Chương 93: Chương 92 - 92: Kế hoạch [II]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Dù trời đã về khuya, bầu không khí trong quán bar vẫn vô cùng trầm lắng và uể oải.

Nơi này nồng nặc mùi bia đổ và mùi ghế da cũ kỹ, phảng phất chút hương vị hăng hắc vương vãi nơi góc phòng. Đây không phải là nơi được thiết kế để tạo ấn tượng với bất kỳ ai. Nó đơn thuần là chốn để người ta tìm đến và tạm quên đi gánh nặng cuộc đời. Đèn điện lờ mờ, mặt bàn chằng chịt vết trầy xước, còn âm nhạc thì phát ra từ một chiếc máy phát nhạc bán tự động nửa hỏng nửa dùng, đang rít lên những giai điệu rock xen lẫn tiếng rè rè của sóng nhiễu.

Nếu tôi không nhầm thì nơi này vốn là một quán bar thể thao hiện đại. Hoặc ít nhất, nó đã từng hiện đại vào khoảng mười năm trước. Còn giờ đây, toàn bộ quán bar này đã trở nên tồi tàn, hệt như phần còn lại của thành phố.

Tôi bước vào trong, khựng lại một nhịp để đôi mắt thích nghi với bóng tối. Không gian mang lại cảm giác chật hẹp dù diện tích thực tế không hề nhỏ. Tôi chậm rãi đảo mắt nhìn quanh. Khách khứa thưa thớt, chẳng quá nổi bảy người. Một gã đàn ông ngồi gục đầu bên quầy thu ngân, bờ vai co rụt lại như đang cố thu nhỏ sự tồn tại của chính mình. Nhóm khách quen ngồi cạnh tấm bảng phi tiêu đang cười đùa quá trớn, tiếng xầm xì của họ như cào xé vào khoảng lặng tịch mịch.

Gã pha chế thì thoăn thoắt tay chân sau quầy, vừa lau chùi những chiếc ly thủy tinh chẳng bao giờ có thể sáng bóng, vừa rót rượu vào đó.

Và kia, ngay góc khuất đằng xa, chính là những mục tiêu mà tôi đang tìm kiếm.

Ba gã cảnh sát. Chính là những kẻ tôi đã chạm trán vào ngày hôm qua.

Họ đang vây quanh một chiếc bàn tròn với xấp bài trên tay, ở giữa là một chai rượu thuộc hàng đắt đỏ. Một tên trong số đó—gã cao nhất nhóm—nhếch mép cười một cách đầy điệu nghệ, như thể gã đã tập luyện điệu bộ đó quá nhiều lần trước gương. Nhìn vẻ mặt đắc ý của gã, có vẻ gã vừa thắng một ván lớn. Gã thản nhiên gom bài lại rồi bắt đầu xào bài bằng một tay, tay còn lại kẹp một điếu thuốc đang nhả ra những làn khói lười biếng uốn lượn.

Ngồi kế gã là một thanh niên trẻ tuổi hơn, ánh mắt lộ rõ vẻ bồn chồn cùng những ngón tay không ngừng bứt rứt. Sự lo lắng của cậu ta càng tăng lên khi một ván mới lại bắt đầu. Mỗi lần đặt cược, cậu ta đều rướn người về phía trước, và những biểu hiện lo âu hiện rõ mồn một như những giọt mồ hôi trên trán.

Tên thứ ba là một gã có vóc dáng đậm người, im lặng và sở hữu đôi mắt sắc lẹm. Gã ngồi tựa lưng vào tường, tay đặt trên ly rượu, chăm chú quan sát căn phòng như một con mèo đang rình mồi trên đồng cỏ. Kiên nhẫn và đầy cảnh giác.

Tôi chọn một góc khuất yên tĩnh trong phòng để quan sát bộ ba này, nhâm nhi ly rượu whisky rẻ tiền vừa gọi. Vị rượu cay nồng đốt cháy cổ họng, nhưng chẳng đáng để tâm.

