Chương 113: Chương 112 - Căn Hầm Băng Giá [III]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Màn đêm vừa mới buông xuống.

Đèn đường phát ra những tiếng kêu vo ve khe khẽ, hắt ánh sáng mờ nhạt xuống những dải vỉa hè vắng lặng. Đèn neon từ các cửa hiệu nhấp nháy liên hồi. Dưới lòng đường, những chiếc ô tô rầm rộ lướt qua, ánh đèn pha xé tan màn đêm tĩnh mịch.

Một đêm yên bình. Giống như bao đêm khác.

Thế nhưng sự bình yên lại là thứ vô cùng đắt đỏ tại Ishtara vào thời điểm này.

Trong một quán ăn nhỏ, cô phục vụ tựa người vào quầy, uể uả dán mắt vào màn hình điện thoại. Một cặp đôi trẻ tuổi nắm tay nhau lướt qua cửa hàng tiện lợi, rôm rả cười đùa về một câu chuyện phiếm. Ở một khu chung cư gần đó, người đàn ông ngáp dài khi khóa chặt cửa phòng, chuẩn bị ngả lưng xuống chiếc giường êm ái.

Và rồi, tiếng kêu xé lòng đầu tiên đã đập tan bầu không khí tĩnh lặng.

Âm thanh đó phát ra từ một con hẻm khuất sáng, nơi một người đàn ông đang bước đi cô độc. Nạn nhân thậm chí còn chưa kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra để bỏ chạy thì đã bị một lực lượng tăm tối lôi xộc vào bóng đêm.

Ngay sau đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Trên khắp thành phố, những nắp cống rãnh kêu lạch cạch liên hồi rồi nảy lên bần bật. Trên mặt đường asphalt, những vết nứt bắt đầu xuất hiện, ban đầu chỉ là vài vệt mảnh như sợi tóc rồi nhanh chóng xé rách, toác rộng ra.

Và rồi... chúng tràn lên.

Từ những đường hầm ngầm, từ những lối đi bí mật chôn sâu dưới lòng đất, hàng loạt sinh vật nhung nhúc bò lên bề mặt.

Cơ thể chúng vô cùng dị dạng — trương phềnh và biến dạng tàn khốc. Làn da dai như da thuộc, nhẵn thín và căng bóng trên những khối thịt sưng phồng chằng chịt gân máu gồ ghề. Chúng sở hữu vô số chi — một số là những cánh tay thô ráp như rễ cây cổ thụ giáng mạnh xuống mặt đường, số khác lại là những tua vòi dài ngoằng như roi da đang quất liên hồi vào không trung.

Gương mặt của chúng... nếu có thể gọi thứ đó là mặt, thực chất chỉ là những cái mồm toang hoác lởm chởm răng nanh. Thứ nước bọt đen kịt, mang tính axit nồng đặc không ngừng nhỏ giọt từ khuôn miệng gớm ghiếc ấy. Nhịp thở của chúng nặng trịch, ướt ượt và hôi hám đến mức kinh tởm.

Và rồi, cuộc tàn sát bắt đầu.

Một con quái vật lao thẳng vào chiếc ô tô đang đỗ bên đường, đè bẹp nó rúm rớ như một vỏ hộp tin. Những tua vòi của nó quất mạnh, quấn chặt lấy người đàn ông gần đó. Nạn nhân hoảng loạn cố sức bỏ chạy nhưng đã quá muộn. Ông ta chưa kịp gào lên hay vùng vẫy thì đã bị nhấc bổng lên không trung trong chớp mắt.

Cái mồm của con quái vật mở rộng hết cỡ rồi nuốt chửng nạn nhân vào bụng, xé xác ông ta ngay khi còn sống.

Phía cuối con phố, một sinh vật khác đâm sầm qua tấm kính cửa hàng tiện lợi. Cậu nhân viên thu ngân còn chưa kịp giơ tay phòng thủ thì một tua vòi thô giáp đã quấn chặt lấy eo, lôi xộc cậu qua quầy thanh toán.

Một con khác nhảy chồm lên chiếc xe taxi đang lưu thông, móng vuốt sắc lẹm của nó xé rách kính chắn gió. Bác tài thậm chí không kịp cất lên một tiếng gào trước khi bị con thú cắn đứt lìa đầu rồi lôi xác ra ngoài, nhuộm đỏ cả capo xe bằng máu tươi.

