Chương 2616: Vạch Đích

Volume 10: Dark Lord's Dreadful Travelogue (Những Chuyến Phiêu Lưu Kinh Hoàng Của Chúa Tể Bóng Tối) Được những cơn gió vô hình nâng đỡ, Night Garden có thể đạt đến tốc độ thực sự đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, con tàu sống vẫn mất thêm hai ngày nữa mới đến được khu vực mà các vì sao chỉ dẫn — một thước đo thời gian phần lớn vô nghĩa ở Stormsea, nơi sự chuyển động của các thiên thể vô cùng kỳ lạ và khó đoán, nhưng vẫn được con người sử dụng vì thói quen lẫn nhu cầu.

Phần lớn thời gian đó đã trôi qua trong cuộc chiến với một cơn bão thảm khốc, nhưng vào cuối ngày thứ hai, những cơn gió dần dịu lại, và sự cuồng nộ không kiềm chế của Stormsea được thay thế bằng một sự tĩnh lặng đến rợn người. Thay vì ánh sáng chói lòa của những tia sét giáng xuống cùng dòng mưa trút không ngừng nghỉ, những dải sương mù lững lờ trôi trên mặt biển sóng cuộn vô tận.

Các vì sao chỉ lộ diện sau những đám mây đủ lâu để các Saint của Night Garden có cơ hội xác nhận rằng con tàu đã đến đích, rồi nhanh chóng bị nuốt chửng bởi bức màn sương mù. Thế giới bừng sáng, thoát khỏi vòng tay lạnh lẽo của bóng tối để nhường chỗ cho sắc thái nhợt nhạt của hoàng hôn.

Không còn cần đến bản đồ sao nữa, Sunny hủy kích hoạt phép thuật đã hiển thị nó với thế giới. Night Garden có lẽ không phải là kẻ đầu tiên đến đích, nhưng bằng cách này, nó sẽ là kẻ cuối cùng.

Con tàu sống giảm tốc độ, trôi dạt một cách thận trọng qua màn sương. Không ai biết phải mong đợi điều gì từ nơi này, vì vậy cả binh lính lẫn các chỉ huy của họ đều căng thẳng, nhìn chằm chằm vào sự bao la xám xịt của vùng biển sương mù với vẻ lo âu.

Âm thanh truyền đi rất xa trong sương, vì vậy tiếng sóng vỗ rì rào vào thân tàu Night Garden có thể nghe thấy rõ ràng ngay cả từ độ cao lớn trên boong tàu.

"Chà, mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn ta tưởng." Jet và Sunny đang ở trên boong quan sát tại mũi con tàu khổng lồ. Không khác gì những binh lính, họ nhìn vào màn sương, cố gắng xác định điều gì đang chờ đợi phía trước. Eternal City đáng lẽ phải ở đây, đâu đó... nhưng bản đồ không thực sự chi tiết về hình dáng của nó, cũng như những chướng ngại vật khi tiếp cận.

Tất nhiên, họ không chỉ nhìn bằng mắt thường. Sunny đã tỏa Shadow sense (giác quan bóng tối) ra xa và rộng, bao trùm một vùng rộng lớn của Stormsea trong mạng lưới nhận thức của mình. Trong khi đó, Jet đã cử Crow Crow đi trinh sát phía trước và báo cáo những gì tìm thấy. Cảm thấy hơi bất an bởi những gì mình cảm nhận được, Sunny nhướng mày.

"Suôn sẻ hơn tưởng tượng? Ý cô là sao?"

Cô nhún vai với một nụ cười thoải mái.

"Ý tôi là chúng ta đã đến đích mà không phải chịu tổn thất thảm khốc hay thương vong nặng nề. Điều tồi tệ nhất xảy ra chỉ là bị một tá những thực thể mạnh mẽ đến rợn người và một hai nỗi kinh hoàng không tưởng tấn công... thực sự là một chuyến đi êm ả."

Sunny nhìn cô với vẻ hoài nghi, rồi nói bằng giọng hơi khó chịu:

"Có vẻ như cô đặt kỳ vọng rất thấp vào khả năng thực hiện chuyến thám hiểm này."

Jet cười toe toét.

