Chương 99: CHƯƠNG 98: ĐÁNH LẠC HƯỚNG (II)

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Đêm mới chỉ bắt đầu.

Michael và Lily sánh bước bên nhau dọc theo những con phố sầm uất của khu nội đô. Chỉ có hai người họ. Giữa cả hai là một khoảng lặng đầy dễ chịu.

Lúc này, Alexia và Kang đang đi trinh sát một địa điểm gần đó, nơi vừa xảy ra cuộc tấn công của Linh thú vào ngày hôm trước. Đáng tiếc là Tiểu đội của họ đã không có cơ hội tham gia trận chiến ấy, bởi tới khi nhận được tin thì mọi chuyện đã an bài. Dẫu vậy, họ vẫn đến kịp lúc để ngăn cản các Hiệp sĩ Thành phố bít tít thêm một vụ hỗn loạn nữa.

Nhưng hành động này lại khiến họ đắc tội với Lãnh chúa Overlord. Chúa tể Everan thẳng thừng cáo buộc họ can thiệp vào công việc chính thức của thành phố và tuyên bố họ không có thẩm quyền xen vào. Đáp lại, Michael đã mang danh tiếng của Học viện ra làm lá chắn. Điều đó buộc Overlord phải miễn cưỡng nhượng bộ, đồng thời ra lệnh cho các Hiệp sĩ của mình lui quân.

Nhờ vậy, vụ tấn công của Linh thú lần này đã không bị b bịt đầu mối. Truyền thông đưa tin rầm rộ về hậu quả, khiến toàn bộ thành phố rơi vào trạng thái hoang mang nhẹ. Hiện tại thì chưa có gì quá nghiêm trọng. Nhưng ngay cả ở khu phố thượng lưu này, cách xa khu ổ chuột nơi xảy ra vụ việc, Michael vẫn có thể nhìn thấy sự lo âu và bồn chồn trong mắt người dân.

Sự bất an đang bén rễ. Nỗi sợ hãi đang lan rộng, rõ rệt hơn hẳn so với vài ngày trước.

Michael tự hỏi liệu việc ngăn chặn hành vi che đậy thông tin có phải là quyết định đúng đắn hay không, nhưng sự ủng hộ của Lily đã tiếp thêm sức mạnh cho cậu. Và sâu thẳm trong lòng, cậu biết mình đã làm đúng. Để giải mã bí ẩn đằng sau những cuộc tấn công này, cậu cần có bằng chứng — thứ bằng chứng mà các Hiệp sĩ định tiêu hủy theo lệnh của Overlord. Cậu buộc phải ngăn họ lại. Suy cho cùng, chẳng ai có thể giải một bài toán khi những mảnh ghép quan trọng đã bị thiếu mất.

Vì vậy, bất kể hậu quả ra sao, lựa chọn của cậu vẫn là chính xác. Cậu biết rõ, và tin tưởng vào điều đó.

Hôm nay đã là ngày thứ năm trong chuyến nhiệm vụ.

Michael đã giao cho Alexia và Kang nhiệm vụ điều tra hiện trường vụ tấn công gần nhất để lần theo dấu vết của lũ Linh thú. Cậu cần câu trả lời. Những con Linh thú này từ đâu tới? Chúng đang đi đâu? Và tổ của chúng nằm ở đâu?

Xét về năng lực, không ai phù hợp để tìm ra câu trả lời hơn Alexia và Kang. Cô nàng quái vật mù có thể dựa vào Khả năng Cảm nhận Aura để phát hiện ra luồng ám khí biến dị, phi tự nhiên của lũ Linh thú. Trong khi đó, Kang có thể sử dụng các giác quan dã thú nhạy bén của mình để khóa chặt manh mối mà những sinh vật dị hợm đó để lại. Họ chính là cặp bài trùng hoàn hảo nhất cho công việc này.

Trong khi đó, Michael và Lily đang tiến về phía Trụ sở Cảnh sát để đòi lại một số tài liệu mà họ từng bị từ chối tiếp cận. Suốt hai ngày qua, họ đã vùi đầu vào đống giấy tờ sổ sách. Đến mức này, Michael tự tin rằng mình gần như đã thuộc lòng từng trang biên bản của thành phố trong vài tháng trở lại đây. Lily cũng giúp một tay bằng cách kiểm tra các dữ liệu công khai. Họ đã đối chiếu chéo mọi manh mối tìm được. Và càng đi sâu điều tra, các kẽ hở càng lộ rõ.

