Chương 379: 380

Tập 1

"Sao cậu làm được vậy?"

Làm thế nào á? Bằng thần lực thôi. Chắc cậu ta đang rối bời lắm, muốn hỏi nhiều thứ lắm đây, nhưng tôi chẳng định trả lời gì đâu. Chỉ có điều khiến tôi bận tâm là, chẳng hiểu sao câu hỏi của cậu ta lại thiếu hẳn linh hồn. Chẳng biết vì lý do gì mà dù tôi có đổi màu tóc thế nào, sự quan tâm của cậu ta đã hoàn toàn rời bỏ chuyện đó rồi.

Nhân tiện bị giữ lại, tôi dùng tay vò tung mái tóc vuốt keo chán ngắt của cậu ta xuống. Lẽ ra cậu ta phải hoảng hốt gạt tay tôi ra ngay mới phải, nhưng cậu ta vẫn đứng đó, miệng há hốc. Tôi cũng định bỏ tóc mình xuống, nhưng vì vốn dĩ tôi chỉ vuốt bằng nước nên trông đã phóng khoáng hơn Mecklenburg, vả lại tôi biết chỉ riêng việc tóc đã gần như mất hết sắc tố cũng đủ khiến ngoại hình của mình khác xa ban đầu rồi, nên tôi quyết định không cần xõa tóc nữa.

Chắc giờ không còn câu hỏi nào nữa đâu nhỉ. Tôi lẳng lặng leo lên đồi.

"Khoan, đợi đã."

Vì bị kéo tay áo từ phía sau, tôi quay lưng lại, ngược ánh mặt trời.

"Chuyện cậu làm thế nào, tạm thời tớ sẽ không hỏi. Dù sao thì cậu, cậu, lúc nào cũng…"

Mecklenburg ấn trán, che mắt lại. Vì cậu ta không thể nói tiếp, tôi nhìn xuống đôi mắt nhăn nhó ấy rồi bật cười khẩy.

"Chúng ta có cái gì gọi là 'lúc nào cũng' à?"

"Đổi màu tóc đi."

"……"

Ra lệnh à? Cảm giác giống như cậu ta không còn sức để trau chuốt lời nói hơn… Tôi đặt tay lên cổ, thở hắt ra. Chẳng biết phải xử lý cái tên công tử gia tộc cai trị vô phương cứu chữa này thế nào nữa.

Tôi nhìn về phía cánh đồng trống không một bóng người sau lưng Mecklenburg, suy nghĩ một hồi rồi bực bội xoa cổ, cất tiếng.

"Tại sao? Tỉnh lại đi. Màu trái ngược hoàn toàn thế này là tốt nhất. Cậu biết không, chỉ cần màu tóc, màu lông mày thôi là đủ làm thay đổi ấn tượng đầu tiên của một người nhiều thế nào rồi đấy. Chỉ với chừng này thôi là đủ để vượt mặt 95 trong số 100 người qua đường rồi. Nếu thay đổi cả kiểu tóc lẫn dáng lông mày nữa thì lời khai của nhân chứng…"

Một cảm giác nguy hiểm kỳ lạ dâng lên. Người đang đối diện với tôi không phải kiểu người chịu kiên nhẫn lắng nghe khi tôi lảm nhảm dài dòng thế này. Lẽ ra giờ này cậu ta phải đáp lại kiểu "Ai chẳng biết chuyện đó" mới phải. Tôi quay ánh mắt đang quan sát xung quanh về phía gã trước mặt.

Mecklenburg không nói gì, cứ mím chặt môi, trừng mắt nhìn tôi. Trước phản ứng nghiêm túc ngoài dự đoán đó, tôi bật cười hụt hơi.

"…Sao thế, thật tình."

Chán chết đi được. Tôi túm lấy cậu ta, người không có ý định tự mình di chuyển, rồi kéo lên trên đỉnh đồi.

Tôi vuốt ve cây thánh giá đeo trên cổ từ khi còn ở trên tàu, rồi tiến về phía ngôi làng. Vì đã giành được quyền dịch chuyển ở miền Tây nước Nga trong ngày hôm nay rồi, nếu cần thêm thì trước nửa đêm nay tôi chỉ việc quay lại ga tàu gia hạn quyền sử dụng hệ tọa độ là được. Pháp sư nước sở tại thì không nói, chứ không ai cho phép pháp sư ngoại quốc dịch chuyển tự do cả, nên phải được chính phủ trung ương hoặc địa phương cấp phép thế này. Khoản này thì tôi đã xoay xở xin được đường hoàng nên cứ yên tâm.

