Chương 126: CHƯƠNG 125: MỘT GIAO DỊCH KHÔNG THỂ TỪ CHỐI [II]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Chúng tôi bước lên phi cơ rồi nhanh chóng tìm cho mình những chỗ ngồi dễ chịu.

Chẳng ai còn tâm trí đâu mà trò chuyện.

Michael ngồi sát cửa sổ, đẫn thờ nhìn ra chân trời xa xăm khi thành phố Ishtara hoang tàn đang thu nhỏ dần sau lưng. Nét mặt cậu ta khó đoán, nhưng đôi vai thì căng cứng.

Lily lặng lẽ ngồi bên cạnh, chốc chốc lại mấp máy môi như muốn tìm lời an ủi nhưng rốt cuộc chẳng thể thốt ra lời nào.

Kang chiếm một ghế cạnh cửa sổ khác, nhưng thay vì nhìn ra ngoài, cậu ta chỉ thẫn thờ dán mắt lên trần phi cơ.

Chỉ có Alexia là trông có vẻ khá hơn đôi chút. Cô nhẹ nhàng huýt theo một điệu nhạc bắt tai nào đó. Dù vậy, tôi biết sâu thẫm bên trong, ngay cả cô cũng cảm thấy bất an trước những gì vừa xảy ra.

Né tránh mọi sự tương tác, tôi chọn một vị trí ở hàng ghế cuối cùng.

Phía bên trong, Selene Valkryn đã chờ sẵn.

Cố vấn Selene trông vẫn thiếu ngủ như mọi khi, quầng thâm dưới mắt làm giảm đi phần nào vẻ mịn màng trên làn da trắng như sứ. Một chiếc áo khoác đen dáng dài khoác trên vai, xông hành cùng màu tóc tối của cô. Trên đầu cô là chiếc nón nhọn — loại nón mà bạn chỉ thường thấy ở những mụ phù thủy bước ra từ truyện cổ tích.

Chuyến bay từ Ishtara về Quần đảo Ascent khá ngắn — chỉ mất khoảng bốn giờ.

Thế nhưng, cảm giác lại kéo dài lê thê và vô cùng tẻ nhạt vì Selene đã dành toàn bộ thời gian đó để giáo huấn chúng tôi. Cô mổ xẻ từng chiến thuật trong nhiệm vụ, liên tục đặt câu hỏi về cách chúng tôi xử lý các tình huống và liệu có phương án nào tối ưu hơn hay không.

Theo Selene, câu trả lời vừa là có, lại vừa là không.

Phương án tốt hơn lẽ ra là báo cáo ngay về Học viện thời điểm tìm thấy bằng chứng chống lại Lãnh chúa, thay vì mạo hiểm đối đầu trực diện với hắn để thu thập bằng chứng củng cố. Dù vậy, ngay cả trong kịch bản đó, Lãnh chúa vẫn có thể tẩu thoát sau khi thả đàn ma thú càn quét thành phố — đúng như những gì hắn đã làm.

Vì lý do nào đó, hắn dường như đã biết trước việc Michael và những người khác sắp sửa tấn công mình. Không một ai hiểu được bằng cách nào mà Lãnh chúa lại nắm rõ kế hoạch của Học viện đến vậy.

Selene nghi ngờ có thể nhóm đã bị cài thiết bị nghe lén.

Michael lập tức phản bác dữ dội, khẳng định điều đó tuyệt đối không thể xảy ra. Cuộc tranh luận nhanh chóng trở nên gay gắt, Michael càng lúc càng kích động, trong khi Selene vẫn giữ được sự điềm tĩnh tuyệt đối.

Rốt cuộc, cả hai đi đến cùng một kết luận — việc Lãnh chúa làm cách nào để biết được không còn quan trọng nữa. Thực tế là hắn đã biết.

Dĩ nhiên, những linh hồn tội nghiệp này đâu thể ngờ rằng chính tôi mới là kẻ đứng sau giật dây tất cả.

Dù sao thì kết quả thảo luận của họ vẫn không thay đổi. Dù Michael và đồng đội có làm gì đi nữa, Lãnh chúa vẫn sẽ thả đàn ma thú vào thành phố. Người chết thì vẫn sẽ chết. Việc ngăn chặn hắn là hoàn toàn bất khả thi khi hắn đã nắm trong tay những thông tin cần thiết để phản công.

