Chương 112: Chương 111 - Căn Hầm Băng Giá [II]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375)

"Cái quái gì thế này...?" Michael há hốc mồm, chẳng thể tin vào mắt mình ngay khi bước chân vào dải hành lang.

Những người còn lại cũng nhanh chóng vây lại quanh cậu. Ai nấy đều bộc lộ vẻ kinh ngạc tương tự khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.

Căn hầm nằm bên dưới trang viện của Bá tước Lãnh chúa thực chất là một phòng thí nghiệm. Một cơ sở quy mô đồ sộ — thậm chí diện tích còn vượt xa toàn bộ khuôn viên dinh thự phía trên.

Những ống nghiệm thủy tinh khổng lồ đứng sừng sững thành từng hàng tắp, mỗi ống đủ lớn để chứa một người trưởng thành. Dù vậy, những sinh vật từng ở bên trong chắc chắn chẳng phải con người. Và chúng đã biến mất từ lâu. Một vài ống thủy tinh còn dính những vệt màu ngũ sắc kỳ quái, như thể từng có thứ gì đó bị nung chảy ngay trên bề mặt.

Bên cạnh đó là những căn phòng riêng biệt được gia cố bằng các thanh sắt dày cụm như ô tù. Dựa vào những vết cào xé chằng chịt trên tường, nơi này từng được dùng để giam giữ những thứ không bao giờ được phép thoát ra ngoài.

Kang hít vào một hơi lạnh.

"Chúng... đang thí nghiệm trên Tinh Linh Thú ở đây."

Phải rồi. Mọi chuyện giờ đây đã sáng tỏ.

Mấy ngày trước, khi Michael và Lily bám theo vị sĩ quan cảnh sát vào con hẻm nhỏ, họ đã phát hiện ra vô số tài liệu liên quan đến các dự án bí mật của Lãnh chúa. Một trong số đó là việc xây dựng hệ thống đường hầm ngầm bên dưới thành phố. Trong đống tài liệu ấy, Michael cũng từng nhìn thấy bản thiết kế phác thảo của một vài phòng thí nghiệm. Lúc đó, cậu không hề biết những bản vẽ ấy có ý nghĩa gì nên đã bỏ qua.

Nhưng giờ đây nghĩ lại, cậu mới nhận ra đáng lẽ mình phải đoán được sự tồn tại của một phòng thí nghiệm trên quái vật — một kịch bản kinh điển như thế này.

Michael lắc đầu, bước sâu hơn vào bên trong. Cơ sở này quá rộng lớn, nếu muốn khám phá từng ngóc ngách sẽ mất đến vài giờ.

Alexia tiến đến trước một bảng điều khiển, lướt những ngón tay lên bề mặt phủ đầy bụi bẩn. Bất chợt, bàn tay cô chạm phải một vật khác.

Một cuốn nhật ký bọc da.

"Tôi tìm thấy cái này," Alexia cất tiếng cho mọi người cùng nghe rồi nhặt cuốn nhật ký lên, ném về phía Michael.

Michael bắt lấy bằng một tay và lập tức lật mở từng trang.

Nhật ký số 23: Mẫu vật-09 đã bắt đầu tự ăn thịt chính mình. Lãnh chúa bắt buộc chúng tôi phải tiếp tục. Nếu không thể ổn định con thú, ông ta yêu cầu tiêu hủy và thu hồi 'Lõi'. Dù vậy, ông ta nhất quyết không chịu dừng thí nghiệm.

Nhật ký số 42: Sự cố vỡ vùng giam giữ là điều tất yếu. Tốc độ phát triển của Mẫu vật-12 vượt xa dự đoán. Ba kỹ thuật viên đã thiệt mạng. Lãnh chúa cho phép tiêu hủy. Nhưng sinh vật đó... nó đã học được cách tẩu thoát. Dù thảm khốc, đây lại là dấu hiệu của sự thành công. Chúng có thể học hỏi. Và vì thế, chúng ta có thể kiểm soát chúng.

Nhật ký số 103: Kết quả vượt xa kỳ vọng của chúng tôi. Mẫu vật Alpha và Omega đã vượt qua bài kiểm tra. Thí nghiệm được xem là thành công mỹ mãn.

Đọc thêm vài dòng nữa, Michael phả ra một hơi thở run rẩy. Cậu không ngu ngốc. Cậu từng nghĩ tới kịch bản này... nhưng không ngờ nó lại diễn ra ở quy mô tàn khốc đến mức này!

