Chương 103: Chương 102: Hành Động [II]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Bữa tối kết thúc.

Dù Alvara không nói ra thành lời, cô thực sự rất vừa miệng. Bất kể chàng trai này là ai, cậu ta chắc chắn là một tay đầu bếp cừ khôi.

Ngược lại với chị gái, Tis vừa mới ăn xong đĩa của mình thì hai mắt đã díu lại vì buồn ngủ. Cô bé đã cố gắng hết sức để tỉnh táo trong suốt bữa ăn, nhưng ngay khi được Alvara đắp chăn và kể truyện cho nghe, em gái cô đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Alvara ngồi lại bên cạnh Tis thêm vài phút, lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt ngủ bình yên của em gái. Rồi với một tiếng thở dài khe khẽ, cô đứng dậy rời phòng, nhẹ nhàng khép cửa lại phía sau.

Khi cô quay trở lại phòng ăn, Samael vẫn ngồi đó.

Cậu ngồi thẳng lưng, hai tay đặt nhẹ trên bàn. Vẻ mặt cậu tuy bình thản nhưng đầy vẻ chăm chú.

Cậu ngước mắt lên khi Alvara bước vào.

"Con bé ngủ rồi à?" Cậu hỏi bằng giọng hạ thấp.

Alvara gật đầu rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

"Con bé mệt lả rồi. Dỗ một chút là ngủ ngay."

"Con bé hoạt bát thật đấy," Samael khẽ mỉm cười.

"Người nhỏ xíu mà nói rõ nhiều."

Alvara bật cười khúc khích: "Nó thừa hưởng cái tính đó từ mẹ tôi đấy. Dù đôi khi tôi nghĩ Tis còn nói nhiều hơn cả bà ấy cơ."

Samael mỉm cười dịu dàng: "Tôi nhớ cô từng kể là mình còn một đứa em trai nữa."

Vẻ mặt Alvara thoáng cứng đờ trong tích tắc trước khi trở lại bình thường: "Đúng vậy. Thằng bé đang đi dã ngoại cùng trường."

Samael gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

"Nhắc mới nhớ," Alvara lên tiếng phá vỡ bầu không khí im lặng.

"Từ lúc đến đây cậu rất lịch sự, lại còn nấu cả bữa tối nữa. Nhưng tôi nghĩ đã đến lúc cậu nên cho tôi biết thân phận thực sự của mình rồi đấy. Cậu rõ ràng không phải người vùng này."

Samael hơi ngả người về phía sau, thẳng thắn đón nhận ánh mắt của cô không một chút do dự: "Cô nói đúng. Tôi không phải người ở đây. Tôi đến từ Học viện."

Alvara nhíu mày: "... Học viện nào cơ?"

"Chính là Học viện đó," Samael nhấn mạnh.

"Học viện Đỉnh cao dành cho những Người Thức Tỉnh."

Đôi mắt Alvara mở to kinh ngạc khi cậu tiếp tục nói.

"Tôi là một Thợ săn tập sự năm nhất," Cậu cho biết.

"Tôi được Học viện phái đến đây để điều tra về những vụ xuất hiện và tấn công gần đây của Tinh Thú trong khu vực này."

Alvara chết trân mất một giây, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng: "C-Cậu có bằng chứng gì cho thân phận của mình không? Thứ gì đó chứng minh cậu thực sự đến từ Học viện ấy?"

Không nói một lời, Samael đưa tay vào trong áo khoác và lấy ra một chiếc huy hiệu vàng kim. Gia huy không thể nhầm lẫn của Học viện Đỉnh cao khẽ lấp lánh dưới ánh đèn mờ của căn phòng.

Ngay phía dưới gia huy được chạm khắc vô cùng tỉ mỉ tên của cậu. Dĩ nhiên, chỉ có tên gọi của cậu mà thôi.

Alvara đón lấy và cẩn thận kiểm tra. Đôi mắt cô lướt qua từng chi tiết trước khi thở phào nhẹ nhõm một hơi.

