Chương 398: 399

Tập 1 40 phút trước, nhà vệ sinh trạm kiểm soát Bayern.

Mecklenburg ngẩng thẳng đầu, trừng mắt nhìn vào gương rồi nói.

"Hoàng đế bệ hạ sẽ gọi anh trai cậu đến đó vì vấn đề kế vị tước hiệu Công tước Anhalt."

"……."

Tiếng nước dội ra từ vòi đang mở làm gián đoạn dòng suy nghĩ. Điều vừa nghe được quá đột ngột và vô lý. Từ lúc nghe hắn nói có những thông tin mà vì là Nikolaus Ernst nên tôi buộc phải biết, tôi đã không nghĩ đó là tin tức bình thường, nhưng việc này đã vượt xa mức dự đoán. Vượt xa rất nhiều. Tại sao chứ? Tôi lặng lẽ mở lời trước suy luận viển vông của hắn.

"Dựa vào cơ sở nào chứ? Chẳng phải quá đột ngột sao…."

"Đột ngột?"

Hắn cười khẩy, hỏi ngược lại như thể vừa nghe được điều nực cười. Thấy biểu cảm đó, tôi từ từ ngậm miệng. Phía sau đầu tôi đang lạnh toát. Những câu hỏi Mecklenburg vừa ném về phía tôi lúc nãy, câu chuyện về thời gian đầy đường đột đó, giờ đây bắt đầu kết nối hữu cơ trong tâm trí tôi. Giờ thì đã hiểu. Mecklenburg chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào gương, rồi nhắm mắt, cúi đầu.

"Không đột ngột chút nào. Đúng hơn phải nói thế này… Tại sao lại chậm trễ đến vậy?"

"……."

"Từ lúc cậu được trọng dụng vào Hoàng gia đến nay, khi cậu liên tiếp dẫn dắt nhiều sự kiện mà tính mạng của ít nhất vài người, nhiều nhất là hàng triệu người bị đe dọa đi đến thắng lợi, thì quyền kế vị Anhalt trong mắt bất kỳ ai cũng đều bất ổn. Cậu không đọc báo sao? Cậu bây giờ là một ngôi sao sáng trong giới chính trị đấy. Cậu phải biết rằng dù mở bất kỳ tạp chí nào ra, chuyện của cậu cũng không bao giờ thiếu."

Trước lời đó, tôi nhắm mắt lại.

Mệt mỏi. Khi ở cùng Emanuel Wittelsbach thì không sao, nhưng giờ thì tôi thấy mệt. Cảm giác mệt mỏi và bực bội dâng trào từ lúc đối diện với khuôn mặt của Mecklenburg khiến đầu tôi đau nhức. Tôi không muốn nhìn hắn thêm nữa. Tôi không thể tin vào suy luận mà hắn đưa ra. Tôi day thái dương rồi hít thở sâu, giống như cái cách Mecklenburg từng làm khi cảm thấy áp lực nặng nề vì cuộc gặp gỡ với Hoàng đế đã được lên lịch.

'Không đọc báo sao?'

Tôi có đọc. Lời hắn không sai. Giá cổ phiếu của tập đoàn Anhalt—giá cổ phiếu của những doanh nghiệp liên quan đến định hướng chính trị của anh trai tôi—biến động hàng ngày, và càng dữ dội hơn mỗi khi có tin tức nào đó trên báo chí trông như thể liên quan đến tôi. Những tờ báo lá cải như Daslothe viết bài mỗi ngày, đặt cho tôi những biệt danh kỳ lạ bắt nguồn từ các tác phẩm cổ điển. Với nội dung và dung lượng vừa đủ để không bị ngăn cấm.

Thế giới như thể đã quên mất tôi từng là Pleroma, hay đúng hơn là tận dụng điểm đó làm 'selling point', tâng bốc tôi—một người đã 'vượt qua bản chất Pleroma để trung thành với Hoàng đế bệ hạ, Đế quốc và thần dân'—rồi tạo ra một thế đối đầu thầm lặng với Adrian Askanier. Vì điều đó thú vị. Một Pleroma Askanier sống sót đến tận hôm nay nhờ ân đức của anh trai, có thể trung thành với Đế quốc, lại vì chính lòng trung thành với Đế quốc mà đe dọa anh trai mình. Ai là người chiến thắng?