Ở một góc khác của thành phố, nhóm thiếu niên đứng trước tiệm điện tử đêm giật mình quay lại khi nghe thấy tiếng bước chân nặng trịch — để rồi chết lặng trước một con quái vật đang gừ gừ nhìn họ. Bọn trẻ gào lên trong kinh hoàng rồi vội vã tháo chạy. Nhưng một cậu con trai trong nhóm vấp ngã vì quá hốt hoảng. Cậu ta cuống cuồng tìm cách đứng dậy, gào khóc cầu cứu bạn bè, nhưng tua vòi của con quái vật đã đâm xuyên qua lồng ngực cậu trong chớp mắt.

Cậu ta chết ngay tại chỗ.

Ngay sau đó, những kịch bản tương tự diễn ra trên khắp mọi góc phố. Toàn bộ thành phố rơi vào hỗn loạn tột cùng.

Tiếng chuông báo động vang lên gắt gao. Mọi người gào khóc. Ô tô đâm nát vào nhau. Những ô cửa kính vỡ vụn khi các bóng đen quái dị xông thẳng vào nhà, lôi ra những nạn nhân đang gào thót tim.

Nơi này không còn là một thành phố nữa.

Nó đã biến thành một lò sát sinh.

Và màn đêm tàn khốc này mới chỉ vừa bắt đầu.

••• Trở lại Giáo hội Thánh Mẫu Từ Bi...

Đại Tư Tế Bowden đang đứng trong phòng làm việc, phóng tầm mắt qua ô cửa kính để thu trọn toàn cảnh thành phố vào tầm mắt.

Đây là thói quen hàng ngày của ông ta. Vì văn phòng làm việc nằm ở tầng cao, nơi này sở hữu góc nhìn hoàn hảo để ngắm nhìn toàn cảnh thành phố về đêm. Mỗi buổi tối trước khi về nhà, ông ta đều dành ra vài phút để thưởng thức khung cảnh này, đắm mình trong sự tĩnh lặng và bình yên mà nó mang lại.

Thế nhưng tối nay lại hoàn toàn khác biệt.

Chẳng có sự bình yên nào cả. Sự tĩnh lặng từ lâu đã bị đập tan bởi những tiếng gầm gừ gớm ghiếc của quái vật và tiếng gào thót tim vô vọng của người dân.

Bowden cứng đờ người khi một tiếng thét xé tai khác vọng lại giữa màn đêm, theo sau là một vụ nổ lớn rực trời ở phía đối diện con đường. Có lẽ một con quái vật đã làm rò rỉ đường ống dẫn khí đốt của một ngôi nhà, tạo ra vụ nổ dữ dội thiêu rụi các tòa nhà xung quanh.

Dưới lòng đường, ông ta nhìn thấy người dân đang cuống cuồng tháo chạy và khóc lóc trong kinh hoàng khi bị những sinh vật biến dị truy sát. Phía xa xa, một nhóm người đang cố gắng dùng đồ đạc chặn cửa một gian hàng nhỏ, đập mạnh cánh cửa ngay khi một con quái vật khác lao xuống phố.

Thế nhưng sinh vật biến dị đó đã đâm sầm toàn bộ thân hình đồ sộ vào mặt tiền cửa hàng, đập tan cửa kính và làm nát vụn những thanh gỗ trước khi xông vào bên trong. Nhóm người rơi vào thế tuyệt lộ, một vài người dũng cảm vơ lấy bất cứ thứ gì có thể để chống trả.

Nhưng họ không thể trụ được lâu. Không thể nào đối đầu với những thứ này.

Con quái vật quất mạnh tua vòi như sợi dây thừng, siết chặt lấy cổ một người đàn ông rồi nhấc bổng ông ta lên không trung, ngạt thở cho đến chết. Ngay giây tiếp theo, nó chồm lên nuốt chửng một người phụ nữ, tiếng gào kinh hoàng của cô tắt ngụm khi biến mất sau vòm họng gớm ghiếc.

Chẳng mấy chục giây sau, tất cả những người còn lại trong cửa hàng đều bị xé xác không thương tiếc.

Những ngọn lửa lan ra nhanh chóng khắp thành phố khi hàng loạt vụ nổ khác tiếp tục bùng phát. Khói đen bốc cao ngút trời, che khuất cả những vì sao.

