Chương 104: Chương 103: Hành Động [III]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Không khí buổi sớm lạnh buốt da thịt. Tôi rảo bước về phía đại thánh đường, tiếng đế giày da gõ nhịp xuống lòng đường tĩnh lặng.

Vào giờ này, thành phố vẫn chưa hoàn toàn tỉnh giấc, phố xá thưa thớt bóng người. Những dải sương mù lảng vảng quanh các góc tường, dường như chưa muốn tan đi dưới những tia nắng bình minh yếu ớt.

Tôi kéo chặt vạt áo khoác, rụt hai tay vào túi rồi tiếp tục bước đi.

Chẳng mấy chốc, những ngọn tháp nhọn của đại thánh đường đã hiện ra trước mắt.

Dù dưới ánh sáng bảng lảng, công trình này vẫn toát lên một vẻ uy nghiêm, thành kính. Đây có lẽ là kiến trúc cổ xưa nhất thành phố, nhưng nó đứng đó như thể thách thức sự tàn phá của thời gian.

Và Alvara đã ở đó.

Cô đứng ngay dưới chân bậc thềm, chiếc áo choàng màu xám rủ xuống vai, gấu áo khẽ lay động theo làn gió lạnh.

Thấy tôi tiến lại gần, cô ngước mắt lên, nét mặt lộ vẻ xa cách khó đoán.

"Sơ đến sớm vậy," Tôi lên tiếng phá vỡ sự im lặng. Giọng tôi nghe có vẻ vang hơn dự định giữa không gian tĩnh mịch của buổi sớm.

"Tôi đã bảo là trước tiếng chuông thứ tám mà," Cô vừa nói vừa gạt một lọn tóc sẫm màu lòa xòa trước mặt.

"Tôi cứ nghĩ cậu sẽ cần người dẫn đường cơ."

Tôi khẽ mỉm cười: "Sơ coi thường tôi quá rồi."

"Còn cậu thì lại quá tự cao đấy," Cô lập tức vặn lại, dù giọng điệu không có chút ác ý nào.

Trong một khoảnh khắc, cả hai chỉ đứng yên đó, để mặc cho sự im lặng kéo dài giữa hai người.

Tôi liếc nhìn về phía cánh cửa đại thánh đường.

Cũng giống như phần còn lại của tòa nhà, những cánh cửa gỗ dày nặng được chạm khắc các đoạn kinh thánh và những bức họa vô cùng tỉ mỉ về Mẹ Từ Bi.

"Một lần nữa, thực sự cảm ơn Sơ vì đã giúp đỡ tôi chuyện này. Sơ không biết sự hỗ trợ này có giá trị với tôi thế nào đâu," Tôi nói với vẻ chân thành nhất có thể.

Cô cố nặn ra một nụ cười nhưng bất thành: "Cứ để dành lời cảm ơn đó đến khi tôi thuyết phục được họ nói chuyện với cậu đã. Giờ thì đi theo tôi."

Cô quay người bước lên những bậc thềm. Tôi lẳng lặng bám theo, tiếng giày nện vào đá vang lên những âm thanh cộc cằn, cô độc.

Bên trong đại thánh đường vẫn giống hệt như lần trước tôi ghé qua, có điều không khí lạnh hơn một chút. Không gian thoang thoảng mùi hương trầm, và ánh nến lung linh hắt những bóng đen nhảy múa trên vòm trần cao vút.

Những dãy ghế nguyện trải dài phía trước. Hầu hết chúng đều trống không, ngoại trừ một vài tín đồ đến sớm đang đắm chìm trong những lời cầu nguyện thầm lặng.

Alvara dẫn đường đi dọc theo lối đi chính ở giữa, bước chân cô gần như không phát ra tiếng động trên mặt sàn bóng loáng.

Tôi nhận ra bả vai cô khẽ căng lên khi chúng tôi tiến lại gần bệ thờ, nơi bức tượng khổng lồ của Mẹ Từ Bi đang sừng sững ngự trị phía trên.

Bức tượng được tạc hoàn toàn từ đá trắng có vân như cẩm thạch. Nữ thần được khắc họa với một tay cầm thanh khopesh, tay kia cầm một cây đèn lồng. Nửa trên khuôn mặt bà bị che khuất bởi chiếc mũ trùm đầu, chỉ để lộ một nụ cười nhẹ đầy bí ẩn.

Đó là một bức tượng mang lại cảm giác rợn ngợp, thực sự sừng sững và ma mị, đúng chất của một vị thần chết.

Sơ Alvara không dừng lại mà dẫn tôi hướng về phía cánh cửa phụ bên cạnh bệ thờ. Cánh cửa khẽ kẹt mở, lộ ra một hành lang hẹp.

"Lối này," Cô nói một cách cộc lốc.