"Là thật," Cô lẩm bẩm rồi trả lại chiếc huy hiệu.

"Tôi hiểu sự thận trọng của cô," Samael vừa nói vừa cất chiếc huy hiệu vào túi.

"Thời buổi này rất hỗn loạn, đặc biệt là đối với một khu vực như thế này."

Alvara gật đầu. Giọng cô trĩu nặng sự lo âu: "Chúng tôi đã mất mát quá nhiều rồi. Gia đình ly tán, nhà cửa bị thiêu rụi... Những trận tấn công đã làm đảo lộn cuộc sống của mọi người. Tôi không biết người dân còn có thể chịu đựng đến bao giờ nữa."

"Tôi rất tiếc," Samael trầm giọng nói.

"Tôi đã tận mắt chứng kiến hậu quả của những vụ tấn công. Tôi hiểu mọi chuyện kinh hoàng đến mức nào."

Cô chăm chú nhìn cậu một lúc. Sự chân thành hiện rõ trong ánh mắt của chàng trai đối diện.

Cuối cùng, cô thở dài: "Có việc gì tôi có thể giúp được không?"

"Thực ra là có," Samael nói, tông giọng hơi thay đổi một chút.

"Tôi cần nói chuyện với Đức Hồng Y. Ông ấy có thể có thông tin giúp ích cho cuộc điều tra."

Chân mày Alvara nhíu lại đầy do dự.

"Đức Hồng Y sao?" Cô lắc đầu.

"Tôi e là chuyện đó không khả thi đâu — ít nhất là trong thời gian ngắn."

"Tại sao lại không?" Samael hỏi, hơi rướn người về phía trước.

"Đức Hồng Y..." Alvara ngập ngừng, cẩn trọng lựa lời.

"Dạo này ông ấy không có mặt ở nhà thờ nhiều. Ông ấy đang... bận rộn với việc khác. Mà ngay cả khi ông ấy ở đây, lịch trình cũng được kiểm soát rất nghiêm ngặt. Việc sắp xếp một cuộc gặp có thể mất đến vài tuần."

Samael nhíu mày nhưng vẫn gật đầu: "Vậy còn Đức Tổng Giám Mục thì sao? Hoặc một thành viên cấp cao khác của giáo sĩ?"

Vẻ mặt Alvara trở nên kiên quyết hơn: "Tôi xin lỗi, Samael, nhưng đó cũng không phải là một lựa chọn khả thi. Giáo hội phải hành sự vô cùng cẩn trọng khi đụng chạm đến những vấn đề như thế này. Gần đây đang có sự căng thẳng giữa Chính quyền Trung ương và chính quyền địa phương. Nếu giáo hội bị coi là đứng về một bên hoặc can thiệp vào, điều đó có thể đe dọa đến khả năng che chở cho người dân của chúng tôi."

"Ý cô là giáo hội không thể giúp gì sao?" Samael hỏi.

"Chúng tôi rất muốn giúp," Alvara khẩn thiết nói.

"Nhưng không phải theo cách có nguy cơ làm gia tăng căng thẳng chính trị hay đẩy chính những người dân mà chúng tôi ở đây để hỗ trợ ra xa. Tôi hy vọng cậu có thể thấu hiểu cho điều đó."

Samael ngả người ra sau ghế. Tư thế của cậu bất động một cách đáng sợ khi nghiền ngẫm những lời cô vừa nói.

Và khi cậu cất lời trở lại, giọng nói đã mang theo một chút nghiêm nghị: "Cô đã không hỏi tại sao tôi lại nổi giận như vậy khi cô chất vấn tôi về đức tin, Sơ Alvara."

Alvara chớp mắt, hoàn toàn bị động: "Tôi... tôi không—" Khóe môi Samael cong lên thành một nụ cười nhạt nhẽo: "Cô thấy đấy, thưa Sơ, mẹ tôi từng là một tín đồ ngoan đạo của Mẹ Từ Bi. Đối với bà, đức tin không chỉ là một niềm tin đơn thuần — đó là lý do sống của bà. Bà đã cống hiến trọn vẹn cuộc đời mình cho tôn giáo."