"Vậy nên, điều tôi muốn nói ở đây là: Dù các trò có nghĩ bản thân lẽ ra phải làm được hàng trăm thứ hay cứu được hàng trăm mạng người, thì cuối cùng, chỉ có một điều duy nhất thực sự có ý nghĩa — các trò đã cố gắng hết sức," Selene kết luận.

Tôi suýt chút nữa thì sững sờ.

Người phụ nữ này đang cố gắng xóc lại tinh thần cho chúng tôi sao?

Đành rằng với chất giọng phẳng lặng cùng gương mặt lạnh như tiền, cô ta chẳng hề tỏa ra chút năng lượng tích cực nào, nhưng dù sao thì — cô ta cũng đang nỗ lực làm chúng tôi cảm thấy khá hơn! Đây là điều tôi hoàn toàn không nhớ có trong game. Việc nhìn thấy khía cạnh này của cô ta khiến tôi hơi bất ngờ.

Hừm. Có lẽ tôi cũng không biết tất tần tật về mọi nhân vật chính. Dĩ nhiên, trừ Michael ra. Về cậu ta thì tôi chắc chắn nắm rõ 100%.

Selene nói tiếp, giọng mượt như lụa: "Nếu không có sự can thiệp của các trò, mức độ tàn phá có thể còn tồi tệ hơn gấp bội. Theo lịch trình, vài ngày tới sẽ diễn ra một lễ hội lớn tại quảng trường trung tâm. Hàng ngàn người sẽ tập trung ở đó. Chúng tôi tin rằng Đại Tế Tự và Lãnh chúa vốn đã lên kế hoạch xổng đàn ma thú ra ngay đúng thời điểm ấy."

Điều đó hoàn toàn là sự thật.

"Nhưng nhờ các trò phát giác ra âm mưu của chúng sớm hơn, vô số mạng người đã được cứu." Cô liếc nhìn từng người chúng tôi một lượt.

"Hiện tại, theo tính toán của chúng tôi, chỉ có khoảng hai mươi phần trăm dân số chịu tổn thất nặng nề. Đó vẫn là một con số đau thương, nhưng nhờ sự can thiệp kịp thời của các trò — và sự nhanh trí của Samael khi phát tín hiệu báo động cho Học viện — hơn một nửa thành phố đã được an toàn."

Ánh mắt cô dịu lại trong thoáng chớp.

"Nên nếu có ai trong các trò đang có ý định tự trách bản thân — thì dẹp ngay đi." Giọng cô đanh lại, và cô gần như tống thẳng những lời đó về phía Michael. Cậu ta giật mình gồng người.

"Nhiệm vụ đôi khi sẽ chệch hướng. Học cách ứng biến và cứu vãn một tình huống tồi tệ cũng là một phần trong quá trình huấn luyện Thợ Săn. Và tất cả các trò đã hoàn thành xuất sắc. Làm tốt lắm, chúc mừng đã hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên."

Một vài người gật đầu trước lời cô nói. Những người khác — như Michael và tôi — thì không. Dĩ nhiên là vì những lý do hoàn toàn trái ngược.

Cậu ta thì đang hờn dỗi cả thế giới. Còn tôi thì quá kiệt sức để bận tâm đến mấy bài phát biểu lên tinh thần này.

Michael cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nhỏ rí và kiệt quệ: "Chúng ta đã biết số phận của Lãnh chúa và Đại Tế Tự chưa?"

Selene ngập ngừng một chút rồi gật đầu.

"Cả hai đều đã bỏ mạng trong một căn hầm ngầm. Hơn nữa, kho báu ở đó cũng đã bị vét sạch. Chúng tôi nghi ngờ có một bên thứ ba đã đục nước béo cò từ cuộc chiến của bọn chúng."

Michael nhíu mày.

"Khoan đã. Bọn chúng tàn sát lẫn nhau sao? Tôi tưởng bọn chúng là đồng minh?"

Selene nhún vai.

"Chuyện thường tình thôi. Tranh giành quyền lực. Sự hoài nghi. Có lẽ một trong hai kẻ đã lên kế hoạch phản bội đối phương ngay từ đầu. Hoặc khi kế hoạch đổ bể, bọn chúng hoảng loạn rồi tự xâu xé nhau. Hiện tại chúng tôi vẫn chưa rõ."