'Quan trọng là chỉ đến nửa đêm nay thôi.'

Dẫu vậy, có lẽ thời gian vẫn dư dả.

Mỗi khi nhìn thấy hình dáng mái vòm đặc trưng của kiến trúc Nga ở đằng xa, tôi lại thấy 51 tiếng chờ đợi thật đáng giá. Giờ phải đóng vai người đi tham quan từ Đức đến…

'Được rồi.'

Thiết lập xong hết rồi. Từ giờ tôi là sinh viên đại học người Đức đầy nhiệt huyết học thuật. May mà quần áo cũng mặc kiểu chán ngắt như sinh viên tư sản thời này nên rất hợp.

Tôi hắng giọng để lấy tông giọng bình tĩnh, quay lại gọi Mecklenburg.

"Albert?"

Tôi vẫy tay với Mecklenburg, kẻ đang lững thững đi theo từ đằng xa như thể bị cưỡng ép đến nơi không muốn đến. Sau khi trừng mắt nhìn gáy tôi với ánh mắt cảnh giác—cứ nhìn thế này chắc cháy cả gáy tôi mất—Mecklenburg giật bắn mình, cố gượng cười rồi bước theo kịp tôi. Tôi ghé sát đầu vào cậu ta, hạ thấp giọng.

"Nghe này. Ai sẽ làm thuộc hạ? Hay là bạn bè?"

"Cái quái gì thế này."

"Mối quan hệ của chúng ta ấy. Vào trong đó thì phải giải thích chứ, đúng không? Quyết nhanh đi."

"…Cậu làm cấp dưới đi."

"Không thích. Chơi bài bạn bè."

"Thế hỏi làm gì?!"

"Tớ thế nào cũng được, nhưng nghĩ lại thì vẻ ngoài có vấn đề. Dù tớ có làm thuộc hạ của cậu thì cũng chẳng ai tin, chỉ thấy gượng gạo thôi."

Tôi dùng ngón tay chỉ lên chỉ xuống, từ mái tóc phóng khoáng đang đung đưa trước mắt cho đến đôi giày do thợ thủ công hoàng gia làm mà Nikolaus thường mang. Tất nhiên, dù là tùy tùng thì người ta cũng không thuê người quá khác biệt đẳng cấp, nhưng chúng ta trông quá giống nhau, và nếu tôi ăn mặc xuề xòa hơn thì không nói, đằng này tùy tùng mà ăn mặc kiểu này thì chứng tỏ chủ nhân không phải người thường, chỉ tổ gây áp lực cho người đối diện thôi.

Tôi mạn phép đoán rằng, thà bảo là hai quý tộc cùng trang lứa đi chơi với nhau còn nhẹ nhàng về tâm lý hơn.

"……"

Dù câu nói nghe có vẻ đáng ghét, Mecklenburg vẫn hạ mắt im lặng, đến khi tôi định mở lời thì cậu ta đồng thời lên tiếng.

"…Với gương mặt cậu thì, chắc vậy."

"Đáng lẽ cậu phải là thuộc hạ của tớ… gì cơ? Lạ nhỉ?"

Tôi nheo mắt hỏi vì không tin cậu ta lại nói thế.

Và ngay khoảnh khắc đó, tôi chợt nhận ra. Vì đối với tôi chuyện đó không quan trọng lắm nên tôi đã không nghĩ tới ngay.

Tôi bật cười hụt hơi nói.

"Người bạn đó, kẻ giống tớ ấy, tóc vàng đúng không. Phải rồi."

"……"

"Thế nào, có giống tớ không?"

"……"

"Được rồi, chắc là giống nhỉ. So với tớ thì người đó thế nào?"

"…Cậu ấy tốt bụng. Không huênh hoang như cậu, điềm đạm, trầm ổn. …Đáng để học hỏi nhiều điều, lúc nào cũng dịu dàng, đó là người bạn như thế đấy."