Tôi im lặng đi theo.

Không khí trong hành lang mát lạnh, mang theo mùi gỗ bóng và đá cũ. Tiếng bước chân của chúng tôi vang vọng nhẹ nhàng trong không gian yên tĩnh.

Sau một đoạn đi ngắn, lối đi mở ra một gian phòng tròn ngập trong ánh sáng vàng kim ấm áp. Căn phòng khá rộng rãi, những bức tường cẩm thạch được đánh bóng đến mức phản chiếu cả ánh sáng từ chiếc đèn chùm treo thấp trên trần nhà.

Rải rác xung quanh là những giá sách cao ngất ngưởng, và ở chính giữa phòng là một chiếc bàn gỗ sồi nhỏ với những chiếc ghế đệm êm ái bao quanh.

Ở góc xa của căn phòng, một cầu thang xoắn ốc dẫn lên các tầng trên. Lối lên cầu thang được canh giữ bởi hai lính gác.

Họ mặc những bộ giáp tối màu như muốn nuốt chửng ánh sáng. Những khẩu súng máy tân tiến được đeo chéo trước ngực, và những thanh kiếm cong dắt ngang hông.

Họ không phải lính gác thông thường.

Họ là những Chấp pháp giả — đội cận vệ được giáo hội tuyển chọn gắt gao, những kẻ được huấn luyện để tiêu diệt mọi mối đe dọa mà không một chút do dự.

Thế nhưng, sự hiện diện của họ không làm tôi bận tâm.

Thực chất, tôi hoàn toàn tự tin có thể giải quyết hai gã này nếu xảy ra đụng độ. Bởi lẽ, dù họ được trang bị vũ khí yểm bùa pháp, nhưng họ không phải là những Người Thức Tỉnh.

Thứ thực sự khiến tôi e dè ở nơi này... chính là những cổ tự.

Được khắc sâu xuống mặt sàn ngay trước mặt lính gác là một chuỗi dài các ký tự màu xanh lục bảo đang phát sáng, khẽ nhấp nháy theo nhịp.

Chỉ cần nhìn qua những cổ tự đó, bản năng của tôi đã gào thét dữ dội ở góc khuất của tâm trí, thúc giục tôi phải dừng lại và quay đầu ngay lập tức.

Bất kỳ nguồn năng lượng nào mà những cổ tự đó đang nắm giữ đều không phải là thứ dành cho kẻ ở cấp bậc như tôi.

Và điều đó hoàn toàn là sự thật. Tôi biết rõ nó là cái gì.

Những cổ tự này được dùng để tạo ra các kết giới — một cơ chế phòng vệ chết người. Nếu bất kỳ ai dưới [Hạng S] dám bước qua vạch giới hạn đó mà không được phép, họ sẽ bị hộ thể làm cho tê liệt ngay tại chỗ.

Đây chính là lý do tôi cần Sơ Alvara. Không có cô hay ai đó được giáo hội cấp phép, tôi sẽ không bao giờ lọt qua nổi.

Phải, mục đích tôi đến đây hoàn toàn không phải để chất vấn đám giáo sĩ. Tôi có một mục tiêu hoàn toàn khác.

Alvara rảo bước lên phía trước không chút do dự, chiếc áo choàng tối màu của cô tung bay phía sau khi tiến lại gần lính gác.

Tôi khựng lại một nhịp, nhìn chằm chằm vào những cổ tự đang phát sáng trong giây lát rồi mới bước theo cô.

Hai tên lính gác lập tức cảnh giác khi chúng tôi đến gần, tay họ khẽ di chuyển về phía vũ khí. Một trong hai người — một gã có vóc dáng cao lớn với giọng nói trầm đục — lên tiếng trước:

"Ai đi cùng Sơ vậy?"

"Một vị khách," Cô bình thản đáp.

"Tôi đang hộ tống cậu ấy đến gặp Đức Hồng Y."

Chiếc mũ giáp của tên lính gác hơi nghiêng khi ánh mắt hắn dường như muốn nhìn thấu tôi.

Sau vài nhịp thở căng thẳng, tên lính gác còn lại khẽ gật đầu: "Đi qua đi. Nhanh lên."

Alvara bước tới không một chút ngập ngừng, cô vượt qua ranh giới của những cổ tự như thể chúng không hề tồn tại.

Đến lượt tôi bước qua, những cổ tự đột ngột dịu đi rồi ánh sáng của chúng tắt lịm hoàn toàn. Tôi bước qua vạch ranh giới, và ngay khi tôi vừa đặt chân sang, những cổ tự lập tức bừng sáng trở lại, tỏa ra thứ ánh sáng xanh lục bảo đầy ma mị như cũ.

Tôi đi theo Sơ Alvara lên cầu thang và bước vào một hành lang khác.