Càng quan sát họ, tôi càng cảm thấy hứng thú. Thứ thu hút sự chú ý của tôi không hẳn là ván bài, mà là cách họ thể hiện bản thân. Họ đang trong thời gian nghỉ ca, chắc chắn vậy, nhưng chưa hoàn toàn thoát khỏi trạng thái làm việc. Có thể thấy rõ điều đó qua cách họ siết chặt những quân bài đầy thận trọng. Có thể thấy rõ qua cách gã trẻ tuổi liên tục liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường, như thể cậu ta không nên xuất hiện ở đây. Họ vẫn mặc bộ cảnh phục màu kaki bên dưới lớp áo khoác đen. Ngay cả ở nơi này.

Ngay cả vào lúc này.

Tôi đặt ly rượu xuống và lập tức hủy kích hoạt Thẻ Biến hình.

Diện mạo của tôi trở lại bình thường—mái tóc vàng óng ả thay thế cho màu đen xám xịt, đôi mắt vàng kim đồng điệu, đường xương hàm sắc sảo, khuôn mặt cuốn hút cùng một thân hình chuẩn thể thao. Quá trình diễn ra nhanh đến mức không một ai kịp nhận ra điều bất thường. Mà cho dù họ có thấy đi chăng nữa, họ cũng đang bận chìm đắm trong sự chán chường của cuộc đời hoặc cố gắng quên đi việc mình đang tồn tại.

Tôi đứng dậy và tiến về phía các sĩ quan.

Nhưng tôi không bước đi một cách vội vã. Như thế thì mất phong thái quá. Thay vào đó, tôi rảo bước một cách thong dong, điệu bộ thản nhiên, tư thế hoàn toàn thư thả. Và khi tôi tiếp cận chiếc bàn của họ, hai trong số ba tên đã chú ý đến sự xuất hiện của tôi.

Đặt hai tay lên chiếc ghế trống thứ tư, tôi nở một nụ cười quyến rũ nhất của mình: "Còn chỗ cho một người nữa chứ?"

Gã cao lớn ngước nhìn lên, nụ cười nhếch mép chuyển sang vẻ dữ dằn hơn khi giờ đây mới thực sự chú ý đến tôi: "Nhóc con, mày là ai?"

"Chuyện đó có quan trọng không?" Tôi nghiêng đầu hỏi lại.

"Có chứ, nếu việc bảo mày biến đi có thể khiến bọn tao bị đình chỉ công tác," gã đáp.

"H-Hoặc bị giết," tên trẻ tuổi bồi thêm.

Phải rồi, dù tôi đang mặc một bộ quần áo rẻ tiền, sờn cũ mua đại ngoài đường, nhưng cũng không quá khó để nhận ra tôi là một quý tộc. Đầu tiên là ngoại hình của tôi. Thứ hai là sự kiêu ngạo đặc trưng mà chỉ những kẻ ngậm thìa vàng mới có. Thứ ba, tôi nhận thấy cảnh sát ở thành phố này là nỗi khiếp sợ của người dân. Chẳng có ai tỉnh táo lại dám tiếp cận một sĩ quan—chưa nói đến ba người—một cách thản nhiên như tôi cả.

Vì vậy, ngay cả khi những gã này không chắc chắn một trăm phần trăm, họ chắc chắn cũng nghi ngờ tôi là một quý tộc. Hoặc ít nhất là thuộc tầng lớp thượng lưu.

"Đừng lo," tôi nói, tháo chiếc đồng hồ đeo tay ra rồi ném lên bàn.

"Nhưng tôi không nghĩ các người lại muốn bảo tôi biến đi đâu."

Chiếc đồng hồ chạm mặt bàn phát ra một tiếng "cộc" đầy thỏa mãn, mặt đồng hồ bằng vàng được đánh bóng loáng phản chiếu ánh đèn mờ ảo, trông sắc lạnh như đôi mắt của một loài thú săn mồi.

Gã cảnh sát đậm người với đôi mắt sắc lẹm cuối cùng cũng chuyển động. Gã liếc nhìn chiếc đồng hồ, rồi nhìn sang tôi, đôi môi mỏng mím lại.

"Thứ đó... không phải là loại mày có thể nhặt được ở mấy sạp chợ đâu," gã lên tiếng, giọng thấp và vững vàng.

Tôi nhún vai, kéo chiếc ghế trống ra rồi ngồi xuống với một sự tao nhã, lười biếng, hoàn toàn tương phản với bầu không khí căng thẳng xung quanh: "Cũng tùy thuộc vào loại chợ nào nữa chứ. Nhưng phải, chiếc đồng hồ đó có giá trị lớn hơn tổng thu nhập cả năm của cả ba người các người cộng lại đấy."