"Rốt cuộc thì, giữ kỳ vọng thấp chính là bí quyết để sống một cuộc đời không thất vọng." Cô nán lại vài giây, rồi hít một hơi thật sâu và cau mày.

"Mùi gì thế này?"

Mặt nước ở cách xa bên dưới, nhưng đánh giá thấp các giác quan của một Saint chưa bao giờ là ý hay. Sunny vẫn nhìn Jet với vẻ ngạc nhiên.

"Cô ngửi thấy nó sao?"

Cậu nhìn xuống với vẻ ảm đạm.

"Đó là máu."

Jet không thể nhìn thấy vì sương mù, nhưng thực tế, toàn bộ khu vực này của Stormsea đã chuyển sang màu đỏ rực, bị nhiễm bẩn bởi một lượng máu không thể đong đếm. Sunny cũng không thể phân biệt được màu sắc của nó, nhưng cậu có thể cảm nhận được những thứ khác.

Night Garden trôi về phía trước, lướt trên một biển máu. Tuy nhiên, nó không chỉ di chuyển qua những con sóng đỏ — thân tàu sống đang hấp thụ máu, âm thầm làm sạch nước xung quanh nó. Thỉnh thoảng, một khối thịt nát bươm lại quẹt vào mũi tàu và cũng bị tiêu thụ nốt.

Phải nói rằng, đó là một cảnh tượng khá rợn người. Sunny thở dài.

"Toàn bộ khu vực này bị nhấn chìm trong máu và đầy rẫy những xác chết bị xé nát... ít nhất là những mảnh vụn của xác chết. Tôi nghĩ quyết định đến muộn của cô thật sáng suốt. Có vẻ như một trận chiến khủng khiếp vừa mới kết thúc ở đây — những Nightmare Creature vẫn còn trong cuộc đua chắc hẳn đã đụng độ nhau để giành cơ hội đến được Eternal City."

Có Old Tom và Dutchman, nhưng chắc hẳn còn vô số thực thể kinh hoàng khác mà Night Garden chưa từng chạm trán. Dù sao thì Stormsea cũng rất rộng lớn, và không phải kẻ tranh đoạt nào cũng đi theo các vì sao từ phía đông. Những kẻ yếu hơn trong số các ác thú kinh hoàng hẳn đã bỏ mạng trên đường đi, nhưng những kẻ mạnh nhất và thực sự đáng sợ đều đã đến được đây.

Và rồi, chúng đã tiêu diệt lẫn nhau, với kẻ khủng khiếp nhất trỗi dậy như người chiến thắng.

Sunny ậm ừ.

"Có lẽ chúng ta nên tìm thấy những bản đồ sao bí ẩn thường xuyên hơn. Khi đó, các Nightmare Creature sẽ làm giúp chúng ta một việc là tự tiêu diệt lẫn nhau." Việc để một vài mối đe dọa lớn nhất ở Stormsea tự làm giảm số lượng của chính chúng cũng không tệ chút nào.

Dù vậy... thực thể đã tàn sát tất cả những nỗi kinh hoàng cổ xưa này và giành chiến thắng vẫn đang ở ngoài kia, đâu đó, đã tiến gần đến Eternal City. Sunny sẽ phải đối mặt với nó ở đó, vì vậy sự hài lòng của cậu bị lu mờ bởi một cảm giác mong chờ đen tối.

Như để minh họa cho mô tả của cậu, một hình thù đen tối đột nhiên lộ ra từ màn sương. Nó rộng như một hòn đảo nhỏ, nhô lên vài trăm mét trên mặt sóng — vì vậy, nó trông nhỏ bé và không đáng kể trước bức tường cao chót vót của thân tàu Night Garden.

Đó là một khối thịt bị xé ra từ cơ thể của một con quái vật khổng lồ nào đó.

Khi con tàu sống tiến lại gần, nó làm cho hòn đảo thịt biến dạng kia trông càng nhỏ bé hơn, rồi dễ dàng đẩy nó sang một bên. Sunny thở dài.

"Tất cả đống thịt này... thật lãng phí..."

Jet nhìn cậu với vẻ kỳ lạ, rồi đảo mắt.

"Không có gì ngăn cản cậu lặn xuống để thu gom nó cả, cậu biết đấy."

Sunny rùng mình.