Michael vốn biết Lãnh chúa bằng cách nào đó đã thao túng các Tinh Linh Thú. Dù sao chính ông ta là kẻ giật dây cho toàn bộ các cuộc tấn công. Nhưng cậu từng nghĩ Lãnh chúa nắm giữ một Thánh vật hoặc một Thẻ bài cấp cao nào đó — một thứ sức mạnh to lớn nhưng thuộc về quy chuẩn thông thường.

Nhưng thế này? Đây là một thứ còn tồi tệ hơn nhiều.

Lãnh chúa không hề thao túng bọn thú bằng ma pháp hay di vật cổ đại. Ông ta dùng công nghệ.

Giới nghiên cứu của ông ta đã chế tạo ra một thiết bị dạng cầu — đủ nhỏ để cấy vào cơ thể những Tinh Linh Thú còn non. Sau khi cấy ghép, viên cầu đó sẽ dung hợp với tâm trí sinh vật, làm biến dạng tư duy và nhào nặn lại bản năng của chúng.

Đó không đơn thuần là sự kiểm soát. Đó là sự nô dịch tuyệt đối.

Tinh Linh Thú vốn là những sinh vật tha hóa đến từ Tinh Linh Giới, bị chi phối bởi cơn đói vô tận. Bản năng của chúng là nuốt chửng mọi sinh linh, thèm khát Tinh hoa của những tồn tại thuần khiết và thèm khát thịt người. Nhưng với thiết bị này, Lãnh chúa đã tái thiết lập bản năng và định hình lại suy nghĩ của chúng.

Bọn quái vật không còn là những kẻ đi săn mất trí. Chúng đã trở thành những con rối ngoan ngoãn.

Loại sức mạnh này không phải chưa từng xuất hiện. Trên thế giới có một số Thức Tỉnh Giả mang năng lực bẩm sinh có thể thuần phục Tinh Linh Thú, được gọi là Linh Thú Sư. Họ vô cùng hiếm hoi, toàn thế giới chỉ ghi nhận khoảng mười người và không một ai vượt quá [Hạng A]. Dù vậy, ngay cả người yếu nhất trong số họ cũng được các gia tộc và tổ chức lớn săn đón gắt gao.

Tại sao? Đáp án vô cùng đơn giản.

Ở các cấp độ cao hơn, Tinh Linh Thú tự nhiên luôn áp đảo con người cùng cấp. Đơn cử như một Thượng Tinh Linh Thú có thể tương đương với một Thức Tỉnh Giả [Hạng A] về mặt Tinh hoa và uy lực thuần túy. Nhưng nếu xét riêng về lực tấn công và sức mạnh tổng thể, bọn quái vật gần như luôn chiếm ưu thế.

Lý do duy nhất giúp con người đứng vững trước những sinh vật biến dị đó là nhờ khả năng ứng biến linh hoạt. Một Thức Tỉnh Giả cấp thấp có thể sử dụng mười Thẻ bài mang lại mười loại sức mạnh khác nhau. Trong khi đó, dù Tinh Linh Thú sở hữu sức mạnh thể chất điên rồ và sức chịu đựng phi thường, kỹ năng của chúng lại rất hạn chế. Bọn quái vật cấp thấp hầu như không có ma pháp.

Khi lớn mạnh hơn, chúng mới phát triển thêm năng lực, nhưng ngay cả Thượng Tinh Linh Thú cũng thiếu đi tính đa năng mà một Thức Tỉnh Giả sở hữu nhờ Thẻ bài.

Đó chính là lợi thế then chốt của loài người.

Hãy tưởng tượng một Thức Tỉnh Giả vừa có thể dùng Thẻ bài thi triển kỹ năng độc nhất, vừa chỉ huy cả một quân đoàn Tinh Linh Thú trên chiến trường. Đó là lý do Linh Thú Sư được coi trọng đến vậy.

Nhưng họ không phải vô địch.

Vì không một Linh Thú Sư nào vượt quá [Hạng A], sinh vật mạnh nhất họ có thể thuần phục chỉ dừng lại ở Thượng Tinh Linh Thú. Do đó, dù là kẻ mạnh nhất trong số họ cũng khó lòng trụ nổi trước một Thợ Săn [Hạng S].

Và đó chính là lý do khiến thí nghiệm của Lãnh chúa trở nên đáng sợ đến ngạt thở.

Bởi khác với những Linh Thú Sư tự nhiên bị giới hạn bởi hạn ngạch sức mạnh, ông ta đã tạo ra một thứ hoàn toàn không có giới hạn.

Michael tiếp tục đọc cuốn nhật ký.

Nhật ký số 116: Mẫu vật-19 có dấu hiệu cuồng bạo. Viên cầu đã dung hợp quá sâu. Lãnh chúa yêu cầu tăng liều lượng huyết thanh ổn định. Con thú đang thích nghi.