Với công chúng, đây là một câu chuyện vô cùng hấp dẫn.

Không chỉ chính giới Anhalt mà cả chính giới Đế quốc cũng bị chi phối bởi việc kế vị của chúng tôi. Hoàng đế, gia tộc cầm quyền, và cả những quý tộc bên dưới cũng vậy. Không ai biết cuộc chiến đẫm máu đang diễn ra tại một công quốc ở Đức sẽ gây ra cơn bão như thế nào. Vì vậy, việc nắm bắt mọi thứ sớm nhất có thể là mối quan tâm hàng đầu của họ.

Thế nhưng, Adrian Askanier sẽ đến đây?

Dù anh ta không hiện diện ngay trước mắt, cổ họng tôi vẫn thắt lại. Cảm giác như mọi đường thở đều bị đá bịt chặt. Đó không phải phản ứng của tôi. Tôi rặn ra từng chữ.

"…Được thôi. Cơ sở để tiền bối phán đoán rằng anh trai tôi sẽ đến đây, chỉ đơn giản là vì chúng ta trở thành chủ đề của giới chính trị sao?"

"Có vẻ không phải là việc đáng gọi là 'chỉ đơn giản' đâu nhỉ."

"Tôi biết. Mới một tháng rưỡi, trong đó tôi đã giải quyết ba sự kiện lớn. Hoàng đế bệ hạ hoàn toàn có lý do để dự đoán cuộc chiến kế vị trong gia tộc chúng tôi. Nhưng nếu vậy, ngài đã có thể gặp tôi ngay sau chiến dịch đột nhập Corviniano rồi."

"Chúng ta làm sao biết được ý bệ hạ."

"……."

"Nhưng cậu đã biết câu trả lời rồi. …Nếu là cậu, hẳn cậu đã nhận ra ngay suy luận của tôi là gì. Tại sao đến tận bây giờ, khi thời gian đã trôi qua kể từ Corviniano, bệ hạ mới muốn gặp cậu."

Phải, tôi biết.

Câu trả lời chỉ đọng lại trong tâm trí, nên Mecklenburg tiếp tục nói.

"Ngay cả thời Corviniano cậu cũng bị thương. Bây giờ cậu cũng đang bị thương. Thời điểm đó không có ai gặp nguy hiểm đến tính mạng cả. Tiền bối và các đồng đội nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt lúc bấy giờ, dù trạng thái cơ thể bao gồm cả lõi phép thuật rất thảm thương, vẫn tỉnh lại được. Thế nhưng bây giờ thì sao?"

"……."

"Chúng ta không báo cáo chi tiết về những thiệt hại phát sinh trong quá trình thực hiện nhiệm vụ mật, nhưng lần này, tin tức đã được truyền đến tai chú của ngài Heike Einsiedel ngay sau khi sự việc xảy ra. Như cậu biết đấy… cậu có thể nghĩ là vẫn còn hy vọng, nhưng phía bệnh viện không tìm ra cách cứu chữa, cơ thể chỉ còn lại trạng thái không bị thối rữa mà thôi. Chuẩn bị tang lễ là điều đương nhiên.

Được cùng người thân đi đoạn đường cuối cùng chẳng phải là nghi lễ cuối cùng dành cho một quý tộc trung thành với Đế quốc sao."

Cha của Heike? Heinrich Einsiedel là chú của anh ta. Đi đoạn đường cuối cùng cùng một người chú vốn chẳng quan tâm Heike lớn lên thế nào ư? Và cả….

"Cẩn thận lời nói đi."

"Xin lỗi."

Hắn xin lỗi ngay lập tức bằng giọng vô hồn trước lời nói lạnh lùng của tôi. Tôi thừa biết hắn ngụ ý rằng không có thời gian để tranh cãi.

