Chương 86: Chương 85: Ishtara [II]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Sau khi thay bộ đồ đơn giản và rẻ tiền nhất tìm được trong đống hành lý, tôi đã sẵn sàng.

... Ít nhất là tôi nghĩ thế. Nhưng có vẻ người giám sát nhiệm vụ lại không đồng tình với tôi.

"Samael, chẳng phải tôi vừa bảo cậu thay một bộ đồ nào bình dân hơn chút sao?"

Tôi cau mày nhìn Selene, rồi cúi xuống tự đánh giá lại bản thân. Tôi đang mặc một chiếc áo gile đen sát nách cùng chiếc quần tây đồng bộ.

"Thì cô bảo sao tôi làm vậy rồi còn gì. Tôi thay đồ rồi đây! Giờ tôi lại bị làm sao nữa?!"

Selene vỗ trán đầy bất lực, vò rối vài lọn tóc rồi thở dài một tiếng thượt. Trông cô ta như thể chỉ còn vài giây nữa là sẽ tự lao đầu — hoặc khả năng cao là tống đầu tôi — vào bức tường gần nhất.

"Thì, điều đầu tiên, cái bộ dạng này của cậu không phải thứ mà một thường dân sẽ mặc. Không bao giờ!"

"Họ không mặc á?"

"Không! Cả bộ đồ cậu đang diện đều đến từ một thương hiệu thể thao xa xỉ. Tin hay không tùy cậu, nhưng phần lớn thường dân làm gì có tiền mà vung vào mấy cái nhãn hiệu đó — đặc biệt là ở một vùng đất nghèo nàn, bị chiến tranh tàn phá như nơi cậu sắp đặt chân đến!"

Chân mày tôi càng nhíu chặt hơn, chuyển thành một cái lườm nguýt.

"Ồ, phiền phức thật đấy. Dù sao thì đồ gì khoác lên người tôi trông cũng như đồ hiệu thôi. Tôi có mặc giẻ rách thì trông vẫn cứ bảnh."

Selene ngó lơ lời tự luyến của tôi với sự thờ ơ đầy kinh nghiệm của một người đang phớt lờ một đứa trẻ phiền phức.

"Hơn nữa," cô ta nói thêm, chỉ vào cánh tay phải của tôi.

"Hình xăm của cậu đang lộ ra kìa. Thế này thì còn hành động kín kẽ, bí mật cái nỗi gì nữa. Cậu không thể ẩn mình và che giấu hành tung với thứ đó trên người đâu."

Tôi bất chợt nhìn xuống cẳng tay mình, như thể đến tận bây giờ mới nhớ ra sự tồn tại của hình xăm đó.

Hơn một nửa cánh tay thuận của tôi được phủ kín bởi một hình xăm bộ lạc mực đen tuyền. Thực chất, đó là một họa tiết phức tạp, tạo nên một sự kết hợp đan xen trông giống như một loại cổ tự từ một ngôn ngữ đã chết. Đó là thứ mà tôi đã xăm từ hồi còn học trung học — hoặc có thể là trước đó nữa. Tôi cũng chẳng rõ, quên mất rồi.

Dù sao thì trò đó cũng thật ngớ ngẩn. Tôi chẳng chọn cái hình này vì lý do sâu xa nào cả. Thậm chí tôi còn không biết nó có nghĩa là gì, hay liệu nó có ý nghĩa gì không nữa. Lúc đó tôi chỉ nghĩ xăm mình trông sẽ rất ngầu. Nhưng spoil trước là: Không ngầu chút nào.

Tôi định gạt phắt mối bận tâm của cô ta đi, nhưng rồi tôi chợt nhận ra cái cách Selene đang nhìn chằm chằm vào nó. Ánh mắt cô ta sắc lẹm, nheo lại nhìn vào hình xăm của tôi với một sự chăm chú đến mức gần như thiêu đốt.