Nhật ký số 123: Chúng tôi đã xác nhận chức năng thứ hai của viên cầu. Nó có thể đẩy nhanh quá trình tiến hóa tự nhiên của Tinh Linh Thú, giúp chúng tăng trưởng và học hỏi với tốc độ phi thường. Đây không còn là câu chuyện kiểm soát. Đây là việc tạo ra những chủng loại quái vật mới. Những vũ khí hoàn hảo cho quân đội của Lãnh chúa.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Michael.

Đây không đơn thuần là thí nghiệm. Đây là một cuộc cách mạng tàn khốc.

Lãnh chúa không chỉ thuần phục Tinh Linh Thú — ông ta đang tạo ra một giống loài mới. Một thứ tồi tệ hơn gấp bội.

Đó mới là điều khiến các nghiên cứu của ông ta thực sự kinh hoàng.

Một Linh Thú Sư bình thường chỉ có thể kiểm soát sinh vật bằng hoặc dưới cấp độ của bản thân. Khoảnh khắc Tinh Linh Thú trở nên quá mạnh, nó sẽ phá vỡ liên kết và quay lại xé xác chủ nhân. Nhưng Lãnh chúa đã tìm ra cách lách luật.

Bằng việc cấy viên cầu vào Tinh Linh Thú sơ sinh, ông ta trói buộc tâm trí nó ngay từ vạch xuất phát. Khi sinh vật lớn lên, trở thành Thượng Tinh Linh, Cổ Tinh Linh... thậm chí là Thần Tai Thú, nó cũng không bao giờ thoát khỏi sự thao túng của Lãnh chúa. Dù có mạnh đến đâu, sợi xích của ông ta vẫn luôn siết chặt lấy cổ họng nó.

Ngay cả các Linh Thú Sư bẩm sinh cũng không thể làm được điều đó.

Bởi sức mạnh của họ có hạn định, còn Lãnh chúa thì không — vì ông ta chẳng dùng đến năng lực cá nhân. Ông ta dùng công nghệ.

Chưa kể đến trí tuệ của chúng.

Tinh Linh Thú vốn không có trí tuệ thực sự như con người. Chúng bị chi phối bởi bản năng, sự tàn sát và cơn đói khát cuồng loạn. Chỉ những kẻ mạnh nhất — Cổ Tinh Linh hoặc Đại Tinh Linh — mới phát triển chút trí tuệ sơ khai. Một vài Thần Tai Thú thậm chí biết nói, nhưng chúng vẫn hoàn toàn gục ngã trước khát máu.

Nhưng Lãnh chúa... ông ta đã thay đổi điều đó.

Công nghệ của ông ta không chỉ bẻ cong tâm trí mà còn cưỡng ép chúng tiến hóa, ban cho chúng trí tuệ và duy trì nó. Tồi tệ hơn — ông ta kiểm soát được cả trí tuệ ấy.

Ông ta không chỉ tạo ra quái vật. Ông ta đang nhân giống một quân đội binh lính.

Những sinh vật đủ thông minh để hiểu các mệnh lệnh phức tạp, nhưng đã bị tước đoạt hoàn toàn ý chí phản kháng. Những con thú đủ sức san phẳng thành phố, nhưng lại ngoan ngoãn phục tùng.

Đây... không chỉ là một cỗ máy chiến tranh.

Đây là vũ khí hủy diệt hàng loạt thực sự đầu tiên của nhân loại kể từ thời đại bom hạt nhân.

Michael rùng mình. Và dựa vào sự im lặng đè nặng xung quanh, cậu biết mình không phải người duy nhất nhận ra điều đó.

Từ phía sau, Lily cuối cùng cũng cất tiếng, giọng thấp run rẩy: "Đây không chỉ là kiểm soát... Lãnh chúa muốn gầy dựng một quân đội. Một quân đội không ngừng lớn mạnh, không ngừng tiến hóa. Một quân đội chỉ thuộc về riêng ông ta."

Một áp lực nặng nề đè lên ngực mọi người, khiến việc hít thở cũng trở nên khó khăn.

Michael thở ra một hơi dài, rồi siết chặt nắm đấm.

"Chúng ta phải báo việc này cho Học viện càng sớm càng tốt. Phải ngăn chặn ông ta," cậu nói, cố giữ giọng vững vàng dù cảm giác kinh hãi đang cuộn xoáy trong ruột gan.

"Không thể để Lãnh chúa tạo thêm những... thứ này nữa. Loại sức mạnh đó không được phép rơi vào tay kẻ như ông ta."

