Chương 81: Chương 80 - 80: Hồi Tưởng

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Thalia lặng lẽ ngồi trên ghế sofa.

Căn phòng của cô chìm trong bóng tối, nguồn sáng mờ nhạt duy nhất phát ra từ màn hình trình chiếu video không gian ba chiều phía trước. Trông cô có vẻ bị thương khá nặng. Cánh tay phải bó bột trắng xóa, trên đỉnh đầu cũng quấn một vòng băng gạc. Dù làn da trắng như tuyết bị điểm xuyết bởi vài vết bầm tím, dung nhan mê hồn của cô vẫn không hề bị giảm bớt phần nào lễ độ.

Cô vừa mới xuất viện cách đây không lâu sau gần một ngày trời được các y sĩ chăm sóc đặc biệt. Khi các nhân viên tìm thấy cô sau khi bài kiểm tra kết thúc, cô đang bị chôn vùi dưới một đống đổ nát. Cô dính hàng tá vết thương và ngất xỉu do thiếu dưỡng khí. May mắn thay, cô không bị kẹt trong hang quá lâu và được giải cứu kịp thời.

Nhưng tâm trạng của cô không chút vui vẻ. Chẳng có lý do gì để vui mừng khi cô bị nhục nhã bởi chính kẻ mà cô căm ghét nhất trên đời. Thực tế, cô thà chọn cái chết còn hơn phải đối mặt với viễn cảnh này.

Cha sẽ phản ứng thế nào khi nghe được tin này đây — đó là tất cả những gì cô có thể nghĩ đến.

À, ngoại trừ việc — Làm thế nào mà nó hạ được mình?

Phải. Làm thế nào mà em trai cô có thể đánh bại cô?

Cô đã đấu tay đôi với Samael từ năm cả hai lên sáu tuổi. Và cô chưa từng thua nó. Chưa một lần nào.

Chà, phần lớn là vì sự ngu ngốc của chính Samael. Nó luôn quá tự tin vào sức mạnh của bản thân, chẳng bao giờ rút ra được bài học gì sau những thất bại, và là một đứa nhóc quá cứng đầu để hạ cái tôi xuống mà phân tích chiến thuật của đối thủ. Mỗi khi cả hai giao tranh, nó luôn cậy vào sức mạnh thô bạo để áp đảo cô và cố ép cô phải khuất phục.

Dĩ nhiên, trò đó chưa bao giờ có tác dụng.

Kỹ thuật của cô quá hoàn hảo. Cô dễ dàng bẻ gãy mọi đòn tấn công của đối phương bằng cách bắt bài nó như một cuốn sách mở mỗi một lần. Nó quá dễ đoán. Và điều đó khiến nó trở nên yếu ớt.

…Nhưng lần này, nó bằng cách nào đó đã lật ngược tình thế với cô.

Và cô không thể không nhận ra có điều gì đó khác lạ ở Samael — một điều gì đó đáng lo ngại. Lần này nó đã chiến đấu với sự chuẩn xác đầy điềm tĩnh chống lại cô. Một sự lạnh lùng, tính toán sắc bén mà cô chưa từng thấy ở nó trước đây. Cứ như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của nó kể từ khoảnh khắc trận chiến bắt đầu.

Tại sao? Tại sao nó lại có thể bình tĩnh đến thế? Thalia không biết. Và điều đó khiến cô tức giận.

Dù về mặt kỹ thuật cô không thua nó, nhưng kết quả cuối cùng là Samael đã thắng. Hơn nữa, cô vẫn chưa quên lời tuyên bố đầy tự tin của nó. Giọng nói của em trai cô vẫn văng vẳng bên tai, vang vọng trong tâm trí và khiến máu trong người cô sôi lên.

'Chị sẽ không bao giờ trở thành Thủ khoa đâu, Lia. Chị sẽ thua thôi. Bất cứ ai dám thách thức danh hiệu này của tôi đều sẽ đại bại. Tôi có thể không phải là kẻ mạnh nhất hay thông minh nhất trong khóa của chúng ta… nhưng tôi sẽ luôn là kẻ cười sau cùng. Tôi sẽ luôn giành chiến thắng.'

Cô sẽ thua. Nó sẽ luôn thắng.

Nó đã nói những lời đó ngay trước mặt cô, ngay trước khoảnh khắc thực hiện lời hứa và chứng minh bản thân nghiêm túc đến mức nào.