Gã cao lớn tựa lưng vào ghế, nụ cười nhếch mép chuyển sang vẻ tính toán hơn. Gã cầm điếu thuốc lên, rít một hơi chậm rãi rồi nhả khói về phía tôi: "Được rồi, nhóc con. Mày đã gây được sự chú ý của bọn tao rồi đấy. Giờ thì, sao không nói thẳng xem mày thực sự muốn cái gì?"

Tôi gom những quân bài lại và xào bài một cách nhanh gọn.

"Thứ tôi muốn sao?" Tôi lên tiếng trong lúc thản nhiên chia lượt bài đầu tiên.

"Chẳng có gì nhiều. Chỉ là một ván bài. Một chút bầu bạn. Tôi đang ở xa nhà, và tôi nghĩ các người có thể là một nguồn giải trí khá tốt."

Họ lặng lẽ quan sát tôi, sự hoài nghi hiện rõ trên từng nét mặt. Nhưng sau một khoảnh khắc, họ bắt đầu móc ra những xấp tiền mặt dày cộm từ trong túi, ném lên bàn với một sự kiêu ngạo xen lẫn thách thức ngầm.

"Được thôi, công tử bột," gã cao lớn cười khẩy, rướn người về phía trước khi dập tắt điếu thuốc vào gạt tàn.

"Nhưng nếu tao bắt quả tang mày gian lận, thì ngay cả ông già mày cũng không cứu nổi mày đâu. Trừ khi ông ta chính là gã Lãnh chúa tối cao chết tiệt của nơi này."

••• Đến khi gã pha chế thông báo lượt gọi đồ cuối cùng và bước ra khỏi cửa, quán bar đã hoàn toàn thay đổi.

Bầu không khí trầm lắng, uể oải lúc đầu đã biến mất. Thay vào đó là một thứ gì đó trần trụi và hoang dại. Khắp nơi tràn ngập tiếng cười nói say xỉn, giọng kể chuyện lè nhè và tiếng bài ma sát trên mặt gỗ. Quán bar hiện tại đã trống không, ngoại trừ bốn người chúng tôi. Gã pha chế đã giao lại chìa khóa quán và nhờ chúng tôi khóa cửa lại mỗi khi quyết định rời đi.

Bộ ba sĩ quan ngả ngốn trên ghế như những vị vua đang khảo sát bãi chiến trường vừa chinh phục. Tên cao lớn—mà giờ tôi đã biết tên là Lyle—cười toe toét đến tận mang tai, khuôn mặt đỏ bừng vì men rượu whisky và dư vị chiến thắng. Nụ cười nhếch mép điệu nghệ của gã từ lâu đã chuyển sang vẻ thân thiện hơn, dù tính cách vẫn tinh tướng như cũ. Tên trẻ tuổi, Mark, cuối cùng cũng thôi liếc nhìn đồng hồ. Cậu ta ngồi sụp xuống ghế với một nụ cười mãn nguyện, lơ đãng lắc lư ly rượu trên tay.

Và gã đậm người—Jones—tựa lưng ra sau với hai tay khoanh lại, đôi mắt sắc lẹm đã hơi mờ đi vì men rượu nhưng không kém phần tinh tường. Gã nhìn tôi với một ánh mắt thích thú, hệt như một con mèo đang nhìn con chuột tự nguyện chui vào miệng mình.

Còn tôi thì sao? À thì, tôi đã từng có những ngày tháng huy hoàng hơn thế này nhiều.

Tôi ngồi bên bàn đánh bạc mà trên người chẳng còn gì ngoài bộ đồ lót. Tất cả những gì tôi sở hữu đều bị tịch thu nằm rải rác khắp mặt bàn. Tôi đã thua sạch trong các ván cược. Chiếc áo sơ mi, áo khoác, và thậm chí cả đôi giày của tôi đều đã thuộc về Lyle, kẻ đang đeo chiếc đồng hồ của tôi như một chiếc cúp chiến lợi phẩm. Mark thì vắt chiếc thắt lưng của tôi lên ghế, còn Jones thì đặc biệt thích chiếc áo choàng của tôi, gã khoác nó lên vai như một tấm huy chương danh dự đầy nực cười.