"Ừm~" Cố quá rồi. Càng về cuối câu, giọng cậu ta càng bớt gồng. Như thể đã bỏ cuộc vậy. Tôi huýt sáo một tiếng rồi lầm bầm.

"Tớ cũng dịu dàng mà."

"A, thời tiết ở đây lạnh thật đấy. Ối…"

"Gì thế nhóc?"

"Nào, vậy rốt cuộc chúng ta phải làm gì?"

"Chúng ta là bạn học cùng khóa khoa Thần học tại Đại học Greifswald. Đang chuyên ngành Thần học Ma pháp. Thần học thì biết chút chứ?"

"Đương nhiên rồi. Nếu là người của gia tộc cai trị thì trước mười tuổi đã nắm lòng rồi."

"Ừ, cậu giỏi lắm. Dù sao thì ở trình độ đại học thì kiểu gì cũng lấp liếm được, nên đừng có rụt rè quá mà hãy tích cực nói năng vào. Hiểu chưa? Đám người có thể đến tận đây thì phải là loại không có nhiệt huyết bình thường được."

"Trình độ đại học mà học sinh cấp ba á? Liệu có ổn không…?"

Mecklenburg nói bằng giọng đầy lo lắng. Thằng nhóc này đang nói những câu mà nếu là Mecklenburg 25 tuổi thì tuyệt đối không bao giờ thốt ra. Tôi vỗ vai cậu ta, lắc đầu.

"Cái Viện đào tạo 1 thì là cái gì cơ chứ. Cậu học thần học ở trường cấp ba à? Không phải đúng không. Tớ không rành thần học đâu nên cậu lo hết đi. Hiểu chưa?"

"Gì? Cậu là hạng nhất mà."

"A, cái hạng nhất đó! Mấu chốt là thế này này. Đây là lúc cậu phải thể hiện thực lực thần học mà cậu học được bằng số tiền do gia tộc các cậu qua bao đời hút máu từ tài sản dân thường, bỏ vào ngân hàng rồi đầu tư chứng khoán sinh lời đấy."

"Cậu đang nói cái quái gì thế?! Cái này là tội phỉ báng…!"

"Và mấy hôm trước cậu hỏi tớ có biết tiếng Nga không đúng không? Quên đi. Nói tiếng Hy Lạp ấy. Chính thống giáo cũng bắt buộc phải học tiếng Hy Lạp mà."

"Khoan, tớ tiếng Hy Lạp thì…"

"Không biết à?"

Nghe hỏi vậy, Mecklenburg khựng lại, nhìn tôi mà mắt không chớp lấy một cái. Đang định tự hỏi mắt cậu ta có bị khô không thì cậu ta trả lời bằng giọng trầm và rõ ràng.

"…Làm gì có chuyện không biết. Tớ sẽ làm tốt hơn cậu."

Chẳng hiểu sao, tôi cảm thấy như cậu ta đang nhìn thấy người khác qua đôi mắt đó.

"Chắc là vậy rồi."

Tôi mỉm cười nhạt rồi quay lưng đi.

Khi chúng tôi chậm rãi bước về phía tu viện, dân làng đang đi lại liếc nhìn chúng tôi—những người lạ mặt. Khác với họ, những người hầu hết mặc áo khoác phù hợp để làm việc, chúng tôi lại mặc trang phục hoàn toàn khác biệt, nên việc thu hút sự chú ý cũng là điều dễ hiểu.

Đứng trước cổng chính tu viện, tôi ra hiệu cho Mecklenburg, cậu ta miễn cưỡng gõ cửa rồi nói bằng tiếng Hy Lạp.

Cộc cộc—

"Có ai không?"

Không có hồi âm. Dù đã đợi lâu vẫn không nghe thấy tiếng động, chúng tôi đút tay vào túi, ngước nhìn bầu trời.

Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở.

"Ai đó?"

Người mở cửa bước ra là vị tu sĩ già từng thúc giục tôi nói tiếng Nga. Bộ lễ phục Chính thống giáo và tràng hạt cầu nguyện của ông ta đã sờn cũ sau 3 năm dãi dầu sương gió, những nếp nhăn quanh mắt ông cũng hằn sâu hơn. Có lẽ đó là sự khác biệt giữa góc nhìn năm 8 tuổi và 18 tuổi chăng.

Tôi và Mecklenburg vội vã đứng thẳng người, nở nụ cười đúng mực. Mecklenburg nhanh chóng tạo ra tông giọng ấm áp.