Nó đã thay đổi nhiều như vậy từ bao giờ cơ chứ?! Trước đây nó còn chẳng bao giờ có đủ can đảm để nhìn thẳng vào mắt cô. Vậy mà bây giờ lại có gan thách thức cô một cách trắng trợn như thế?

Nắm tay của Thalia siết chặt ngay khi nghĩ lại chuyện đó, những ngón tay bị thương run lên vì sự kết hợp giữa phẫn nộ và bàng hoàng. Nhưng đôi mắt cô vẫn dán chặt vào màn hình ba chiều, nơi đoạn video về Kỳ thi Đánh giá đang được phát. Cô đang xem lại tư liệu để tìm hiểu xem chính xác thì em trai mình đã giành được danh hiệu Thủ khoa bằng cách nào.

Nó đã làm gì? Làm sao nó vượt qua được tất cả những học viên năm nhất khác?

Thalia biết Samael đã thay đổi sau khi vào Học viện. Không, có lẽ là trước đó nữa — kể từ khi nó đấu tay đôi với cha trong Nghi Lễ Dũng Cảm. Cô cần phải nghiên cứu kỹ về một Samael mới này. Cô phải tìm ra tư duy hiện tại của em trai mình. Cách nó chiến đấu, những gì nó nghĩ — tất cả mọi thứ.

Vì vậy, đó là những gì cô đang làm. Phân tích.

Và khi cô đang dở dang việc đó, cánh cửa phòng bật mở và có người nghênh ngang bước vào phòng nơi cô đang ngồi. Khi đèn được bật lên, cô đã có thể nhìn rõ đó là ai.

Một cô gái đẹp không góc chết, với mái tóc đỏ dài, đôi mắt thạch lựu nổi bật và một nụ cười quyến rũ trên môi. Cô ta mặc đồ giản dị với chiếc quần đùi cạp cao và áo thun rộng. Theo sau cô ta là một thanh niên cao lớn, hào hoa như một hoàng tử bước ra từ truyện cổ tích, sở hữu diện mạo giống cô gái phía trước một cách kỳ lạ. Gã mặc một chiếc quần thể thao ống rộng và áo sơ mi, trông lúc nào cũng thích thú như thể đang nắm giữ một trò đùa mà không ai khác biết.

Dù chẳng có gì trên người họ chứng tỏ họ là người thừa kế hoàng gia, nhưng cả hai đều toát ra một khí chất vương giả tinh tế, giúp khẳng định địa vị của mình mà không cần đến vương miện.

Họ là Công chúa Alice và Hoàng tử Willem.

…Và vì lý do nào đó, họ tự ý mò đến chỗ của Thalia. Điều tồi tệ hơn là họ chẳng thèm bận tâm đến việc bản thân không hề được chào đón ở đây! Họ cứ nhất quyết không chịu rời đi! Thalia lo sợ họ định ăn chực nằm chờ ở đây đêm nay… và có lẽ là thêm vài đêm nữa, đoán qua đống hành lý mà họ mang theo.

Alice thả mình xuống ghế sofa ngay cạnh Thalia và dùng chân huých nhẹ vào người cô nàng mắt vàng.

"Cậu đang xem cái gì đấy?"

Trong khi đó, Willem đi lảng vảng đến tủ lạnh và mở nó ra mà chẳng thèm hỏi xin phép một câu.

"Có đồ ăn vặt gì không? Ta đói sắp chết rồi."

Thalia nghiến răng, cố gắng hết sức để ngó lơ cả hai người bọn họ khi mắt vẫn dán chặt vào màn hình.

Alice nhìn theo ánh mắt của Thalia và hơi nhíu mày khi thấy đoạn video đang chạy trên màn hình chiếu.

"Ta luôn nghi ngờ cậu có hội chứng cuồng em trai, nhưng rình rập hắn thế này thì không phải hơi quá đà rồi sao, Lia?"

Thalia ôm mặt, cố nén ham muốn đấm vào mặt Alice một phát.

"Tôi đang phân tích các trận chiến gần đây của nó. Dạo này nó hành động rất khác lạ. Tôi cần phải hiểu phương pháp chiến đấu mới của nó."

Cái nhíu mày của Alice sâu hơn.

"Chẳng phải cậu nên làm ba cái nghiên cứu này… từ trước khi cậu thua hắn sao?"

"Tôi không thua!" Thalia gắt lên, giọng điệu sắc bén đủ để chém đôi thanh thép.

