được thêm bao nhiêu tiếng nhé.]

"……."

Dòng suy nghĩ thoáng qua vừa rồi đánh mạnh vào đầu tôi. Niềm hy vọng rằng mình có thể hấp thụ ma lực một lần nữa trỗi dậy giữa những cảm giác cự tuyệt. Đó mới chính là vấn đề.

* Ầm―!

Tôi xỏ lại giày rồi chạy như điên. Cảm giác như những cành cây từ sàn đá cẩm thạch dưới chân chực chờ vọt lên để túm lấy chân tôi. Các người hầu của Leo gặp tôi đều đưa mắt ngạc nhiên, vội vã cúi chào, nhưng tôi chẳng còn sức lực để đáp lại. Tôi lau vệt máu trên mặt bằng tay áo – thứ vốn dĩ do tôi quay đầu không kịp nên bị bắn vào. Vẫn chưa đủ. Tôi lật úp một chiếc bình hoa đặt trong hành lang lên đầu, để máu dính trên mặt trôi đi rồi tiếp tục chạy.

Tiếng tim đập thình thịch lấp đầy đôi tai khiến tôi không biết Leo có đang đuổi theo mình hay không.

'Trước tiên.'

Trước tiên thì chuyện này không ổn. Tôi không biết tại sao tên Leo này lại không ngăn tôi lại. Cậu ta lập luận rằng ma lực trong tai đã bị phá hủy đủ rồi, giờ hãy kiểm tra xem thời gian duy trì thính giác có tỷ lệ thuận với lượng ma lực hấp thụ hay không, và đương nhiên là tôi không chấp nhận, nhưng cũng đương nhiên là sự từ chối của tôi không được lắng nghe. Dù không chắc là của ai, nhưng ma lực của Leo rõ ràng đang vương vấn trong khoang miệng. Cơn buồn nôn trào dâng. Không, có lẽ không chỉ là cảm giác thôi đâu.

Ẹo, hình như đã có âm thanh tương tự như vậy phát ra. Vì tầm nhìn nhòe đi nên tôi cũng chẳng biết mình đã làm gì nữa. Nếu giờ chạy ra sông Isar rồi đâm đầu xuống đó thì chắc là chết, nhưng ít ra thì tâm trí sẽ tỉnh táo lại.

"Ngài Askanier, đi đâu…"

Ầm―!

Tôi dùng ma pháp đẩy ngã hộ vệ Cung điện Thái tử đang chắn đường rồi thoát ra phía sau tòa nhà và tiếp tục chạy. Đang băng qua khu vườn phía sau cổng hậu, tôi nhìn thấy một bóng đen. Lại nữa. Lại có ai đó đứng trước mặt tôi. Tôi chĩa đũa phép rồi hét lên.

―Qua cửa hẹp…!

"…Khoan, khoan đã!"

Chưa kịp nghĩ xem giọng nói quen thuộc đó là của ai, đũa phép của tôi đã bị giữ lại. Chắc chắn phản xạ của tôi đã bị suy giảm. Người đứng trước mặt nhìn tôi với hàng lông mày nhíu chặt, rồi khi nhìn rõ diện mạo tôi, anh ta hoảng hốt lùi lại.

"Anh…!"

Là Mecklenburg. Sao tên này lại ở đây? Đây thành nơi danh thắng rồi à? Nếu nghe tin tức quý giá rằng Nikolaus là con Pleroma hút máu thì chắc hắn sẽ vui lắm đây. Tôi cầm đũa phép lên với tâm trạng bứt rứt. Mecklenburg hốt hoảng giơ tay ra hiệu bảo tôi bình tĩnh rồi lắc đầu.

"Quả nhiên là anh ở đây."

"……."

Tôi nghiêng đầu với vẻ mặt vô cảm trước lời nói bất ngờ này. Mecklenburg vừa nhìn vết máu trên áo tôi với ánh mắt cảnh giác vừa trả lời.

"Ngài Hohenzollern bảo đã tới Cung điện Thái tử mà không thấy anh. Tôi cứ ngỡ là anh ta nói dối, vì trước đó chính mắt tôi đã thấy gì đó."

"……."

"Và tôi cũng đã nghe tin anh không nghe được gì. Tôi đến đây vì có chuyện cần báo gấp… nhưng trước đó, tôi cũng nghĩ là mình nên đích thân đến xem sao."

Vừa bảo đã nghe tin tôi không nghe được gì, tên này lại cố tình thốt ra bằng lời, rồi lại dúi vào tay tôi một lá thư. Cảnh tượng lời nói và hành động mâu thuẫn nhau này thật kỳ lạ. Dù tôi cũng chẳng khác gì. Mở lá thư ra xem, tôi thấy những dòng chữ nắn nót ghi lời an ủi về việc mất thính lực. Tôi hít thở rồi túm lấy anh ta kéo đi chạy tiếp. Đến một góc khuất người, tôi sử dụng ma pháp ẩn thân rồi mỉm cười lắc lá thư.