Cậu im lặng một lát.

"Tôi đã được nuôi dưỡng trong chính đức tin đó. Giáo hội, Nữ Thần, họ là nền tảng của mọi thứ. Nhưng khi tôi lên sáu tuổi... tôi đã đổ bệnh. Cô đã từng nghe nói về Nhiễm độc Tinh túy chưa?"

Alvara cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cô thực sự đã nghe nói về nó.

Thế giới này tràn ngập Tinh túy Linh hồn, và đối với những Người Thức Tỉnh thì đó là một đặc ân. Nhưng trong một vài trường hợp hiếm hoi, những đứa trẻ nhỏ lại mắc phải một hội chứng mà chính Tinh túy trong không khí lại đầu độc chúng.

Không có cách nào cứu chữa.

Những trị liệu sư, những người dùng Tinh túy để kích hoạt năng lượng của mình, sẽ chỉ làm tình trạng của đứa trẻ trở nên tồi tệ hơn nếu họ cố gắng chữa trị cho chúng. Không thần dược, không cổ vật yểm bùa, không thuật luyện kim — chẳng có thứ gì có thể giúp ích được.

Đó là một cái chết chậm rãi và đầy đau đớn. Nó giống như bệnh ung thư của thời kỳ trước, cái thời mà ung thư còn là vô phương cứu chữa. Có những đứa trẻ sống sót, có những đứa thì không.

Alvara im lặng một hồi lâu, không biết phải phản ứng ra sao. Cuối cùng, cô cũng tìm lại được giọng nói của mình: "... Chuyện gì đã xảy ra sau đó?"

"Mẹ tôi là một trong những trị liệu sư xuất sắc nhất vùng đất này," Samael tiếp tục câu chuyện.

"Nhưng ngay cả bà cũng không thể chữa khỏi cho tôi. Căn bệnh này là vô phương cứu chữa, như cô đã biết đấy. Và vài tháng trước sinh nhật lần thứ bảy của mình, tôi đã cận kề cái chết. Ai cũng chắc chắn rằng tôi sẽ không qua khỏi. Và tôi đã chết thật."

Một khoảng lặng dài, sững sờ bao trùm giữa hai người.

Alvara trố mắt nhìn cậu, không thể tìm được từ ngữ nào để lấp đầy khoảng trống. Sau một nhịp, cô thốt lên khe khẽ: "C-Cậu... đã chết sao?"

Samael chậm rãi gật đầu.

"Tim tôi đã ngừng đập trọn vẹn hai phút. Tôi đã được tuyên bố là đã chết. Nhưng mẹ tôi..." Cậu thở ra một hơi.

"Bằng sự bướng bỉnh đến cùng cực, mẹ tôi đã từ chối chấp nhận sự thật đó. Bà đã tạo ra một phép màu vào đêm hôm đó và mang tôi trở lại. Không một ai có thể tin nổi. Có những loại năng lượng có thể hồi sinh người chết, nhưng không phải theo cách này. Mẹ tôi... bà thực sự đã mang tôi từ cõi chết trở về."

"Điều đó... là không thể nào," Alvara lẩm bẩm, sự hoài nghi hiện rõ trên khuôn mặt.

"Chuyện đó sẽ là không thể nếu nó là một phép màu như tôi đã nói," Samael đáp bằng giọng phẳng lặng.

"Nhưng thực tế không phải vậy. Mẹ tôi đã đánh đổi chính mạng sống của bà để cứu tôi. Bà đã chuyển giao sinh mệnh lực của mình vào người tôi. Khi tôi mở mắt ra lần nữa, căn bệnh của tôi đã được chữa khỏi. Nhưng bà đã ra đi. Bà đã không còn ở đó để chứng kiến điều đó nữa."

Alvara trĩu lòng cúi đầu xuống: "Tôi rất tiếc."

"Không sao đâu," Samael thản nhiên xua tay.