"Chúng tôi là những người nghiên cứu Thần học Ma pháp tại Đức. Vì quá quan tâm đến Chính thống giáo nên trong lúc đi tham quan nước Nga, chúng tôi đã phát hiện ra tu viện này và mạo muội gõ cửa. Liệu chúng tôi có thể diện kiến Viện trưởng không?"

Vị tu sĩ nhìn chúng tôi với ánh mắt hơi lúng túng rồi bắt đầu nói bằng tiếng Hy Lạp.

"Viện trưởng hiện đang nằm bệnh nên không thể tiếp khách. Nhưng mời các vị vào trong."

Giọng ông ta mảnh hơn 3 năm trước, đôi lúc còn xen lẫn tiếng khò khè. Chúng tôi lặng lẽ đi theo ông. Chính là hành lang đó, nơi tôi đã tận mắt thấy ở tầm nhìn thấp trong Extra Chapter của Ismailov. Vị tu sĩ bước đi với những bước chân tiết chế trên sàn ván gỗ cũ kỹ—thứ chắc chắn từng cứng cáp như mới vài chục năm trước, giờ đây đã mất ốc vít, chỗ nào cũng kêu cọt kẹt và mục nát—rồi nhanh chóng dẫn chúng tôi đến những chiếc ghế gỗ nhỏ trong phòng Viện trưởng.

Thay vì tôi cứ im lặng dù đã ngồi xuống ghế, Mecklenburg tự nhiên lên tiếng.

"Có vẻ như tu viện có kèm theo trường học nhỉ."

"Đó là cơ sở giáo dục cho lũ trẻ trong làng thôi. Không thể sánh với trường học chính quy ở thành phố được."

"Trường tu viện là cơ sở chịu trách nhiệm giáo dục cho người dân từ thời Trung cổ. Sự quý giá đó thì không ai có thể phủ nhận được."

"Hừm hừm."

Vị tu sĩ nhắm mắt gật đầu, nở một nụ cười không giống nụ cười. Trước phản ứng mệt mỏi đó, tôi và Mecklenburg thoáng liếc nhìn nhau trong tích tắc.

Ngay lập tức, Mecklenburg vẫn giữ nụ cười ban nãy nhưng gượng gạo rời mắt khỏi tôi.

"Chẳng phải lũ trẻ lớn lên ở đây sau khi ra thành phố rồi lại quay về đây sao. Xét trên khía cạnh tạo ra vòng tuần hoàn tốt đẹp đó, trường học chẳng phải là trụ cột của địa phương hay sao."

"Thỉnh thoảng cũng có trường hợp như vậy."

Vị tu sĩ mím chặt môi với vẻ mặt không mấy kỳ vọng. Tôi cảm nhận được Mecklenburg đang lúng túng. Trước khi đến đây, Mecklenburg đã nghe tất cả những gì tôi biết về Yuri Alekseyev, và cậu ta cũng biết rõ tôi muốn tìm học sinh đó ở đây. Vì vậy, rõ ràng cậu ta đang phát huy tính cách ngoan ngoãn làm theo lời mình, cố gắng khéo léo gợi chuyện về 'học sinh xuất sắc ở đây lúc này'.

Nói xong, vị tu sĩ nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Phải nghĩ đó là sứ mệnh mà Chúa ban cho thôi. Thế, hai vị có vẻ là pháp sư, không biết đến đây có việc gì?"

"Sau hôm nay chúng tôi phải đi vùng khác rồi, không biết chúng tôi có thể tá túc ở đây đến trước nửa đêm nay được không? Vì muốn tìm hiểu nhiều về Chính thống giáo nên chúng tôi muốn đích thân trải nghiệm cuộc sống ở đây, nên mới mạo muội nhờ vả. Chúng tôi xin hậu tạ xứng đáng."

"Nửa đêm sao…"

"Chúng tôi cũng muốn phụ giúp việc nữa."

Mecklenburg nhanh nhảu bồi thêm vào câu nói của tôi.

Vị tu sĩ chắp tay gật đầu rồi chậm rãi mở lời.