"Tôi nghe được. Cảm ơn vì lời an ủi."

"…?! Nghe được…!"

Trong tình trạng này mà còn giả vờ bình thản thật khó. Tôi cắt ngang sự kinh ngạc của anh ta rồi đáp.

"Tôi được chữa trị rồi. Sao anh lại ở đây?"

"Không phải người khác mà là tiền bối của Hội Liên hiệp Ma pháp Hoàng gia, anh nghĩ là tôi không vào được à? Anh quên mất là chúng ta đang ở Bayern trong thời điểm mà bất cứ chuyện gì xảy ra cũng không có gì là lạ sao?"

Tên này cứ hở ra là cà khịa. Dù sao thì cũng hiểu rồi. Có lẽ sau khi đại diện khóa 91 đi, Leo đã không ra lệnh đặc biệt là cấm bất cứ ai vào. Dù sao thì giờ này muộn thế này cũng chẳng có ai đến tìm. Khi tôi dựa vào tường điều hòa nhịp thở, Mecklenburg nheo mắt nhìn rồi cất tiếng.

"Vậy, anh có phải…"

"Sao?"

Mecklenburg nhìn chằm chằm vào chiếc áo dính máu của tôi rồi hỏi.

"Đây lại là cái gì nữa?"

"Không phải máu của tôi đâu, đừng lo."

"Ai thèm lo cho anh?! Đáng lẽ tôi phải hỏi xem anh có vừa chôn xác ai không chứ lại…"

"Chôn xác ai cơ? Tôi suýt bị đội trưởng khóa 101 chôn sống thì có."

"…?"

Mecklenburg nghiêng đầu, đôi mắt cau lại.

"Khoan đã, Ngài Wittelsbach? Cái này thì gần như là…"

"Chỉ là đùa giỡn chút thôi. Chúng tôi đấu tập."

"Cái này mà gọi là đùa giỡn á? Thủ pháp của anh…"

Vì giọng điệu của anh ta càng lúc càng trở nên nghiêm trọng—dù lười đáp trả nhưng thú thật chính tôi cũng sẽ hỏi như vậy. Nếu không phải máu tôi, thì tức là máu của Leo…—tôi vội xua tay với anh ta, kẻ chắc chắn đang hiểu lầm tai hại về thực lực của Leo.

"Vậy anh đến đây vì chuyện gì? Chúng ta không thể cứ ở đây mãi được."

Lúc này anh ta mới đổi sắc mặt. Dù vẫn nhìn tôi bằng ánh mắt khó hiểu, anh ta đã khôi phục lại giọng điệu giả tạo thường ngày và bình tĩnh nói.

"Hai giáo phận mang tính biểu tượng nhất của giáo phái Pleroma đã bị tiêu diệt bởi tay chúng ta. Giờ họ sẽ hành động thế nào đây?"

"Hình như anh học thói nói chuyện của tôi rồi."

Tình cảnh này mà không đi thẳng vào vấn đề sao? Tôi ôm cái đầu đang nhức bưng bưng, thở hắt ra rồi nói về kế hoạch của Bộ chỉ huy mà mình đã loáng thoáng nghe được trước đó.

"Ngài đã bảo rằng vì các giáo phận khác sẽ liên minh, nên họ sẽ huy động cả những khóa khác từng tham gia xử lý kẻ bạo phát để tấn công những Pleroma khác. Thế nên…"

Nói đến đó, tôi cảm thấy cái đầu mình lại đau theo một hướng khác nên há miệng ra.

Chẳng lẽ lại xâm nhập giáo phận nữa? Ngay bây giờ? Chiến dịch vừa kết thúc chưa đầy 30 tiếng mà?

Mecklenburg rút một phong bì từ trong áo khoác ra. Đó là lệnh xuất quân. Nhìn nó, tôi cảm thấy máu trong người mình như rút sạch.

"Ban lãnh đạo Pleroma đã đề nghị thương lượng."

Thương lượng?

Tôi nheo mắt. Đây cũng là một tin chấn động. Trong dòng thời gian khủng bố Penthalon đã biến mất, họ đã trực tiếp truyền đạt ý chí của mình lên Báo Đế quốc. Đó là lần đầu tiên Pleroma chính thức xuất hiện trước công chúng. Và nhờ tôi xoay chuyển thời gian, sự kiện đó đã trở thành chuyện chưa từng xảy ra.

"Nếu vậy, vấn đề thương lượng đã không còn nằm trong tay Bộ chỉ huy nữa mà Chính phủ Đế quốc nên đứng ra mới phải. Nhưng tại sao lại là lệnh xuất quân…"

Mecklenburg mấp máy môi một lúc rồi trả lời với ánh mắt nghiêm túc hơn bao giờ hết.

"Họ muốn gặp ngài Askanier."