Ví dụ, Michael đang nghiên cứu các Báo cáo Sự cố, Nhật ký Phản ứng Khẩn cấp, Báo cáo Mất tích, Giấy phép Bảo trì và Xây dựng Thành phố, cùng với Báo cáo Chi tiêu của Hiệp sĩ và Overlord. Còn Lily thì tập trung vào Hồ sơ Nhân sự của Hiệp sĩ, Khiếu nại của Người dân, Nhân chứng, cũng như Báo cáo Y tế và Khám nghiệm Tử thi.

Dĩ nhiên không phải thứ gì họ xem qua cũng liên quan đến vụ án, nhưng họ đã phát hiện ra vô số khoảng trống và sự kiện đáng ngờ trong các văn bản. Michael nhận thấy một loạt giấy phép xây dựng không rõ nguyên nhân gần các địa điểm bị tấn công. Sẽ chẳng có gì đáng nói nếu những giấy phép này không được cấp từ rất lâu trước khi các vụ tấn công xảy ra. Hơn nữa, không có bất kỳ dòng nào giải thích cụ thể những "công trình" này là gì.

Lily cũng phát hiện ra một khoảng trễ thời gian rất lớn giữa thời điểm người dân khiếu nại và nhật ký phản ứng khẩn cấp mỗi khi có sự cố. Điều này chỉ có thể vô sự nghĩa là các Hiệp sĩ đã cố tình trì hoãn việc ứng cứu. Thêm vào đó, chỉ có những Hiệp sĩ cố định mới được phái đi trong mỗi vụ việc.

Michael thậm chí còn có một nghi ngờ nhức nhối rằng vài tài liệu quan trọng đã bị xé mất trang, và nhiều mốc thời gian đã bị sửa đổi. Chẳng hạn, hồ sơ ngân sách và tài chính hiển thị các khoản phân bổ tài nguyên, nhưng lý do đằng sau lại mơ hồ đến mức tối đa. Giữa lời khai của nhân chứng và các bản tóm tắt chính thức cũng có sự mâu thuẫn lớn.

Tóm lại, rõ ràng là có điều gì đó không ổn đang diễn ra tại thành phố này. Giới thượng tầng chắc chắn đang che giấu điều gì đó. Vấn đề chỉ là: chính xác thì họ đang giấu cái gì?

Thuyết âm mưu của Michael đang ngày một kiên cố hơn qua từng phút. Giọt nước tràn ly vừa diễn ra khoảng một tiếng trước, khi chính quyền cảnh sát thẳng thừng từ chối bàn giao một số tài liệu mà cậu yêu cầu. Vì vậy, hiện tại, Michael và Lily đang trên đường đến Trụ sở Cảnh sát để đe dọa sẽ dùng đến lệnh hầu tòa nếu không nhận được thứ họ muốn.

Và tâm trạng của Michael đang cực kỳ tồi tệ. Không phải vì tình hình hiện tại, mà là vì thành viên thứ năm trong tiểu đội của mình.

Phải, là vì Samael.

Trong khi những người còn lại đang nỗ lực làm việc để vạch trần bộ mặt thật của thành phố, thì Samael lại bốc hơi không một dấu vết. Kể từ sau cuộc đối đầu trong phòng khách sạn của cậu ta vào ngày hôm sau, Michael vẫn chưa hề nhìn thấy mặt gã một lần nào. Ngay cả Alexia cũng chẳng biết gã đã đi đâu.

"Hừ!" Michael bất chợt hừ mạnh một tiếng đầy bực dọc, đá bay một viên sỏi dưới chân, phá vỡ bầu không khí im lặng dễ chịu giữa mình và Lily.

Lily nhướng mày khi viên sỏi đập vào tường của một tòa nhà gần đó vang lên tiếng cồm cộp.

"Thấy thoải mái hơn chưa?" Cô hỏi, giọng điệu tuy khô khốc nhưng lại thoáng nét cười.

Michael thở hắt ra một hơi, đưa tay vuốt ngược mái tóc đen tuyền của mình.

"Chẳng thoải mái chút nào," Cậu bực bội nói.

"Toàn bộ chuyện này giống như đang đuổi theo những cái bóng trong một mê cung vậy. Còn Samael nữa? Đừng nhắc đến gã đó với tớ."

Khóe môi Lily khẽ cong lên thành một nụ cười ẩn ý.

"Ồ, tớ đâu có định nhắc. Nhưng vì cậu đã khơi ra, biết đâu cậu ấy đang đi làm việc gì đó có ích thì sao. Cứ cho cậu ấy một cơ hội để chứng minh đi."

Michael khịt mũi khinh bỉ.