Michael tựa lưng vào ghế, lại xoay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đúng lúc đó, ánh mắt Selene đột ngột khóa chặt vào tôi.

"Samael."

Tôi đáp lại ánh nhìn của cô.

"Vâng?"

"Trò đã báo cáo về việc Đại Tế Tự thông đồng với Lãnh chúa Everan. Để thu thập được bằng chứng đó, chắc chắn trò đã đột nhập vào giáo đường, đúng không?" Tông giọng cô vẫn thản nhiên, nhưng đôi mắt lại dò xét tôi cực kỳ cẩn trọng.

"Trò đã chạm trán với ông ta sao?"

"Không," Tôi trôi chảy đáp lời, nhẹ nhàng lắc đầu.

"Tôi không chạm mặt Đại Tế Tự, bởi vì tôi chẳng hề đột nhập vào giáo đường của ông ta."

Một nếp nhăn hằn lên trên trán Selene. Những người khác trên phi cơ cũng tỏ ra kinh ngạc.

Michael quay sang tôi đầu tiên.

"Thế làm sao cậu lấy được bằng chứng thông đồng của bọn chúng?"

Tôi chẳng ngần ngại giở trò bốc phét: "Tôi đã gặp kẻ chỉ điểm của Đại Tế Tự. Tôi hứa sẽ trao cho hắn quyền tị nạn để đổi lấy những tài liệu chứng minh sự can dự của Đại Tế Tự."

Nếp nhăn trên trán Selene càng sâu hơn.

"Và hắn... dễ dàng đồng ý như thế?"

Tôi nhún vai.

"Tôi tiết lộ thân phận của mình và ném cho hắn một đống tiền kế xước." Tôi ngập ngừng một nhịp để lời nói lắng xuống, rồi nhếch môi cười đểu.

"Sau đó tôi lật kèo. Phản bội hắn. Và trước khi hắn kịp phản ứng, đàn ma thú đã bắt đầu càn quét khắp thành phố."

Selene nheo mắt. Sự nghi hoặc thoáng hiện trên khuôn mặt cô, nhưng cô không nói gì.

Cô ta không hoàn toàn tin vào lời dối trá của tôi.

Dĩ nhiên là thế rồi. Cô ta biết rõ Đại Tế Tự làm việc cho Công hội Ngầm. Lũ chúng nó vốn dĩ đã ngập trong tiền, vậy cớ sao kẻ chỉ điểm của ông ta lại đi bán đứng chủ nhân chỉ vì chút tiền lẻ của tôi? Và liệu hắn có ngu đến mức tin rằng tôi có thể cấp quyền tị nạn cho hắn? Tôi làm gì có thẩm quyền đó. Hắn thừa biết điều này.

Thế nhưng, cô ta — và tất cả những người khác — đều không thể chứng minh điều ngược lại.

Bởi vì mục tiêu của tôi không phải là bắt cô ta phải tin vào lời nói dối này. Mục tiêu của tôi là thêu dệt nên một câu chuyện hoàn hảo, một kịch bản không có bất kỳ kẽ hở nào để cô ta có thể vạch lá tìm sâu.

Chưa kể, kẻ duy nhất còn sống chứng kiến việc tôi tự tay kết liễu Đại Tế Tự — lại chính là tên chỉ điểm của ông ta.

Thực tế, hắn đã có mặt ở đó khi tôi độc thoại toàn bộ kế hoạch của mình cho Đại Tế Tự nghe. Bây giờ, nếu hắn có cố vạch mặt tôi với chính quyền hay thậm chí là với Hỏa Tinh Nữ Vương, sẽ chẳng một ai tin hắn vì hai lý do: Một là, hắn là một tên tội phạm dính dấp vào một thảm họa diệt chủng.

Và hai là, theo đúng kịch bản của tôi, hắn là một kẻ phản bội đã cố bán đứng chủ nhân... để rồi bị tôi chơi xỏ một vố đau đớn.