"Phòng trống để nghỉ ngơi tạm thời thì có. Nhưng tình hình tu viện chúng tôi hiện tại không được tốt nên e là khó. Vừa phải dạy học cho lũ trẻ, vừa phải chăm sóc Viện trưởng nên giờ không còn sức đâu để tiếp người lạ."

"Nếu chúng tôi gửi tiền…"

"Chúng tôi cũng rất muốn nhận, nhưng chúng tôi không lấy tiền từ du lịch hay dịch vụ lưu trú để duy trì tài chính. Tấm lòng của hai vị, chúng tôi xin cảm ơn. Hơn nữa, việc không đủ sức tiếp khách để đãi ngộ hai vị cho chu đáo cũng thật đáng tiếc. Rất mong hai vị rộng lòng thấu hiểu."

"Khoan đã, chúng tôi không phải khách du lịch mà…"

Không phải du lịch thì là gì. Họ không chấp nhận vì bất kỳ lý do nào khác. Tôi nắm lấy tay Mecklenburg ấn xuống. Vị tu sĩ cũng lắc đầu đáp.

"Tôi sẽ tiễn hai vị ra đến trước cổng."

Mecklenburg nhìn tôi với ánh mắt bối rối rồi nuốt nước bọt, quay đi quay lại nhìn tôi liên tục. Muốn nhìn thì cứ nhìn đi chứ, cứ đảo qua đảo lại mệt thật. Chúng tôi không hề có ý gây áp lực, nhưng phía tu viện thì lại đang cảm thấy áp lực.

Có lẽ họ không nghĩ rằng việc tiếp đãi sơ sài một quý tộc nước ngoài sẽ gây thiệt hại trực tiếp cho mình, nhưng về cơ bản, họ chắc chắn nghĩ rằng nếu tiếp đón quý tộc thì không chỉ cần phòng ốc, mà còn phải dọn cơm nước xa hoa và cần người hầu hạ nữa. Điểm cuối cùng là mấu chốt. Như ông ta đã nói, vị tu sĩ hiện đang bận làm quyền Viện trưởng nên không đủ sức túc trực bên cạnh quý tộc nước ngoài cả ngày, và nhìn tình trạng tòa nhà thì các tu sĩ khác chắc cũng bận rộn không kém.

Nếu thế này thì 51 tiếng của chúng tôi coi như công cốc. Không, kể cả không tính thời gian đã bỏ ra, chiến lược này coi như đã thất bại, nên phải nghĩ ra cách mới để tận dụng Extra Chapter năm 1891 này thôi.

Không thể để thất bại ở nước này được.

Két— Ngay khoảnh khắc vị tu sĩ đẩy ghế đứng dậy, tôi đặt tay lên bàn hỏi.

"Vậy, liệu chúng tôi có thể đi dạo một vòng quanh đây thôi được không?"

Ánh mắt Mecklenburg quay về phía tôi. Tôi giữ vẻ mặt nghiêm túc, không cười, giữ tông giọng bình tĩnh rồi tiếp tục nói bằng tiếng Hy Lạp.

"Dù sao cũng sắp phải rời khỏi vùng này nên thực tâm tôi rất muốn nhân tiện tham quan tu viện này kỹ hơn một chút, nhưng tôi không thể làm trái ý ngài được. Nếu ngài cho phép chúng tôi cơ hội tham quan nhanh nhà nguyện và tòa nhà này lần cuối, tôi sẽ rất cảm kích."

"……"

Mecklenburg nuốt nước bọt. Vị tu sĩ chậm rãi gật đầu rồi đáp ngắn gọn.

"Được thôi. Nếu chỉ một lát thì cứ thoải mái đi dạo. Đi thôi."

"Cảm ơn ngài."

Tôi mỉm cười, chào bằng tiếng Hy Lạp đến tận cuối cùng rồi đứng dậy.

"Nơi này gồm sáu tòa nhà. Tòa nhà ở trung tâm tận phía sau kia là ký túc xá. Đây là chuồng gia súc."

Trước khi vào tòa nhà chính, chúng tôi được giới thiệu những tòa nhà nhỏ trước rồi dạo quanh khuôn viên tu viện. Thay vì tôi im lặng, Mecklenburg đi trước một bước, dính chặt lấy tu sĩ và đặt đủ loại câu hỏi.

Gã đó có vẻ rất khó chịu khi ở cùng tôi. Tôi bước đi, mắt chỉ nhìn thẳng, ý thức được hàng lông mày sáng màu đang đập phành phạch trước mắt mình.