Alice chớp mắt, giật mình trước sự bộc phát đột ngột này.

Trước khi cô ta kịp nghĩ ra câu trả lời, Willem đã thản nhiên xen vào: "Về mặt kỹ thuật thì cậu đã thua rồi. Nếu đó là một trận chiến sinh tử, cậu đã mất mạng rồi."

Thalia ngoảnh phắt đầu lại lườm gã, đôi mắt rực lửa như một lời đe dọa không lời. Ồ, nếu ánh mắt có thể giết người thì gã đã chết nghìn lần rồi.

"Được rồi, được rồi! Lỗi của ta!" Willem giơ hai tay lên giả vờ đầu hàng rồi lùi lại, rút lui về phía bệ bếp để tự làm cho mình một cái bánh sandwich.

Thalia lầm bầm điều gì đó thiếu nhã nhặn trong miệng rồi quay lại nhìn Alice. Bản thân vị công chúa nhà Draken trông cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Cô ta có một vết bầm tím sưng vối ở mắt và vai trái có vẻ bị thương nhẹ. Ngay cả Willem cũng bước đi tập tễnh một cách rõ rệt.

"Thế còn hai người bị làm sao vậy?" Cô hỏi.

Alice nhún vai.

"Willem đấu với cô gái đó — tên cô ta là gì nhỉ? Tiểu thư Alexia? Con gái của Công tước Zynx, người suốt ngày trốn nhà đi bụi như một thói quen ấy. Ta nghe nói cha cô ta sắp hói cả đầu vì chuyện đó rồi."

Willem rên rỉ khi điều chỉnh trọng tâm cơ thể sang bên chân lành.

"Cô ta đúng là một thảm họa di động. Làm sao một kẻ nhỏ con như vậy lại có thể hung hãn đến thế cơ chứ? Cô ta áp đảo ta như thể ta là một đứa trẻ vậy. Ta thề, lúc đó ta đã ở rất gần bờ vực bật khóc rồi."

Alice cười khúc khích.

"Trong khi đó ta đấu với gã thường dân kia. Tên hắn là Michael thì phải? Hắn đã làm trật khớp vai của ta và đấm trúng một phát ra trò. Kiếm thuật của hắn cũng rất đáng gờm. Nhưng thế vẫn chưa đủ. Ta đã bắt hắn phải quỳ gối. Tuy nhiên, bài kiểm tra đã kết thúc trước khi chúng ta kịp tiếp tục."

Thalia hừ một tiếng và chuyển sự chú ý trở lại màn hình.

Trong vài khoảnh khắc, sự im lặng hoàn toàn bao trùm căn phòng — ngoại trừ tiếng Willem nhai nhóp nhép chiếc bánh sandwich vụng về của gã.

Sau đó, người thừa kế nhà Theosbane thì thầm điều gì đó bằng giọng trầm xuống.

"Nó vẫn y như vậy."

Cả Alice và Willem đồng thanh hỏi.

"Cái gì cơ?"

Thalia không trả lời ngay. Cô dụi mặt vài cái rồi thở dài trước khi chỉ tay về phía đoạn video đang phát. Trong đó, em trai cô vừa mới loại bỏ Alexia, và chuẩn bị chuyển sang chiến đấu với Michael tiếp theo.

"Nhìn đi. Samael đã lên kế hoạch từ trước trong suốt thời gian chiến đấu với Alexia Von Zynx và gã thường dân Michael đó. Nó đánh lạc hướng Alexia, dụ cô ta vào một cảm giác an toàn giả tạo, khiến cô ta tin rằng mình đã thắng. Và rồi sao? Nó theo nghĩa đen đã đập tan mặt đất dưới chân cô ta."

Đôi mắt vàng của cô rực cháy đầy mãnh liệt khi chỉ vào một thời điểm khác trong đoạn tư liệu.

"Và nhìn cách nó hạ gục Michael đi. Nó giữ cho kẻ thù hoàn toàn tập trung vào mình, trong khi cái bóng của nó lao vào húc thẳng gã đần tội nghiệp đó vào dung nham."

Cô chuyển video và bật trận đấu tay đôi của Samael chống lại Kim Cương Công tước.