"Trước đây Adrian Askanier cũng từng bị thương và trở về Đức. Đó là điều tôi nghe từ bệ hạ. Lần này, tin tức cậu bị thương chính là mấu chốt. Bằng con đường nào đó, có lẽ tin tức cậu là người trong cuộc, bị tổn thương cùng với Heike Einsiedel đang hấp hối, đã truyền đến Anhalt. Adrian Askanier, với tư cách là người đã khiến cậu phải dùng danh tính kép, sẽ không bỏ lỡ cơ hội đến gặp cậu, và hẳn anh ta đã gửi yêu cầu trở về lên Hoàng đế bệ hạ.

Bình thường bệ hạ sẽ không cho phép, không, ngay từ đầu Adrian Askanier sẽ không gửi yêu cầu nếu biết sẽ bị từ chối. Tình hình bây giờ đã khác, nên lựa chọn của bệ hạ cũng sẽ thay đổi. Bệ hạ muốn đích thân xác nhận tương lai của quyền kế vị Anhalt đang bất ổn, và đặc biệt, ngài muốn xem cậu có cảm xúc gì đối với Adrian Askanier."

Hắn tuôn ra một tràng không nghỉ lấy một giây. Rồi hắn hít một hơi thật sâu và nói nhỏ.

"Từ bây giờ, tôi phải suy nghĩ làm sao để diện kiến Hoàng đế bệ hạ với diện mạo tốt hơn, và tôi có thể làm gì cho bệ hạ giữa hai anh em Askanier các cậu, còn cậu thì phải suy tính cách đối phó với Adrian Askanier và Hoàng đế bệ hạ. Về quyền kế vị tước công tước ấy."

Một tháng rưỡi kể từ ngày xuất quân, 3 ngày kể từ ngày Heike gục ngã. 3 ngày…. Câu trả lời không chút trọng lượng của Simon Sabel hiện lên.

'Đi tàu đến đây mất khoảng hai ngày, không, hay là ba ngày nhỉ?' Tôi hít một hơi thật sâu. Thật sâu. Khi xem xét mọi yếu tố từ tình hình chính trị đến Adrian Askanier, suy đoán của Mecklenburg không có điểm nào là không tự nhiên. Nếu Hoàng đế là kẻ yếu đuối, không quan tâm đến chính trị, hoặc Adrian Askanier có tính cách khác với hiện tại thì đã đành, nhưng với cấu trúc hiện tại thì không thể nào khác được.

Sau khi được trọng dụng vào Hoàng gia với tư cách là khóa 101, việc Adrian Askanier tìm đến tôi sớm muộn gì cũng là tất yếu, và đúng lúc tôi lại bị thương. Giống như ngày Adrian Askanier bị thương và trở về Đức từ Tòa thánh. Sự thấu thị của Mecklenburg, kẻ vốn dĩ bình thường chẳng làm được tích sự gì, hôm nay lại tự nhiên đến lạ. Không có đường lui.

Khi tôi nhìn vào khoảng không mà chẳng nói lời nào, Mecklenburg cũng lầm bầm bằng giọng vô hồn. Như thể đã đọc được suy nghĩ của tôi.

"Chúng ta làm bạn với nhau ngày một ngày hai đâu."

Âm thanh đó quá nhỏ, phải nghiền ngẫm nhiều lần mới có thể hiểu được. Tôi, kẻ nãy giờ vẫn đang ném cái nhìn vô cớ vào bức tường giấy dán màu xanh của nhà vệ sinh, cử động đôi môi bất động rồi nói.

"Được thôi."

Nếu không phải vì chuyện đó thì Hoàng đế không có lý do gì để gọi tôi cả. Đặc biệt là trong tình trạng ông ta thậm chí còn không nói rõ lý do gọi là gì. Hẳn là ông ta muốn tận mắt chứng kiến phản ứng nguyên bản khi tôi đối mặt với anh trai mình. Cảm nhận được cột sống cứng đờ, tôi gật đầu.

"Đó là lời khuyên không bao giờ thừa. Cảm ơn."

* Điều dự đoán đã xuất hiện ngay trước mắt. Không chỉ xuất hiện, mà còn đang ở trong vòng tay tôi. Mùi nước hoa thoang thoảng như được rắc từ lâu. Cùng với hương hoa hồng được đặt trong mỗi toa tàu hạng nhất để xóa đi mùi băng phiến của ghế ngồi.