"Nhóc con," Lyle lên tiếng, lắc đầu khi chia lượt bài tiếp theo.

"Tao phải ngả mũ thán phục mày đấy. Tao đã thấy nhiều kẻ mất sạch gia tài, tước hiệu, và thậm chí cả vợ trên cái bàn này, nhưng tao chưa từng thấy ai mất tất cả mà vẫn có thể mỉm cười như mày."

Tôi giơ ly rượu whisky sứt mẻ trên tay lên: "Biết nói sao đây? Tôi là một người có những thú vui đơn giản mà. Và vả lại, tôi mỉm cười không phải vì tôi đang thua cuộc."

"Ồ?" Jones rướn người về phía trước, giọng đầy tò mò.

"Vậy điều gì khiến mày cười như một thằng ngốc thế?"

Tôi tựa lưng vào ghế và giơ tay ra hiệu về phía quán bar trống rỗng một cách đầy hoa mỹ: "Cái này. Tất cả những thứ này. Rượu ngon. Những người bạn đồng hành. Việc tôi đang ngồi đây với ba sĩ quan duy nhất trong cái thành phố này, những người biết cách nghi binh còn giỏi hơn cả việc thực thi pháp luật."

Mark suýt chút nữa thì sặc rượu, vừa ho vừa cười cùng một lúc. Nụ cười nhếch mép của Lyle chuyển thành một nụ cười rạng rỡ, trong khi Jones bật ra một tiếng cười trầm thấp, lắc đầu ngao ngán.

"Được rồi, được rồi," Lyle nói, lật bài xuống.

"Bớt nịnh bợt đi, công tử bột. Để xem mày còn thứ gì để đặt cược nữa không nào."

Tôi đặt ly rượu xuống. Thật chậm rãi và có chủ đích, tôi thò tay vào túi chiếc quần bị vứt bỏ trên bàn và rút thiết bị liên lạc của mình ra. Sau vài thao tác chạm, tôi đặt nó lên mặt bàn. Tài khoản ngân hàng của tôi hiển thị rõ mồn một trên màn hình, cho thấy số dư hiện tại.

Một trăm nghìn Credit.

Tiếng cười nói lập tức dập tắt, thay vào đó là một khoảng lặng mang sắc thái hoàn toàn khác. Số tiền này không phải là lớn đối với giới quý tộc, nhưng nó nhiều hơn những gì phần lớn người dân ở vùng này từng được nhìn thấy trong đời.

Tôi cười lớn: "Thế này thì sao? Ván bài cuối cùng. Được ăn cả, ngã về không."

Nụ cười của Lyle vụt tắt, thay vào đó là nét mặt cứng rắn và sắc sảo hơn. Mark cựa quậy một cách bất an, liếc nhìn Jones, người vẫn ngồi bất động, đôi mắt dán chặt vào màn hình thiết bị.

Họ không có cách nào để cân bằng mức cược của tôi, thứ duy nhất họ có thể làm là tất tay bằng cách đặt cược toàn bộ số tài sản vừa thắng được và hy vọng sẽ thắng một lần nữa. Bởi vì nếu họ thua, họ sẽ nợ tôi một khoản tiền mà cả đời làm lính cũng không thể trả nổi. Đây không nên là một quyết định khó khăn. Suy cho cùng, tôi đã thua sạch tất cả các ván bài từ đầu đến giờ. Họ nên có đủ sự tự tin để giành chiến thắng trước tôi thêm một lần nữa.

"Mày hoặc là thằng khốn dũng cảm nhất tao từng gặp," Lyle cuối cùng cũng lên tiếng, "hoặc là kẻ ngu ngốc nhất."

"Tôi không thể là cả hai sao?" Tôi đáp lời, lại cầm ly rượu lên nhâm nhi.

Ba gã cảnh sát nhìn nhau, sự thân thiết ban đầu giờ đã bị lu mờ trước sức nặng của những gì tôi vừa đưa ra đề nghị.

Và thế là, một ván bài mới lại bắt đầu. Và mức đặt cược thì cao hơn bao giờ hết.

Ít nhất là đối với bọn họ.