Chúng tôi đi thẳng một đoạn trước khi rẽ ngoặt vào một lối đi hẹp. Chẳng mấy chốc, chúng tôi lại rẽ thêm lần nữa và ra một hành lang có thiết kế tương tự như cái trước.

Nơi này chẳng khác nào một mê cung.

Mỗi hành lang đều giống hệt cái trước, không có chút khác biệt.

Trước khi tiếp cận được phòng của Đức Hồng Y, chúng tôi phải rẽ thêm vài lần nữa, leo lên một cầu thang xoắn ốc khác và đi qua ba toán lính gác túc trực ở các chốt kiểm soát khác nhau.

Cuối cùng, chúng tôi cũng đến nơi.

Căn phòng của Đức Hồng Y có thiết kế khác hẳn với phần còn lại của đại thánh đường.

Không giống như những cánh cửa khác được làm bằng gỗ hoặc đá, cánh cửa này được chế tạo từ titan và các hợp kim gia cường vững chắc. Một máy quét được gắn vào tường ở phía bên phải cửa, và hai lính gác khác đứng túc trực hai bên lối vào.

Tuy nhiên, khác với những toán lính gác trước, hai gã này được trang bị nhẹ hơn.

Alvara dừng lại và quay sang tôi: "Đợi ở đây."

Tôi gật đầu, bước sang một bên để cô tiến lại gần cửa. Hai tên lính gác không hề hạch sách cô một câu nào. Thay vào đó, một tên rút một chiếc thẻ từ trong bao da trên thắt lưng và áp nó vào máy quét.

Thiết bị phát ra một tiếng bíp ngắn khi cánh cửa titan dày nặng được mở khóa.

Alvara liếc nhìn tôi một cái rồi bước vào phòng. Cánh cửa khép lại ngay sau đó, bỏ lại tôi một mình với hai tên lính gác.

Tôi lập tức nhịp nhịp chân, cố tình tỏ ra thiếu kiên nhẫn khi thời gian cứ thế trôi qua.

Một phút trôi qua, Sơ Alvara vẫn chưa trở ra.

Tôi không biết cô sẽ mất bao lâu để thưa chuyện với Đức Hồng Y. Vì vậy, tôi không thể lãng phí thêm thời gian để chờ đợi nữa.

Tôi phải hành động. Ngay bây giờ.

Hít một hơi thật sâu, tôi cố nặn ra vẻ mặt bực bội nhất có thể rồi càu nhàu: "Họ định bắt tôi phải đợi đến bao giờ nữa đây?"

Rồi không một lời báo trước, tôi hùng hổ bước thẳng về phía cánh cửa.

Hai tên lính gác lập tức phản ứng. Tên đứng gần nhất bước lên, đặt một bàn tay cứng như sắt lên ngực tôi để chặn lại.

"Thưa ngài, xin vui lòng đợi ở đây!" Hắn nói bằng giọng bình tĩnh nhưng đầy uy quyền.

"Hả?!" Tôi gầm lên, fương nanh múa vuốt như một thằng công tử bột hống hách.

"Cái đồ phế vật hèn hạ này, ngươi có biết ta là ai không? Sao ngươi dám chạm vào người ta!"

Tôi hất mạnh tay hắn ra rồi áp sát vào người hắn, cố tình tìm cách tiếp cận cánh cửa.

Tên lính gác không còn cách nào khác buộc phải túm lấy vai tôi và dùng lực đẩy mạnh tôi lùi lại.

Tôi loạng choạng suýt chút nữa là đập lưng vào bức tường phía sau.

Tôi cố tình ho sặc sụa cho tăng phần kịch tính rồi ôm lấy ngực mình: "M-Mày gan lắm, thằng khốn này! Tiêu rồi! Đời mày tiêu rồi! Chỉ cần ta nói chuyện này với cha ta, ông ấy sẽ băm vằm mày ra!"

Không thèm đợi hắn phản ứng, tôi quay ngoắt người và đùng đùng bỏ đi.

"K-Khoan đã! Này! Sơ Alvara bảo cậu phải đợi ở đây cơ mà!" Tên lính gác gọi với theo, giọng điệu đã có chút hoảng loạn.

"Ta đi tìm cha ta đây!" Tôi hét lớn mà không thèm quay đầu lại.

"Mày cứ việc nói với Sơ Alvara là ta không cần sự giúp đỡ của sơ ấy nữa, vì mày vừa mới hành hung ta đấy!"

"T-Tôi không có hành hung cậu!" Tên lính gác hét lên rồi bắt đầu đuổi theo tôi.

"Và cậu không được phép đi lung tung đâu! Này, đứng lại!"

Tôi cũng bắt đầu tăng tốc và rẽ ngoặt vào một hành lang khác.