Đã dự đoán, và cũng đã nghe. Mecklenburg đã cảnh báo rằng hôm nay Hoàng đế có thể dẫn Adrian Askanier đến. Cuộc họp chiến lược sau đó đã giúp ích cho tôi rất nhiều, và nhờ đó, tôi có thể đối diện với Adrian bằng một nụ cười. Dù không buồn cười nhưng việc nở một nụ cười chân thành hơn bất cứ thứ gì khác là chuyện tự nhiên như hơi thở đối với tôi. Thế nhưng….

"Anh."

Chết tiệt. Tôi thầm chửi rủa trong lòng. Giọng nói kết thúc câu của tôi bị lạc đi. Cảm nhận được hơi thở bị nén chặt bởi đôi tay đang siết chặt sau lưng, tôi muộn màng nhận ra bàn tay mình đang lang thang quanh eo anh ta. Hoàng đế đang nhìn. Với nụ cười hài lòng, như thể đang nói lên mục đích triệu tập chúng tôi lại một chỗ.

Tôi thu hồi ánh nhìn lướt qua trong tích tắc, đặt tay lên xương bả vai anh ta như cách Adrian thường làm với tôi, và mở lời với hy vọng những rung động có chủ ý và sự cao trào sẽ được truyền tải qua chất giọng lạc đi.

"Thật sự… rất ngạc nhiên. Anh đến đây bằng cách nào vậy?"

"Luca."

Anh ta chỉ vùi mặt vào vai tôi và gọi tên. Ngay khoảnh khắc giọng nói đượm vẻ ẩm ướt vang lên, cảm giác vỡ mộng bao trùm toàn thân tôi. Không khó để biết anh ta nhắm tới bức tranh nào. Do ôm ấp vụng về cộng thêm trọng tâm bị lệch về phía không ổn định, tôi bị đẩy lùi một bước về phía sau trong khi vẫn kéo Adrian theo. Mecklenburg dọn chiếc ghế đặt ở phía sau rồi tránh sang một bên.

"Anh, sao vậy ạ?"

Vừa cười gượng gạo với ý muốn tỏ vẻ không hiểu chuyện gì, tâm trí tôi giờ đã hướng về nơi khác. Tiếng tim đập dồn dập vang lên từ lồng ngực. Và ma lực. Ma lực của Adrian va chạm với ma lực của tôi. Có lẽ do vừa sử dụng phép dịch chuyển tức thời, ma lực không ổn định của anh ta tràn đến tận lõi phép thuật, nhưng đã tan biến vào ma lực của tôi trước khi kịp làm gì. Đây là khoảnh khắc tôi cảm thấy biết ơn vì đã thay đổi vô số tạo vật nằm dưới lớp y phục thành những vật phẩm kiểm soát ma lực từ lâu. Không.

Có nên cảm thấy biết ơn không? Không phải vậy. Adrian Askanier đã mất ba ngày để đến đây vì mục đích gì? Vì cái gì…. Để biết về thay đổi của tôi sau nghi lễ Thứ Tư Lễ Tro? Để đích thân tái hiện những gì Andrea Friedman đã làm với tôi? Cho dù có vùng vẫy thế nào, để đích thân chứng minh rằng chỉ cần bản thân diễn vai 'người anh trai tốt bụng' là tình yêu và sự bảo hộ của công chúng sẽ hướng về phía mình? Trái ngược với sự hoài nghi của tôi, lời thì thầm lọt ra từ hơi thở yếu ớt đâm sâu vào tai trái tôi.

"Anh mừng lắm."

"……."

"Vì không phải thấy em trong bệnh viện."

Adrian Askanier từ từ nới lỏng vòng tay và tách ra khỏi tôi. Ánh mắt anh ta hướng lên mặt tôi rồi lướt xuống cổ. Tôi hạ mắt xuống vừa phải rồi chào anh ta.

"Gặp lại anh tại Đức, em rất vui. Nhưng trông sắc mặt anh có vẻ tệ hơn lần trước gặp. Anh có sao không?"

