Chương 2563: Những Chốn Cũ

Volume 10: Dark Lord's Dreadful Travelogue (Những Chuyến Phiêu Lưu Kinh Hoàng Của Chúa Tể Bóng Tối) Sunny và Nephis đã từng đứng ngay tại vị trí này mười một năm trước, chờ đợi cánh cổng Học viện mở ra chào đón họ... chà, đối với thế giới thì là mười một năm, nhưng với cả hai thì đã là tròn một tá năm, nếu tính cả khoảng thời gian họ bị giam cầm trong Lăng Mộ của Ariel.

Thật buồn cười khi nghĩ rằng lúc đó họ thậm chí còn chẳng quen biết nhau. Họ cũng chẳng mảy may để tâm đến đối phương—Sunny khi ấy đang bận suy nghĩ về lời khuyên mà Jet đã dành cho cậu trong suốt chuyến xe từ đồn cảnh sát, trong khi Nephis thì đang đeo tai nghe, nhìn chằm chằm vào những bức tường của Học viện với vẻ mặt xa cách. Họ chỉ mới là những Sleeper (Kẻ Ngủ Say). Và giờ đây, mười hai năm sau... cả hai đều đã là Supreme (Tối thượng).

Họ là những á thần nắm giữ sức mạnh kinh hoàng đến mức những bức tường cao vút của Học viện, thứ từng trông như không thể vượt qua, giờ đây thậm chí chẳng đáng để họ bận tâm. Sunny và Nephis giờ đây có khả năng chinh phục toàn bộ Trái Đất—hoặc hủy diệt nó, nếu họ muốn.

'Thời gian đã thay đổi mọi thứ.'

Sunny không khỏi suy ngẫm về việc cuộc trò chuyện ngắn ngủi với Jet đã định hình cuộc đời cậu nhiều đến thế nào. Cô đã chia sẻ với cậu vài mảnh trí tuệ vô giá vào thời điểm đó—thứ trí tuệ mà chính cô đã đúc kết được bằng cách phạm sai lầm và trả giá cho mỗi sai lầm bằng máu. Trong số những điều đó, Sunny sẽ không bao giờ chọn dành thời gian tại Học viện để học cách sinh tồn nơi hoang dã.

Thay vào đó, cậu sẽ dành vài tuần ngắn ngủi đó để tập luyện vô ích với một thanh kiếm. Khi ấy, cậu sẽ không có kiến thức để xâu chuỗi lại quá khứ của Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên)... thứ đã khởi đầu cho tất cả. Thực tế, cậu có lẽ đã chết đuối ngay sau khi bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) vào ngày đông chí. Suy cho cùng, chính thầy Julius là người đã khăng khăng bắt Sunny phải học bơi.

'Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng cuộc đời mình có thể đã kết thúc một cách nhục nhã như vậy ngay từ lúc đó.' Một Sovereign (Chí Tôn) tương lai lại chết khi còn là một Sleeper chỉ vì không biết bơi. Đó hẳn sẽ là một cú xoay chuyển định mệnh đầy trớ trêu.

Lắc đầu, Sunny liếc nhìn cánh cổng Học viện. Biển nến phía trước vẫn đang cháy—chúng được đặt ở đó bởi những người hy vọng vào sự trở về an toàn của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) sau cuộc bao vây Crimson Spire (Ngọn Tháp Đỏ), nhưng người dân vẫn tiếp tục thắp những ngọn nến mới ngay cả khi Nephis đã là Supreme (Tối thượng) và cai trị toàn thế giới.

Nếu có thể nói, thì số nến cháy trước Học viện còn nhiều hơn bao giờ hết. Biển lửa mong manh ấy giống như chính nhân loại vậy, mỗi ngọn nến đại diện cho hy vọng và ước mơ của một ai đó. Những ngọn lửa riêng lẻ có thể bị dập tắt, nhưng ánh sáng của cả biển nến thì không bao giờ lụi tàn.

Nếu có một hiện thân vật lý cho Nhân Loại, thì chính là đây—ngọn lửa bất tử từ chối vụt tắt, được tiếp nhiên liệu bằng nỗi khát khao.

... Và tất nhiên, mỗi ngọn nến trong vô vàn ngọn nến kia đều có một cái bóng.

Lần này, không ai mở cổng Học viện cho Sunny, và cậu cũng chẳng cần điều đó. Thay vào đó, cậu chỉ đơn giản bước qua những cái bóng và tiến vào khuôn viên Học viện mà không hề báo trước, di chuyển trong sự vô hình.

Vào thời điểm ngay sau ngày đông chí này, không có nhiều Sleeper theo học, nên Sunny chẳng cần tốn chút sức lực nào để giữ cho mình không bị phát hiện. Cậu phóng tầm cảm nhận bóng tối ra xa và rộng, dễ dàng bao trùm toàn bộ Học viện, cảm nhận từng người bên trong những bức tường ấy—các học viên, giảng viên và nhân viên.