"Ờ, Huấn luyện viên Valkryn?"

Đôi mắt cô ta lập tức dời về phía tôi ngay khi tôi gọi tên, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cô ta vẫn có gì đó không ổn.

"Cậu xăm thứ này ở đâu?" cô ta hỏi, tông giọng trầm và nhỏ xuống, như thể không muốn ai khác nghe thấy.

Những thành viên còn lại trong đội đều đang ở phía cuối khoang cabin, chuẩn bị xuống máy bay khi chuyên cơ bắt đầu hạ cánh. Tôi liếc qua vai Selene nhìn họ một lát rồi quay lại đối diện với cô ta.

"Một tiệm xăm ở Luxara," tôi đáp.

"Có chuyện gì sao?"

Selene không ngần ngại bắn ra một câu hỏi khác ngay lập tức, như thể không muốn cho tôi lấy một giây để nghĩ ra lời bào chữa: "Đó có phải là Ấn Ký Ma Pháp Sư không?"

Nét mặt tôi càng sa sầm hơn, nếu điều đó còn có thể. Tôi nhìn cô ta, chờ đợi một lời giải thích hợp lý. Nhưng khi cô ta không nói gì thêm, tôi buộc phải lên tiếng.

"Tôi chẳng có tí khái niệm nào về thứ cô vừa nói cả. Nhưng không, tôi không nghĩ vậy đâu?" Tôi nhún vai, đến thời điểm này thì thực sự thấy hoang mang.

Cô ta nghiên cứu tôi trong vài giây dài im lặng. Khuôn mặt cô ta là một chiếc mặt nạ bình thản đến chết chóc khi cứ nhìn đăm đăm vào mắt tôi để... để... tôi cũng chẳng rõ nữa. Tôi hoàn toàn mù tịt về ý đồ của cô ta. Cô ta đang tìm kiếm dấu vết cho thấy tôi nói dối sao? Một kẽ hở trong câu chuyện của tôi?

Nhưng tôi đâu có nói dối. Tôi thậm chí còn chẳng biết Ấn Ký Ma Pháp Sư là cái thá gì.

Cuối cùng, sau vài giây nữa, cô ta có vẻ đã hài lòng và khẽ gật đầu.

"Quên những gì tôi vừa nói đi. Chắc tôi nhìn nhầm rồi. Dù sao thì, có đáng ghét đến đâu, cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ. Chuyện đó là không thể."

Hả? Cái gì cơ? Tôi nhìn cô ta, không biết phải phản ứng thế nào trước câu nói đó.

"... Ờ, cảm ơn?"

"Đi tập hợp với đội của cậu đi," cô ta nói rồi bước sang một bên.

"Và hãy kiếm một chiếc áo choàng hoặc áo khoác ngoài khi vào thành phố. Cậu sẽ dễ hòa nhập hơn đấy."

"... Rõ rồi."

Tôi bước qua người cô ta để nhập hội với các thành viên còn lại trong đội, những người đang mải mê thảo luận về một chủ đề mà tôi chẳng mảy may bận tâm.

Tâm trí tôi đang đặt ở một nơi khác. Chuyện gì vừa xảy ra thế? Ý cô ta là gì? Tại sao cô ta lại quá để tâm đến một hình xăm ngớ ngẩn như vậy?

Trong game, việc khiến Selene Valkryn lộ ra biểu cảm biến động còn khó hơn cả việc dạy một hòn đá nói chuyện. Nhưng ở đây, cô ta rõ ràng đã bị kích động thấy rõ. Cô ta gọi đó là Ấn Ký Ma Pháp Sư. Thuật ngữ đó có nghĩa là gì? Tôi chưa từng nghe thấy từ này trong game bao giờ.

Dù nó là gì đi nữa, nó có vẻ đủ quan trọng để thu hút sự chú ý của Selene. Tôi thầm ghi nhớ việc này để tra cứu trong Kho Lưu Trữ của Học viện ngay khi trở về.