Alexia buông một tiếng thở dài ngao ngán.

"Ừ, Mikey, anh hùng lắm. Dũng cảm đấy. Tôi xúc động muốn khóc luôn."

Michael nhíu mày.

"Alexia. Ý cô là—"

"Không, nghiêm túc đấy, hoan hô!" Cô chậm rãi vỗ tay đầy mỉa mai.

"Nhưng tôi e là chúng ta đang bỏ qua một vấn đề cực kỳ lớn ở đây đấy."

Mọi người dồn ánh mắt về phía cô, đầy khó hiểu.

Cô đảo đôi mắt mù lụa như thể đang phải trông chừng một lũ trẻ đần độn.

"Mấy người nhìn đi!" Cô chỉ tay về phía những ống nghiệm trống rỗng, những ô giam mục nát và đống thủy tinh vỡ vụn.

"Rõ ràng là tên Lãnh chúa tàn ác kia đang tạo ra một quân đội siêu quái vật. Tuyệt vời."

Ánh mắt cô đanh lại.

"Nhưng rốt cuộc thì chúng đang ở cái quái đâu?"

Trước khi bất kỳ ai kịp trả lời, một tiếng rì rào trầm đục vang lên khắp phòng.

Một máy chiếu chợt khởi động, luồng sáng xanh lam rực rỡ bùng lên ở trung tâm phòng thí nghiệm, ngưng đọng thành hình ảnh ảo ảnh quang học.

Là Lãnh chúa.

Chính xác hơn là bản trình chiếu trực tiếp của ông ta.

Khoác trên mình bộ âu phục đen may đo vừa vặn đồng màu với mái tóc, ông ta ngồi trên chiếc ghế tựa như ngai vàng, một chân vắt chéo, gương mặt hiện rõ nụ cười cợt nhả.

"Các học viên," giọng ông ta êm ái vang ra từ hệ thống loa âm tường.

"Ta phải tán thưởng sự kiên trì của các ngươi, nhưng thật lòng mà nói — ta thà nhìn thấy các ngươi bỏ mạng hơn."

Alexia cau có.

"Có giỏi thì mò xuống đây mà nói, đồ mặt thớt!"

Lãnh chúa hoàn toàn phớt lờ cô.

"Các ngươi vẫn chưa được chiêm ngưỡng các tác phẩm của ta đúng không? Hiện tại chúng còn hơi thô sơ, nhưng ta yêu thương chúng như con đẻ của mình vậy."

Michael bình tĩnh bước lên một bước.

"Chúng đang ở đâu?"

Bá tước Everan hơi nghiêng đầu.

"Ồ, ta đã thả chúng ra ngoài thành phố rồi. Ồ không, hầu hết trong số chúng."

Máu trong người Michael như đông cứng lại.

"Tên ác quỷ!" Cậu gầm lên.

"Tại sao?! Tại sao ông lại đồ sát chính người dân của mình?! Ông phải bảo vệ họ, chứ không phải là lý do khiến họ phải chết!"

Lãnh chúa không đáp lại ngay. Ông ta chỉ lặng lẽ nhìn Michael, ánh mắt khó đoán trước khi buông một tiếng thở dài tiếc nuối.

"Ta không trông mong một đứa trẻ như ngươi hiểu được," ông ta nói.

"Dù sao thì, ngươi biết gì về thế giới mà chúng ta đang sống chứ? Chẳng biết gì cả..."

Michael chớp mắt, hoang mang.

"Rốt cuộc ông đang nói cái quái gì thế?! Tôi biết giết hại người vô tội là tội ác không thể tha thứ!"

"Ồ? Và ngươi nghĩ kẻ ngươi đang phục tùng lại thuần khiết đến thế sao?" Giọng Lãnh chúa chợt cất cao.

"Ngươi nghĩ hắn chưa từng giết ai? Để ta nói cho ngươi biết, hắn cũng chỉ là một kẻ phạm tội giống như ta — thậm chí còn tồi tệ hơn!"

Michael nhíu mày.

"Hả? Người nào? Chúng tôi không phục tùng ai cả!"

"Câm miệng!" Tông giọng của Lãnh chúa trở nên sắc lẹm.

"Ngươi nghĩ ta là kẻ ngốc sao, đồ thường dân?! Ta biết Đại Tư Tế đã xúi giục các ngươi! Hắn đã nói cho các ngươi về phòng thí nghiệm của ta, đúng không?! Hắn đã cung cấp tình báo cho các ngươi, đúng không?!"

Alexia quay sang Lily, hoàn toàn ngơ ngác.

"Gã này bị điên à?"