Khung cảnh yên bình ngày nào giờ đây đã biến thành một cơn ác mộng thực sự.

Đại Tư Tế Bowden siết chặt bậu cửa sổ đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

"Cái quái gì thế này?" Ông ta lẩm nhẩm một mình.

Tên Everan đã làm cái trò gì thế này?! Đây đâu phải là kế hoạch!

Tại sao hắn lại thả bọn thú ra ngoài thành phố? Hắn đang nghĩ cái quái gì trong đầu vậy?!

"Tên ngốc chết dắt này!" Bowden nghiến răng trần rồi quay người bước đi.

Lực lượng vệ sĩ túc trực bên ngoài cúi đầu cung kính khi ông ta bước ra khỏi phòng. Phớt lờ họ, ông ta tiến thẳng về phía thang máy, bước vào trong và ấn nút xuống tầng thấp nhất.

Khi cánh cửa thang máy khép lại, Bowden đưa tay vuốt lại mái tóc đã điểm bạc. Đầu óc ông ta quay mòng mòng khi suy nghĩ về những gì đang diễn ra.

Everan đã phát điên rồi. Những gì hắn làm là sự điên rồ thuần túy. Tại sao hắn lại thả bọn quái vật ra ngoài thành phố sớm đến như vậy?

Giờ đây, vì tên tồi tệ đó, Bowden cũng sẽ phải đẩy nhanh tiến độ. Ông ta lắc đầu, rủa thầm trong miệng.

Một tiếng chuông nhẹ vang lên khi thang máy dừng lại. Cánh cửa kim loại mở ra với một tiếng xì nhẹ, tiết lộ tầng thấp nhất bên dưới khuôn viên giáo hội.

Và nơi này... hoàn toàn nằm ngoài trí tưởng tượng của bất kỳ tín đồ nào.

Bên dưới giáo hội... là một phòng thí nghiệm quy mô đồ sộ — gần như tương đồng với cơ sở bên dưới dinh thự Lãnh chúa, có điều nó rộng lớn và được trang bị hiện đại hơn nhiều.

Bầu không khí ở đây lạnh lẽo và tiệt trùng. Dù vậy, đằng sau mùi kim loại và thuốc tẩy trùng vẫn xộc lên một thứ mùi khác. Thứ mùi thối rữa của sự chết chóc.

Hàng dài các ống nghiệm thủy tinh khổng lồ trải dài trước mắt ông ta, mỗi ống đều chứa một sinh vật biến dị gớm ghiếc. Phải, bên dưới giáo hội chính là quái vật — dị dạng và đáng sợ, hệt như những thứ đang hoành hành ngoài thành phố lúc này.

Phía sau các ống thủy tinh là những ô giam giữ. Các thanh sắt dày gia cố bằng thép cường lực tạo thành một nhà tù giam giữ nhiều sinh vật hơn nữa — một số có kích thước khổng lồ, số khác lại gầy guộc và teo tóp.

Ngay khi Bowden bước vào phòng thí nghiệm, hầu hết các con quái vật đều quay ngoắt về phía ông ta, đôi mắt phát sáng theo dõi từng bước chân.

Đại Tư Tế thở ra một hơi sắc lạnh rồi sải bước tiến lên, không hề bận tâm đến những sinh vật dị dạng xung quanh.

Gã nghiên cứu trưởng, một gã đàn ông gầy gò khoác áo blouse trắng, quay lại khi Bowden tiến đến. Mặt gã tái nhợt, chiếc kính đeo mắt hơi lệch sang một bên. Đứng ngay bên cạnh gã là một người đàn ông cao lớn khoác áo choàng tối màu trên vai, gương mặt giấu kín dưới chiếc mũ trùm. Kẻ này chính là nội gián của Đại Tư Tế.

"Đ-Đại Tư Tế," gã nghiên cứu ngập ngừng.

"Tôi đoán ngài đã thấy—"

"Tất nhiên là ta thấy rồi." Bowden ngắt lời gã, giọng đè nén sự bực bội.

"Everan đã thả lũ súc sinh đó ra ngoài. Hắn mất trí rồi! Tại sao hắn lại làm cái trò khốn nạn đó chứ?!"

Gã nghiên cứu nuốt nước bọt, vẻ mặt sợ hãi đến mất mật. Rất may, kẻ nội gián đã bước lên một bước để trả lời câu hỏi.