Selene Valkryn sớm muộn gì cũng sẽ trở thành kẻ địch vào một ngày nào đó. Và vì cô ta là một kẻ mạnh ngang ngửa — nếu không muốn nói là mạnh hơn — cha tôi, nên việc đánh bại cô ta sẽ không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Nếu một thứ đơn giản như hình xăm của tôi có thể làm cô ta lung lay, tôi cần phải biết lý do tại sao.

Chuyên cơ hạ cánh mượt mà.

Chúng tôi rời khỏi máy bay ngay sau khi người giám sát nhiệm vụ đưa ra những lời dặn dò cuối cùng. Cô ta sẽ không đi cùng chúng tôi — làm vậy sẽ làm mất đi mục đích ban đầu của việc cử chúng tôi đến đây. Thay vào đó, cô ta sẽ bay trở lại Học viện và giữ trạng thái ứng trực. Nếu chúng tôi thành công hoặc cần rút lui, chúng tôi sẽ thông báo cho cô ta, và cô ta sẽ đến đón.

Tôi có chút tiếc nuối khi phải chia tay đống hành lý của mình, đặc biệt là sau khi Juliana đã rất tốt bụng giúp tôi thu xếp và khuân vác chúng. Nhưng chuyện đã rồi thì chịu thôi. Quần áo của tôi bị coi là quá xa xỉ, còn đống đồ ăn vặt tôi mang theo thì bị xem là vô dụng. Cả đội gần như đã ép tôi phải để lại mọi thứ phía sau.

Chậc. Lũ ngốc. Bọn họ thì biết cái gì chứ?

Vừa bước xuống phi cơ, chúng tôi đã đặt chân lên vùng ngoại ô của thành phố Ishtara, thủ phủ của Kandara. Sự tương phản rõ rệt giữa một Lãnh thổ chinh phục nằm ngoài tầm với của các Quân chủ và Vùng An toàn nguyên sơ nơi chúng tôi sinh sống cả đời thật sự quá mức ngỡ ngàng.

Tôi cảm nhận được sức nặng của thế giới thay đổi ngay khi vừa đặt chân lên vùng đất này.

Ở đây, không khí vô cùng nặng nề — nồng nặc mùi bụi bặm và củi cháy. Bầu trời phía trên tuy trong xanh nhưng lại có cảm giác ảm đạm. Như thể chính mặt trời cũng ngập ngừng, không dám tỏa sáng quá rực rỡ xuống vùng đất bị tổn thương này. Phía chân trời rải rác những cái cây trơ trụi như những bộ xương khô, những cành cây khẳng khiu, vặn vẹo vươn từ mặt đất lên bầu trời như những ngón tay gầy guộc đang cầu xin sự cứu rỗi.

Vài vệt xanh của cỏ cây cố gắng bám trụ lấy sự sống đây đó, nhưng ngay cả chúng cũng có màu sắc nhợt nhạt — những chiếc lá mang một màu xanh vàng bệnh tật.

Phía tây là một tháp canh đang đổ nát. Những bức tường đá của nó nứt nẻ và cháy sạm, hơi nghiêng đi như thể chính trọng lực cũng đã mệt mỏi với việc giữ cho nó đứng thẳng. Phía sau ngọn tháp là bóng dáng mờ ảo của thành phố Ishtara hiện ra. Ngay cả từ khoảng cách này, tôi cũng có thể nhận thấy thành phố đang trong tình trạng tồi tàn. Các tòa nhà không phải là những kiến trúc được đánh bóng, mà là những công trình lởm chởm, chắp vá được làm từ kim loại và đá tận dụng.

Một vài căn nhà trông như thể được giữ cho không sụp xuống chỉ bằng sự kiên trì thuần túy.

Thỉnh thoảng, những cột khói bốc lên từ các nhà máy mới được xây dựng gần đây để thúc đẩy nền kinh tế của thành phố. Chúng trông thật lạc lõng giữa cảnh hoang tàn xung quanh.