"Tất nhiên là tôi đã vô cùng suy sụp. Tôi đã bị tổn thương. Nhưng điều đó để lại cho tôi những câu hỏi. Nếu các vị thần nhân từ đến thế, nếu thiên đàng tốt đẹp đến vậy, tại sao họ không cứu bà ấy? Tại sao bà ấy phải chết? Nếu đó là một sự trừng phạt vì đã mang tôi trở lại... vì đã nghịch lại ý trời, thì các vị thần không hề nhân từ. Họ thật tàn nhẫn. Kể từ ngày đó, tôi quyết định từ bỏ đức tin của mình."

Những lời cậu nói vang vọng trong không trung. Alvara mở miệng định nói gì đó nhưng lại thấy mình nghẹn lời. Cô biết phải đáp lại một lời thú tội như vậy thế nào đây?

Samael hít một hơi chậm rãi khác, tiếp tục câu chuyện như thể cậu cần phải kết thúc phần này của câu chuyện.

"Vàng khi tôi đến Khandara, nhìn thấy sự tàn phá do Tinh Thú gây ra, sự sợ hãi, sự bất lực của người dân — chính sự tàn nhẫn đó lại một lần nữa đập vào mắt tôi. Vì vậy, tôi đã trút giận lên cô."

Alvara lặng lẽ lắng nghe, cảm nhận được chiều sâu nỗi đau của cậu. Đức tin vụn vỡ, sự giận dữ của cậu, giờ đây mọi chuyện đều đã trở nên hợp lý.

Giọng cô dịu lại, và có một chút thấu hiểu trong lời nói: "Tôi... tôi có thể hiểu được sự phẫn uất của cậu, Samael. Nhưng—" Một lần nữa, Samael cắt ngang lời cô.

Giọng cậu kiên định nhưng không hề ác ý: "Tôi không mong đợi một phép màu đâu, thưa Sơ. Tôi biết điều đó sẽ không xảy ra. Tuy nhiên, điều tôi đang yêu cầu là cô hãy giúp tôi. Không phải với tư cách là một thành viên của giáo hội, mà là một con người với nhau. Hãy giúp đỡ những người dân ở đây."

Alvara thở dài, y y thái dương: "Nghe này, ngay cả khi tôi cố gắng sắp xếp một cuộc gặp với Đức Hồng Y hay Đức Tổng Giám Mục, họ cũng sẽ gạt phắt đi ngay khi nghe tin cậu đến từ Học viện. Họ sẽ không tiếp xúc đâu. Và thành thật mà nói, tôi không nghĩ họ biết bất cứ điều gì đáng để nghe đâu."

"Tôi không cầu xin chuyện chính trị, thưa Sơ," Samael nói, lắc đầu.

"Tôi chỉ muốn có câu trả lời. Nếu họ không có, thì thôi. Tôi chỉ muốn hỏi họ. Tôi cần phải nói chuyện với họ."

Alvara do dự.

Cô có thể nhìn thấy sự khẩn thiết trong đôi mắt cậu, nhưng cô cũng biết rõ sự phức tạp của những gì cậu đang yêu cầu.

Cô liếc nhìn quanh phòng trong khi tâm trí đang chạy đua. Cuối cùng, sau một hồi im lặng kéo dài, cô gật đầu: "Được rồi. Tôi sẽ đưa cậu đến nhà thờ. Hãy gặp tôi vào sáng mai, trước tiếng chuông thứ tám. Tôi sẽ làm những gì có thể."

Vẻ mặt Samael dịu đi, và một nụ cười thoáng hiện trên môi cậu: "Cảm ơn cô. Cô không biết điều này có ý nghĩa thế nào với tôi đâu."

Alvara có thể thề rằng có một thứ gì đó khác đang ẩn giấu trong ánh mắt của cậu, một điều gì đó đầy toan tính.

Nhưng trước khi cô kịp suy nghĩ về điều đó, khoảnh khắc ấy đã trôi qua.

Có lẽ đó chẳng qua chỉ là sự tưởng tượng của cô mà thôi.