Chắc là hết giờ học nên mấy đứa trẻ ló đầu ra ngoài cửa sổ. Vì chúng tôi mang theo đũa phép bên hông, lại mặc quần áo khác hẳn với phong cách xuề xòa của dân thường vùng này, nên không khó để nhận ra chúng tôi là tân nhân loại. Tôi vẫy tay chào lũ trẻ đang áp sát vào cửa sổ như muốn tháo tung khung cửa kính cũ kỹ sắp rụng đến nơi, rồi lại quay nhìn về phía trước. Tôi thấy Mecklenburg nhìn tôi rồi ngoảnh mặt đi cái rụp.

"……"

"Đó là nơi nào thế ạ? Giờ chúng tôi có thể vào tòa nhà chính được chưa?"

"Tất nhiên rồi."

Dù vậy, có lẽ vì Mecklenburg biết rõ không được nhắc trực tiếp đến chuyện của Yuri Alekseyev—nếu thế thì cậu ta đã gửi thư dưới tên gia tộc Mecklenburg-Strelitz rồi—nên không hề nhắc đến tên đứa trẻ đó.

Các tu sĩ ở tòa nhà chính thấy trang phục của chúng tôi thì hành lễ rất chỉn chu. Khác với Mecklenburg đón nhận lời chào một cách tự nhiên và mỉm cười, tôi phải gượng ép phản ứng. Tôi vẫy tay chào những đứa trẻ nhìn thấy khắp tòa nhà chính. Không hiểu sao so với 3 năm trước số học sinh có vẻ giảm đi nhiều, và trong lúc đó vẫn chưa gặp được Yuri Alekseyev. Toàn là Cựu nhân loại thôi.

Nên tin vào giả thuyết nào đây: Yuri Alekseyev đã bị Pleroma bắt đi rồi, hay là chúng ta vẫn chưa tìm ra cậu bé?

"Đây là thư viện, còn phòng bên cạnh là không gian để các tu sĩ học tập. Cửa khác nhau nhưng vào bên trong lại có một cánh cửa nối liền nên dễ dàng đi lại giữa hai bên."

"Cấu trúc tuyệt thật."

Thế là chúng tôi ra cửa sau tòa nhà chính, đi qua nhà nguyện và ký túc xá, lượn quanh rừng thông và hàng rào từng ngắm cùng Yuri, rồi lại quay ra cổng chính tu viện. Tôi lịch sự chào vị tu sĩ.

"Cảm ơn ngài đã cho tham quan."

"Không có gì. Hy vọng tình hình của chúng tôi khá hơn để sau này khi có cơ hội, chúng tôi có thể đón tiếp hai vị thật chu đáo."

Vị tu sĩ kết thúc câu nói bằng chất giọng yếu ớt hơn hẳn 3 năm trước. Tôi mỉm cười đáp lại rồi quay lưng cùng Mecklenburg. Đi được chậm rãi khoảng mười bước. Mecklenburg bên cạnh thì thầm với gương mặt mất hồn.

"Giờ chúng ta đi đâu."

"Cậu bình tĩnh hẳn nhỉ. Nếu là bình thường thì đã gào lên 'Cái gì thế này?! Đi tàu 51 tiếng đến đây mà giờ chuẩn bị phải quay về à?!' rồi chứ."

"Tớ ồn ào thế bao giờ?!"

"Ngay bây giờ."

Tôi nhún vai. Mecklenburg lầm bầm rằng thật vô lý rồi hậm hực. Tôi nở nụ cười dịu dàng như khi ở tu viện, nói với tông giọng và ngữ điệu bình tĩnh, nhẹ nhàng đặt tay lên vai bên kia của cậu ta.

"Vậy, sao cậu bình tĩnh vậy?"

"……"

"Trở lại như lúc chịu đựng 51 tiếng cùng tớ trên tàu đi, Albert. Cậu mà im lặng thì vừa chán vừa trở thành kiểu người mà người ta chẳng muốn giao du đâu."

"Gì?!"

"Hahaha."