Nếu bây giờ hắn bước ra ánh sáng để vạch trần tôi, hắn sẽ chỉ giống như một kẻ cặn bã cay cú đang cố trả thù. Lời nói của hắn hoàn toàn vô giá trị trước uy tín của tôi. Và tôi thì đã sớm vô hiệu hóa mọi lời buộc tội từ hắn rồi.

Đúng lúc đó, một giọng nói đanh thép kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Cậu dâng cả thân phận của mình cho hắn?!" Michael gần như bùng nổ.

"Cậu bị điên rồi sao, Samael?! Hành động đó quá đỗi liều lĩnh!"

Tôi phẩy tay coi thường.

"Chẳng sao cả. Rốt cuộc thì mọi chuyện vẫn êm đẹp đấy thôi?"

Michael há miệng định tranh luận, nhưng rồi khựng lại. Sự giận dữ trên mặt cậu ta từ từ tan biến, nhường chỗ cho một sự chấp nhận khiên cưỡng. Cậu ta thở hất ra bằng mũi rồi gật đầu — như thể tự thuyết phục bản thân nhiều hơn là nói với tôi.

"... Ừm, tôi đoán là cậu đúng," Cậu ta lầm bầm, giọng nhỏ đến mức gần như thầm thì.

"Nhờ có hành động đó mà cậu mới kịp thời gọi viện binh."

Tôi nhướng mày.

Khoan đã.

Tên này — gã nam chính nguyên tác đầy đạo đức giả — vừa mới đồng tình với tôi đấy à?

Không đời nào. Hôm nay đúng là ngày của những bất ngờ.

Michael quay đi, lại tiếp tục dán mắt ra ngoài cửa sổ, dáng vẻ hoàn toàn kiệt sức với đời.

Trong khi đó, Selene khoanh tay sau lưng.

"Dù sao đi nữa," cô nói, "tôi muốn nhận được bản báo cáo tổng kết nhiệm vụ từ tất cả các trò trước cuối ngày mai. Để ngay ngắn trên bàn làm việc của tôi."

Alexia ngẩng vắt đầu lên.

"Khoan đã, tại phòng làm việc của cố vấn sao? Vào ngày mai?"

Selene nhướng mày.

"Đúng vậy, có vấn đề gì? Trò bận việc gì à?"

"Thực ra thì đúng thế đấy." Alexia chỉ ngón tay xuống sàn.

"Tôi sẽ cực kỳ bận — bận ngủ."

"Tôi cũng vậy," Tôi giơ một tay lên hưởng ứng.

"Tôi đã không ngủ suốt mấy ngày nay rồi, và tôi với cái giường của mình cần phải có một cuộc trò chuyện nghiêm túc. Với lại, phòng làm việc của cố vấn quá xa so với ký túc xá của tôi."

"Thực ra," Alexia tiếp lời mà không trật một nhịp nào, "tôi còn chẳng biết phòng làm việc của cố vấn nằm ở đâu cơ."

Selene chậm rãi thở ra, day day thái dương như thể đang đánh giá lại toàn bộ những lựa chọn trong cuộc đời mình.

"Hai trò có thời hạn đến ngày mai để nộp bản báo cáo đó cho tôi. Nếu không, chính tay tôi sẽ đến tận ký túc xá của hai trò và khiến hai trò phải hối hận vì đã sống sót sau nhiệm vụ lần này."

Khi cô cất lời, đèn trong khoang phi cơ bắt đầu tối sầm lại một cách u ám, cho đến khi chỉ còn bóng hình của cô được bao phủ trong một luồng sáng kỳ quái.

Một áp lực ngột ngạt bao trùm lấy khoang phi cơ, khiến không khí trở nên nặng nề gấp chục lần.

"ĐÃ RÕ CHƯA?!" Cô gầm lên.

Alexia và tôi giật nẩy mình, sống lưng thẳng tắp đến mức tưởng chừng như sắp gãy đôi.

"ĐÃ RÕ!" Chúng tôi đồng thanh hét lên chuẩn chỉnh.

Selene gật đầu hài lòng rồi trở về chỗ ngồi của mình. Ngay lập tức, áp lực biến mất không một dấu vết như thể nó chưa từng tồn tại.

Thề có Chúa, cô ta đáng sợ thật đấy.

... À mà thôi. Có lẽ tôi cứ đùn bản báo cáo này cho Juliana mang đi là xong.