Thành phố vẫn còn cách một khoảng nữa, nhưng vùng đất quanh chúng tôi đã hằn sâu những vết sẹo của nó. Mặt đất gồ ghề, nứt nẻ bởi cái nóng như thiêu như đốt của mặt trời. Mỗi bước chân chúng tôi đi đều làm dấy lên những đám bụi nhỏ lơ lửng một cách lười biếng trong không trung trước khi lắng xuống.

Cách đó không xa, tôi có thể thấy một nhóm trẻ em đang chơi đùa gần lối vào thành phố. Chúng chạy nhảy và cười đùa như những đứa trẻ cùng trang lứa khác, và tiếng cười của chúng vang vọng giữa bối cảnh hoang vu. Âm thanh đó thật lạc lõng nhưng lại mang đến một cảm giác an ủi kỳ lạ. Đó là một lời nhắc nhở rằng sự sống vẫn có thể tiếp diễn ở bất cứ đâu.

Phía sau chúng tôi, tiếng gầm của động cơ chuyên cơ vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của tôi. Tôi quay lại kịp lúc để thấy nó cất cánh và thu nhỏ dần trên bầu trời cho đến khi biến mất hoàn toàn.

Sau đó, tôi quay sang nhìn các đồng đội của mình. Họ đang bận rộn điều chỉnh lại trang phục hoặc quét mắt dò xét xung quanh. Biểu cảm của họ phần lớn là khó đoán nhưng chắc chắn có vương chút bất an.

Tôi biết lý do tại sao. Tôi biết họ cũng có thể cảm nhận được điều đó.

Ở ngoài này, tách biệt khỏi Linh lực bảo vệ của các Quân chủ che chở cho các Vùng An toàn tương ứng, thế giới mang lại cảm giác thật trần trụi. Trống trải. Có điều gì đó không ổn ở nơi này. Giống như có một sự bất ổn trong không khí mà tôi không thể diễn tả bằng lời. Cảm giác như chính bức màn thực tại ở đây mỏng hơn vậy.

Ranh giới giữa các thế giới thật mong manh. Cảm giác đó khiến những sợi lông tơ sau gáy tôi dựng đứng cả lên.

"Phù," tôi thở hắt ra một hơi sắc lẹm, phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Chà, nơi này ấm cúng đấy chứ."

"Ấm cúng ghê cơ," Alexia lầm bầm, giọng điệu tràn ngập sự mỉa mai.

"Cảnh giác vào," Michael, người đang buộc lại dây giày, khẽ nói.

Khi mọi người đã sẵn sàng, chúng tôi bắt đầu rảo bước về phía lối vào thành phố trong lúc bàn bạc về chiến thuật. Kế hoạch rất đơn giản — bắt đầu bằng việc điều tra ở vùng ngoại ô, sau đó tiến sâu hơn vào trong thành phố để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Nếu cần, cả đội sẽ chia nhau ra thực hiện nhiệm vụ và lần theo bất kỳ manh mối nào tìm được.

Chúng tôi cũng có một cuộc gặp chính thức với Lãnh chúa của thành phố — vị quý tộc được giao trọng trách cai quản vùng này. Học viện đã thông báo cho ông ta về sự xuất hiện của chúng tôi, vì vậy quy tắc ngoại giao đòi hỏi cả đội phải đến chào hỏi ông ta càng sớm càng tốt. Từ đó, chúng tôi sẽ tùy cơ ứng biến khi nhiệm vụ diễn tiến.

Tất nhiên, tôi đã biết rõ mọi chuyện sẽ dẫn đến đâu rồi. Bởi vì tôi sẽ đảm bảo rằng chúng phải đi chính xác theo hướng mà mình muốn.

Và như thế, nhiệm vụ của chúng tôi tại Ishtara chính thức bắt đầu.