Adrian Askanier khẽ mỉm cười rồi im lặng. Với người đã mất hết sức lực vì căng thẳng, anh ta không còn sức để trả lời câu hỏi của tôi. Anh ta đang diễn cảnh đó. Tôi cũng định cười khẩy vào màn kịch của anh ta nhưng lại nhận ra mình cũng chẳng còn sức lực nào, thế nên cũng chẳng khác gì anh ta. Chỉ có một điểm khác biệt là màn kịch của tôi không phải là kịch. Tôi gồng cổ, cố gắng lấy lại sự ổn định tối đa.

"Anh. Sức khỏe của em bây giờ đã tốt hơn xưa nhiều rồi. Anh không cần phải lo lắng…"

"Suýt chút nữa là em đã chết rồi."

Anh ta từ từ kéo ánh mắt từ cổ tôi lên tận đáy mắt, rồi thì thầm bằng giọng nói trĩu nặng.

Là cổ. Tôi biết. Giống như lần Penthalon khi Adrian Askanier gửi thư cho tôi bảo 'Hãy vì bản thân mình', lần này cũng lại là cổ. Nỗi buồn chứa trong giọng nói của kẻ tự nhận là anh trai đang từ từ siết chặt cổ họng tôi.

"Đúng như em nói, em đã trở nên mạnh mẽ hơn xưa nhiều. Nhưng không phải chuyện đó. Như anh đã gửi trong thư trước đó, anh thật kinh ngạc khi thấy em vẫn còn sống đến tận bây giờ."

"Thật xin lỗi vì đã làm anh lo lắng. Vì em mà anh đã phải đến tận Đức. Em vui mừng khôn xiết khi được gặp trực tiếp anh, nhưng lòng em nặng trĩu khi biết mình đã khiến anh phải bận tâm."

Tôi cảm nhận được phía sau gáy lạnh toát, rồi dệt nên câu trả lời. Dù gương mặt Adrian Askanier lộ vẻ mệt mỏi sau chuyến đi Đức dài ngày, anh ta vẫn giả vờ giọng nghiêm nghị. Vẫn bằng chất giọng xáo trộn trong hơi thở.

"Xin lỗi cái gì chứ, đó không phải lỗi của em."

"……."

"Lát nữa hãy nói chuyện chi tiết nhé."

Anh ta vỗ nhẹ vai tôi đầy trìu mến rồi hướng ánh mắt về phía Mecklenburg.

"Albert."

"……."

"Gặp cậu anh mừng lắm. Nhìn thấy cậu, anh mới cảm thấy thực sự là mình đã trở về Đức."

"…Phải, lâu rồi không gặp, tôi cũng vui lắm. Kể từ lễ nhậm chức Thứ trưởng đến nay cũng đã khoảng 2 năm rồi nhỉ."

Đó là giọng điệu bất ngờ. Trước giọng điệu tự nhiên đến khó tin đó, tôi nhìn Mecklenburg. Cái 'diễn vai người tốt' mà Mecklenburg từng làm ở Bộ chỉ huy không có ở đây. Không có giọng nói nhẹ nhàng, không có nụ cười ôn hòa trông có vẻ là người tốt. Mecklenburg cười thoải mái bằng chất giọng kiên định. Adrian Askanier dường như đã quen với một Mecklenburg như vậy nên mỉm cười đáp lại.

"Cậu nhớ đấy à."

"Chuyện của người bạn không ai thay thế được của tôi thì làm sao mà không nhớ."

"Thật vinh dự."

Adrian Askanier giữ nụ cười với vẻ mặt thực sự cảm động. Con ngươi sáng ngời của anh ta như thể chỉ truyền tải sự thật. Bất cứ ai nhìn vào mắt anh ta đều sẽ nghĩ như vậy. Adrian Askanier giờ quay người lại, tiếp tục gửi lời cảm ơn đến Hoàng đế.

"Bệ hạ, cảm ơn người đã cho phép thần trở về."

"Đó là điều đương nhiên. Có vẻ như khanh đã chạy đến đây mà không kịp thở vì lo lắng cho cậu ấy."