"Thấy chưa, nó cũng làm điều tương tự trong trận chiến này. Nó đánh lạc hướng cha tôi, tiếp cận cự ly gần trong khi che giấu ý đồ thực sự của mình, rồi lao vào tung ra một đòn có thể coi là tàn bạo. Tất nhiên đòn đó không có tác dụng, vì nó hoàn toàn bị áp đảo về mặt sức mạnh. Nhưng…"

Nắm tay của Thalia lại siết chặt khi cô ngả người ra sau, lườm màn hình như thể nó đã đắc tội với cô.

"Đây không phải là tên ngốc bốc đồng mà tôi cùng lớn lên. Bây giờ nó rất chuẩn xác. Tính toán."

Alice ngập ngừng vài giây cho đến khi cô ta không thể nhịn được mà hỏi.

"Vậy ý cậu là gì?"

"Đánh lạc hướng," Thalia trả lời bằng một từ duy nhất.

"... Hử?" Willem hỏi trong sự hoang mang, khiến Thalia phải giải thích thêm.

Giọng cô nhẹ nhàng hơn thường ngày khi lên tiếng lần nữa.

"Khi chúng tôi còn nhỏ, cha đã dạy chúng tôi chơi cờ vua. Đối với ông, đó không chỉ là một trò chơi — đó là một cuộc chiến thu nhỏ, một công cụ để dạy chúng tôi những bài học mà ông cho rằng quan trọng hơn là một chiến thuật đơn thuần."

Alice nhướng mày, tỏ ra tò mò dù bản thân không muốn. Willem thì tựa lưng vào bệ bếp, tạm quên đi chiếc bánh sandwich trong tay một lúc.

Thalia tiếp tục, đôi mắt vàng nhìn xa xăm, như thể đang hồi tưởng về một khoảng thời gian đã qua từ lâu.

"Ông đã nói với chúng tôi rằng bàn cờ chỉ là một ảo ảnh. Trận chiến thực sự không diễn ra giữa các quân cờ mà là giữa những bộ óc. Ông không muốn chúng tôi chơi cờ. Ông muốn chúng tôi chơi đùa với kẻ đang ngồi đối diện."

Cô hít một hơi chậm và đều, những ngón tay vạch ra những hình thù vô hình trên tay vịn của ghế sofa.

"Samael ghét cay ghét đắng điều đó. Nó chẳng bao giờ biết phải làm gì. Nó luôn vội vã trong các nước đi, dồn tất cả những gì mình có vào những đòn tấn công liều lĩnh. Mặt khác, tôi lại tiếp thu nó một cách tự nhiên. Tôi luôn bắt bài nó mọi lúc, không phải vì tôi chơi cờ giỏi hơn, mà vì tôi giỏi đọc vị nó hơn."

Đôi môi cô mím lại thành một cái nhíu mày khó coi.

"Cha từng nói: 'Bàn cờ là một tấm gương. Đối thủ sẽ phơi bày linh hồn của họ cho con thấy nếu con biết nhìn vào đâu. Nỗi sợ hãi, tham vọng của họ — tất cả đều ở đó, ẩn giấu sau những nước đi'."

Alice nhíu mày.

"Vậy Sammy chưa bao giờ nhận ra điều đó sao?"

Thalia lắc đầu.

"Hồi đó thì không. Nó không có sự kiên nhẫn hay khả năng tự kiểm soát. Nhưng bây giờ…"

Giọng cô nhỏ dần khi cô chỉ tay về phía màn hình.

"Bây giờ có vẻ như nó đã hiểu rồi. Nó đang chơi đùa với con người, chứ không phải với trò chơi."

Alice suy nghĩ về điều đó một lát rồi nhận xét: "Nghe có vẻ khá ấn tượng đấy."

Sắc mặt Thalia lập tức trở nên giận dữ.

"Ấn tượng á? Tôi muốn vặn gãy cổ nó thì có! Sao nó dám dùng những bài học của cha để chống lại tôi — những bài học mà nó thậm chí còn chẳng thèm quan tâm khi chúng ta còn nhỏ?! Và nó đã dùng gần như cùng một chiến thuật để đánh bại tôi giống như chiến thuật nó đã dùng để loại bỏ một cô gái mù?! Thật là quá sức trơ tráo!"

Samael tuyên bố rằng nó sẽ luôn thắng, hả? Ồ, cô rất muốn chống mắt lên xem đấy.

Lại một khoảng thời gian im lặng ngắn ngủi trôi qua.

Cuối cùng, sau vài phút ngắn ngủi, Willem phá vỡ sự tĩnh lặng sau khi đã ăn xong.

"Khoan đã! Alexia Von Zynx… Cô ta bị mù á?!"