"Cứ đợi đến khi cha ta biết chuyện này đi! Gia tộc của ta sẽ nghiền nát mày! Họ sẽ xóa sổ mày!" Tôi vừa chạy vừa gào lên, diễn trọn vai một thằng con ông cháu cha hách dịch.

May mắn thay, tôi đã ghi nhớ kỹ sơ đồ của tầng này trong lúc đi theo Alvara.

Nghe thấy tiếng bước chân vội vã của tên lính gác đang đến gần hơn từ phía sau, tôi rẽ thêm một vòng nữa và phát hiện ra một phòng kho bảo dưỡng ở phía bên trái.

Tên lính gác vẫn chưa kịp rẽ qua góc khuất nên hắn không thể nhìn thấy tôi.

Theo bản năng, tôi định triệu hồi Thẻ Căn Nguyên của mình.

... Thế nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

À, phải rồi.

Những kết giới đó còn có một tính năng khác. Chúng có thể áp chế khả năng triệu hồi hoặc cất giấu Thẻ bài từ Kho lưu trữ Linh hồn của một Người Thức Tỉnh. Điều đó đồng nghĩa với việc tôi cũng không thể sử dụng Thẻ Căn Nguyên của mình.

Nhưng thật may là tôi đã có sự chuẩn bị từ trước.

"Được rồi," Tôi lẩm bẩm trong miệng rồi khuỵu một gối xuống.

Tôi rút từ trong túi ra một chiếc kẹp tóc đã được uốn cong thành một thanh cạy khóa tự chế từ trước, rồi bắt tay vào xử lý ổ khóa cửa. Tôi xoay và vặn chiếc kẹp, cố gắng lắng nghe tiếng "cạch" quen thuộc báo hiệu ổ khóa đã được mở.

Nhưng một lần nữa, chẳng có gì xảy ra.

Được rồi, có thể tôi không phải là một chuyên gia chuyên nghiệp, nhưng tôi biết cách bẻ những ổ khóa đơn giản. Tôi đã học nó ở kiếp trước... tất nhiên chỉ như một thú vui lúc rảnh rỗi mà thôi.

Vậy tại sao cái này lại không hoạt động chứ?

Tiếng bước chân của tên lính gác càng lúc càng lớn. Hắn đã ở rất gần rồi, chỉ vài giây nữa thôi là hắn sẽ rẽ qua góc cua và tóm sống tôi.

Tôi nhanh chóng cân nhắc các lựa chọn của mình.

Mình nên làm gì đây?

Có nên đánh ngất hắn không? Rồi lột bộ đồng phục và cải trang thành hắn? Nhưng còn cái xác thì giấu vào đâu? Ném ra ngoài cửa sổ sao? Quá mạo hiểm. Tôi không thể để bị bắt quả tang vào lúc này được. Chưa phải lúc.

... Trong lúc cái đầu đang điên cuồng nhảy số, một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu tôi. Nhíu mày một cái, tôi đặt tay lên nắm cửa và thử vặn nó.

Cạch—... Ồ.

Hóa ra... cánh cửa này vốn dĩ đã không khóa từ trước rồi. Có vẻ như người lao công đã quên khóa nó lại.

Trong một khoảnh khắc, tôi chỉ biết trố mắt nhìn cánh cửa, vẻ mặt cạn lời.

Tôi khẽ ho một tiếng đầy ngượng ngùng rồi lách người vào bên trong, chốt cửa lại ngay khi tên lính gác vừa kịp lao qua góc cua.

"Này! Cậu chạy đường nào rồi?! Này! Phiền thật đấy! Tại sao lúc nào mình cũng phải đi thu dọn tàn cuộc cho mấy đứa ranh con này chứ!"

Tôi nín thở, chăm chú lắng nghe tiếng bước chân của tên lính gác nện thình thịch qua cửa. Hắn ngó nghiêng dọc hành lang một lát rồi lại hồng hộc chạy tiếp và rẽ sang hướng khác.

Tôi kiên nhẫn đợi cho đến khi tiếng bước chân của hắn hoàn toàn biến mất.

"Hừ," Tôi khẽ giễu cợt một tiếng, tựa lưng vào một cây chổi lau nhà.

Đưa tay vào túi áo, tôi rút ra một vật phẩm và săm soi nó. Đó là một chiếc thẻ từ mỏng màu xanh dương có gắn một con chíp nhỏ xíu.

Chính là chiếc thẻ từ mà tên lính gác đã dùng để mở khóa phòng Đức Hồng Y lúc nãy.

Trong lúc hai bên giằng co, tôi đã nhanh tay móc nó ra khỏi bao da của hắn và đút tọt vào túi mình bằng một vài ngón nghề ảo thuật cơ bản.

Giờ thì, tất cả những gì tôi cần làm là kiên nhẫn đợi cho đến khi màn đêm buông xuống.