"Được gặp trực tiếp em trai, giờ thần đã yên tâm rồi."

"Thật tốt quá."

Hoàng đế lộ vẻ hài lòng, rồi lập tức đưa ra lời đề nghị vốn dĩ đã là tất yếu kể từ khoảnh khắc buổi gặp mặt này được chuẩn bị.

"Để khích lệ Thứ trưởng đã vất vả đến tận nơi này, các đầu bếp hoàng gia đã chuẩn bị một bữa ăn, chúng ta hãy xuống dùng bữa thôi."

* Lách cách― Tôi giả vờ khuôn mặt bình thản như đã từng, rồi đưa thức ăn vào miệng. Adrian Askanier nhìn tôi thản nhiên như vậy rồi mỉm cười. Dù không nhìn về phía Albert Mecklenburg, nhưng anh ta trông như thể đã mất hứng thú với mối quan hệ giữa chúng tôi. Không, tôi không biết anh ta đang nghĩ gì. Vì bây giờ không phải lúc nghĩ về gã đó. Mọi sự tập trung của tôi đều đổ dồn vào tôi, Hoàng đế và Adrian Askanier.

"Công việc ở Tòa thánh thế nào rồi?"

Trong lúc người hầu thu dọn đĩa và mang món mới ra, câu hỏi của Hoàng đế vang lên.

"Dạo gần đây vẫn bình an ạ. Do đặc thù khu vực nên an ninh được duy trì với cường độ cao hơn nhiều so với các đơn vị hành chính thông thường của Ý, nên tần suất kẻ địch xâm nhập không thường xuyên. Dù khi có những nỗ lực cướp thông tin và tài nguyên của Tòa thánh thì mức độ nguy hiểm là rất lớn, nhưng nhờ các đồng đội xuất sắc nên thần luôn hoàn thành nhiệm vụ và trở về."

Khi Hoàng đế gật đầu với vẻ hài lòng, Adrian mỉm cười ôn hòa và mở lời.

"Thời gian qua thần được nghe rất nhiều tin tức về em trai. Thần thực sự rất vui khi Lukas có thể phục vụ Hoàng gia và trung thành với Đế quốc cũng như bệ hạ."

"Đúng vậy. Khanh Lukas Askanier đã trở thành một trong những pháp sư không thể thiếu đối với Đế quốc chúng ta. Có được hai anh em Askanier xuất sắc làm bề tôi trung thành thế này, xem ra trời đất đang đứng về phía Đế quốc và nhà Hohenzollern rồi."

"Được bệ hạ nói như vậy, thần thực sự lấy làm vinh dự."

"Khanh Lukas Askanier cũng đang làm rất nhiều việc vì Anhalt. Hình ảnh khanh đảm nhận thay vị trí của Thứ trưởng thật xuất sắc."

"……."

Cảm giác không khí như ngừng trôi trong phút chốc. Trước lời của Hoàng đế, tôi dán chặt ánh mắt vào ông ta. Quan sát biểu cảm của Adrian Askanier là một nước cờ sai lầm. Tại đây, không ai hỏi xem trong hai người ai sẽ trở thành Công tước Askanier cả. Qước công tước, kế vị. Hai từ này là điều cấm kỵ tại đây, và chỉ có những cuộc đối thoại, biểu cảm, ánh mắt trôi qua một cách thản nhiên mới là thước đo đánh giá. Tôi mỉm cười với Hoàng đế rồi đáp bằng chất giọng nhẹ nhàng.

"Bệ hạ quá khen rồi ạ. Thần chỉ luôn ghi nhớ với lòng kính trọng việc anh trai đã nỗ lực hết mình vì sự an nguy của Đế quốc và Anhalt, rồi cố gắng noi gương anh trai mà thôi."

Tôi nhìn Adrian Askanier—người giờ đang mở to mắt nhìn tôi—rồi tạo ra một biểu cảm ôn hòa.