Tôi cười như Adrian Askanier rồi đột nhiên thấy tâm trạng tồi tệ nên ngưng cười bằng một nụ cười. Lẽ ra phải đi chậm nhưng bước chân cứ nhanh dần. Tôi thong thả chậm nhịp lại, còn Mecklenburg vẫn như mọi khi, cố gắng không nhìn về phía tôi mà lầm bầm.

"Thế còn Yuri Alekseyev thì tính sao. Vừa nãy có thấy giữa đám học sinh không?"

"Không hề. Với lại, vừa nãy cậu có cảm thấy không? Bầu không khí tu viện nhìn chung rất ảm đạm. Cơ sở vật chất xuống cấp nghiêm trọng, mà đến thế thì thôi đi, họ thậm chí còn không cố sửa chữa nó. Hơn nữa, Viện trưởng thì bị ốm…"

"Không, đợi đã. Cậu có biết Yuri Alekseyev trông như thế nào không đấy?"

"Đương nhiên."

"Thế định làm gì?! Đến tìm cậu ta mà sao chỉ mình tớ sốt sắng còn cậu thì thản nhiên thế hả? Hử? Cậu không nghiêm túc với việc này à? Tình hình này là chuẩn bị phải quay về Đức rồi đây này!"

"Ôi, ồn chết đi được."

"Gì?!"

Vì cậu ta cứ lồng lộn lên cãi lý nên tôi túm lấy hai vai cậu ta rồi cười khẩy.

"Ừ, tớ biết là cậu sẽ quay lại với bộ dạng này mà."

"Không phải lúc để đùa đâu…!"

Ngay lập tức, Mecklenburg trợn tròn mắt, há hốc miệng. Vẻ kinh ngạc hiện rõ trên mặt cậu ta. Vì hụt chân, cậu ta ngã xuống dưới con đồi mà chúng tôi vừa leo lên, nắm chặt lấy tay tôi.

"Ơ, khoan…!"

Quỷ nước à? Tôi mở to mắt rồi nhắm tịt lại, một tay tóm lấy cổ áo cậu ta rồi dậm mạnh chân.

Rầm—!

"…Hự…!"

Mecklenburg đập mạnh vào tấm màn xanh lam hiện ra sau lưng, người nảy lên rồi mở to mắt. Ngay sau đó, nhận ra mình không bị cắm đầu xuống dưới đó, cậu ta thở hổn hển. Tôi nới lỏng tay đang túm cổ áo, từ từ nâng độ dốc của tấm màn lên, rồi cẩn thận rút gót giày đã găm xuống đất dốc để chặn đà rơi của mình ra.

"Không nhìn đường à? Suýt thì cùng nhau xuống suối vàng rồi đấy."

"…Xin lỗi."

"Không, tại sao lại xin lỗi cơ chứ. Cậu đâu có phải kiểu người như thế? Càng lúc càng thấy oan ức đấy."

"Xin lỗi cũng nói, thế thì muốn gì?!"

Tôi cười nhẹ trước câu nói đó. Mecklenburg lại há hốc miệng đờ đẫn rồi ngoảnh mặt đi cái rụp. Thế rồi như người vừa bỏ lỡ cái gì đó, cậu ta mở to mắt nhìn lại phía tôi. Không, không phải phía tôi. Tôi quay đầu nhìn về nơi cậu ta đang nhìn—phía trên đầu tôi.

"…Ơ…"

Trên đỉnh đồi, một đứa trẻ Nga đang mấp máy môi, ngây người nhìn xuống chúng tôi. Ánh mắt cậu bé hướng về phía thắt lưng chúng tôi, rồi chuyển sang tấm màn xanh, rồi dán chặt vào mặt tôi.

"……"

Mecklenburg nhanh chóng túm lấy tay tôi, thi triển ma pháp cách âm.

"Này, này…! Cậu bé đó…!"

Tôi nhìn đứa trẻ, mỉm cười dịu dàng.

Mái tóc đen được cắt tỉa gọn gàng, đôi mắt vẫn xanh biếc như xưa, và bộ lễ phục đồng phục tu viện màu đen được mặc hơi lệch một chút, chắc là vô tình thôi. Vì lớn lên giữa Cựu nhân loại, nên hông và đùi cậu bé không có bao súng. Nhìn gương mặt đứa trẻ, dù trưởng thành hơn khuôn mặt 8 tuổi tôi thấy vài ngày trước nhưng vẫn còn nét thơ ngây, tôi thì thầm.