Michael định nói gì đó, nhưng Lãnh chúa đã lại cất lời.

"Không quan trọng nữa," Bá tước Everan búng tay.

"Đại Tư Tế sẽ phải chết hôm nay. Và các ngươi cũng vậy."

Ngay khoảnh khắc đó, mắt Lily chợt giãn ra.

"Mọi người! Là bẫy—" Tuy nhiên, trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng trước lời cảnh báo, phòng thí nghiệm bỗng rung chuyển dữ dội.

Phía sau hình ảnh ảo ảnh, một cánh cửa titan khổng lồ rên rỉ mở ra, tiết lộ một đường hầm tối om như mồm quái thú. Cùng lúc đó, các cửa sập hạng nặng đồng loạt sập xuống mọi lối thoát, nhốt chặt nhóm người bên trong.

Kang nghiến răng chửi thề.

"Biết ngay nơi này là bẫy mà."

Lãnh chúa bật cười thấp kẹp.

"Hãy lấy làm vinh hạnh đi, lũ dân đen! Các ngươi đang được diện kiến hai đứa con mạnh nhất của ta. Ta rất tự hào về hai đứa nó... Mẫu vật Alpha và Omega."

Trong đường hầm bắt đầu vang vọng những âm thanh hỗn loạn. Tiếng cào xé, tiếng gõ lách cách, và một tiếng gầm gừ ướt át, trầm đục dội vào tận xương tủy.

Lãnh chúa búng tay thêm một lần nữa.

"Ồ, và đừng mơ đến chuyện trốn thoát, các học viên. Ngay cả Thượng Tinh Linh Thú cũng không thể cào nát cơ sở kiên cố này đâu. Giờ thì — tạm biệt, và nguyện xin Thánh Mẫu Tử Thần rủ lòng thương hại linh hồn các ngươi."

Tiếng cười của ông ta một lần nữa dội qua loa đài trước khi hình ảnh ảo ảnh chập chờn rồi biến mất hoàn toàn.

Và rồi... một thứ gì đó bước ra từ đường hầm.

Một khối thịt thối rữa, dị dạng khổng lồ.

Nó di chuyển bằng cả bốn chi, sống lưng dài ngoẵng uốn cong một cách bất thường. Làn da tối màu căng chặt trên những múi cơ cuồn cuộn, phập phồng những đường gân kỳ dị phát sáng mờ nhạt dưới lớp thịt. Những đoạn xương nhọn chắt đâm ra khỏi lưng như những chiếc gai sắc nhọn. Ngón tay của nó — nếu có thể gọi như thế — kết thúc bằng những móng vuốt dài ngoẵng, quắp lại cào xé mặt sàn, để lại những vết hằn sâu vạn dặm trên nền kim loại.

Rồi nó ngẩng đầu lên.

Sáu con mắt màu đục ngầu đảo quanh nhiều hướng trước khi quay ngoắt về phía trước, khóa chặt lấy nhóm người bằng sự đói khát mất trí. Một chiếc lưỡi đen, dày trườn ra giữa những chiếc răng nanh lởm chởm, nhỏ xuống thứ nước bọt axit bốc khói xèo xèo ngay khi chạm đất.

Con thú lại gầm lên một tiếng.

Đó là một âm thanh xé tai, cào xé màng nhĩ và chấn động cả hộp sọ, gieo rắc một cảm giác sợ hãi nguyên thủy. Chỉ riêng âm thanh đó đã khiến Alexia choạng vạng lùi lại, gương mặt nhăn nhó vì đau đớn.

Michael nghiến chặt răng, đè nén cảm giác buồn nôn đang cuộn trào trong dạ dày.

Và rồi con thú thứ hai bước ra khỏi đường hầm.

Nó nhỏ hơn, nhưng thon gọn hơn. Sinh ra là để dành cho tốc độ.

Những thứ này không di chuyển như động vật. Chúng di chuyển như những kẻ hành hình.

Kang kích hoạt Thẻ Bản Nguyên của mình, lần đầu tiên lộ rõ vẻ hoảng loạn thay vì thái độ trịch thượng thường ngày.

"Chúng ta cần kế hoạch. Ngay bây giờ!"

Michael siết chặt thanh trường kiếm trong tay.

Cửa sập đã bị phong tỏa. Không còn đường lui.

Họ không còn lựa chọn nào khác.

Tất cả những gì họ có thể làm... là chiến đấu.

Con thú thứ nhất cất tiếng rít xé xé màng nhĩ, trong khi con thứ hai lao về phía trước, rút ngắn khoảng cách chỉ trong một chớp mắt.

Và rồi — Trận địa hoàn toàn vỡ trận.