"Nếu việc có ích mà cậu nói là uống rượu, cờ bạc, hoặc dùng vẻ ngoài quyến rũ các nữ tu phá vỡ lời thề nguyện, thì chắc chắn rồi. Có ích vô cùng."

"Này," Lily giả vờ nghiêm túc.

"Cờ bạc cũng có thể có ích mà. Biết đâu cậu ấy đang đặt cược xem kẻ đứng sau tất cả chuyện này là ai thì sao."

Michael liếc nhìn cô.

"Lily, tại sao lần nào nhắc đến gã đó cậu cũng phải nói đỡ cho gã vậy? Tớ chưa bao giờ hỏi cậu điều này, nhưng không phải cậu vẫn còn tình cảm với gã đấy chứ?"

Cô bật cười khúc khích.

"Không có đâu. Tớ bênh vực cậu ấy vì tớ nghĩ nếu hai người chịu cho nhau một cơ hội, hai người sẽ trở thành những người bạn tốt của nhau đấy."

Michael cười giễu cợt.

"Tớ và gã? Bạn bè? Xin lỗi đi! Gã chẳng qua chỉ là một kẻ hay bắt nạt kẻ khác. Bản tính đó từ trước đến nay chưa bao giờ thay đổi, và sau này cũng vậy. Tớ đã từng cho gã cơ hội rồi. Tớ đã sẵn sàng chiến đấu vì gã để chống lại hai thành viên hoàng tộc. Nhưng gã đã làm gì? Gã bỏ chạy, bỏ mặc chúng ta lại một mình, đặt chiến thắng cá nhân lên trên đồng đội. Tớ không bao giờ làm bạn với loại người như thế."

Giọng cậu trầm xuống một chút, nhưng sự cay cú thì vẫn vẹn nguyên.

"Và đừng giả vờ như gã đang cố gắng sửa sai nữa. Tớ đã kể cho cậu nghe những gì gã nói về cậu rồi đúng không? Gã đang cố tình khiêu khích tớ."

Lily im lặng một lúc. Biểu cảm trên gương mặt cô thật khó đoán. Sau đó, cô nhún vai, giọng điệu mang chút trách móc nhẹ nhàng: "Chà, cậu có thể trách cậu ấy được sao? Cậu đã hôn bạn gái của cậu ấy mà. Người đàn ông nào chịu đựng được điều đó?"

Michael đột ngột dừng bước, quay sang nhìn cô với vẻ hoài nghi tột độ.

"Phải rồi. Chắc chắn rồi. Cứ có chuyện gì không ổn thì cứ đổ hết lên đầu đàn ông đi," Cậu giơ hai tay lên đầy kịch tính.

"Đến bao giờ phụ nữ mới bắt đầu chịu chịu trách nhiệm đây?!"

Lily bật cười thành tiếng. Đó là một âm thanh du dương, gần như thuần khiết như thiên sứ. Và mỗi lần nghe thấy tiếng cười ấy, Michael lại không thể tự chủ được mà càng lún sâu vào lưới tình với cô gái này. Cậu cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị nhưng thất bại thảm hại, rốt cuộc đành bật cười cùng cô.

Trong vài phút tiếp theo, cuộc trò chuyện của họ chuyển sang những chủ đề nhẹ nhàng hơn, những mảnh chuyện nhỏ về bản thân được chia sẻ một cách tự nhiên — điều chỉ có được khi hai người thực sự tin tưởng nhau. Họ bên nhau chưa lâu — ít nhất là chưa có danh phận chính thức. Họ vẫn đang trong giai đoạn tìm hiểu, dò dẫm từng bước với sự lạc quan đầy thận trọng. Nhưng trong những khoảnh khắc như thế này, khi gánh nặng thế giới tạm thời được gác lại và họ mở lòng với nhau, mọi thứ bỗng trở nên thật dễ dàng. Thật tự do.

Và thật tự nhiên.

Tuy nhiên, bầu không khí thay đổi hẳn khi họ tiến gần đến khối kiến trúc sừng sững của Trụ sở Cảnh sát. ánh đèn gay gắt của tòa nhà hắt lên mặt tiền màu xám xịt của không gian xung quanh, và tiếng ồn ào âm ỉ của thành phố dường như cũng im bặt tại nơi này.

Michael liếc nhìn Lily.

"Sẵn sàng đóng vai cảnh sát tồi và cảnh sát tồi hơn chưa?"

Cô nhoẻn miệng cười.

"Tớ nhận vai cảnh sát tồi hơn."

Michael cười khẽ, nhưng ánh mắt cậu đanh lại ngay khi họ bước qua cánh cửa nặng nề.