"Theo nguồn tin của tôi, dinh thự Lãnh chúa đã bị các Học viên đột nhập. Chuyện xảy ra chỉ mới nửa giờ trước," hắn nói.

"Tôi định đến báo với ngài, nhưng–"

"Ta không cần mấy lời bào chữa," Bowden gắt lên. Ông ta quay sang nhìn hàng dài các sinh vật đang bị giam giữ rồi siết chặt nắm đấm.

Nếu các Học viên đã đột nhập vào dinh thự Lãnh chúa, điều đó chỉ có thể có nghĩa là một chuyện. Kẻ trộm đã lấy mất dữ liệu giao dịch của họ đã bán thông tin cho bọn Học viên. Và bọn chúng quyết định ghé thăm Lãnh chúa.

Bowden lấy tay che mặt. Mọi chuyện đang vượt tầm kiểm soát nhanh hơn ông ta dự đoán.

Everan chắc chắn đã hoảng loạn khi bọn Học viên tìm đến tận nơi. Dù vậy, việc thả bọn quái vật ra ngoài không chỉ là sự liều lĩnh — đó là hành động tuyệt vọng. Tên khốn đó đã xới tung sự hỗn loạn chỉ để che giấu cho cuộc tháo chạy của chính mình.

Một kẻ hèn nhát.

Đại Tư Tế thở ra một hơi chậm rãi, tự ép bản thân phải suy nghĩ chín chắn. Đây không phải lúc để mất bình tĩnh. Ông ta cần phải hành động.

Bowden quay lại nhìn kẻ nội gián.

"Everan đang ở đâu?"

Gã trai khoác áo choàng khựng lại một chút trước khi trả lời.

"Không rõ. Nhưng nếu phải đoán... hắn một là đang tìm cách tháo chạy khỏi thành phố, hai là—"

"Hai là?" Bowden nheo mắt.

"Hai là hắn đã chết."

Sự im lặng bao trùm lấy phòng thí nghiệm. Ngay cả gã nghiên cứu cũng ngẩng đầu lên, giật mình.

Nét mặt Bowden đanh lại.

Chuyện này hoàn toàn có lý. Everan rất mạnh. Hắn là một Thức Tỉnh Giả [Hạng B]. Thế nhưng sức mạnh của hắn cũng chẳng có gì quá đặc biệt. Trong khi đó, vì những Học viên kia được gửi đến từ Học viện Apex, bọn chúng chắc chắn không phải loại xoàng. Một nhóm Học viên hoàn toàn có đủ khả năng hạ gục một Thức Tỉnh Giả [Hạng B].

Thế nhưng ngay sau đó, một nụ cười bất ngờ rạng rỡ xuất hiện trên gương mặt nhăn nheo của ông ta.

"Không, thế này lại tốt."

"T-Tốt sao?" Kẻ nội gián bối rối hỏi lại.

"Đúng vậy," Bowden gật đầu.

"Nếu Lãnh chúa đã chết, sẽ không còn ai đứng ra tranh chấp quyền lực với chúng ta nữa. Chúng ta chỉ việc đổ toàn bộ trách nhiệm này lên đầu chính quyền, và sẽ chẳng có ai phản đối!"

Sau đó ông ta quay sang vỗ vai gã nghiên cứu trưởng.

"Chuẩn bị thả bọn quái vật ra. Chúng ta sẽ tiến hành kế hoạch ngay lập tức và tận dụng sự hỗn loạn mà Everan đã tạo ra."

Gã nghiên cứu trố mắt nhìn. Dù vậy, thay vì chần chừ, gã gật đầu rồi vội vã chạy đi thực hiện mệnh lệnh.

Tuy nhiên, kẻ nội gián vẫn đứng yên tại chỗ.

"Còn về bọn Học viên thì sao?"

Bowden tặc lưỡi.

"Chúng ta sẽ giải quyết bọn chúng sau khi mọi chuyện xong xuôi. Biết đâu chừng, bọn chúng đã tự bỏ mạng trong đống hỗn loạn này rồi cũng nên."

Gã trai khoác áo choàng ngập ngừng thêm vài giây trước khi cúi đầu.

"Như ý ngài, thưa ngài. Giờ thì, chúng ta tiến về căn nhà an toàn chứ?"