"Phải rồi. Vẫn còn ở đây."

Yuri Alekseyev 11 tuổi đang ở ngay trước mắt.

Gặp được rồi. Giờ phải hỏi những điều cần hỏi. Điều gì 3 năm trước đã trở thành sự kiện mang tính bước ngoặt trong cuộc đời cậu?

Tôi búng tay phá vỡ ma pháp cách âm của Mecklenburg rồi nhẹ nhàng hỏi bằng tiếng Hy Lạp.

"Có phải học sinh trường Lavrentyev không nhỉ? Có chuyện gì thế?"

Yuri nắm chặt hai tay, mấp máy môi rồi trả lời bằng tiếng Hy Lạp.

"…Nghe bảo các vị cần phòng trước nửa đêm nay ạ. Hôm nay em có thể dẫn các vị đi tham quan cả ngày!"

"……"

Mecklenburg ngẩn người trước lời tuyên bố đột ngột. Tôi vẫn giữ nụ cười, nghiêng đầu.

"Nhưng thầy của em đã bảo là không thể nhận chúng tôi rồi mà."

"Không! Không phải đâu ạ. Em đã thuyết phục thầy rồi. Thầy bảo mời các vị quay lại cũng được ạ!"

"Trong thời gian ngắn thế sao?"

"…Thật ra là nếu các ngài chịu vui vẻ đi tham quan cùng em… thì mới được ạ. Thầy bảo nhắn lời xin lỗi vì đã thất lễ. Với lại thầy bảo từ giờ thầy phải đi gặp bác sĩ nên không tiếp được ạ."

"À, ra là vậy…"

"Nhưng mà thầy em, nếu là người khác thì không biết, chứ lời em thì thầy nghe hết ạ. Em đã xin phép được nghỉ học hôm nay để bù vào tiết bổ túc đấy ạ. Em cho các anh mượn phòng bên cạnh nhé! Lần này em được hạng nhất nên được cấp phòng rộng nhất đấy, phòng bên cạnh cũng rộng lắm ạ. Em sẽ dẫn các anh đi xem làng nữa. Chẳng phải các anh bảo tò mò về Chính thống giáo sao ạ!"

Cậu bé luyên thuyên kể cả những chuyện tôi chẳng hề hỏi, không cho tôi cơ hội ngắt lời, phấn khích lớn tiếng vì sợ chúng tôi bỏ đi. Dù ở thế giới này cậu bé vẫn chưa nói cho tôi biết bí mật của mình, nhưng tôi phần nào đoán được tại sao vị tu sĩ kia lại nghe lời Yuri, và tại sao ông lại chiều theo sự mè nheo của Yuri. Đó là vì Yuri là pháp sư duy nhất ở đây, và đối với Yuri, chúng tôi là những pháp sư trưởng thành mà cậu bé sẽ chẳng đời nào gặp được trong đời trừ khi tự ý xông vào dinh thự quý tộc.

Tôi nhìn Yuri, hỏi.

"Cảm ơn sự quan tâm của em. Nhưng tại sao em lại giúp chúng tôi thế?"

Yuri ngập ngừng, liếc nhìn những chiếc đũa phép cắm bên hông chúng tôi rồi nói.

"…Em nghe bạn bè kể rồi. Hai anh là pháp sư mà."

Sau đó, nhìn Mecklenburg đang xoay nửa người—chắc là xoay vô thức thôi—bằng ánh mắt bất an, cậu bé hỏi tôi.

"…Hai anh định cứ thế đi luôn ạ?"

"Phải đi thôi nhỉ?"

Tôi nghiêng đầu trả lời, Yuri há hốc miệng. Vẻ tuyệt vọng hiện rõ mồn một trên khuôn mặt cậu bé khiến Mecklenburg cũng há hốc mồm kinh ngạc.

"Hự… Hự."

Trước khi Mecklenburg tung toàn lực đập vào lưng tôi, tôi cười khẩy nhìn Yuri.

"Quay lại Lavrentyev ấy. Cảm ơn em."

Lúc bấy giờ, mặt Yuri mới bừng sáng. Cậu bé nhảy cẫng lên tại chỗ, cười rạng rỡ rồi chìa tay ra. Tôi cười đáp lại cậu bé, kéo Mecklenburg leo lên đỉnh đồi.