"Để chuẩn bị cho ngày anh trai trở về, em đã giúp cha vun đắp nền móng cho Anhalt thật tốt, muốn báo đáp ân tình mà anh đã dành cho em trong thời gian qua. Giống như việc anh đã tạo nên em của ngày hôm nay thông qua chính trị tốt đẹp, em vẫn còn rất nhiều điều muốn học hỏi từ anh."

"Ngày mà anh được nghe những lời này từ em cuối cùng cũng đến."

Tôi thấy má của Adrian Askanier đỏ ửng vì vui mừng. Đôi mắt anh ta sáng lên tĩnh lặng dưới ánh đèn chùm.

Ánh sáng chiếu xuống nhức nhối như đèn cảnh báo. Đúng là kẻ diễn xuất bẩm sinh. Tôi có thể cảm nhận được bằng bản năng. Chỉ có vậy thôi. Tôi cảm thấy sống lưng lạnh toát nhưng vẫn giữ nụ cười. Giọng nói trôi chảy, không một chút gợn sóng vang lên.

"Anh chỉ là đang tuân theo vận mệnh đã định sẵn cho mình thôi. Tấm lòng của em, người luôn nghĩ đến bệ hạ và thần dân, chính là điều đã tạo nên ngày hôm nay."

Chắc là vậy. Chắc chắn anh ta sẽ trả lời như vậy.

Bất chấp sự cảnh giác, anh ta vẫn không nói ra điều gì khác. Không phải về tước công tước Anhalt. Mà là về Pleroma. Về vụ bê bối thuở nhỏ. Về bản chất. Về máu, về cái cổ bị cắn… Về nghi lễ Thứ Tư Lễ Tro. Dù không biết anh ta biết đến đâu—dù đây là nơi mà trong lời nói cần phải pha trộn vô số ám chỉ, nhưng chẳng có ám chỉ ẩn ý nào hướng về phía tôi cả. Khác với việc Hoàng đế đã đâm sượt qua tim tôi lúc nãy.

Thay vào đó, người khơi mào chủ đề đó lại là Hoàng đế một lần nữa. Hoàng đế, người đang quan sát, vui vẻ mở lời.

"Dù trải qua bao sóng gió mà vẫn trưởng thành được như thế này, thật rất cảm động."

Phán đoán không khó.

Diễn vai trong sáng có lẽ là mục tiêu của Adrian Askanier. Ngay bây giờ, ít nhất là tại nơi này, anh ta không có ý định lộ nguyên hình. Dù Hoàng đế đã tạo cơ hội để anh ta mở lời, anh ta vẫn trả lời bằng gương mặt ôn hòa.

"Chỉ là em trai đã vượt qua khoảng thời gian khó khăn, thần chỉ biết cảm ơn vì điều đó."

Chỉ vậy thôi.

Anh ta đang đứng trước cái piñata. Đợi chờ những gì bên trong piñata đó đầy ắp lên.

Cho đến khi bữa ăn kết thúc, anh ta chỉ nói về chính trị. Mỗi khi Hoàng đế định khơi chuyện quá khứ, anh ta lại nhanh chóng đổi chủ đề. Anh ta không tiếc lời khen ngợi tôi, và cả Albert Mecklenburg nữa.

Rượu vang trắng được mang ra làm thức uống sau bữa ăn. Hoàng đế, người nãy giờ trò chuyện sôi nổi với cả ba chúng tôi, thay vào đó lại nhấp một ngụm nước rồi hỏi Adrian Askanier.

"Bây giờ trở về, khanh định ở đâu?"

"Thần định ở lại dinh thự của mình tại Berlin rồi mới trở về ạ. Dù cũng phải ghé qua Anhalt một lần, nhưng thần không có ý định ở lại đó. Lần này Bộ Pháp thuật yêu cầu thần giúp đỡ nên thần phải ở lại Phổ."

"Ừm. Lựa chọn tốt đấy."

Hoàng đế đáp lại một cách ngắn gọn. Trước lời đó, Adrian Askanier mỉm cười rồi nói tiếp.

"Và vì thần định ở cùng em trai cho đến khi cổ của em ấy lành hẳn, nên thần định sẽ ở nơi gần nơi có thể dễ dàng gọi bác sĩ ạ."