"Không cảm ơn. Tại sao tôi phải làm thế? Thực ra tôi thậm chí còn chẳng cần ăn..."

Cô quay đi với một nụ cười mỉm.

Trong một lúc, chỉ có sự im lặng giữa họ. Những sợi sương mù di chuyển chậm rãi trên boong tàu Night Garden, và vô số chiếc đèn lồng chiếu sáng nó tỏa sáng như những hòn đảo ánh sáng ấm áp giữa không gian lạnh lẽo của hoàng hôn bao la.

Một lúc sau, Sunny cau mày. Nhận thấy vẻ mặt ảm đạm của cậu, Jet nâng lưỡi hái lên một chút.

"Chuyện gì vậy?"

Cậu nán lại vài giây, rồi nhăn mặt.

"Không có gì. Đó mới là vấn đề — tôi không cảm nhận được gì cả. Không có dấu hiệu nào của Eternal City ở bất cứ đâu xung quanh chúng ta, trong phạm vi ít nhất một trăm km về mọi hướng."

Cũng không có dấu hiệu của bất cứ thứ gì có thể dẫn họ đến đó, như một tấm bia khắc cổ tự hay những cánh cổng cổ xưa mở ra một cổng dịch chuyển đến địa điểm không xác định nào đó. Xem xét việc Eternal City không thể đạt được bằng các phương tiện thông thường, Sunny sẽ không ngạc nhiên nếu gặp phải thứ gì đó tương tự.

Nhưng chẳng có gì ngoài vùng biển máu bao la, sương mù, và những tàn tích bệnh hoạn của trận chiến khủng khiếp đã xảy ra ở đây.

Không lâu sau, Crow Crow trở về từ chuyến tuần tra và đậu trên vai Jet, kêu lên lanh lảnh:

"Crow! Trở về!"

Cô nhăn mặt và nghiêng đầu, đưa tai ra xa khỏi chiếc mỏ đen của con chim nhỏ.

"Được rồi, được rồi. Làm tốt lắm. Ngươi có tìm thấy gì trong sương mù không, có hay không?"

Crow Crow nhìn cô vài giây, rồi tự hào vỗ cánh.

"Không! Không!"

Jet thở dài đầy bực bội.

Sau khi im lặng một lúc, cô hỏi bằng giọng không chắc chắn:

"Bản đồ đó không dẫn chúng ta đến hư không chứ, phải không?"

Sunny lắc đầu.

"Chắc chắn là không. Mọi thứ Weaver làm đều có lý do... hơn nữa, kẻ thắng trận chiến này không thấy đâu cả. Nếu không có con đường nào đến Eternal City ở đây, chúng đã lảng vảng xung quanh để tìm kiếm rồi. Việc chúng không ở đây cho thấy rằng rốt cuộc vẫn có một con đường... tôi nghĩ vậy."

Jet thở dài.

"Chà, hãy tiếp tục khám phá thôi."

Night Garden tiếp tục trôi qua màn sương, nhưng ngay cả sau vài giờ, Sunny vẫn không thể cảm nhận được bất cứ điều gì trong khu vực rộng lớn xung quanh họ.

Trong những tình huống như thế này, tốt nhất là không nên vội vàng... họ có thể chậm rãi khám phá vùng này của Stormsea để tìm manh mối, dành nhiều ngày hoặc thậm chí nhiều tuần để hoàn thành nhiệm vụ.

Tuy nhiên, Sunny đang bị áp lực về thời gian. Rốt cuộc thì thời gian không đứng yên ở phần còn lại của thế giới, và những thứ đòi hỏi sự chú ý của cậu đang dần tích tụ. Thêm vào đó, họ còn có đối thủ cạnh tranh. Con quái vật đã chiến thắng trong trận chiến đáng sợ kia đã đi trước họ trong cuộc đua, đang tiến gần đến vạch đích hoặc đã ở đó rồi — vì vậy, Sunny không thể chờ đợi lâu như vậy được.

May mắn thay — hoặc không may thay — cậu có một cách để tiết kiệm cho họ khá nhiều thời gian.

Nhăn mặt, Sunny triệu hồi Weaver's Mask và nói khi nó ổn định trên khuôn mặt mình:

"Ồ, tôi đang rất mong chờ điều này đây..."