Sau đó, theo một thôi thúc kỳ lạ, Sunny dành thời gian ghé thăm những chốn cũ và hồi tưởng về quá khứ. Hội trường nơi cậu gặp Cassie lần đầu tiên, khi cả hai đều bị coi chẳng khác gì những xác sống biết đi và bị đẩy vào góc dành cho tử thi, căn phòng nhỏ của cậu trong ký túc xá Sleeper... chúa ơi, hồi đó nó cứ như đỉnh cao của sự sang trọng vậy...

Căng tin nơi cậu được thưởng thức món ăn ngon lần đầu tiên trong đời, giảng đường nơi cậu từng đứng lớp giảng dạy cho một đám Sleeper ngỗ nghịch với tư cách khách mời, căn phòng kiên cố ở một trong những tầng ngầm của trung tâm y tế Học viện nơi Nephis từng bị giam giữ khi lang thang một mình trong Dream Realm (Cõi Mộng)—căn phòng đó đã được cải tạo sau khi bị nổ tung—và vài nơi khác nữa.

Tất cả đều chứa đựng những ký ức có ý nghĩa với cậu. Những ký ức này giống như những bóng ma—không ai khác còn nhớ để trân trọng những khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, và chúng chỉ tiếp tục tồn tại trong tâm trí cậu. Mọi dấu vết về cuộc đời mà Sunny từng sống đã bị xóa sạch khỏi thế giới, và những nơi cậu ghé thăm không còn mang ý nghĩa gì với bất kỳ ai nữa... ít nhất là không theo cách mà chúng mang ý nghĩa cả thế giới đối với cậu.

Sunny không hẳn là một người đa sầu đa cảm, nên thật lạ khi thấy mình lãng phí thời gian cho một chuyến đi dạo dọc theo con đường ký ức. Nhưng chỉ là... cậu có cảm giác rằng mình sẽ không bao giờ quay lại Awakened Academy (Học viện Thức Tỉnh) này nữa.

Việc tiến vào thế giới thực đang trở nên khó khăn kể từ khi cậu trở thành Supreme (Tối thượng), và tương lai sẽ chỉ càng khó khăn hơn. Bản thân Trái Đất cũng đang thay đổi—thực sự là đang chết dần.

Vì vậy, Sunny có linh cảm rằng lần tới khi nhìn thấy Học viện, nó sẽ chỉ là một đống đổ nát bị lãng quên ở một góc xó xỉnh nào đó của Dream Realm (Cõi Mộng).

Nhưng điều đó cũng chẳng sao.

Thời gian vẫn trôi, và nhân loại đang cố gắng hết sức để không bị tụt lại phía sau dòng chảy ấy. Bản chất của sự Thức Tỉnh giờ đây đã khác so với khi cậu còn là một Sleeper—ngày càng có nhiều người bị Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lây nhiễm cư trú tại Dream Realm (Cõi Mộng), và vì thế, cách họ được giảng dạy cũng đang thay đổi.

Đã có những chi nhánh của Học viện tại Dream Realm (Cõi Mộng). Chi nhánh đầu tiên được mở tại Ravenheart, trong khi chi nhánh thứ hai đặt tại Bastion—tất nhiên, họ tập trung nhiều hơn vào việc chuẩn bị cho những chàng trai cô gái muốn thách thức First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) vì những yêu cầu khủng khiếp của nó.

Bản thân thử thách ngày đông chí cũng sẽ sớm trở thành chuyện của quá khứ. Suy cho cùng, sẽ không còn sự phân biệt giữa Dream Realm (Cõi Mộng) và thế giới thực nữa, nên Spell (Thần Chú) sẽ không có nhu cầu và lý do để gửi các Sleeper vào một cuộc hành hương tử thần.

'Awakened (Thức Tỉnh) sống những cuộc đời dài lâu...'

Và một người như Sunny thì gần như bất tử.

Khi cậu nhìn về thế giới một trăm năm sau, liệu có còn gì sót lại từ thế giới mà cậu từng biết?

Thở dài một tiếng khẽ khàng, Sunny nhìn quanh lần cuối, rồi tiến về phía lớp học Sinh tồn Hoang dã. Thực ra, thầy Julius không còn dạy ở đây nữa—ông và gia đình hiện định cư vĩnh viễn tại Bastion, và ông lão dành những ngày tháng của mình để xây dựng một hệ thống giáo dục mới cho thế giới mới đầy dũng cảm đang được Nhân Loại kiến tạo trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Nhưng ông vẫn thỉnh thoảng ghé thăm NQSC, và khi đó, lớp học này đóng vai trò là văn phòng của ông.

Bước tới bàn làm việc, Sunny đặt cuốn nhật ký lên mặt bàn và quan sát nó trong vài khoảnh khắc.

Sau đó, nghe thấy tiếng ai đó mở cửa, cậu tan biến vào những cái bóng.

Công việc của cậu ở đây đã xong—cậu đã nộp bài nghiên cứu cuối cùng của mình cho người mà cậu tin tưởng nhất sẽ đối xử với nó một cách trân trọng.

Và đó quả là một bài nghiên cứu đáng giá...

Sunny thở dài cay đắng.

'Ôi, các vị thần... tất cả những điểm đóng góp mà mình đang bỏ lỡ! Ah, trái tim mình đau quá...'